Ying Chun chăm chú nhìn chiếc đồng hồ đang liên tục chuyển động không ngừng. Những người xung quanh cũng đều tập trung lại để xem sự việc này.

Không ai cản trở họ; cô gái nhỏ và bà lão đều nghiêng người ra bên cửa sổ hoặc gần cửa ra vào để nhìn.

Khi bà Xing đến, bà thấy phòng làm việc của ông Gia Xá đã được mọi người vây kín.

“Thưa ngài!”

Bà Xing xua đám đông ra và bước vào phòng làm việc của ông Gia Xá.

Ông Gia Xá Triệu gật đầu chào bà.

“Ying Er đang làm gì vậy?”

Ánh mắt tò mò của bà Xing hướng về phía Ying Chun. Ông Gia Xá Triệu cười và giải thích:

“Tôi đã đặt cho Ying Chun một câu hỏi, và cô ấy đang suy nghĩ về nó.”

“À?” Bà Xing nhìn chiếc đồng hồ trên bàn của ông Gia Xá.

“Đây chính là thứ mà ngài mang về phải không?”

Ông Gia Xá lại gật đầu.

“Tại Đình Thịnh Lâu có hai người Tây, Vương Trung Thuận mời tôi đến, nên tôi đã đi.”

“Vật dụng này chính là thứ mà hai người Tây đó mang từ nước Đại Chu đến.”

“Thưa bà…”

Ông Gia Xá đưa cuốn sách minh họa về cấu tạo chiếc đồng hồ đã được ông tháo rời ra cho bà Xing. Bà Xing nhận lấy nó.

Đây là loại giấy thông thường mà ông Gia Xá thường dùng để viết lời báo cáo gửi cho Hoàng đế. Bà Xing mở giấy ra và thấy rằng ông Gia Xá đã vẽ chi tiết từng bước trong quá trình tháo rời chiếc đồng hồ lên đó.

Bà Xing đọc kỹ từng trang.

Ông Gia Xá thì thầm vào tai bà:

“Đây chính là cấu tạo của chiếc đồng hồ này; hãy nhìn này.”

Bàn tay ông Gia Xá lật qua các trang sách; cuốn sách dừng lại ở trang thứ ba – trang mô tả cách các bánh răng bên trong chiếc đồng hồ hoạt động khi vỏ đồng hồ được mở ra.

Trên trang đó, ông Gia Xá cũng đã vẽ các hướng dẫn về cách chúng hoạt động.

Bà Xing nhìn mãi mà không hiểu gì cả.

“Thứ này… tôi thực sự không hiểu được.”

Bà Xing gấp lại tờ giấy và trả lại cho Gia Xá.

Gia Xá lắc đầu, ánh mắt đầy bất lực khi nhận lấy nó.

Ying Chun vẫn đang ngắm nhìn thứ đó. Cô không hiểu rõ nó có tác dụng gì, và cảm thấy chán nản đến mức không muốn suy nghĩ nữa. Khi Ying Chun bắt đầu bỏ cuộc, Gia Xá chỉ biết ở bên cạnh cô. Bà Xing cũng đang đứng bên cạnh họ.

Gia Liên đang cùng Hoàng tử nhỏ đi dạo khắp các con phố của Thần Kinh. Lần đầu tiên được nuông chiều như vậy, Hoàng tử nhỏ nhìn mọi thứ đều tràn ngập niềm vui.

“Anh Lian ơi, nếu em có thể chạy ra ngoài chơi hàng ngày thì tốt biết mấy.” Hoàng tử nhỏ nắm tay Gia Liên, và Gia Liên liếc nhìn những con phố của Thần Kinh.

“Nếu hoàng tử chạy ra ngoài hàng ngày, thì binh lính canh gác trong thành phố này sẽ chẳng còn việc gì để làm nữa…”

“Đó là cái gì vậy?” Hoàng tử nhỏ chỉ vào một người bán hàng đang làm món gì đó dính dáng. Sau khi làm xong, người đó nhét thêm những thứ khác vào bên trong.

