“Tôi cũng vậy!” Hai phủ Rong Ninh chỉ có thể chứa đựng được một trăm người; những người còn lại, ba người kia, nếu cùng nhau gắng sức thì cũng chỉ có thể giúp đỡ được hai mươi người mà thôi.

Mục đích của việc mời họ đến là để kêu gọi tất cả những người có thể giúp đỡ trong gia tộc Giả Gia.

“Lòng tốt của các bậc tiền bối, con sẽ luôn ghi nhớ.”

“—Những ngôi nhà tích lũy thiện lành chắc chắn sẽ nhận được phước báo.”

“Con mời các bậc tiền bối đến là muốn xin sự giúp đỡ của các ngài trong việc kêu gọi mọi người trong gia tộc, xem liệu có ai sẵn lòng cho những người này ở nhờ không.”

“Dù không có sự nhờ vả từ Thái tử, việc này vẫn là một hành động tốt đẹp.”

Gia Xá cúi đầu, chắp tay thành quyết.

Bốn người nhìn nhau, biết rằng việc này khó khăn không kém gì việc leo lên trời.

Hầu hết mọi người trong gia tộc đều chỉ hành động khi thấy lợi ích; nếu không có lợi ích gì, họ sẽ không làm.

Gia Xá lại gọi người hầu đến.

Có lẽ Hoàng đế đã biết về chuyện này, nhưng ông vẫn cần phải thông báo với Hoàng đế.

Việc thông báo này rất quan trọng.

Gia Xá nhíu mày, từ từ đi vào phòng Nhà Rong Quốc.

Ying Chun ôm chiếc đồng hồ đến tìm Gia Xá.

“Cha ơi, con đã hiểu ra rồi!”

“Thứ này dùng để đo thời gian, giống như cái đồng hồ mặt trời vậy.”

Gia Xá nhìn Ying Chun từ đầu đến chân.

“Thật sự con tự mình hiểu ra à?”

Ying Chun, vẫn đang ôm chiếc đồng hồ, e ngại cúi đầu và nói thật: “Là anh hai của con nhắc nhở con đấy.”

“Anh ấy bảo con ôm thứ này và so sánh với cái đồng hồ mặt trời.”

“Và con liền hiểu ngay.”

Gia Xá muốn con tự mình tìm hiểu, nhưng cuối cùng con lại nhờ sự giúp đỡ của Gia Liên mới hiểu ra. Ông vuốt đầu Ying Chun.

“Con đã kiên nhẫn quan sát, điều đó rất tốt rồi; đừng tự áp lực bản thân quá nhiều.”

Gia Xá trở về phòng làm việc của mình, suy nghĩ xem liệu mình nên tự mình đi gặp Hoàng đế hay sai người truyền tin.

Người đang sốt ruột như lửa, chỉ muốn xé đầu kẻ đó ra, thực sự là một việc vô cùng khó khăn.

Sau khi xé vài tờ giấy, cuối cùng người đó cũng viết được một bản văn ưng ý.

Người đó trút hết nỗi bất mãn của mình vào bức thư, hứa sẽ cho người đó nghỉ ngơi, thậm chí còn yêu cầu người đó làm thêm giờ.

Những lời nói không giống ai khác cả.

Hoàng cung,

Sau khi trở về, hoàng tử nhỏ đã được hoàng đế triệu tập đến Điện Tuyên Chính.

Trong điện Tuyên Chính, hoàng tử nhỏ kể lại những gì mình đã chứng kiến bên ngoài hoàng cung.

Nghĩ đến những người thi sinh đến từ những nơi xa xôi, hoàng tử nhỏ quỳ xuống trước mặt hoàng đế.

“Thưa phụ hoàng, con muốn dành một nửa khu Đông Cung để cung cấp chỗ ở cho những người thi sinh nghèo khó đến kinh thành hàng năm.”

Lời nói của hoàng tử nhỏ rất chân thành.

