Gia Xá Ôm lấy eo mình, vẫy tay chào bà Jia rồi mới rời đi. Ánh mắt của bà Jia đầy ẩn ý; người phụ nữ đẩy cô từ phía sau không dám thở mạnh một hơi.

Cho đến khi về đến phòng Rongqing của mình, bà Jia bắt đầu đập phá đồ đạc trong nhà. Người phụ nữ kia nhìn những vật dụng bị hỏng mà tiếc nuối. Những thứ này được thay thế cách đây không lâu, nhưng lại bị đập phá ngay lập tức. Thật là đáng tiếc… Mặc dù chúng không sánh kịp đồ đạc trong phòng của bà Jia trước đây, nhưng mỗi món đều có giá trị không nhỏ. Người phụ nữ kia lén lút lấy một món đồ nhỏ và nhét vào tay áo mình.

Bà Jia, đã mệt đến kiệt sức, cầm gậy đi lại và nước mắt rơi lả tả. Người phụ nữ kia không dám quan tâm đến tình trạng của bà; trong lòng bà Jia, nỗi uất ức càng ngày càng dâng trào. Cuối cùng, bà Jia nhắm mắt lại và ngất đi.

“Bà Jia!”

Những người phụ nữ xung quanh bà Jia, thấy bà vẫn nhắm mắt và đang nằm trên chiếc xe lăn đặc biệt, liền lo lắng. Họ đặt tay lên mũi bà Jia để kiểm tra xem bà còn thở không… Vẫn còn!

“Bà Jia!”

Họ tiếp tục lay gọi bà Jia. “Hãy thức dậy đi bà Jia… Bây giờ trời lạnh rồi; nếu bà ngủ ở đây, sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Bà Jia vẫn không phản ứng; họ nhìn nhau và tiếp tục gọi bà. Nhưng bà vẫn không hề có phản ứng, đầu còn nghiêng sang một bên nữa.

“Chuyện không ổn rồi… Bà Jia gặp nạn rồi!”

Người phụ nữ kia chạy ra cửa và la lên; những người khác thì đưa bà Jia lên giường trong nhà.

“Bà Jia!”

Họ lần lượt đến bên cạnh bà Jia và gọi bà. Người phụ nữ kia vừa chạy đi báo tin, thì từ phía phòng Rongxi đã vang lên tiếng động.

“Quốc công gia, bà Jia gặp nạn rồi…”

Gia Xá, người vừa mới ngủ thiếp đi, bỗng nhiên mở mắt. Những người phụ nữ đã quỳ xuống trong sân nhà cô… Thật là trùng hợp quá! Vừa trở về nhà thì đã xảy ra chuyện này… Cô ngồd dậy trên giường, và các người hầu cũng bước vào phòng cô.

“Thưa ngài, người phụ nữ đến báo tin… Bà Jia đã ngất đi.”

“Lúc nãy ở phòng tiền sảnh, bà ấy vẫn khỏe mạnh mà… Sao lại ngất đi được?”

Gia Xá đứng dậy; mấy người hầu cùng nhau giúp cô mặc quần áo.

“Tôi không rõ lắm, thưa ngài.”

“Tôi chỉ biết từ lời của bà cụ kia rằng sau khi bà lão trở về nhà, bà đã im lặng và bắt đầu phá hoại đồ đạc.”

“Họ cũng không dám hỏi gì bà lão.”

“Sau đó, mọi chuyện trở nên yên tĩnh… rồi bà ấy liền ngất đi.”

Gia Xá khẽ gật đầu; lại có chuyện gì xảy ra nữa sao? Sao không thể yên ổn được chút nào?

Gia Xá thở dài sâu, thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi phòng.

Cho đến khi đến Rong Qing Tang, Gia Xá vẫn không nói một lời nào.

Bà Xing là người đầu tiên đến nơi và đã mời bác sĩ đến cho bà Jia Mǔ.

Gia Xá kéo rèm cửa ra.

Bà Xing đang ngồi ở ngoài phòng; bà Jia Mǔ nằm trên giường, đang được bác sĩ châm cứu.

Gia Xá Triệu gật đầu, hai người cùng ngồi xuống.

Sau khi châm cứu xong, bác sĩ bước ra ngoài và lắc đầu với Gia Xá và bà Xing.

Lông mày của Gia Xá nhíu lại; liệu bà Jia Mǔ có sao không? Hay là mọi chuyện vẫn ổn?

“Bà lão trong nhà này đang chịu nhiều áp lực trong lòng; chỉ có người tạo ra vấn đề mới có thể giải quyết nó. Nếu không giải tỏa được những áp lực ấy, e rằng bà sẽ không thể sống lâu được.”