Gia Liên cũng lần đầu tiên thấy món đó. “Chúng ta hãy qua xem sao!”

Hai người kéo nhau đến quầy hàng. Chủ quầy nhìn thấy Gia Liên liền mừng rỡ; ông nghĩ mình đã gặp được một vị khách giàu có.

“Vị công tử muốn ăn gì ạ?”

Người chủ quầy tự động giả định rằng Gia Liên mới là người quyết định, và bắt đầu giới thiệu các món ăn.

Gia Liên chỉ vào những chiếc bánh màu hồng nhạt. “Lấy hai chiếc này trước đi!”

“Được thôi!” Người chủ quầy nhanh chóng gói hai chiếc bánh bằng giấy dầu. Gia Liên đưa một chiếc cho Hoàng tử nhỏ, và hai người cùng nhau thưởng thức chúng ngay tại quầy hàng. Đó chỉ là những chiếc bánh thông thường, nhưng nhân bên trong được làm từ hoa, mang lại hương vị đặc biệt và thơm ngon khiến cả hai người đều ngạc nhiên.

“Hai vị công tử thấy sao ạ? Ngon không?”

“Gia Liên Đúng là loại hương hoa thực sự rồi; cậu bé hoàng tử cũng gật đầu đồng ý.”

“Những chiếc bánh này được nhồi hương hoa hồng phải không?”

Hoa hồng mà người xưa ở nước ta gọi không phải là các giống hoa hiện đại được du nhập vào sau này, mà chính là loại hồng đã có từ xưa đến nay.

Chủ quầy gật đầu mạnh mẽ.

“Nhìn cách cậu bé ăn mặc, rõ ràng là xuất thân từ gia đình giàu có; đây chính là loại hồng mà chúng tôi dùng để làm bánh.”

Chủ quầy là người Hán sống ở Yunnan.

Ngoài các dân tộc thiểu số, Yunnan còn nổi tiếng với việc trồng nhiều hoa tươi và trà.

“Những chiếc bánh này trông rất đắt đỏ; sao anh lại dám bày bán ở đây vậy?”

Gia Liên nhìn kỹ chủ quầy từ đầu đến chân.

Vẻ ngoài, cách ăn mặc của chủ quầy hoàn toàn không giống như một người dân bình thường.

Và với nguyên liệu là hoa tươi, những chiếc bánh này chắc chắn cũng không thể rẻ được.

Nghe câu hỏi của Gia Liên, chủ quầy buồn bã:

“Đi đến Thần Kinh thật sự khó khăn hơn cả lên trời xanh.”

“Thành thật mà nói, tôi đến đây để tham gia kỳ thi khoa cử.”

Gia Liên tròn mắt, ngạc nhiên nhìn chủ quầy.

“Anh đến đây để thi khoa cử à?”

Gia Liên khó tin.

Rồi anh ta lại tiếp tục quan sát chủ quầy từ đầu đến chân.

Trông chẳng giống chút nào một người học giả cả… Cả hai đều cảm thấy ngạc nhiên.

Chủ quầy cười đau khổ:

“Nhưng tôi trông có giống không nhỉ?”

Gia Liên và cậu bé hoàng tử lại gật đầu một lần nữa.

Những người học giả thường rất kiêu ngạo; nếu không có tiền ăn, họ chắc chắn cũng không bao giờ nghĩ đến việc đi bán hàng để kiếm sống.

“Nói thật lòng, tôi cũng gần như không tin nổi mình là một người học giả nữa.”

“Nói ra mới biết, ở quê nhà Yunnan, gia đình tôi cũng không phải nghèo; cha tôi có một xưởng nhỏ. Nhưng khi đến Thần Kinh, tôi mới thực sự nhận ra giá trị của nơi này.”

