Gia Xá vỗ nhẹ vào vai Gia Liên. Biểu cảm trên khuôn mặt Gia Liên có vẻ phức tạp; người đang đợi ở cửa này không phải là anh ta sao?

Sau khi cầu nguyện cho tổ tiên, Gia Xá trở về và lập tức ngã xuống giường ngủ say sưa.

Nhìn thấy người cha thiếu suy nghĩ của mình, Gia Liên bắt đầu tự hỏi làm thế nào mà người cha ruột của mình lại có thể đạt được những thành tựu lớn lao như vậy.

“Thứ hai gia, Hoàng tử muốn mời ngài đến gặp một chút.”

Người hầu mang theo thiệp mời đến bên cạnh Gia Liên. Anh mở thiệp ra và thấy đó là chữ viết non nớt của Hoàng tử nhỏ.

“Anh Lian ơi, đọc thấy chữ là như thấy người vậy. Hôm nay lúc trưa, chúng ta hãy gặp nhau tại Đỉnh Thịnh Lâu.”

Gia Liên cất thiệp vào tay áo rồi nhìn lại Gia Xá một lần nữa.

“Cha tôi đã mệt lắm rồi; hôm nay để ông ngủ cho đến khi tự thức dậy thì đừng ai đánh thức ông ấy.”

Gia Liên lên xe ngựa.

“Chú hoàng, đây chính là cái gọi là ‘sự náo nhiệt’ mà chú nói à?”

Trong Đỉnh Thịnh Lâu, Hoàng tử mới tám tuổi ngày hôm nay nhìn xuống những người man rợ phía dưới, khuôn mặt đầy chán ghét và thiếu hứng thú.

Hai kẻ man rợ từ đâu đó đến, có gì đáng để xem chứ?

“Cháu trai, cháu không nhận ra điểm khác biệt giữa những người man rợ này và những người man rợ bình thường sao?”

Vương Chính Thuận ôm lấy vai Hoàng tử, ngồi cùng một bên và nhìn về phía những người man rợ ở giữa sảnh lớn tầng một.

Ánh mắt Hoàng tử hướng về người đàn ông có bộ râu dày.

“Cũng có chút khác biệt đấy, nhưng khác biệt ở chỗ nào cụ thể nhỉ?”

“Những kẻ man rợ từ bốn phương đều là những nơi chưa chịu ảnh hưởng của văn minh; họ đến đây, nước Đại Chu, chủ yếu là để đổi những sản vật đặc sản của họ lấy trà và lụa của chúng ta.”

“Trong Thần Kinh Thành, số lượng người man rợ ít nhất cũng có tám trăm người.”

Vương Chính Thuận lắc đầu.

“Những người man rợ này có điểm khác biệt.”

“Con có thấy thứ họ đang cầm trong tay không?”

Ánh mắt Hoàng tử hướng về vật phẩm mà người man rợ đang cầm.

“Đó là thứ có thể tự động chuyển động mà không cần sức ngoại lực.”

“Hơn nữa, nó còn có thể ghi nhận thời gian một cách chính xác, thuận tiện hơn nhiều so với đồng hồ mặt trời.”

Ánh mắt coi thường trước đây của Hoàng tử đã thay đổi.

Là người thừa kế ngai vàng, anh ta không phải là người ngây thơ đâu.

Vương Trung Thận chỉ tay và nói ra mục đích mà cha mình đã cử ông đến đây.

“Cha muốn thăm dò thông tin về quốc gia bí ẩn kia phải không?”

Vương Trung Thận gật đầu.

Giống như những cuộc thảo luận sau này về người ngoài hành tinh, việc xuất hiện một quốc gia chưa từng được biết đến và đầy bí ẩn như vậy thực sự khiến mọi người cảm thấy e ngại.

Bây giờ, Hoàng đế cử hoàng tử trẻ ra đây, một mặt là để rèn luyện ông ta, mặt khác là để cho ông ta hiểu rằng trên thế giới này vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết đến.

Ngay cả Hoàng đế cũng cần ghi nhớ điều này trong lòng.

Biểu cảm của hoàng tử trẻ thay đổi rất nhanh, ông ta trở nên nghiêm túc hẳn lên.

Gia Liên cùng với các thuộc hạ đi qua đám đông đang xem xét tình hình, thẳng tiến lên tầng hai và mở cửa vào phòng.

Trên khuôn mặt hoàng tử trẻ, sự nghiêm túc và cẩn thận hiện rõ ràng.

Gia Liên gõ cửa phòng riêng, hoàng tử trẻ liếc nhìn người hầu cận bên mình, rồi người hầu đó đến mở cửa.