Gia Xá thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Anh thực sự lo lắng rằng bà Jia Mǔ sẽ sống thêm hai mươi năm nữa…

“Vì vậy, mẹ tôi…”

Gia Xá nhìn ra ngoài và bắt đầu nói.

Bác sĩ lại lắc đầu một lần nữa.

“Tôi sẽ kê đơn cho bà; phần còn lại thì tùy vào bản thân bà lão quyết định.”

Nói xong, vị bác sĩ đó không nói thêm gì nữa.

Chỉ sau khi đơn thuốc được viết xong, bác sĩ mới trực tiếp đưa đơn cho Gia Xá.

Gia Xá lướt qua đơn thuốc một cái; anh thực sự không hiểu gì cả, chỉ coi qua cho có vẻ mà thôi, rồi bảo người đi lấy thuốc.

Gia Xá tự mình tiễn bác sĩ ra ngoài.

Hoàng tử nhỏ dẫn Gia Liên đến Yingtian Fu để lấy danh sách; sau khi nhận được danh sách, hoàng tử nhỏ bắt đầu xem xét kỹ lưỡng.

Những người học giả không đủ tiền thuê nhà thường tụ tập sống trong những ngôi chùa hoang phế nằm cách thành phố không xa, hoặc trong những lều trại ở phía tây thành phố.

Thật khó tin khi một người học vấn lại có thể sa sút đến mức này.

Hoàng tử nhỏ và Gia Liên lại một lần nữa nhớ đến người bán bánh kia.

Hai người không kìm được mà lại đến quán của anh ta.

Dù đã có danh hiệu, người bán bánh vẫn không hề tỏ ra kiêu ngạo khi tiếp khách.

Anh ta chỉ mặc đồ bình thường của một học giả, thỉnh thoảng dùng tay áo lau đi mồ hôi trên trán.

Khi hai người đến gần quán, họ thấy ánh mắt người bán bánh rực sáng lên.

“Hai vị thanh niên lại đến à?”

“Các vị có thích bánh hôm qua không?”

Gia Liên và Hoàng tử nhỏ đồng ý cùng một lúc.

“Bánh hôm qua rất ngon, hôm nay chúng tôi muốn mua thêm để mang về cho gia đình.”

Hoàng tử nhỏ nói, và khuôn mặt người bán bánh tràn ngập nụ cười.

“Cảm ơn các vị đã đánh giá cao sản phẩm của tôi, tôi sẽ lấy ngay cho các vị.”

Người bán bánh nhanh chóng chuẩn bị khoảng mười chiếc bánh, và Gia Liên trả tiền cho anh ta.

Hoàng tử nhỏ không khỏi hỏi thêm:

“Anh hàng ngày đều bán bánh ở đây, vậy việc học của anh làm sao đây?”

“Anh không còn thi cử để đạt danh hiệu nữa à?”

Nghe câu hỏi này, người bán bánhlộ ra vẻ buồn bã trên khuôn mặt.

“Tạm thời không thi nữa, đợi kiếm đủ tiền rồi sẽ thi lại sau ba năm.”

“Nếu trì hoãn thêm ba năm, liệu có còn kịp tiếp tục học không?”

Từ những vùng xa xôi của Đại Chu đến Thần Kinh, quãng đường đã mất khá nhiều thời gian; nếu lại trì hoãn thêm ba năm, không biết liệu có còn kịp bắt đầu học trở lại hay không.

“Không sao đâu, dù sao thi cử cũng không chắc đã đỗ.”

“Trong tình hình hiện tại, tôi cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Người bán bánh nói với vẻ lạc quan, trong khi Hoàng tử nhỏ lại có vẻ nghiêm túc.

“Không được!”

“Đối với những người học giả từ các vùng xa xôi như Vân Quý mà nói, việc đến được Thần Kinh đã không hề dễ dàng; nếu lại trì hoãn thêm, thì tất cả công sức đều sẽ tan thành mây khói.”

“Cha…” Giọng nói của Hoàng tử nhỏ bỗng nghẹn lại, vì không may mà đã lỡ miệng nói ra điều đó.

Người bán bánh nhìn Hoàng tử nhỏ trước mắt mình với vẻ ngạc nhiên.

“Cha”… Đó không phải là từ mà ai cũng có thể gọi được.

Người bán bánh nhìn Hoàng tử nhỏ kỹ lưỡng hơn, suýt nữa thì quỳ xuống trước mặt cậu bé.