Ánh mắt hoàng đế nhìn hoàng tử nhỏ có chút thay đổi.

“Con trai ta thật là có lòng.”

“Nếu như con trai ta thực sự nghĩ như vậy, thì thật sự nên chuẩn bị chỗ ở cho những người thi sinh này.”

Hoàng tử nhỏ cảm thấy vui mừng trước lời khen ngợi của hoàng đế.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, bức thư than phiền dành riêng cho hoàng đế của người đó đã đến.

Hoàng đế mở phong bì.

Trong thư, người đó chỉ toàn lời than phiền và nói về những khó khăn trong việc sắp xếp chỗ ở cho những người thi sinh.

Hoàng đế đọc xong thật sự không biết nên cười hay nên khóc, và khi nhìn lại hoàng tử nhỏ, không khỏi tỏ ra nghiêm túc.

“Hôm nay con đã nhờ Gia Liên giúp con chăm sóc những người thi sinh đó à?”

Hoàng tử nhỏ gật đầu.

“Việc dọn dẹp khu Đông Cung cần thời gian, vì vậy con đã nhờ anh Lian giúp đỡ.”

Và voilà, bức thư than phiền của người đó đã đến.

Biết rằng người đó sợ hoàng đế hiểu lầm, hoàng đế trong lòng chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ.

Người đó thực sự đang trở nên càng ngày càng thận trọng hơn.

Không ai biết rằng người đó hiện đang giữ vị trí gì; nếu người đó thực sự có ý đồ xấu, muốn chiếm lấy vị trí của hoàng tử nhỏ, thì hoàng tử nhỏ cũng không chắc đã có thể chống đỡ nổi.

“Nếu con muốn làm điều đó, thì con nên tự mình thực hiện.”

“Từ ngày mai trở đi, con không cần phải ở trong cung hàng ngày nữa.”

“Ta sẽ cho ngươi nghỉ phép nửa tháng; ngươi hãy dẫn những người bạn của mình đến và tự mình giám sát, sắp xếp mọi việc.”

Đôi mắt của Hoàng tử nhỏ lộ ra vẻ vui mừng:

“Thật sao ạ, Cha?”

Hoàng đế gật đầu:

“Vì ngươi đã nhờ Gia Liên giúp đỡ rồi, nên không được làm phiền các đại thần khác nữa.”

Trong lòng Hoàng đế vẫn còn lo ngại. Việc nhiều sinh viên ở lại nhà các quan lại là điều không phù hợp chút nào. Nếu họ thực sự liên kết với nhau, thì đó chính là hành vi thành bè phái, vụ lợi cá nhân.

May mắn thay, Gia Xá không có tham vọng lớn, và anh ta luôn thích “nằm yên”. Biết rõ tính cách này của Gia Xá, Hoàng đế mới dám giao trọng trách cho anh ta.

Nói ra thì, hiện tại Gia Xá có phần hối tiếc vì đã đi về phía Tây Bắc. Lẽ ra anh ta nên ở lại Thủ đô, sống như một công thần đích thực… Thật ra, cuộc sống của một kẻ gian xảo, lấy lòng người khác còn thoải mái hơn nhiều so với việc phải làm công thần đúng nghĩa.

Anh ta không thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Ít nhất thì cũng không phải lo lắng về việc Hoàng đế nghi ngờ mình.

Và bây giờ, Gia Xá thực sự phải giả vờ điên rồ, làm ngốc nghếch mới được…

Gia Xá đang một mình trong phòng đọc sách, khóc thầm trong lòng.

Buổi sáng sớm, ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt đất; cánh cổng của Nhà Rong Quốc vẫn chưa được mở.

Cửa bỗng nhiên bị gõ. Người canh cửa, nghe thấy tiếng gõ, mơ hồ mở mắt, chà xát mắt rồi bước xuống giường.

“Sáng sớm thế này, ai vậy?”

Người canh cửa mặc áo khoác ra mở cửa.