Chính là Gia Liên.

Nhìn thấy Gia Liên được hoàng tử trẻ mời đến, ánh mắt Vương Trung Thận lóe lên vẻ tò mò.

Ông nhớ lại những tin đồn gần đây trong cung.

Vương Trung Thận nhìn Gia Liên từ đầu đến chân.

Người này rốt cuộc có sức hấp dẫn gì đây?

Dù là người già hay người trẻ, tất cả đều được yêu mến một cách đặc biệt.

Bây giờ, Vương Trung Thận nhìn Nhà Rong Quốc như thể đang nhìn một kẻ quyến rũ ma mị vậy.

“Thái tử, Vương gia!”

Gia Liên nghiêm túc cúi chào hoàng tử trẻ và Vương Trung Thận.

“Đủ rồi, đừng cúi chào nữa.”

Hoàng tử trẻ kéo Gia Liên đứng dậy.

“Hôm nay sao Thái tử được Hoàng đế cho phép ra ngoài vậy?”

Ánh mắt hoàng tử trẻ hướng về chiếc bàn ở giữa lầu Đỉnh Thịnh, và Gia Liên cũng theo ánh mắt đó nhìn về phía người nước ngoài.

Người đó nói tiếng Trung lơ đãng, vụng về, đang quảng bá chiếc đồng hồ trong tay mình.

“Đó là cái gì vậy?”

Ánh mắt Gia Liên dừng lại trên chiếc đồng hồ đó.

Hoàng tử trẻ trả lời:

“Đó là thứ giống như một cái đồng hồ mặt trời.”

“Khác với đồng hồ mặt trời, thứ này trong tay ngài có thể tự chuyển động mà không cần sự trợ giúp từ bên ngoài.”

“Ngoài ra, nó còn có thể ghi nhận thời gian một cách chính xác.”

Gia Liên bắt đầu hiểu rõ hơn.

“Hoàng tử xuất cung chỉ vì điều này sao?”

Thái tử nhỏ gật đầu nhẹ với Gia Liên.

“Vậy kẻ người Man Địa đó đến từ quốc gia nào?”

“Theo như trang phục của hắn, có vẻ khác biệt so với những người Man Địa thông thường.”

Gia Liên chăm chú quan sát người nước ngoài đó.

Trang phục của anh ta rất lập dị; đôi chân được buộc chặt bởi đôi tất trắng ôm sát cơ thể. Thêm vào đó là chiếc áo khoác ngắn và cứng, cùng mái tóc uốn cong nhẹ, tổng thể trang phục khiến người ta cảm thấy hơi buồn cười.

Vua Trung Thuận hoàn toàn tập trung vào Gia Liên.

Gia Liên nhớ lại những gì Gia Xá đã đề cập sáng nay về Đại Thực và Đại Tần.

Có lẽ chính người đến từ hai quốc gia này...

Gia Liên tiếp tục hỏi:

“Hắn là người Đại Thực hay người Đại Tần?”

“Đại Thực và Đại Tần?”

Thái tử nhỏ tỏ vẻ bối rối, trong khi Vua Trung Thuận nhìn Gia Liên với ánh mắt khác đi.

“Người Đại Thực thường mặc áo choàng trắng, không phải trang phục như vậy… Có lẽ hắn là người Đại Tần.”

Miệng thái tử nhỏ mở ra; những điều mà ngay cả cha mình cũng không biết, làm sao Gia Liên lại biết được?

Ánh mắt Gia Liên hướng về phía thái tử đang ngạc nhiên.

“Hoàng tử?”

Gia Liên nhẹ nhàng đẩy thái tử nhỏ, và sau một lúc, thái tử mới tỉnh táo lại, nhìn Gia Liên với vẻ mặt phức tạp.

“Làm sao ngài biết được hắn là người Đại Tần?”

“Cha tôi đã nói với tôi!”

Gia Liên trả lời một cách tự hào.

“Cha tôi nói rằng, đại quốc Đại Chu của chúng ta đã đi qua Tây Dã và Tây Vực; phía tây nữa còn có một quốc gia gọi là Đại Tần.”

“Phía dưới Đại Tần là Đại Thực – quốc gia có mối quan hệ thân thiện với Đại Chu của chúng ta.”

“Đại Thực là vùng đất hoang vu, toàn là sa mạc và Gobi; vì vậy, hầu hết người dân ở đó sống bằng nghề buôn bán.”

“Chỉ là về Đại Tần, cha tôi không nói nhiều lắm.”

Gia Liên nói một cách chân thực. Hoàng tử nhỏ nhìn về phía Vương Chính Thành; vẻ mặt của ông ta đang nhăn lại.