Chỉ có chút lý trí còn sót lại trong đầu mới giúp anh ta duy trì được sự bình tĩnh.

Việc Hoàng tử nhỏ có thể xuất hiện ngoài cung điện, mặc đồ bình thường, chứng tỏ rằng cậu đang đi

Chủ quán lại một lần nữa nhìn về phía Gia Liên, và Gia Liên cũng gật đầu nhẹ với chủ quán.

Chủ quán đứng đó một cách kính trọng; đã khiến bản thân bị phát hiện danh tính, thì Hoàng tử nhỏ cũng không cần phải khách sáo nữa. Cậu ta ngồi xuống chiếc ghế của quán, hít một hơi thật sâu.

“Ở Yunnan và Guizhou, số người thi cử rất ít; do điều kiện giáo dục kém, mỗi năm cũng chỉ có vài người từ những nơi này đỗ tiến sĩ.”

Những nơi có nền giáo dục phát triển mạnh, có thể giành được ba vị trí đầu tiên trong danh sách tiến sĩ.

Còn những vùng đất khó khăn hơn, thì không chỉ không có ai đỗ vào top ba, mà vài năm trời cũng chẳng có ai đỗ được.

Và đó là trong tình huống triều đình có sự thiên vị nữa.

Ánh mắt của Hoàng tử nhỏ lại một lần nữa hướng về phía chủ quán.

“Anh hãy nhất định tham gia kỳ thi này! Không chỉ tham gia, mà còn phải giúp những vùng đất xa xôi, khó khăn đó giành lại danh dự!”

Ánh mắt của Hoàng tử nhỏ rực lên sự quyết tâm.

Chủ quán lau đi những giọt nước mắt.

“Cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm, nhưng…” Chủ quán nhìn về phía quán hàng của mình – cuộc sống đã khó khăn lắm rồi, làm sao có thể học hành được?

Chủ quán nhớ đến những người thi cử đến từ các nơi khác. Dù họ cũng nghèo khó như mình, nhưng nhờ vào quê hương mình, họ vẫn nhận được sự giúp đỡ từ người khác.

Đầu chủ quán cúi xuống; tất cả những điều này đều xuất phát từ sự chênh lệch trong giáo dục địa phương.

Trong ánh mắt chủ quán, lửa lòng quyết tâm bùng cháy lên.

“Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Lần này đến kinh thành, tôi chỉ muốn thực hiện ước mơ của mình, tham gia một kỳ thi cử mà thôi.”

“Để trả lại công bằng cho những người khác.”

“Vậy anh sẽ tham gia kỳ thi này chứ?”

Hoàng tử nhỏ hỏi tiếp, và chủ quán gật đầu.

“Sẽ tham gia!”

“Nhưng khó có khả năng đỗ lắm… Tôi biết rõ sức mình; văn bài của tôi không bằng những người ở Giang-Huai, cũng không bằng những người ở Trung Nguyên về mặt sự ổn định và hoa mỹ. Tham gia chỉ là để cố gắng hết sức mà thôi… Sau khi kỳ thi này kết thúc, tôi sẽ trở về quê hương.”

“Và sẽ kể cho thế hệ sau nghe về cảnh tượng ở kinh thành này, dạy dỗ họ, để mọi người ở bốn vùng đất này biết rằng, ở Yunnan và Điền-Nam, không chỉ cần ân huệ của hoàng đế mới có thể sản sinh ra những người đỗ tiến sĩ!”

Ánh mắt của chủ quán khiến Hoàng tử nhỏ và Gia Liên phải chớp mắt, không thể nhìn nổi.

“Lần này, anh nhất định phải tham gia!”

Nói xong, Hoàng tử nhỏ dẫn Gia Liên trở về, cho đến khi họ đến phố Rongning.

Hoàng tử nhỏ

“Ai lại không muốn chứ?”

“Bản thái tử sẽ tự mình đi thuyết phục họ.”

Dù tự mình đi thuyết phục cũng chưa chắc đã thành công, Gia Liên liền ánh mắt ra hiệu cho đầy tớ của mình. Đầy tớ nhận lệnh, mang theo túi tiền rồi rời khỏi nơi đó.

Gia Liên dẫn thái tử đi từng nhà trong gia tộc Giả Gia. Tại vài nhà mà họ ghé thăm, nhờ vào số tiền mà Gia Liên bỏ ra, tất cả đều vui vẻ đồng ý.

Gia Liên liền nhìn thái tử với vẻ ngưỡng mộ:

“Hoàng tử thật giỏi quá!”

Rồi anh ta giơ ngón tay cái lên khen ngợi thái tử.

