Nói nhiều như vậy, chính là muốn anh ta xin cho mình một tấm sắc lệnh hoàng gia. “Nếu mẹ chỉ vì tấm sắc lệnh này mà mới xin con trai tha thứ, thì đừng nói nữa đi.”

“Con thực sự không xứng đáng được hưởng ân huệ đó.”

Jia Mu bỗng nhiên tức giận dữ.

“Con trai à, ý con là gì vậy?”

“Tôi là mẹ của con, nếu tôi có được tấm sắc lệnh, khuôn mặt con cũng sẽ được vinh quang.”

“Hơn nữa, tôi cũng không phải vì chuyện này mà mới thú nhận với con đâu.”

Jia Mu tức đến nỗi thở hổn hển, lồng ngực phập phồng liên hồi.

“Thôi đi.”

“Nếu con không muốn nhìn thấy mẹ mình như vậy, thì mẹ sẽ rời đi.”

Một buổi yến tiệc mừng thành công tốt đẹp đã kết thúc trong không khí u ám, chỉ vì Jia Mu muốn có được tấm sắc lệnh hoàng gia.

Gia Mẫn Nhìn thấy tất cả những điều này, lòng cô đau nhói. Cô chỉ cảm thấy việc mong muốn một gia đình thực sự hòa bình có lẽ là điều rất khó.

“Anh trai.”

Gia Xá Đang định đứng dậy để rời đi thì nghe thấy giọng nói của Gia Mẫn và dừng lại.

“Em có chuyện gì cần nói sao?”

Gia Xá Nghiêng đầu về phía Gia Mẫn, người đang đứng đó không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Nếu em có gì muốn nói, cứ nói thẳng ra thôi.”

Gia Xá Đứng thẳng người lại.

“Mẹ chúng ta đang mơ hồ; anh đừng để ý đến bà ấy.”

Gia Xá Gật đầu nhẹ.

“Em yên tâm, anh sẽ không để ý đến mẹ đâu.”

Gia Mẫn Cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng mình cuối cùng cũng rơi xuống.

“Vậy em định khi nào sinh thêm một đứa bé nữa?”

Khi nghe Gia Xá hỏi về tình hình của mình, khuôn mặt Gia Mẫn hơi đỏ lên.

“Có dấu hiệu gì rồi sao?”

Gia Xá Nhìn về phía bụng của Gia Mẫn, khuôn mặt cô ấy càng đỏ hơn.

“Chưa đâu anh, làm sao có thể nhanh đến thế được?”

“Sau khi chúng tôi trở về từ Yangzhou, sức khỏe của tôi và Ruhai thực sự rất yếu.”

“Bác sĩ hoàng gia bảo chúng tôi nên sinh sau này một chút.”

“Đã đến lúc Daiyu cũng nên có một đứa em trai rồi.”

Khuôn mặt của Gia Mẫn càng lúc càng đỏ bừng; Lâm Như Hải nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy, và cô ấy e thẹn dựa vào người anh.

“Chúc mừng anh trai đã hoàn thành một công trạng vĩ đại.”

Lâm Như Hải mỉm cười nhìn Gia Xá; ánh mắt của Gia Xá cũng hướng về phía anh.

“Trong thời gian tôi vắng mặt ở Thần Kinh, có chuyện gì quan trọng xảy ra không?”

Gia Xá kéo Lâm Như Hải ra một bên để nói chuyện riêng.

Nhìn người anh cả trước mắt mình, Lâm Như Hải hiểu rõ câu hỏi của anh và hạ giọng xuống:

“Vương tử nhỏ của gia tộc Bắc Tĩnh Vương phủ, Thủy Dung, gần đây đã quay sang phục vụ Hoàng đế.”

“Trong số các vị vương công và quý tộc kia, chỉ còn lại vài gia tộc duy nhất chưa quy phục Hoàng đế thôi.”

“Vậy là Hoàng đế muốn động thái gì đối với những người thuộc phe sáng lập đất nước này ư?”

Lâm Như Hải gật đầu mạnh mẽ.

Những vị quý tộc già kia, dù quyền lực đã yếu đi so với trước đây, nhưng vẫn không thể xem thường được. Đặc biệt là lực lượng quân sự do họ kiểm soát – đó chính là nơi họ hưởng lợi từ việc chi tiêu công quỹ mà không làm gì cả.