“Cha cậu dường như hiểu rất rõ về chuyện này?”

Gia Liên vừa gật đầu vừa lắc đầu.

Vương Chính Thành thở dài sâu. Hai đời Quốc Công này đã gắn bó sâu rễ với vùng Tây Bắc; sức mạnh và tiềm lực của họ thực sự không thể xem thường được.

“Hãy đi gọi Gia Xá đến đây.”

Vương Chính Thành ra lệnh cho người khác. Gia Liên muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Anh ta rất muốn nhắc nhở Vương Chính Thành trước khi đi tìm cha mình.

Bố anh ta đang ngủ; có lẽ sẽ không thể đánh thức được… Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại…

Gia Liên im lặng lại.

Bên trong Nhà Rong Quốc, Gia Xá vẫn đang ngủ say. Khi người của Vương Chính Thành đến và kéo Gia Xá dậy khỏi giường, anh ta vẫn còn mơ màng.

Gia Xá mơ màng nghĩ rằng, miễn là trời không sập xuống, thì cũng đừng đến tìm mình.

Điều này khiến cho Lưu Kiệm, bạn đồng hành thân cận của Vương Chính Thành, cảm thấy buồn cười và bối rối.

“Quốc Công Vinh!”

Lưu Kiệm tự mình gọi Gia Xá.

Gia Xá đầu dựa vào gối, cứng đầu không chịu dậy.

“Quốc Công gia, hãy thức dậy đi.”

“Cậu xem nhà chúng ta thuộc về ai?”

Lưu Kiệm vỗ lên lưng Gia Xá; theo từng tiếng vỗ, giọng nói của ông ta càng trở nên gay gắt hơn.

Điều này khiến cho Gia Xá, người đang ngủ say, bỗng nhiên da gà nổi lên khắp người, rồi mới mở mắt.

Trước mắt anh ta là khuôn mặt tròn trịa, nụ cười hiền lành của một người eunuch.

Gia Xá vô thức la lên một tiếng, sau đó ngồd dậy từ giường và day nhẹ trán mình.

“Cuối cùng cũng thức dậy rồi, Quốc Công gia.”

Gia Xá nhăn mày.

Người eunuch mập mạp này… có vẻ như anh ta đã từng gặp qua đâu đó. “Hoàng thượng có việc gì cần gặp tôi ạ?”

Thái độ của Gia Xá có vẻ khá thoải mái; Lưu Kiệm, bạn đồng hành của Vương Chính Thành, cũng không quá để tâm đến điều đó.

“Quý ông Quốc Công thường hay quên mọi chuyện; nhà chúng tôi không phải ở bên cạnh Hoàng đế đâu.”

Ánh mắt của Gia Xá hướng về phía Lưu Kiệm; người không thuộc hoàng gia, tìm ông ta để làm gì?

Với tâm lý cảnh giác cao, Gia Xá giả vờ nằm xuống giường.

“Chắc Quốc Công này chưa thức dậy, đang mơ thôi.”

“Cứ tiếp tục ngủ đi.”

Nói xong, Gia Xá muốn nghiêng đầu ra sau ghế giường, nhưng Lưu Kiệm vội vàng đỡ đầu ông lại.

“Vương gia nhà chúng tôi đang mời!”

“Vương gia nhà các ngài là ai?”

Không nói rõ tên, chỉ muốn bắt Quốc Công này đi theo.

Vương gia nhà đó, mặt to thế nào được?

Ngay cả Thái tử gặp Gia Xá cũng phải gọi ông là Quốc Công Vinh.

“Trung Thuận.”

“Trung Thuận?”

Gia Xá nhìn Lưu Kiệm từ trên xuống dưới; ông nhớ ra rồi, đây chính là kẻ đầy mình mà Trung Thuận luôn theo sát phải không?

Mùi kiêu ngạo này thật là nồng nàn quá.

“Trung Thuận có việc gì cần với tôi?”

Gia Xá, người cũng quen biết với Vương gia Trung Thuận, hỏi Lưu Kiệm.

“Vương gia đang ở Đỉnh Thịnh Lâu xem náo nhiệt, mời Quốc Công đến chơi.”

“Không đi sao được?”

“Quốc Công Vinh đang đùa với nhà chúng tôi à?”

Lưu Kiệm trong lòng gầm thét; vương gia nhà mình lại bị từ chối sao?

Trong cả kinh thành này, lại có người dám từ chối vương gia nhà mình sao?

Họ không sợ vương gia thực sự “ăn thịt” họ sao?

