Cách thành phố Kelen hơn một trăm dặm về phía bắc, trong một thung lũng kín đáo, hàng ngàn ánh lửa le lói, và tiếng ồn ào liên tục vang lên trong gió đêm. Chỉ cần tiến lại gần thung lũng vài trăm mét là có thể dễ dàng nhìn thấy hàng nghìn chiếc lều quân đội trong đó.

Những chiếc lều này hầu hết đều rất rách rưới; khung lều được tạo nên từ vài cây cành to được xử lý sơ bộ để loại bỏ nước, sau đó được phủ bằng một lớp vải bông rách nát, đầy bẩn thỉu và máu me. Từ xa nhìn, chúng trông giống như những vết loét mọc trên mặt đất. Vô số người thuộc các chủng tộc thiểu số và lai tạp sinh sống ở đây; thỉnh thoảng còn có thể thấy vài con yêu tinh lớn, chúng mặc áo giáp da rách rưới và khiên gỗ, cầm theo những thanh kiếm gỉ sét và những cây giáo gỗ cong queo… Nếu không phải vì hầu hết những binh sĩ này đều trông rất mạnh mẽ và toát ra vẻ hung dữ, có lẽ sẽ không ai liên tưởng đến họ với từ “đội quân tinh nhuệ”.

Điều kỳ lạ là, mặc dù mức độ tồi tàn của các chiếc lều trong toàn bộ căn cứ đều giống nhau, nhưng cách bố trí chúng ở các khu vực khác nhau lại hoàn toàn khác biệt. Gần khu vực trung quân, khoảng cách giữa các lều và cách chúng được xây dựng dường như đã được tính toán một cách cẩn thận; xung quanh còn được trang bị các biện pháp chống cháy và nhiều điểm kiểm soát an ninh, tạo nên một bối cảnh rất ngăn nắp.

Ngược lại, ở hai phía trước và sau, nhóm người thuộc các chủng tộc thiểu số và lai tạp chiếm khoảng 70% diện tích căn cứ sống trong một trật tự hỗn loạn, không hợp với bầu không khí của một doanh trại quân đội. Có người quây quanh bếp lửa nướng thịt thú săn được vào ban ngày, có người uống rượu kém chất lượng từ những bình da đầy vá; sau khi no say, những cuộc cãi vã và đánh nhau cũng xảy ra thường xuyên.

Trại trung quân được dựng trên một cao nguyên nhỏ ở giữa thung lũng. Lúc này, một ông lão lai tạp với mái tóc và râu bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đang ngồi cúi người, vuốt ve râu và nhìn về phía cảnh tượng hỗn loạn phía trước, đôi mắt đục ngầu của ông tràn đầy lo lắng.

“Đại tế lễ, trời đã lạnh rồi, ngài không nên tiếp tục đứng đây ngoài gió nữa,” một người hầu nhẹ nhàng nhắc nhở ông từ phía sau.

Ông lão không trả lời, vẫn im lặng nhìn về phía trước, sau một lúc, ông thở dài sâu.

“Thôi đi, Kruger, đừng lo lắng vô ích nữa…” Tiếng gió vang lên, nhưng ông lão không hề né tránh; một tấm áo được ném qua không trung và đúng lúc đó rơi xuống vai gầy guộc của ông.

“Ch

Đó là một người thuộc chủng tộcYà rén, khoảng bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn và mạnh mẽ. Không chỉ so với những đồng loại thấp bé của mình, mà ngay cả khi đứng cạnh Krug – kẻ lai giữa người và thú – thì thể trạng của anh ta vẫn nổi bật hơn rất nhiều.

Người đàn ông quay đầu nhìn các vệ sĩ hai bên, vẫy tay và nói: “Tôi cần bàn bạc về tình hình quân sự với Đại Tế Lễ Trưởng. Các bạn hãy đi ăn uống và nghỉ ngơi đi; ngày mai chúng ta vẫn phải chiến đấu, hãy dưỡng sức cho tốt nhé!”

“Vâng, tướng quân!” Các vệ sĩ nghe vậy mừng rỡ, liền cúi chào rồi rời đi.

Khi tiếng bước chân mọi người xa dần, trên cánh đồng nơi lều lớn được dựng lên chỉ còn lại hai bóng người, một lớn một nhỏ. Krug nhìn người đàn ông và hỏi: “Soreto, vào lúc này anh không nên đang ở tiền tuyến sao? Sao lại trở về đây?”

“Ở tiền tuyến à? Có gì để can thiệp đâu… Anh cũng thấy rõ tình hình bên kia mà!” Soreto lắc đầu, rồi ngồi xuống đất, “Thành phố Kelen giống như một miếng thịt mỡ đang treo ngay trước mặt chúng ta những kẻ nghèo khổ này… Chứ đừng nói đến những bộ lạc nhỏ yếu ớt kia, ngay cả binh sĩ của chúng ta cũng sắp phát điên mất rồi!”

