Ngày 20 tháng 12, khi buổi học cuối cùng trước năm mới tại trường học riêng của hoàng gia kết thúc, những học viên này chính thức bắt đầu kỳ nghỉ dài một tháng.

Lục Diễa trở về từ Học viện Quốc gia số 7 ở thủ đô, nơi diễn ra các buổi học chuyên môn, và vừa nghiên cứu một lúc về các cuộn sách ma thuật thì Ái Các Kỳ đã vội vàng trở lại từ bên ngoài, mang theo những thông tin mà anh ta đã mong đợi từ lâu.

“Thưa Hoàng tử, trong số 64 người tham gia Lễ hội Đấu thương lần này, có 39 người là những chiến binh cấp cao được các sàn đấu lựa chọn theo quy tắc giải đấu; 14 người thuộc về các gia tộc quý tộc khác; còn 11 người còn lại, ngoài Thân chủ và Hoàng tử Ratan, cùng với Kristof, thì đều là đại diện của Công tước Đỗ Á Lý và Nam tước Osarion.”

Ái Các Kỳ trải ra tám bản báo cáo, mỗi bản đều ghi rõ tên, hình ảnh và các thông tin liên quan, và giải thích: “Đội ngũ của Nam tước Osarion tương đối đơn giản; ngoài nhà pha chế nước hoa cung đình Rolo, ba người còn lại gồm hai chiến binh thuộc dinh thự của Nam tước và một chiến binh hạng vàng mới được tuyển chọn vào sàn đấu Oriel năm nay. Nhóm người này chắc chắn là bộ bài mạnh nhất mà Nam tước có thể sử dụng trong các cuộc cược giữa các gia tộc quý tộc.”

“Còn đội ngũ của Công tước Đỗ Á Lý thì hơi phức tạp hơn một chút,” Ái Các Kỳ nói, chỉ vào báo cáo của Karel: “Sir Karel là người thừa kế chính thức của gia tộc Đỗ Á Lý và cũng là bạn học của Thân chủ; thực lực của anh ấy vẫn chưa đạt đến cấp độ anh hùng. Nhưng không hiểu sao, cho đến nay, có vẻ như anh ấy quyết tâm tham gia trực tiếp vào Lễ hội này.”

“Xét đến những điều bất thường liên quan đến loài yêu tinh Băng giá trong các đường hầm ngầm mà Thân chủ đã đề cập, tôi đoán rằng Công tước có thể đã giao cho Sir Karel một bí mật quan trọng mà ông không muốn để lộ với người ngoài – có thể là một phép thuật đặc biệt, một loại dung dịch hay bất cứ thứ gì có thể giúp họ giành lợi thế trong Lễ hội. Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của tôi mà thôi.”

“Không sao đâu, công việc của em rất tốt,” Lục Diễa gật đầu khen ngợi. “Công tước Đỗ Á Lý có thể không xuất sắc lắm về mặt quân sự, nhưng chắc chắn không phải là kẻ ngốc. Một cuộc cược săn mà chỉ cần xác định thắng thua là đủ… Nhưng ông ấy lại sử dụng loài yêu tinh Băng giá với quy mô lớn như vậy; chắc chắn phía sau đó phải ẩn chứa điều gì đó bí ẩn.”

Anh ta lấy báo cáo của Carlisle ra và đọc kỹ vài lần. Người bạn học này, với tư cách là con trai duy nhất của người chỉ huy phòng thủ biên giới phía Bắc và thường xuyên đi chinh chiến cùng cha mình, chắc chắn là nhân vật dẫn đầu không thể chối cãi trong số những quý tộc trẻ tuổi này. Thành tích của anh ta trong trường học riêng của hoàng gia trong suốt tháng vừa qua cũng đã chứng minh điều đó một cách rõ ràng.

Tuy nhiên, mặt khác, Carlisle dù sao cũng không phải là những người có sức mạnh phi thường như anh ta và Ratane – những người không thể được đánh giá theo logic thông thường. Việc anh ta mới chỉ 15 tuổi đã định nghĩa rằng sức mạnh của anh ta không thể sánh kịp những anh hùng nổi tiếng từ lâu; nhiều nhất, anh ta chỉ có thể được coi là một tài năng xuất sắc trong các đội hiệp sĩ lớn trên lục địa, thậm chí còn kém hơn so với những chiến binh đêm chuyên về chiến đấu.