Lưu Kiệm nhớ đến danh tiếng của Vương gia Trung Thuận ở kinh thành này – người có thể khiến cả trẻ con cũng im lặng.

Quốc Công Vinh này thật là gan dạ.

Gia Xá liếc nhìn Lưu Kiệm.

“Quốc Công thực sự rất mệt; bạn hãy quay lại báo với vương gia nhà bạn đi.”

“Ngày khác tôi sẽ mời ông ấy đến.”

Gia Xá quay đầu lại ngủ; bây giờ đến lượt Lưu Kiệm lo lắng rồi.

“Ông không thể ngủ được đâu.”

Lưu Kiệm đưa tay kéo Gia Xá; lúc này ông ta đang mơ màng, làm sao có thể không ngủ được?

“Nhanh dậy đi!”

Liu Qian lại vỗ nhẹ lên người anh ta một lần nữa, rồi thì thầm vào tai Gia Xá:

“Hoàng tử cũng có mặt ở đó.”

Đôi mắt của Gia Xá bỗng nhiên mở to hết cỡ.

“Hoàng tử cũng ở đó?”

Liu Qian gật đầu.

“Có một người Tây dương kỳ lạ xuất hiện tại Đình Thịnh Lâu; trang phục và cách ăn mặc của anh ta hoàn toàn khác biệt so với những người Hồ thông thường.”

Gia Xá liền nghĩ đến những người Hồ ở Thần Kinh với mùi thơm của xiên thịt cừu, và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên kỳ lạ.

“Khác biệt so với người Hồ thông thường… thế là loại người Hồ nào vậy?”

“Theo lời của Tiểu Công tử Lián thuộc dinh thự, người đó chính là người Đại Tần.”

Đôi mắt của Gia Xá lại một lần nữa tròn xoe lên.

Người Đại Tần… chẳng phải chính là người Châu Âu sao?

“Dù sao thì Tiểu Công tử Lián cũng không hiểu rõ lắm; Vương gia đã sai tôi đến để gọi anh đi xem thử.”

Gia Xá bắt đầu mặc quần áo.

Nếu thực sự là người Tây dương từ Châu Âu, anh ta cũng sẽ đi xem thử; đồng thời cũng có thể hỏi xem Columbus có phát hiện ra lục địa Mỹ hay không.

Theo ghi chép trong “Hồng Lâu Đại Chu Triều”, Columbus chính là người đã phát hiện ra lục địa Mỹ vào thời Minh, sau đó bắt đầu các cuộc chinh phạt và thu thập tài sản, từ đó thúc đẩy quá trình công nghiệp hóa và tiến hành Cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất.

Với sự bắt đầu của Cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, giai cấp tư sản ở Châu Âu phát triển mạnh mẽ; sau đó là Cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, khiến Châu Âu hoàn toàn vượt xa Trung Quốc.

Trung Hoa, vẫn còn ở giai đoạn nông nghiệp và thủ công, không thể chống lại những quốc gia đã chuyển sang giai đoạn công nghiệp; họ buộc phải chấp nhận việc bán ma túy và chiến tranh.

Trung Hoa trở thành thuộc địa của các cường quốc, sống trong tình trạng bán thuộc địa, bán phong kiến.

Là một người hiện đại, anh ta hiểu rõ rằng sự lạc hậu sẽ dẫn đến sự bị áp bức.

Nếu bây giờ Châu Âu đã bước vào kỷ nguyên hàng hải, Đại Chu tuyệt đối không được tụt hậu.

Là một người dân Trung Hoa, anh ta không thể để những thảm họa tương tự xảy ra lần nữa với triều đại này.

Gia Xá tỏ ra rất nhanh nhẹn khi chuẩn bị đi; điều này khiến Liu Qian cảm thấy ngạc nhiên.

Người vừa rồi còn nằm trên giường không muốn dậy, sao nghe nói đến “người Đại Tần” lại vội vàng đứng dậy ngay.

Liu Qian trong lòng thầm tò mò về Gia Xá.

Gia Xá lên xe ngựa và đi đến Đình Thịnh Lâu.

Người Tây đang đứng ở giữa tầng một vẫn tiếp tục bán những chiếc đồng hồ của mình, nhưng những người dân Đại Chu xung quanh chỉ coi anh ta như một con khỉ. Họ nhìn anh ta như nhìn một con khỉ vậy.

“Jimmy, có vẻ như chúng ta sẽ không thể trở về quê hương nữa rồi…”

Không thể bán được hàng, người Tây biết tiếng Đại Chu ôm đầu khóc nức nở trên mặt đất. Điều này khiến những người dân xung quanh đều cảm thấy thắc mắc: “Tại sao người này lại khóc như vậy?”