Anh ta chỉ về hướng mà các vệ sĩ vừa rời đi và nói: “Những người kia là con cái của gia đình Rono phải không? Tôi nghe nói họ vừa bị bão tuyết tàn phá vào mùa xuân năm nay, giờ họ chỉ mong có thể cướp được nhiều đồ về để mua thêm vài chiếc lều… Nếu không, họ sẽ không thể sống qua mùa đông này đâu.”

“Đủ rồi!” Krug ngăn anh ta nói tiếp, “Dù mục tiêu đã ở ngay trước mắt, nhưng đó cũng không phải là lý do để chúng ta phá vỡ kỷ luật quân đội… Hơn nữa, đừng cố gắng thuyết phục tôi nữa… Lần này chúng ta chỉ tấn công vào đội quân của Hektorov mà thôi… Dù anh và các thủ lĩnh khác đã thương lượng ra sao đi nữa, chúng ta cũng không được phép bước chân vào Kelen!”

Soreto có vẻ không hài lòng: “Chỉ vì một thỏa thuận vô giá trị với Clayvil ư? Chỉ cần giết chết Hektorov, cả Kelen sẽ thuộc về chúng ta… Lúc đó, hắn có thể làm gì được chúng ta chứ? Hắn chỉ là một người làm nước hoa mà thôi, chứ đâu phải là một hiệp sĩ đâu!”

“Nông cạn quá!” Krug nhìn anh ta với vẻ thất vọng, “Anh nghĩ tại sao tôi lại đồng ý với điều kiện không xâm lược Kelen và các trang trại xung quanh ư? Là vì sợ hãi sức mạnh của hắn sao?”

“Anh có bao giờ nghĩ xem, dù chúng ta chiếm được Kelen thì cũng chẳng thể làm được gì c

“Nếu không lấy thì sao được nữa?” Soreto đỏ mặt tím tái, cố chấp phản bác: “Làm sao anh có thể đảm bảo rằng sau khi chúng ta đi,Kléver sẽ trở thành người cai trị của Kelen? Làm sao anh có thể chắc chắn rằng sau khi ông ta lên nắm quyền, ông ta vẫn sẽ giữ lời hứa, gửi đến những lượng lương thực và thuốc men đã thỏa thuận? Làm sao anh có thể đảm bảo rằng mọi người sau này vẫn có chỗ sống?”

“Tôi không thể… Tất nhiên là không thể!” Krug nhìn chằm chằm vào mắt họ: “Nhưng liệu chúng ta có lựa chọn nào tốt hơn không?”

“Hoặc là chúng ta cướp sạch Kelen rồi mang đồ đi luôn. Dãy núi Gemir rộng lớn lắm; dù Diakdas có đến thật đi nữa cũng không thể tìm thấy chúng ta đâu.”

“Anh đang nói đùa à!” Krug tức giận đến mức bật dậy đá Soreto một cái: “Dù Gemir có rộng lớn đến đâu, cũng không thể lớn hơn Yatan được đâu! Còn việc cướp sạch Kelen… Anh định giết bao nhiêu người vậy? Cổ Long Ngay cả vị bán thần kia mới chỉ đi qua đây thôi, mà chúng ta lại làm những chuyện như vậy… Điều đó khác gì việc giẫm nát mặt hai vị đế vương La Đức xuống đất chứ? Như vậy thì chúng ta còn sống được bao lâu nữa?”

Soreto bị bác bỏ đến mức không biết phải nói gì, đành tức giận đứng dậy và nói: “Tôi sẽ tiếp tục đi kiểm tra đội quân phía trước. Nếu sau này Tuarak trở về, tôi sẽ đưa anh ta đến gặp anh.” Nói xong, anh ta quay lưng đi mà không hề ngoái đầu lại.

Nhìn theo bóng lưng của Soreto, Krug hít một hơi thật sâu; đôi mắt đầy máu đỏ của ông ta hiện rõ vẻ mệt mỏi sâu sắc.

Soreto trẻ hơn ông ta hơn mười tuổi; suốt hàng chục năm qua, hai người luôn gắn bó mật thiết với nhau. Chính nhờ sự thông minh và nỗ lực chung của họ mà bộ lạc Shuofeng ngày càng phát triển mạnh mẽ, và dần dần đã thu hút được nhiều bộ lạc người Á và lai tạo ở phía nam Gemir. Tuy nhiên, cùng với sự mở rộng quyền lực, lòng tham và dục vọng của nhiều người trong bộ lạc cũng ngày càng gia tăng, đặc biệt là Soreto – người chỉ đứng sau ông ta một bậc.

Krug biết rằng mình không còn nhiều ngày để sống nữa. Những năm tháng sống trong cảnh đói rét và chiến tranh đã làm tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe của ông. Chính vì vậy, ông mới coi trọng cuộc chiến ở thành phố Kelen đến vậy, và mới phản bác Soreto một cách không khoan nhượng như vậy – chỉ khi thành phố Kelen được chuyển giao một cách ổn định choKléver, và khi Soreto học được cách suy nghĩ từ góc độ của ông, thì ông mới yên tâm giao trách nhiệm cho người kh