Hoàng tử nhỏ mặc đồ thường, sau lưng anh ta là một người hầu cao lớn.

“Chàng trai trẻ này đến tìm ai vào buổi sáng sớm thế này?”

Nhìn thấy Hoàng tử qua khe cửa, người canh cửa biết ngay rằng chuyện này không đơn giản. Khi nhìn thấy người đó, thái độ của anh ta lập tức trở nên niềm nở và khiêm tốn hơn.

Người hầu cao lớn lấy ra một tấm thẻ, trên đó in rõ hai chữ “Đông Cung”.

Người canh cửa, vẫn còn mơ màng, bỗng nhiên tỉnh táo hoàn toàn; đôi mắt anh ta trở nên to hơn bình thường.

“Hoàng tử!”

Do đã được huấn luyện, người canh cửa rất rõ về mối quan hệ trong gia đình này; ngay lập tức anh ta quỳ xuống.

Hoàng tử gật đầu.

Người canh cửa vội vàng mở cửa… Và một lần nữa, Nhà Rong Quốc trở nên nhộn nhịp như một thiên đường.

So với việc hoàng đế đi lặng lẽ thăm dò dân gian, thì việc cậu hoàng tử nhỏ này công khai bộ danh thiếp của mình quả là rất “nổi bật”.

Nó đã cho tất cả mọi người biết rằng – cậu hoàng tử nhỏ đã đến rồi.

Những người chủ nhân của Nhà Rong Quốc vẫn đang say giấc thì bị kéo dậy từ giường.

Gia Xá trông rất phiền muộn; trời vẫn chưa sáng, sao cậu hoàng tử nhỏ lại đến đây sớm thế nhỉ? Trẻ em thời xưa có phải đều dậy sớm như vậy không?

Gia Xá cảm thấy rất tiếc nuối.

Trong khi đó, Gia Liên đã nhanh chóng xuất hiện ở sảnh trước của Đại sảnh Rongxi.

So với sự lười biếng của Gia Xá, thì Gia Liên quả là rất chăm chỉ.

“Anh Lian!”

Cậu hoàng tử nhỏ nhìn Gia Liên với vẻ hào hứng.

“Sao hoàng tử lại đến đây sớm thế ạ?”

“Phải chăng là Hoàng đế đã cho phép hoàng tử ra ngoài?”

Gia Liên– người đã có kinh nghiệm trước đó – rất e ngại trước sự dũng cảm của cậu hoàng tử nhỏ.

“Tất nhiên là Cha đã cho con ra ngoài rồi~ Con đã được phép ra ngoài suốt nửa tháng rồi đấy!”

Khuôn mặt Gia Liên lập tức hiện lên vẻ vui mừng.

“Thật sao, hoàng tử?”

Cậu hoàng tử gật đầu mạnh mẽ.

“Hoàng tử không cần phải đi học à?”

Cậu hoàng tử lắc đầu.

“Cha bảo con tự lo những việc mà trước đây cha đã giao cho con, vì vậy cha đã cho con nghỉ phép nửa tháng để con có thể lo cho những học giả nghèo khó đó.”

“Nhưng…” Cậu hoàng tử ngập ngừng một chút.

“Anh Lian, anh phải giúp con đấy. Việc sắp xếp chỗ ở cho những học giả kia, vẫn cần phải nhờ đến anh và Quốc công Rong.”

Cậu hoàng tử nắm lấy tay Gia Liên; ánh mắt Gia Liên lộ ra vẻ bất đắc dĩ.

“Tại sao hoàng tử không tìm thêm vài gia đình khác để giúp đỡ?”

“Hôm qua, cha con đã tìm được người rồi; chỉ có hai gia tộc Rong và Ninh mới có thể giúp đỡ được khoảng một trăm người thôi.”

“Người trong gia tộc anh không muốn giúp đâu?”

Gia Liên cười buồn và lắc đầu.

Một điều nữa là họ thực sự rất thực tế.