“Hoàng đế đang nghĩ gì vậy?” Gia Xá tiếp tục hỏi. Lâm Như Hải, người vừa được thăng chức trong nửa năm qua, thở dài trước mặt anh trai mình.

“Quỹ khố…”

“Bây giờ quỹ khố đang trống rỗng một cách nghiêm trọng.”

Gia Xá nhíu mày lại.

“Chính sách quản lý muối ở Huy Nam hiện nay đã nằm hoàn toàn trong tay triều đình rồi; số thuế muối thu được chắc chắn cũng đủ để chi trả cho một cuộc chiến lớn chứ?”

Gia Xá Triệu hỏi Lâm Như Hải.

Lâm Như Hải lại lắc đầu.

“Anh trai coi việc chiến tranh quá đơn giản rồi… Sức mạnh của nhà Hán thì sao?”

“Tất nhiên là mạnh mẽ.”

“Nhưng sức mạnh của Đại Chu chúng ta còn mạnh hơn nữa.”

Đây không phải là lời nói khoác của Gia Xá đâu; dù nhà Hán mạnh mẽ, nhưng do sản xuất kém phát triển, tổng thể sức mạnh quốc gia của họ có lẽ vẫn không bằng Đại Chu ngày nay.

“Còn so với Hung Nô và Tát Đặc thì sao?”

Gia Xá im lặng.

Chắc chắn là Tát Đặc ngày nay mới thực sự mạnh mẽ; còn Hung Nô vào thời điểm đó vẫn chỉ ở giai đoạn chuyển từ xã hội nguyên thủy sang chế độ nô lệ mà thôi.

Dù có Tây Vực làm hậu thuẫn, nhưng làm sao có thể so sánh được với Tát Đặc sau những sự kiện như Zhaojun ra biên giới, các triều đại Ngụy-Tấn-Nam-Bắc, và thời Đường-Tống?

Đó chính là sự chênh lệch về năng suất sản xuất: các quốc gia nông nghiệp không thể đánh bại được các quốc gia công nghiệp, và các quốc gia công nghiệp cũng không thể đánh bại được những quốc gia mạnh mẽ về công nghệ tiên tiến.

Đó là một sự thật không thể chối cãi.

Trừ khi cả quốc gia phải nỗ lực hết sức…

“Không bằng Tát Đặc đâu.”

“Những thành tựu của nhà Hán vẫn cần thêm nhiều thế hệ nỗ lực nữa mới có thể hoàn thành việc thống nhất đất nước; trong khi đó, Đại Chu chúng ta mới chỉ phục hưng được hai năm thôi, và đã phải trải qua nhiều cuộc chiến ở Tây Bắc và Liêu Đông…”

“Làm sao kho bạc quốc gia có thể không trống rỗng được?”

“Vậy bệ hạ đã quyết định rồi chứ?”

Lâm Như Hải nhìn Gia Xá gật đầu.

“Quyết định đã được đưa ra rồi; bệ hạ muốn chờ anh trai trở về rồi mới bắt đầu.”

“May mà anh trai say rượu, nên bệ hạ mới có thời gian nghỉ ngơi.”

Thật là đang sử dụng người khác như những con lao động cưỡng bức… Không thể vì tính cách tốt của họ mà bắt họ làm việc như vậy được.

“Bệ hạ chưa hứa gì cả phải không?”

Gia Xá lại hỏi.

“Bệ hạ đoán rằng…”

Lâm Như Hải thì thầm vào tai Gia Xá; đôi mắt của Gia Xá càng lúc càng sáng lên.

“Thật không vậy?”

“Hoàng thượng thực sự hứa như vậy sao?”

“Tôi cũng không chắc lắm, nhưng có vẻ là vậy… Anh trai phải cố gắng hết sức mới được.”

“Chuyện này thực sự là để cùng nhau xây dựng đất nước đấy.”

Lâm Như Hải vỗ nhẹ vào vai Gia Xá; ánh mắt của Gia Xá tràn ngập niềm hào hứng.

Nếu thực sự có thể kế thừa quyền lực mà không bao giờ bị giáng chức, thì không chỉ việc xử lý những công tác nhỏ nhặt như các vương gia hay quý tộc khác mà ngay cả việc loại bỏ những kẻ tham nhũng khắp nơi trên đất nước, anh ta cũng có thể làm được.