Chủ quầy lau nước mắt bằng tay áo.

“Chỉ với mười mấy lượng bạc mà tôi mang theo, thì không thể sống nổi được.”

Gia Liên và cậu bé hoàng tử lại một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên.

Từ Yunnan đến Thần Kinh, quãng đường ít nhất cũng là bốn năm ngàn dặm.

Cậu chỉ dựa vào mười mấy lượng bạc đó thôi sao?

Gia Liên và cậu bé hoàng tử nhìn vào đôi chân của chủ quầy… Chắc chắn đôi chân ấy không bị mòn đi chứ?

Cả hai đều nghĩ đến điều này cùng lúc.

“Vậy bây giờ ngài ở đâu, và đã đi bao lâu rồi?”

Chắc hẳn những kỳ sinh viên đi thi vào thành phố đều được ghi chép lại trong sổ của yamen; chỉ cần kiểm tra là biết ngay thôi.

“Đã đi được hai năm rồi, hiện tại tôi đang ở một ngôi chùa hoang ở ngoại ô thành phố.”

“Những đồng bạc ít ỏi còn lại, tôi dùng để mua những thứ này, rồi bắt đầu buôn bán ở đây, cố gắng sống qua ngày theo cách mà mẹ tôi từng làm.”

Gia Liên và Hoàng tử nhỏ đều cau mày.

Làm sao một người học vấn lại có thể sa sút đến mức này?

Hai người nhìn nhau, sau đó ngồi xuống chiếc bàn nhỏ được sắp xếp gọn gàng, không ngừng quan sát người bán hàng và gian hàng của anh ta.

Cho đến khi họ nhìn thấy những cuốn sách được đặt ở một góc, Gia Liên và Hoàng tử nhỏ mới chắc chắn rằng đây thực sự là một người học vấn.

“Ở hai vùng Yunnan và Guizhou, số lượng kỳ sinh viên luôn rất ít, và những người tham gia kỳ thi càng ít hơn nữa.”

“Trước đây, ta không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng bây giờ ta dường như đã hiểu rồi.”

Hoàng tử nhỏ hôm nay có rất nhiều suy nghĩ, ánh mắt của Gia Liên dõi theo Hoàng tử nhỏ.

“Hầu hết mọi người trên đời này đều phải vật lộn với cuộc sống, nếu Ngài thương hại người đó, có thể xin cha cho phép, để triều đình chuẩn bị chỗ ở cho những kỳ sinh viên nghèo khó đến tham gia kỳ thi, để họ có chỗ ở và yên tâm ôn tập.”

Gia Liên đưa ra đề xuất này với Hoàng tử nhỏ, và Hoàng tử nhỏ gật đầu. Ngoài việc thích chơi đùa, Hoàng tử nhỏ cũng có tầm nhìn của một vị vua tốt.

Đặc biệt là khi đối mặt với đề xuất của Gia Liên.

Dù việc này khá khó khăn, nhưng Hoàng tử nhỏ vẫn đồng ý.

Tuy nhiên, trong lòng Hoàng tử nhỏ thở dài một hơi.

Khi Đại Chu phát triển, tình trạng khan hiếm chỗ ở và sự gia tăng dân số đã trở nên nghiêm trọng; việc tìm đất để xây dựng chỗ ở thực sự rất khó khăn.

“Sau này khi đi, ta sẽ nói với cha, để cha cho phép sử dụng một nửa khu vực của Đông Cung.”

Một nửa Đông Cung quả là một khoảng đất khá lớn.

Nếu không quá kén chọn về môi trường sống, đủ chỗ cho một trăm đến hai trăm người ở.

Gia Liên hiểu rõ những khó khăn này.

Việc Hoàng tử nhỏ sẵn lòng dành một nửa Đông Cung cho mục đích này đã chứng tỏ tấm lòng của ngài.

“Ngài thật là nhân từ!”