Việc anh ta có thể xuất hiện tại lễ hội chiến đấu có nghĩa là chắc chắn anh ta sở hữu một vũ khí bí mật nào đó để giành chiến thắng. Nhưng đến lúc này này, ngay cả khi Lục Diễa sử dụng hết mạng lưới thông tin cổ xưa của Long Thần Điện thì cũng không thể tìm ra nội dung thực sự của bí mật đó trước khi lễ hội bắt đầu.

“Về vấn đề này, tôi sẽ theo dõi kỹ hơn. Còn ba người kia thì sao?”

“Raglan và Fitcher – hai người này từ lâu đã là vệ sĩ cá nhân của công tước Đỗ Á Lý khi ông ta theo Đức Vua Radagon đi chinh chiến phía Tây. Họ lần lượt chuyên về việc sử dụng song đao và kiếm kèm khiên; sức mạnh của họ ít nhất cũng đã vượt qua ngưỡng của một anh hùng. Họ cũng thường xuyên xuất hiện trong những cuộc cờ bạc giữa công tước và các quý tộc khác vào những năm trước, vì vậy việc họ có mặt ở đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Điều thực sự đáng chú ý là Hiệp sĩ Maxwell này.”

Ái Các Kỳ lấy bản báo cáo cuối cùng và đặt nó trước mặt Lục Diễa một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng tử, xin ngài hãy xem nội dung trong đây trước.”

Lục Diễa nhận lấy tờ giấy mỏng manh đó. Ngoại trừ tên và giới tính, tất cả thông tin cá nhân về Maxwell đều được ghi là “không rõ”; ngay cả bức ảnh cũng chỉ cho thấy hình ảnh của một người đàn ông cao lớn, mặc áo giáp dày đặc và không lộ ra khuôn mặt thực sự.

Tiếp tục đọc, Lục Diễa phát hiện ra rằng người này xuất thân từ đấu trường Serrant và trước khi trở thành chiến binh đêm, lịch sử cá nhân của anh ta khá rõ ràng: Anh ta lần đầu tiên xuất hiện tại giải đấu mùa hè của đấu trường vào năm Kim Lịch 37, khi đó sức mạnh của anh ta còn khá yếu; vừa mới được thăng lên h

Vào hai năm sau đó, Maxwell lại một lần nữa xuất hiện tại các trận đấu đấu thương. Lúc này, sức mạnh của anh ta đã thay đổi hoàn toàn; không chỉ giành chiến thắng áp đảo trong giải đấu mùa hè năm Thế kỷ Vàng số 39, mà anh còn vô địch tại lễ hội chiến đấu năm đó. Sau đó, anh ký kết hợp đồng với Công tước Đỗ Á Lý và trở thành một chiến binh đêm dưới trướng ông ta.

Ngoài ra, thông tin về người này gần như rất ít. Khi còn ở Đấu trường Serrant, anh ta luôn đeo mũ bảo hiểm và chưa bao giờ để lộ khuôn mặt thật; sau khi gia nhập đội quân của Công tước, anh ta hầu như không bao giờ ra khỏi dinh thự.

Điều duy nhất có thể xác định được là, bảy năm trước, kỹ năng sử dụng loại kiếm của Maxwell đã đạt đến đỉnh cao. Trong giới đấu thương, nơi có rất nhiều cao thủ như La Đức, cái tên “Kiếm Rồng” đã bắt đầu được lan truyền.

“Kiếm Rồng?” Lục Diễa nhíu mày một cách kỳ lạ, “Anh ta có liên quan gì đến chúng ta, nhóm Thiên Không Thành không? Tại sao anh ta lại có được danh hiệu đó?”

Lúc này, người bạn Vic kia vẫn chưa biết liệu đã được sinh ra hay chưa… Một hiệp sĩ Bàn Tròn, một người chỉ còn cách ngai vàng của Ngải Nhĩ Đăng một bước nữa, mà lại được gọi là Kiếm Rồng… Còn một chiến binh đêm ẩn mình như anh ta, có đủ tầm cỡ gì để sánh ngang với người khác chứ?

“Thái tử, đây chính là điều khiến tôi cảm thấy đáng chú ý…” Ái Các Kỳ nói một cách nghiêm túc, “Mặc dù chúng ta không tìm được nhiều thông tin chi tiết về anh ta, nhưng chúng tôi đã tìm thấy một số chiến binh cấp cao từng đối đầu với anh ta vào bảy năm trước.”