“Những kẻ đó là ai vậy?”

Gia Xá muốn biết rõ đối thủ của mình.

“Là Công tước Nam An, Công tước Tây Ninh, Công tước Đông Bình, và còn có Ninh Kỳ nữa…”

Lâm Như Hải tiếp tục liệt kê thêm vài cái tên nữa; Gia Xá gật đầu nhẹ.

“Khi anh trai xử lý chuyện này, nhất định phải chú ý đến Công tước Nam An.”

Đôi lông mày của Gia Xá nhíu lại.

“Thái phi Nam An thuộc hoàng gia… Không ai biết rõ bà ấy đóng vai trò gì trong chuyện này… Chỉ có Hoàng thượng là ghét bà ấy.”

Nói cách khác, đây là một vấn đề liên quan đến gia đình hoàng gia. Thái phi Nam An bị Hoàng thượng ghét bỏ, nhưng bà ấy vẫn là thành viên của hoàng gia, là chị họ của Thái thượng hoàng… Mối quan hệ của bà ấy với Hoàng thượng và Gia Kính có lẽ cũng khá thân thiết.

Vì vậy, khi xử lý vụ việc liên quan đến gia đình Công tước Nam An, không chỉ cần coi đó là công việc chính thức mà còn phải xem xét nó từ góc độ riêng tư của hoàng gia nữa. Điều này thực sự rất phức tạp.

“Còn điều gì nữa không?”

“Công tước nhỏ của gia tộc Bắc Tĩnh sẽ được Hoàng thượng cử đến giúp đỡ anh trai.”

“Anh trai đã nghĩ ra cách xử lý chưa?”

Gia Xá nhìn Lâm Như Hải; anh ta vẫn chưa quyết định được, nhưng có lẽ đã nghĩ đến một hướng xử lý cụ thể rồi.

Đồng thời, ánh mắt của Gia Xá cũng hướng về phía Phòng Rong Khánh… Người có thể giúp đỡ anh ta nhiều nhất trong vụ việc này chắc chắn là cô ấy.

Bà Giá Mẫu cũng là một người có địa vị cao trong hoàng gia… Dù con trai bà hiện đang đứng đối lập với các vương gia và quý tộc khác, bà vẫn luôn nghĩ đến người thân cũ của mình. Chắc chắn sẽ có điều gì đó khiến bà quan tâm đến vụ việc này… Nếu bắt đầu từ bà ấy, có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ngoài ra, Gia Xá bỗng nhớ lại cái kết cuối cùng của người chủ cũ mình.

Tại sao khi người chủ cũ đến Phong An Châu, họ lại buộc tội ông ta về tội buôn lậu và âm mưu nổi loạn?

Những quý tộc già này chắc chắn phải giấu đi những bí mật gì đó không thể tiết lộ ở Phong An Châu.

Và ông ta đã trở thành nguyên nhân khiến những bí mật đó bị phanh phui; ngay sau đó, hàng loạt gia đình bị tịch thu tài sản, chỉ còn vài gia đình may mắn sống sót được.

“Anh trai!”

Lâm Như Hải gọi vài tiếng, khiến Gia Xá ngẩng đầu lên.

“Vương gia Nam An sẽ sớm trở về.”

Lâm Như Hải tiếp tục kể cho Gia Xá nghe về tình hình trong triều đình, và Gia Xá gật đầu nhẹ.

“Nếu anh ấy muốn trở về thì cứ để anh ấy về.”

“Anh ấy cũng đã giành chiến thắng ở phía Đông Nam.”

Trong đầu Gia Xá xuất hiện rất nhiều dấu hỏi; ông ta liền nghĩ đến tính kiêu ngạo và ích kỷ của Vương gia Nam An.

“Làm sao anh ấy có thể giành chiến thắng được?” Lời nói của Gia Xá có phần gay gắt; đó không phải là sự khinh thường cố ý, mà thực sự là vì Vương gia Nam An không xứng đáng với trách nhiệm lớn lao đó.

Lâm Như Hải gật đầu.

“Sau chiến thắng lớn ở phía Tây Bắc, tin tức về chiến thắng của anh ấy ở phía Đông Nam cũng lan truyền ra.”