Gia Liên ngồi xuống và cúi đầu khen ngợi Hoàng tử nhỏ, Hoàng tử nhỏ cũng gật đầu nhẹ với Gia Liên. “Nhưng…”

Giọng nói của Hoàng tử nhỏ bỗng dừng lại.

“Ta không biết, trong kinh đô này còn bao nhiêu người trẻ tuổi khác giống như hắn.”

“Cung Đông cần thời gian để chuẩn bị.”

Dù sao đây cũng là cung điện; trước khi tiến hành bất cứ việc gì, cũng phải chuẩn bị một cách kỹ lưỡng.

Nếu để những người trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm này xâm nhập vào cung, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Anh Lian, có thể anh giúp ta lo liệu họ trước được không?”

Ánh mắt của Gia Liên hướng về chủ quán bánh. Dù hai gia tộc Rong Ning chiếm giữ một con phố hoàn toàn, nhưng vẫn không có đủ không gian.

Đặc biệt là đối với những người thuộc dòng họ Giả Gia…

Gia Liên nhớ lại vẻ tham lam của một số người trong dòng họ này.

Nếu ông đưa họ về nhà mình, chắc chắn họ sẽ phản đối dữ dội và mắng ông là một công tử nhỏ bé vô dụng.

“Anh Lian…”

Đôi mắt long lanh của Hoàng tử nhỏ nhìn chằm chằm vào Gia Liên.

Gia Liên thực sự cảm thấy không chịu nổi nữa.

“Khi tôi trở về và hỏi ý kiến gia đình, tôi sẽ cảm ơn anh vì đã giúp đỡ những người trẻ nghèo khó trong kinh đô này.”

Gia Liên thở dài.

Ông thực sự tò mò tại sao chủ quán bánh lại phải sống bằng nghề bán bánh.

Đối với những người học giả, việc sinh tồn trong kinh đô này tuy không quá khó khăn, nhưng Gia Liên đã bỏ qua một điểm quan trọng: sự khác biệt về địa lý và văn hóa giữa các khu vực dẫn đến sự khác biệt về kinh tế và văn hóa địa phương.

Giống như sự chênh lệch điểm số trong kỳ thi đại học sau này.

Nếu không cho những khu vực xa xôi những điểm ưu đãi, họ thật sự sẽ rất khó để thoát khỏi cảnh nghèo khó; điều này cũng dẫn đến sự chênh lệch giữa sinh viên từ các khu vực khác nhau trong các trường đại học.

Chủ quán bánh này dù là một người học giả, nhưng muốn sống một cuộc sống đàng hoàng trong kinh đô này vẫn còn khá khó khăn.

Những công việc mà người học giả có thể làm không nhiều lắm: dạy học tại các trường tư thục, bán tranh vẽ, hoặc phục vụ các quý tộc.

Còn lại chỉ là những công việc cần kiến thức nhưng không quá quan trọng.

Ví dụ như công việc kế toán – những công việc này không yêu cầu nhiều kiến thức văn hóa, chỉ cần biết đọc biết viết và biết tính toán là có thể làm được.

Chính vì vậy, có rất nhiều người lao động cạnh tranh để giành lấy một công việc như vậy.

Chủ nhà chắc chắn sẽ chọn người rẻ tiền hơn để làm việc đó.

Những người đỗ cử nhân…

Khi một con đường bị chặn lại, những giáo viên tư thục, nghệ sĩ vẽ tranh và các đệ tử khác chỉ còn cách kiếm sống bằng những công việc đó thôi.

Dù ở Thần Kinh có hàng triệu quý tộc, điều đó không có nghĩa là chất lượng người được tuyển dụng sẽ giảm xuống.

Ngay cả ba người đỗ cử nhân như Gia Chính này cũng đều xuất thân từ những gia đình giàu có và có truyền thống học vấn sâu rộng.