“Chuyện mà cha tôi và các bậc trưởng lão trong gia tộc cũng không giải quyết được, thì giờ đã có người làm xong rồi.” Thái tử tỏ ra rất tự hào.

Họ tiếp tục đi thuyết phục từ phía tây sang phía đông.

Đến nhà của Jia Huang,

vì Gia Xá đã loại Jia Huang khỏi trường học của gia tộc, mẹ góa của Jia Huang từ đó luôn không hài lòng với Nhà Rong Quốc. Bây giờ khi Nhà Rong Quốc đến xin việc, dù có là thái tử hay không, bà ta cũng quyết tâm gây rối và cản trở họ.

Gia Liên gõ cửa nhà Jia Huang; mẹ góa của Jia Huang đứng ở cửa.

“Bà chỉ muốn làm vừa lòng hoàng tử này để lấy lòng hoàng đế thôi phải không?”

Dù đã đưa tiền, bà ta vẫn không hài lòng.

“Cô Ba ơi!” Gia Liên chào mẹ của Jia Huang.

Mẹ góa của Jia Huang nhìn anh ta với ánh mắt đầy khinh thường:

“Làm sao mà gió từ phương tây lại thổi đến đây đến nỗi khiến cho ông hai phải tự mình đến tận nhà chúng ta?”

“Thật là đáng ghét…” Gia Liên cau mày.

Ánh mắt của mẹ góa Jia Huang luôn dán vào thái tử đứng sau lưng Gia Liên.

Gia Liên ngẩng thẳng lưng:

“Cô Ba có ý gì vậy?”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt bà ta, trong khi ánh mắt bà ta vẫn không ngừng liếc nhìn thái tử phía sau.

Nếu muốn tìm chỗ ở cho những người thi cử đó thì được, nhưng phải trả nhiều tiền hơn mới được.

Phải lo cả ăn uống và chỗ ở cho họ; gửi hai đứa bé kia đi thì có ích gì chứ?

Nếu cho thuê sân vườn của mình, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn đấy!

“Lian à, dì không biết con có biết giá đất ở Thần Kinh hiện nay như thế nào không?”

Khuôn mặt của Gia Liên trở nên nghiêm túc.

“Những người thi cử bên ngoài muốn thuê sân vườn này để có chỗ ở và ăn uống… thật là quá đáng!”

Mẹ độc thân của Jia Huang giơ lên năm ngón tay.

“Năm lượng bạc ư?”

Bà không nhịn được mà bật cười.

“Lian thật là naiv… Ngay cả những ngôi lều tồi tàn ở phía nam thành phố cũng không thể ở nổi, huống chi là nơi này!”

“Năm mươi lượng bạc một tháng!”

“Dì đã rất hào phóng rồi đấy… Nhưng công tử có sẵn lòng dùng số tiền này để lo cho những người thi cử nghèo khó không?”

Gia Liên cau mày.

Ánh mắt của Hoàng tử nhỏ cũng trở nên không thể tin được.

Người phụ nữ này đúng là đang đòi hỏi quá đáng… Kỳ thi Hội Sĩ được tổ chức ba năm một lần; vào năm có kỳ thi, giá thuê một căn nhà hay một sân vườn ở Thần Kinh chắc chắn sẽ tăng lên, nhưng năm mươi lượng bạc một tháng… đó quả là hành vi tống tiền.

Biết rõ tính cách của các thành viên trong gia tộc Giả Gia, ánh mắt của Gia Liên trở nên lạnh lùng.

Trong đầu ông, danh sách những người không đáng tin cậy lại một lần nữa được bổ sung thêm.

“Nếu không muốn, thì chúng ta cứ đi thôi, hoàng tử ạ.”

Gia Liên dẫn Hoàng tử nhỏ rời đi; mẹ của Jia Huang đóng cửa nhà lại.

Bên trong nhà là Jia Huang – người luôn được nuông chiều từ nhỏ.

Điều kiện sống trong nhà Jia Huang khá tốt, và chính vì vậy mà họ mới dám đối đầu với Nhà Rong Quốc.

“Huang ăn ít thôi… Mẹ đã tìm cho con một mối hôn nhân rồi đấy.”

“Gia đình đó tuy chỉ là người dân bình thường, nhưng người lớn trong nhà họ đều có chức vụ quan lại.”

“Buổi chiều nay, mẹ sẽ dẫn con đến xem thử!”

Jia Huang gật đầu một cách thờ ơ.

Gia Liên tiếp tục dẫn Hoàng tử nhỏ đi, nhưng lại liên tục gặp phải những trở ngại.