“Nhưng chiến thắng đó có vẻ khá kỳ lạ…”

“Có người nói rằng anh ấy đã đồng ý với yêu cầu của Nữ hoàng nước Xi Xiang, và vì vậy nữ hoàng mới cho anh ấy chiến thắng này… Mục đích là để buộc anh ấy trở về Đại Chu.”

Một khoảng lặng kéo dài… Có lẽ đây không phải là một bí mật gì đó… Có lẽ… chỉ cần đến ngục tù ở Wutong là biết được rõ thôi.

Chắc hẳn Nữ hoàng nước Xi Xiang làm vậy chỉ vì con trai mình… Nhưng liệu việc đó có thực sự đáng giá không?

Gia Xá nhớ lại vẻ ngoài thiển cận và không có tầm nhìn xa trông rộng của Khoảng Không… Nếu mình là Nữ hoàng nước Xi Xiang, mình sẽ thà để con trai mình chết ở Đại Chu còn hơn là để anh ta trở về… Nếu không, anh ta sẽ trở thành một mối họa lớn.

Sau khi nói lời tạm biệt với Lâm Như Hải, Gia Xá quay trở về Rongxi Đường.

Sau một thời gian xa cách, cảm giác như mới gặp lại lần đầu vẫn rất mới mẻ, Gia Xá liền đi thẳng đến sân của bà Xing.

Nhìn vào bên trong phòng, dưới ánh đèn vàng nhạt, bà Xing đang ngồi trước bàn trang điểm, mái tóc được buông ra tự nhiên. Khi nhìn thấy bà ấy, cổ họng của Gia Xá không khỏi rung lên.

Dáng vóc của bà Xing thật là quyến rũ.

Gia Xá lại nhớ lại hình ảnh của bà ấy.

— Bà ấy này, càng ngày càng trẻ đẹp hơn rồi… Bà Xing đang rửa mặt bên trong phòng.

“Thưa bà, ông chủ tối nay có đến tìm bà không ạ?”

Người phụ nữ nhà Vương Lục Bảo đang đưa khăn lau mặt cho bà Xing trong khi nói chuyện với bà.

Bà Xing lau sạch mặt.

“Có lẽ là không đâu.”

“Ông chủ vừa trở về từ phía tây bắc, mệt mỏi cả ngày; buổi trưa lại bị các đại thần liên tục rót rượu mời.”

“Với tình trạng đó, làm sao ông ấy có tâm trạng để nghĩ đến chuyện đó được…”

Người phụ nữ nhà Vương Lục Bảo nhìn vào gương và thốt lên:

“Thật là đáng tiếc.”

“Phải nói thật, công thức mà bà Niu đã giới thiệu cho bà thực sự rất hiệu quả.”

“Từ khi bà bắt đầu sử dụng, dung nhan của bà trở nên tươi trẻ hơn rất nhiều.”

Ánh mắt người phụ nữ nhà Vương Lục Bảo đầy ghen tị; bà chủ nhà mình thực sự đã trẻ hóa trở lại rồi.

Chỉ là công thức đó hơi đắt một chút thôi… Nếu không, bà cũng muốn thử dùng xem sao.

Rồi xem sao bà ấy có thể “giết chết” kẻ chết tiệt đó trong nhà mình…

Gia Xá bước vào phòng.

“Đó là công thức gì vậy?”

Khi bước vào phòng một cách từ từ, Gia Xá đứng bên cạnh bà Xing và nhìn chằm chằm vào hình ảnh của bà trong gương.

Ánh mắt bà Xing lấp lánh vì ngạc nhiên.

“Ông chủ, sao ông lại đến đây vậy?”

Bà Xing đứng dậy với khuôn mặt đầy vui mừng.

Nhìn thấy bà Xing chỉ mặc một tấm voan trắng mỏng manh, Gia Xá cảm thấy bà thật là xinh đẹp.

“Bà thực sự trẻ hóa rồi…”

Gia Xá đặt tay lên má bà Xing. Người phụ nữ nhà Vương Lục Bảo nhìn thấy cảnh tượng đó, cười khúc khích rồi mang người ra ngoài.

“Chính nhờ công thức mà bà Niu đã tặng tôi mà thôi.”