Dù đã làm tổn hại đến danh tiếng của hoàng tử nhỏ, vẫn có rất ít người sẵn lòng làm theo.

Lông mày của hoàng tử nhỏ lập tức nhíu lại; cha ông chắc chắn sẽ không cho phép ông dùng quyền lực để áp đặt người khác… Vậy thì…

Hoàng tử nhỏ thở dài sâu.

Những người thuộc nhóm Nhà Rong Quốc lần lượt đến nơi.

Bà Jia bị người ta đẩy vào trong phòng; hoàng tử nhỏ đang trò chuyện rất vui vẻ với Gia Liên bên trong phòng.

Nhìn thấy cảnh này, ánh mắt bà Jia thay đổi ngay lập tức.

Con cái của hoàng đế rất hiếm; sau bao năm cố gắng, cuối cùng chỉ còn lại một đứa con trai duy nhất này… Không có gì ngạc nhiên khi hoàng tử nhỏ này chính là người sẽ kế vị ngai vàng.

Còn những người anh em khác thì vẫn chưa xuất hiện; ngay cả khi họ có mặt, cũng khó có thể cạnh tranh được với hoàng tử nhỏ này.

Nhìn vào mối quan hệ giữa cháu trai cả của bà và hoàng tử nhỏ, có thể nói rằng họ là bạn thân thiết với nhau.

Trái tim bà Jia trĩu nặng; một mặt, bà cảm thấy tất cả đều là máu mủ của mình, và bà xứng đáng được hưởng vinh quang này. Mặt khác, bà lại cảm thấy gia tộc bên nhà chồng không thân thiện với mình; dù họ có mối quan hệ tốt với hoàng tử và hoàng đế, điều đó cũng không liên quan gì đến bà cả.

Tâm trạng của bà Jia trở nên phức tạp hơn.

“Bà xin chào Hoàng tử!”

Bà Jia được người ta giúp đỡ để chào hoàng tử nhỏ; hoàng tử nhỏ nhìn bà Jia một lát, rồi lại nhìn về phía Gia Liên.

Về những chuyện liên quan đến nhóm Nhà Rong Quốc, hoàng tử nhỏ biết rằng người phụ nữ trước mắt này không hề tỏ ra nhân từ hay tốt bụng như bà ta vẫn thể hiện. Ngược lại, bà ta là một kẻ giỏi gây rắc rối cho người khác.

Hoàng tử nhỏ ho khan một tiếng.

Nếu xét từ góc độ bạn bè, ông không muốn tôn trọng người phụ nữ này; nhưng vì bà ta là bà ngoại ruột của người bạn mình, việc không tôn trọng bà ta cũng giống như không tôn trọng người bạn vậy.

Hoàng tử nhỏ cảm thấy rất khó xử.

Gia Xá cũng bước vào từ bên ngoài cửa phòng.

“Thần xin lỗi vì đã đến muộn, mong Hoàng tử tha thứ.”

Gia Xá cúi đầu chào.

Đúng lúc hoàng tử nhỏ đang lo lắng không biết phải xử lý bà Jia như thế nào, Gia Xá đã đến – thật là đúng lúc.

Hoàng tử nhỏ nhiệt tình giúp Gia Xá đứng dậy.

“Quốc công Rong Quốc quá lịch sự rồi; hôm nay thần đến quá sớm, những ngày qua Quốc công Rong Quốc có nghỉ ngơi tốt không?”

Hoàng tử nhỏ bắt đầu trò chuyện với __TERMLOCK000__

Bà Jia, sau khi được giúp đỡ đứng dậy, cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Bà đã vội vàng đến đây, nhưng vị Hoàng tử nhỏ kia hoàn toàn không muốn để ý đến bà, thậm chí còn coi thường bà nữa. Chưa từng bị đối xử lạnh lùng đến thế, bà Jia kiềm chế nước mắt trong mắt, nhưng tâm trạng lại càng trở nên u sầu hơn.