Hai người Tây đang nói chuyện bằng tiếng mẹ đẻ của họ.

“Đừng như vậy, Tom… Chúng ta vẫn có thể trở về nếu cố gắng thật sự.”

Người Tây biết tiếng Đại Chu ngẩng đầu lên, đầy tuyệt vọng: “Những người Đại Chu này quá kiêu ngạo; họ chỉ coi chúng ta như những con khỉ mà thôi… Tôi đã cố gắng bán hàng suốt nửa ngày, nhưng không ai sẵn lòng mua chút nào cả…”

Hai người Tây đó hoàn toàn suy sụp tinh thần và quyết định đi thẳng đến nơi khác.

“Các bạn là người của đất nước Đại Tần phải không?”

Người Tây này, biết rằng châu Âu hiện đang trong tình trạng chia rẽ, đã xô đẩy đám đông ra hai bên. Trang phục của anh ta cho thấy anh ta thuộc tầng lớp giàu có hoặc quý tộc; những người Tây không biết tiếng Đại Chu thấy vậy liền vội vàng ôm lấy người bạn đang khóc nức nở và nói:

“Tom, đừng khóc nữa! Có một vị quý tộc Đại Chu đang quan tâm đến chúng ta đấy!”

“Hãy nghe anh ấy đang nói gì đi…”

Người Tây kia liên tục vỗ về người bạn của mình. Người Tây có nụ cười rạng rỡ; khi ngẩng đầu lên, anh ta nhìn thấy người đàn ông quý tộc kia. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cả hai người Tây đều không khỏi ngạc nhiên.

Tòa nhà Đỉnh Thịnh Lâu gồm ba tầng: tầng một là nơi các thương nhân và người dân bình thường sinh hoạt; tầng hai và tầng ba được chia thành nhiều phòng riêng biệt, nơi các quý tộc và thương gia giàu có dùng bữa thông qua những lối đi đặc biệt để lên các tầng trên. Những người dân bình thường ở tầng một rất khó có cơ hội gặp gỡ những người quý tộc thực sự; chỉ thỉnh thoảng mới thấy một vài thương nhân không thể đặt chỗ và buộc phải ăn cùng họ ở tầng một.

Trang phục của người Tây này quá sang trọng; không phải ai là thương nhân hay quan chức nhỏ cũng có thể so sánh được. Đặc biệt là chiếc vòng ngọc đeo trên eo anh ta… Mặc dù ở Đại Chu, việc mặc quần áo xa xỉ không còn được coi là quá nghiêm ngặt đối với người dân nữa, nhưng những quy định cơ bản vẫn còn tồn tại.

Hai người Tây này đã xuất phát từ Địa Trung Hải, đi qua Quần đảo Maldives, rồi từ phía

Họ tiếp tục hành trình từ nam lên bắc và cuối cùng đến Thần Kinh. Trong suốt chặng đường, hai người đã được chứng kiến rất nhiều điều thú vị.

“Những thứ các bạn đang cầm trên tay là đồng hồ phải không?”

Gia Xá bắt đầu hỏi.

“Đó là những thiết bị hoạt động dựa trên sự va chạm giữa các bánh răng với nhau.”

“Ngài có biết về thứ này không?”

Ánh mắt của hai người lập tức lấp lánh vì ngạc nhiên, trong khi khuôn mặt của Gia Xá cũng hiện ra nụ cười.

Tất nhiên là biết rồi; đó chỉ là những chiếc đồng hồ cơ mà thôi, làm sao ông ta có thể không biết?

“Nếu như công tước của quốc gia tôi không nhớ nhầm, thì bây giờ Đại Tần đã bị chia thành rất nhiều quốc gia nhỏ.”

“Các bạn đến từ một trong những quốc gia đó phải không?”

Gia Xá tiếp tục hỏi.

Những người nước ngoài không hiểu tiếng Đại Chu liền nhờ người biết tiếng để trả lời.

“Xin thưa ngài, chúng tôi hai anh em đến từ Ý – một quốc gia nằm gần Địa Trung Hải.”

Gia Xá gật đầu nhẹ.

“Ngài có biết về đất nước của chúng tôi không?”

Gia Xá lại gật đầu một lần nữa.

“Tôi biết một chút; những bức tranh của quốc gia các bạn thực sự rất đẹp.”

“Công tước của quốc gia tôi muốn hỏi thêm một điều: liệu ở quốc gia các bạn có người tên là Columbus không?”

Gia Xá mở lời một cách thăm dò.

Hai anh em nhìn nhau.

“Chúng tôi không biết người mà ngài đang nói đến có họ gì, và xuất thân từ đâu.”