Phố Bọ Rệp nằm ở góc tây nam khu vực Pedri. Nơi này không thể gọi là một con phố đúng nghĩa, mà giống như một đống gạch đá vụn; những người sống xung quanh chủ yếu là những công nhân nghèo khổ và người vô gia cư. Ngay cả trong không khí cũng lan tỏa mùi hôi thối nhẹ nhàng.

Khi chiếc xe ngựa tiến vào con phố, người lái xe đã từ từ dừng lại ở một khoảng đất trống bên lề đường, rồi mỉm cười gọi với những người trong xe: “Thưa các hiệp sĩ, chúng ta đã đến Phố Bọ Rệp rồi.”

Kristofor bước ra khỏi xe và nhìn quanh: “Tiếp tục đi thôi, sau này tôi sẽ chỉ đường cho các bạn.”

“Thưa ngài…” Người lái xe nuốt nước bọt và cẩn thận nói: “Số tiền các ngài đã trả chỉ đủ để đi đến đây thôi. Nếu muốn đi xa hơn, tôi dám chắc là không dám nhận thêm tiền nữa.”

Anh ta nhìn quanh, thấy bóng tối đang dần đặc lại, do dự một lát rồi nói tiếp: “Ngoài ra, tôi xin khuyên các ngài, vào thời điểm này, tốt nhất là đừng đi tiếp nữa. Dù các ngài trông có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng vào ban đêm, những con hẻm phía trước thường xuất hiện những kẻ dị tộc hung ác!”

“Cách đây vài ngày, một người làm việc trong ngành xe ngựa còn nói rằng anh ta đã thấy bóng dáng của những kẻ mang điềm báo xấu ở đây… Nghe nói có người còn mang theo máu trên người; có thể là họ vừa giết chết vài công nhân trở về muộn vào buổi tối.”

“Đủ rồi, đủ rồi!” Kristofor vội vàng ngăn anh ta lại: “Cậu đi về đi.”

Ba người bước xuống xe, nhìn theo bóng dáng người lái xe vội vã lái xe đi xa, Ratane không nhịn được mà hỏi: “Chỉ là một vài kẻ mang điềm báo xấu thôi mà… Tôi thấy họ cũng giống như những hiệp sĩ của Lò Lửa mà thôi. Tại sao các người La Đức lại sợ hãi đến thế?”

“Không còn cách nào khác… Thời cuộc hiện tại như vậy, định kiến của con người không thể thay đổi trong một sớm một chiều được.” Lục Diễa thở dài.

Anh ta nhìn những người vô gia cư và công nhân thường xuyên xuất hiện trên những con phố này… Những người nghèo khổ này chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong dân số của Đô thị Vàng, nhưng chính họ – những người thường xuyên đối mặt với những kẻ dị tộc, những người lai tạo, hay những sinh vật thuộc chủng tộc khác – lại không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

Có lẽ chỉ có họ mới nhận ra rằng những kẻ dị tộc và những người mang điềm báo xấu đó không hề đáng sợ như mọi người vẫn nghĩ… Nhưng điều mà ngay cả họ cũng không hiểu được, đó chính là sự hẹp hòi và định kiến được gắn bó chặt chẽ với luật pháp, cùng với sự ngu dốt, cuồng tín và tàn b

“Chúng ta đi thôi,” Lục Diễa nói, “đến phòng khám của Torisha.”

Khoảng nửa giờ sau, ba người đã vượt qua những con hẻm hẹp mà ngay cả xe ngựa cũng không thể vào được, và cuối cùng cũng đến được căn phòng khám nhỏ bé ấy, nằm sâu trong con hẻm Chóc Rận.

Vừa mới bước đến cửa hẻm, họ đã nghe thấy tiếng hỗn loạn phát ra từ bên trong; một người da thuộc lùn, chân vẫn quấn băng, đang chạy tháo thốc vào phòng khám và hét lớn: “Thưa ngài… Thưa bà Torisha, nhanh chạy đi! Có những kỵ sĩ xấu xa đang đến đây!”

Nỗi hoảng sợ lập tức lan tràn khắp các phòng bệnh. Ngoại trừ những bệnh nhân bị thương nặng đến mức không thể di chuyển, tất cả những người da thuộc và lai tạo còn có thể di động đều dìu nhau lùi vào sân sau.

Torisha, lúc đó đang pha thuốc trong phòng thuốc, nghe thấy vậy liền vội vàng bỏ việc lại để ra ngoài xem sao. Khi nhìn thấy bóng dáng của Kristofor và Lục Diễa ở cửa hẻm, vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô mới dần tan biến, và cô bắt đầu gọi những người bệnh trở vào trong phòng nghỉ ngơi.

Ba người Lục Diễa cũng lập tức đến giúp đỡ. Sau khoảng mười phút vật lộn, tình hình hỗn loạn do hiểu lầm này cuối cùng cũng được giải quyết.