“Xin báo với Hoàng tử, tôi vẫn ổn!”

Gia Xá giả vờ đau lưng một cách mập mờ.

“Thần có chứng bệnh cũ ở lưng; từ Thần Kinh đến Tây Bắc, rồi lại từ Tây Bắc trở về Thần Kinh… Suốt quãng đường gian khổ ấy, chứng bệnh cũ của thần lại tái phát.”

“Nếu Hoàng thượng cho phép thần nghỉ ngơi thêm một thời gian, thì tốt biết mấy…”

Gia Xá cau mày, giống như trong kiếp trước khi anh ta ghét việc đi làm; bây giờ, anh ta cũng ghét việc ra triều. Anh ta thực sự tò mò không hiểu làm sao những vị đại thần kia có thể yêu thích công việc ra triều đến thế… Nghe tiếng người bên trên đầu liên tục vang lên, anh ta chỉ mong mình có thể ngủ thiếp đi. Nhiều lần, anh ta bị gọi dậy và phải đứng trước các cột trụ… Có lúc, điều này suýt nữa khiến anh ta mất mạng.

Trên khuôn mặt Hoàng tử nhỏ xuất hiện vẻ lưỡng lự:

“Chuyện này, ngài phải tự mình nói với Phụ hoàng; con không thể quyết định thay Phụ hoàng được.”

“Quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng nặng… Con tin rằng ngài sẽ làm tốt; triều đình cũng không thể thiếu ngài được… Hãy cố gắng lên đi, Quốc công Rong!”

Hoàng tử nhỏ bắt chước cách người lớn nói chuyện với Gia Xá.

Gia Xá muốn khóc nhưng không còn nước mắt nữa… Lời nói của Hoàng tử nhỏ thật sự rất khéo léo, còn giỏi hơn cả ông chủ tồi tệ của anh ta trong kiếp trước nữa… Lưng anh ta thực sự đang đau rất nặng.

“Hoàng tử đến đây là vì chuyện của những người thi cử phải không?”

Hoàng tử nhỏ gật đầu với Gia Xá.

Gia Xá lấy ra danh sách mà mình đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm:

“Đây là những người mà Giả Gia sẵn lòng che chở; trong đó, hai gia tộc Rong và Ning mỗi nơi có thể tiếp nhận năm mươi người… Những người còn lại, tổng cộng khoảng sáu mươi đến bảy mươi người…”

“Nhưng trước hết, Hoàng tử nên kiểm kê số lượng những người thi cử không có chỗ ở tại Thần Kinh…”

“Chỉ khi kiểm kê xong mới có thể chuẩn bị việc phân bổ một cách hợp lý được.”

Hoàng tử nhìn Gia Xá và gật đầu:

“Con hiểu rồi.”

Hoàng tử nhỏ nhận lấy danh sách từ tay Gia Xá. Hôm qua, Gia Kính cùng ba người khác đã chạy khắp nơi vào buổi chiều, nhưng chỉ có mười gia đình sẵn lòng thuê nhà.

Những gia đình còn lại hoặc là tìm cớ từ chối, hoặc thì tuyên bố rằng sân nhà họ đã được người khác thuê rồi.

Gia Xá chỉ biết thở dài; quả thật giống hệt với Bắc Kinh sau này.

Vị trí địa lí của phố Rong Ninh lúc này giống hệt với khu vực trong vành đai thứ nhất của Bắc Kinh – chỉ có khoảng một ngàn người thi cử từ các gia đình quý tộc đến kinh đô để thi.

Những người xuất thân từ gia đình giàu có thì không bao giờ nghĩ đến việc thuê nhà ở đây; họ đã có nhà riêng và có người thân ở kinh đô rồi.

Vậy thì những người thi cử nghèo khó này sẽ thuê nhà ở đâu?

Chỉ có những người có ít tiền thôi… Trừ khi bạn có thể hạ giá tiền thuê nhà ở phố Rong Ninh xuống, còn không thì tại sao họ lại muốn thuê nhà đắt đỏ như vậy?