Điều này khiến cho những người đỗ cử nhân đến từ các vùng xa xôi, hoặc những nơi có truyền thống văn hóa kém phát triển so với các vùng Trung Nguyên như Huy Nam, gặp phải nhiều khó khăn trong việc tìm kiếm cơ hội.

Họ buộc phải tìm cách thoát ra khỏi tình huống này.

Gia Liên trở về nhà, và Yính Xuân vẫn đang tiếp tục nghiên cứu.

Gia Liên xông vào phòng đọc sách của Gia Xá.

Gia Xá lúc đó vẫn đang cùng với Yính Xuân và mấy đứa trẻ nghiên cứu chiếc đồng hồ đó.

Khi Gia Liên bước vào, Gia Xá đặt chiếc chăn vừa uống nước xuống và nhìn về phía Yính Xuân:

“Chị gái đang làm gì vậy?”

Gia Xá bảo Gia Liên hãy nói nhỏ lại.

“Chị gái em đang nghiên cứu chiếc đồng hồ trên bàn đấy, đừng làm phiền cô ấy.”

Yính Xuân lúc này rất bực bội, nhưng cô ấy không phải là người dễ dàng từ bỏ, nên vẫn tiếp tục cố gắng.

Gia Liên gật đầu.

“Em có chuyện muốn nói với cha.”

Gia Liên cảm thấy hơi lo lắng; việc nuôi dưỡng những người đỗ cử nhân nhưng không có chỗ ở không phải là chuyện nhỏ.

Anh ta nghe nói rằng hôm nay có tới hàng nghìn người đến Thần Kinh để thi cử.

Trong số đó, ít nhất cũng có hai ba trăm người rơi vào tình trạng tương tự như những người kia.

Nếu tất cả họ đều được thu nhận vào Nhà Rong Quốc, thì chỗ ở ở đó cũng sẽ không đủ.

Còn về phố Vinh Ninh… Gia Liên lại thở dài trong lòng một lần nữa.

Gia Xá nhìn Gia Liên với vẻ lo lắng:

“Có chuyện gì xảy ra à?”

Gia Xá dẫn Gia Liên ra ngoài cửa, và Gia Liên lắc đầu.

“Không có chuyện gì xảy ra đâu, bố ạ.”

“Đúng vậy.”

Gia Liên kể cho Gia Xá nghe những điều mình đã quan sát được khi đi dạo cùng Hoàng tử nhỏ ở Thần Kinh hôm nay.

Gia Xá gật đầu nhẹ.

Gia Liên lộ vẻ lo lắng:

“Con đã đồng ý với Hoàng tử nhỏ rồi à?”

Gia Liên lại gật đầu một lần nữa:

“Đã đồng ý, bố ạ.”

“Con không cố tình đâu… thực sự là…”

“Lòng con quá nhẹ nhàng…”

Gia Liên gật đầu, trong khi Gia Xá lắc đầu và liếc nhìn Gia Liên…

“Bây giờ con thực sự hối tiếc lắm, bố ạ.”

“Những người đó có khoảng hai ba trăm người… Nếu sắp xếp họ ở các trang trại ngoài thành thì cũng được.”

“Nhưng…”

Gia Xá thở dài sâu.

“Nhưng nếu báo cáo với cơ quan chức năng, những người tham gia kỳ thi khoa cử không được phép tự do ra vào ngoại ô thành phố; họ chỉ được hoạt động trong phạm vi vài dặm ngoài thành thôi.”

“Nhưng ở vài dặm ngoài thành thì không hề có làng mạc nào cả… Vì vậy, một số thí sinh buộc phải ở lại trong thành phố.”

“Chính sách này thật sự rất phiền phức.”

“Vậy cuối cùng con có đồng ý với Hoàng tử nhỏ không?”

Gia Xá, người hiểu rõ con trai mình, hỏi Gia Liên.