“Chuyện gì vậy?” Kristofor nhìn vào các phòng bệnh, nơi những người bệnh vẫn còn hoảng sợ, và hỏi một cách bối rối: “Tôi đã đến đây nhiều lần rồi, chưa bao giờ xảy ra chuyện lớn như thế này… Tại sao lần này họ lại sợ hãi đến thế?”

“Khác mà,” cô gái pha chế tinh dầu đáp, trong khi rót trà cho ba người khách, “Trước đây, anh thường đến một mình, và còn mặc áo giáp kiểu cổ đại Long Thần Điện nữa… Hầu hết mọi người đều nghe nói về việc anh luôn cứu chữa những nô lệ thuộc chủng tộc khác… Ngay cả những người không quen biết anh cũng không hề sợ hãi.”

Cô đưa những ly trà ấm áp cho ba vị khách, và nói tiếp: “Lần này, có đến ba người cùng đến… Và các anh lại mặc trang phục như vậy… Lần đầu tiên nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ nghĩ các anh là lính đánh thuê của gia đình quý tộc hay là những kẻ lang thang bên ngoài… Những người bị bắt đi La Đức chính là do những người này… Vì vậy, họ hoảng sợ cũng là điều dễ hiểu.”

“A, đúng rồi… Vậy người này là ai vậy?” Cô gái hỏi, nhìn về phía Ratane.

“À, tôi là bạn và cũng là bạn học của hai người kia… Cứ gọi tôi là Ratane thôi.” Ratane cười rộng lớn và bắt tay Torisha.

“Látan…” Tori Xia chỉ cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, ngẩn ngơ một lúc rồi bỗng nhiên giật mình: “Ngài là Hoàng tử Látan của gia tộc Kalia sao?!”

“Ừm, theo như tôi biết, hiện tại chưa có ai có tên giống tôi đâu…” Látan đùa cợt nói, “Vì vậy, tôi rất vui được gặp cô, bác sĩ ạ. Cửa hàng y khoa này thực sự là nơi sạch sẽ và thoải mái nhất mà tôi từng thấy trong những ngày qua.”

“Cô ấy là một nhà pha chế hương liệu, và còn là học trò chính thức của một nhà pha chế hương liệu hoàng gia nữa… Việc làm bác sĩ chỉ là công việc phụ thôi,” Lục Diễa đứng bên cạnh và giải thích, “Nhưng điều bạn nói thì đúng, nơi này quả thực là một trong số ít những nơi sạch sẽ và thoải mái ở đây.”

Nghe hai vị bán thần khen ngợi như vậy, cô gái nhà pha chế hương liệu bỗng đỏ mặt, đấm vào ngực Kristofo và than phiền khẽ: “Đều tại anh đấy… Ngày nào cũng dẫn mọi người đến đây, làm sao tôi có thể phục vụ được hai vị hoàng tử được?”

Kristofo xoa xoa ngực mình với vẻ oan ức; lần trước, việc Lục Diễa hoàng tử đến đây hoàn toàn là do anh ta tự ý kéo theo, còn lần này thì cũng không phải do anh ta quyết định… Sao đến cuối cùng lại thành lỗi của anh ta?

“Không sao đâu,” Lục Diễa vẫy tay, “Chúng tôi vừa mới từ Serant đến đây, lần này có hai việc muốn hỏi cô Tori Xia.”

“Xin hoàng tử cứ nói đi,” Tori Xia vội vàng đáp.

Lục Diễa gật đầu nhẹ và hỏi: “Trong thời gian cô theo học Clive, có bao giờ nghe nói đến một nhà pha chế hương liệu tên là Rolo chưa? Tuổi tác của ông ấy khoảng bằng hoặc hơn thầy cô một chút?”

“Tất nhiên là có rồi… Thầy Rolo là nhà pha chế hương liệu hoàng gia nổi tiếng nhất ở kinh đô vài năm trước. Thầy tôi từng nói rằng, không chỉ kỹ năng pha chế hương liệu của ông ấy vượt trội hơn nhiều người khác, mà võ nghệ của ông ấy cũng cao hơn nhiều anh hùng nữa. Nghe nói khi Vua Chiến binh dẫn quân xuống phía Nam để chinh phục Nimgefu, ngài đã sai người mời ông ấy tham gia, nhưng không hiểu vì lý do gì mà ông ấy cuối cùng đã từ chối.”

“Võ nghệ cao hơn nhiều anh hùng?” Látan nghe xong liền nhướng mày: “Tôi nhớ các nhà pha chế hương liệu đều học một số kỹ thuật pha chế hương liệu chiến đấu, đó là những phương pháp sử dụng hương liệu để tăng cường sức mạnh chiến đấu phải không? Nếu Rolo áp dụng những kỹ thuật đó, chắc chắn ông ấy sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa.”

“Có lẽ vậy,” Tori Xia chống cằm và nói, “Thầy tôi cũng đã dạy tôi r