“Họ đều nhắc đến một điều chung – trong các trận đấu với Maxwell, họ đều cảm nhận được một áp lực tinh thần cực kỳ lớn, và áp lực đó hoàn toàn khác biệt so với sức mạnh của những người mạnh mẽ bình thường… Giống như khi đối mặt với một con rồng hình người vậy.”

Ngay khi câu nói này vang lên, căn phòng học bỗng chốc im lặng.

“Áp lực của rồng?” Lục Diễa nhíu mắt lại; cảm giác lạnh lẽo như thể nhiệt độ trong phòng đã giảm xuống mức đóng băng.

“Một chiến binh cấp trung yếu, vào năm Thế kỷ Vàng số 37 vẫn còn yếu ớt, chỉ trong vòng hai năm đã trở nên mạnh mẽ đến mức này… Và trên người anh ta còn xuất hiện một loại sức mạnh đặc biệt thuộc về loài rồng… Ha ha, dù là Ngài Maxwell này, hay Công tước Đỗ Á Lý đã thuê anh ta về phục vụ mình, thì họ thật sự rất táo bạo!”

Ái Các Kỳ khuôn mặt trở nên u ám khi gật đầu nói: “Ngoại trừ nghi lễ Long Tiến kia, không có lý do nào khác có thể giải thích những biến đổi xảy ra trên người Maxwell. Dù đằng sau chuyện này có sự hậu thuẫn của Công tước Đỗ Á Lý hay không, lần này họ thực sự đã vượt quá giới hạn.”

   Lục Diễa nhắm mắt lại, từ từ thở ra một hơi thở nồng nàn mùi sấm sét và lửa cháy. Trong khoảnh khắc vừa rồi, máu trong cơ thể anh ta đã nóng bỏng như dung nham, khiến anh gần như không thể kiềm chế được cơn giận dữ sâu thẳm trong huyết quản mình.

  Trong kiếp trước, anh đã từng tiếp xúc với nhiều lần nghi lễ Long Tiến trong trò chơi. Tuy nhiên, so với những nghi lễ đơn giản chỉ là dâng hiến trái tim rồng lên bàn thờ để đổi lấy sức mạnh của rồng, thì nghi lễ Long Tiến trong thực tế còn tàn bạo và đẫm máu gấp bao nhiêu lần.

  Bước đầu tiên là lấy trái tim vẫn còn đập của con rồng sống ra khỏi cơ thể nó và cấy vào người người được thực hiện nghi lễ. Sau đó, những người thực hiện nghi lễ này sẽ sử dụng phương pháp phẫu thuật alkimia để cấy ghép nhiều mô, da và vảy rồng vào cơ thể người được thực hiện nghi lễ, nhằm giúp cơ thể yếu đuối của họ có thể chịu đựng được sức mạnh từ trái tim rồng.

  Tiếp theo là hàng loạt nghi lễ bí mật và lễ hiến tế phức tạp. Sức mạnh còn sót lại trong cơ thể con rồng sẽ dần được chuyển sang huyết quản của người được thực hiện nghi lễ. Cơ thể người đang hấp hối sẽ dần hồi sinh và mạnh mẽ lên, trong khi thân xác con rồng thì sẽ dần chết đi sau những ngày đêm đau khổ.

  Cuối cùng, những người thực hiện nghi lễ sẽ đưa người được thực hiện nghi lễ đang trên bờ vực hồi sinh xuống dưới thân con rồng, sau đó mổ toạc thân xác con rồng. Một buổi tắm trong máu rồng sẽ được coi là điểm kết thúc hoàn hảo cho nghi lễ này. Sau đó, con rồng sẽ chết, còn người được thực hiện nghi lễ thì sẽ tỉnh dậy với sức mạnh mà họ đã chiếm đoạt, và từ đó trở thành những kẻ mạnh mẽ thực sự, có thể sánh ngang với những con rồng bằng thân xác con người.

  Đây là tội ác mà bất kỳ thành viên nào của gia tộc rồng cũng không thể chấp nhận được!

  Trong hàng nghìn năm kể từ khi nghi lễ Long Tiến ra đời, mặc dù Cổ Long Đại Vương Gia không bao giờ tìm ra nguồn gốc của nghi lễ độc ác này, nhưng các nhà lãnh đạo của gia tộc rồng ít nhất cũng có thể làm một việc – sử dụng mọi biện pháp tàn nhẫn nhất có thể để giết chết mọi k