Điểm then chốt là…

Gia Xá nhớ đến danh tiếng xấu xa của dòng họ Giả Gia… Chỉ có những kẻ không biết suy nghĩ mới sẵn lòng thuê nhà của họ mà thôi.

Ông đã cố gắng hết sức rồi… Ông vỗ nhẹ đầu Hoàng tử nhỏ.

Hoàng tử nhỏ nhìn kỹ vào danh sách và thấy rằng số người sẵn lòng thuê nhà quá ít; chắc chắn là không thể thành công được.

“Tại sao họ lại không muốn thuê nhà?”

Trong lúc im lặng, Hoàng tử nhỏ bất chợt lên tiếng. Đây rõ ràng là một điều tốt… Nếu những người thi cử này đỗ được tiến sĩ, chắc chắn họ sẽ ghi ơn họ. Sau này, khi họ thành đạt, có thể sẽ giúp đỡ họ… Vậy tại sao họ lại không muốn thuê nhà?

Bởi vì họ là người của hai huyện Rong Ninh… Hiện nay, dòng họ Giả Gia đang được ca ngợi khắp kinh đô; ngay cả Gia Kính cũng là một quan chức cấp cao. Chỉ cần kiên nhẫn thêm một thời gian nữa, dù không lên đến vị trí trong nội các, thì chắc chắn cũng sẽ có chức vụ cao cấp khác.

Còn những người thi cử này… Có bao nhiêu người có thể đạt được đến mức đó? Họ xuất thân từ gia đình nghèo khó, sống ở những nơi xa xôi, giáo dục kém phát triển… Ngay cả khi triều đình có ban hành những chính sách ưu ái cho những vùng này, họ cũng khó có khả năng đỗ được.

Dòng họ Giả Gia thực sự rất giỏi trong việc tính toán và lập kế hoạch…

Gia Xá không nỡ làm tổn thương Hoàng tử nhỏ, chỉ vuốt ve đầu cậu bé một cái.

“Đức Vua bảo ngài tự mình trải nghiệm chính là để rèn luyện ngài đấy. Nếu tôi nói trước cho ngài biết câu trả lời, thì việc này còn gọi là rèn luyện được nữa sao?”

Hoàng tử nhỏ suy nghĩ một hồi.

“Lian ơi, em hãy đi cùng hoàng tử dạo quanh phố Rong Ning này nhé, đừng để hoàng tử bị thương.”

Lời nói của Gia Xá rất mập mờ; nếu không có ai âm mưu ám sát, làm sao hoàng tử lại có thể bị thương được?

Gia Liên gật đầu đồng ý.

Giả Gia cũng hiểu rõ phẩm chất của các thành viên trong gia tộc mình. Lần đầu tiên hoàng tử nhỏ tiếp xúc với thế giới bên ngoài, thì tốt hơn hết là để cậu ấy ít tiếp xúc với những điều xấu xa, và giữ gìn những ấn tượng tốt đẹp về thế giới bên ngoài.

Ngoài ra… cũng không thể chỉ sắp xếp những thử thách quá dễ dàng; cần phải có một chút khó khăn mới đúng. Nếu không, thì việc này coi như là lãng phí công sức của Hoàng đế mà thôi.

“Hãy đi thôi, anh Lian.”

“Chúng ta hãy đến khu vực Thành Phủ Thuận Trung trước. Tất cả những người đỗ cử nhân đến kinh đều sẽ đăng ký thông tin hành trình và nơi ở của mình tại đây.”

“Chúng ta hãy đến Thành Phủ Thuận Trung để lấy danh sách những người đó!”

Gia Liên gật đầu và theo sau hoàng tử nhỏ ra ngoài.

Bà Jia Mụ, người bị bỏ qua, càng ngày càng cảm thấy u sầu hơn.

“Con vẫn còn đau lưng, mẹ sẽ đi trước đây nhé!”