Gia Liên – người không bao giờ làm những việc mình không thể thực hiện được – lắc đầu:

“Con vẫn chưa đồng ý hoàn toàn. Con đã nói với Hoàng tử nhỏ rằng sẽ quay lại hỏi ý kiến bố trước, sau đó mới quyết định.”

“Nhưng đó là Hoàng tử mà…”

Gia Xá lại thở dài sâu.

“Thôi đi… Con biết lòng con mà.”

“Chỉ là con thấy những người thí sinh đó thật đáng thương mà thôi… Bố muốn hỏi thêm một điều: Những người này thực sự là do Hoàng tử nhỏ yêu cầu sắp xếp sao?”

Gia Liên lại gật đầu một lần nữa.

“Chắc chắn rồi… Nếu không phải vậy, con đâu dám làm vậy đâu.”

Ngoài mặt, mọi người sẽ nghĩ rằng bạn đang tốt bụng giúp đỡ những học giả nghèo khó.

Nhưng bí mật thì không ai biết được; nếu có tin đồn rằng bạn đang nhận nuôi các học trò của mình, thì chuyện đó sẽ rất tồi tệ.

Đây không phải là vấn đề của vài người đâu.

Nếu chỉ vài người thì còn hiểu được, nhưng nếu có đến một hai trăm người, tất cả đều là những học giả, thì đó chính là việc hình thành phe phái – dù có che giấu đi thế nào, cũng vẫn là điều tồi tệ.

“Hãy đi gặp chú cả kia của bạn, sau đó mời ông tám, ông bốn và ông chín đến đây.”

Như Gia Liên đã nói, với số lượng người này, Nhà Rong Quốc chắc chắn sẽ không thể sắp xếp được.

Nhưng nếu thêm vào cả dinh thự Ninh Quốc Phủ và một số người trong gia tộc Giả Gia, thì việc sắp xếp sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Những ngôi nhà của người trong gia tộc Giả Gia trên phố, ít nhất cũng là những căn nhà nhỏ có bốn phòng.

Trừ những gia đình có nhiều người, việc sắp xếp chỗ ở cho vài người hoàn toàn không thành vấn đề.

Nhưng vấn đề nằm ở cách sắp xếp.

Không thể để họ ăn ở miễn phí được; còn bắt họ tự trả tiền?

— Nếu họ có tiền, thì họ đã không ở trong những ngôi chùa hoang tàn bên ngoại ô thành phố rồi.

Vì vậy, muốn người trong gia tộc Giả Gia sẵn lòng giúp đỡ những học giả này không chỉ là điều khó khăn, mà còn cần phải chuẩn bị đầy đủ thức ăn uống ngon lành cho họ.

Chỉ cần thêm một bước nữa, những học giả này sẽ trở thành tiến sĩ; một khi trở thành tiến sĩ, họ coi như đã gần giành được một chức vụ quan lại.

Một khi có chức vụ quan lại, dù thành tựu của họ xuất hiện vào năm nào đi nữa, tương lai của họ chắc chắn sẽ rất rực rỡ.

Gia Liên gật đầu và đi gọi những người mà Gia Xá yêu cầu.

Gia Xá thì ngồi trong sân, suy nghĩ về cách sắp xếp.

Không lâu sau, Gia Kính, Gia Đại Tu và Gia Đại Nhục cùng những người khác được Gia Liên gọi đến, và Gia Xá đã thông báo cho họ về việc đã hứa với Hoàng tử nhỏ.

“Dinh thự Ninh Quốc Phủ có thể sắp xếp tối đa năm mươi người; những người còn lại thì sẽ rất khó sắp xếp.”

Đây là một cơ hội tốt để tạo thiện cảm trước mặt Thái tử tương lai, vì vậy Gia Kính rất sẵn lòng giúp đỡ.

Gia Xá nhìn về phía Gia Đại Nhục.

Gia Đại Nhục tự nhiên không có ý kiến gì; ông ta vốn là một học giả già, luôn sẵn lòng giúp đỡ những người học giả khó khăn.