Vẻ mặt của Hoàng tử nhỏ trở nên u ám; điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Gia Liên.

“Hoàng tử đừng giận nhé… Những gia đình chúng ta vừa gặp phải hôm nay đều có mâu thuẫn với Nhà Rong Quốc.”

Nghe vậy, Hoàng tử nhỏ nhìn Gia Liên với ánh mắt tò mò.

“Làm sao vậy?”

Hoàng tử nhỏ dù sống trong cung điện, nhưng cũng hiểu rõ những thủ đoạn và mối quan hệ xã hội bên ngoài.

Bây giờ, Nhà Rong Quốc đang phát triển mạnh mẽ; những người thuộc gia tộc Giả Gia này, dù không đổ xô vào hỗ trợ, ít ra cũng nên giữ thể diện cho Nhà Rong Quốc.

Nhưng nhìn cái bà ta kia, có vẻ như cô ta làm vậy cố ý đấy.

Gia Liên thở dài.

“Trong các gia tộc lớn, ai cũng sẽ gặp phải những kẻ không tốt.”

“Những đứa trẻ kia, vì không chăm chỉ học tập ở trường gia tộc, đã bị cha tôi đuổi ra khỏi đó.”

“Vì vậy chúng mới hay chê bai Nhà Rong Quốc.”

Hoàng tử nhỏ gật đầu, hiểu rõ điều đó. Chính vì được nuông chiều quá mức, chúng mới dám phản lại.

“Nhà Rong Quốc thật khó khăn…”

Mặt trời từ từ lặn xuống, đến giờ hoàng tử nhỏ cần trở về cung.

Gia Liên tiễn hoàng tử nhỏ rồi quay trở vào trong cung, nói chuyện với Gia Xá về tình hình của những người thuộc gia tộc Giả Gia.

Gia Liên đặc biệt nhắc đến vài gia đình.

Gia Xá gật đầu nhẹ; nếu không có sự kiểm soát, làm sao có thể duy trì trật tự được?

“Tổng cộng đã chi bao nhiêu bạc?”

Gia Xá hỏi Gia Liên.

Gia Liên cúi chào rồi trả lời: “Ba trăm lượng!”

“Nếu yêu cầu không quá nhiều, con sẽ chuẩn bị đầy đủ.”

Gia Xá suy nghĩ một lát rồi nói:

“Lần này, chi phí của hoàng tử hãy được ghi vào sổ sách của gia tộc.”

“Ba trăm lượng không phải là số nhỏ đâu; con hãy đi lấy từ Lâm Chi Hiếu.”

“Ngày mai, nếu hoàng tử vẫn tiếp tục làm như vậy, con hãy tiếp tục thực hiện như đã định.”

Gia Liên gật đầu:

“Vâng, cha!”

Rồi Gia Liên cúi chào và rời đi.

Cung điện hoàng gia,

Hoàng đế đã biết hết những gì Thái tử nhỏ đang làm bên ngoài, cũng như những âm mưu kín đáo của Gia Liên.

Nhìn vào tờ giấy trong tay, Hoàng đế lắc đầu nhẹ.

Đôi cha con này… Ông chỉ muốn thử thách Thái tử mà thôi. Các ngươi dùng tiền để giúp đỡ hắn, vậy còn cái gì cần phải thử nữa chứ?

“Hãy truyền lệnh cho ta: không được phép Gia Xá và con trai hắn tiếp tục giúp đỡ Thái tử nữa!”

Hoàng đế ra lệnh, rồi lại sai người mang tiền đến giao cho Nhà Rong Quốc.

Nữ hoàng, vốn rất lo lắng, đến gặp Hoàng đế và hỏi về tình hình của Thái tử bên ngoài.

Để an ủi nữ hoàng, Hoàng đế bịa ra một câu chuyện dối trá.

Biết rằng đó chỉ là lời an ủi, nữ hoàng không hề phanh phui.

Ngày hôm sau, khi Thái tử nhỏ lại rời cung điện, hắn nhận ra rằng mọi việc không hề dễ dàng như dự đoán.

Khi hắn nhìn về phía Gia Liên, người này chỉ có thể cười bất lực:

“Bản thân thần cũng không biết.”

“Có lẽ là những người thuộc dòng họ không hợp tác với Nhà Rong Quốc đang cản trở mọi chuyện!”

Một gánh nặng khổng lồ đã đổ xuống đầu họ.

“Họ đòi tiền… Làm sao bây giờ đây, Gia Liên?”

“Bệ hạ không có tiền.”