“Ồ?”

“Đó là công thức gì vậy, khiến bà chủ nhà tôi trở nên trẻ đẹp như vậy?”

Bà Xing vung tay đập mạnh vào người Gia Xá.

“Chủ nhân sẽ chế giễu tôi mất!”

Bà Xing liền kéo Gia Xá ngồi xuống.

“Chủ nhân đã mệt mỏi cả ngày rồi, sao lại đến tìm tôi vậy?”

Gia Xá liếc nhìn bà Xing đang nói.

“Lâu lắm không gặp, nhớ anh nên mới đến thăm.”

Mặt bà Xing lập tức đỏ bừng.

“Còn em thì sao? Trong suốt một năm rưỡi em ở phía tây bắc, ở nhà có gặp chuyện gì không?”

Bà Xing lắc đầu.

“Có cô Minh giúp đỡ, làm sao có thể xảy ra chuyện được?”

“Chính là bà già ấy đã giúp tôi mọi việc.”

Gia Xá nghĩ trong lòng: Cô em này thật tốt.

“Còn chủ nhân thì sao? Chủ nhân có gặp khó khăn gì khi ở phía tây bắc không?”

“Tôi nghe nói chủ nhân từng được đi sứ đến Tát Đạt… Sau khi đến đó, người dân Tát Đạt có đối xử tệ với chủ nhân không?”

Những lời quan tâm của bà Xing khiến Gia Xá cảm thấy ấm áp. Anh kéo bà Xing đến bên giường.

“Đừng hỏi những chuyện đó nữa.”

“Sau khi tôi đến Tát Đạt, họ không dám đối xử tệ với tôi đâu. Họ chỉ bắt tôi phải chờ một lúc lâu trước khi đưa tôi đến nơi ở của vua Tát Đạt để gặp Gia Khan Tát Đạt.”

Bà Xing thở phào nhẹ nhõm. “May mà không bị bắt nạt…”

Ánh mắt bà Xing đầy lo lắng; cuối cùng, bà giúp Gia Xá cởi quần áo, và hai người nằm xuống giường. Bà Xing tựa vào người Gia Xá, còn anh ôm lấy bà.

Cho đến khi trời sáng, bà Xing mới lặng lẽ đứng dậy.

Gia Xá hé mắt nhẹ nhàng.

“Trời còn sớm lắm, chủ nhân hãy tiếp tục ngủ đi.”

Bà Xing đắp lại chăn cho Gia Xá. Lúc này, Gia Liên đã dậy sớm và đến sân nhà bà Xing.

“Liên Nhi?”

Thấy Gia Liên đang ngồi dưới gốc cây bên ngoài, bà Xing ngạc nhiên.

“Liên Nhi, sao con đến đây sớm thế?”

Gia Liên liếc nhìn vào trong nhà.

“Cha đã trở về từ chiến thắng, cần phải đến đền tổ tiên để cúng tế.”

Vì vậy, con đã đến sớm hơn một chút.

“Vậy con sẽ đi gọi cha dậy.”

Bà Xing, người muốn Gia Xá ngủ thêm một lát, lại một lần nữa bước vào phòng để gọi Gia Xá.

“Cha!”

“Cha!!!”

Dưới sự vỗ nhẹ của bà Xing, Gia Xá từ từ mở mắt.

“Có chuyện gì vậy?”

Gia Xá nhíu mắt, ngồd dậy từ giường; thấy vẻ mặt mơ màng của cha mình, bà Xing không nhịn được mà bật cười.

“Lian đã đến, nói rằng cha đã giành chiến thắng lớn và cần phải đến đền tổ tiên để báo tin.”

“Hôm qua chúng ta đã báo tin rồi mà?”

Gia Xá xoa xoa mắt mình.

“Có lẽ cha nên tự mình đến một lần nữa.”

Gia Xá gật đầu, và Gia Liên cũng bước vào phòng.

“Hôm qua cha ngủ có ngon không?”

“Cũng tạm được!”

“Tại sao hôm nay lại cần phải đến đền tổ tiên nữa?”

Gia Xá được người hầu giúp mặc quần áo; Gia Liên thì ngồi bên cạnh chờ cha chuẩn bị xong.

“Cha đã có công lao lớn như vậy, làm sao có thể không tự mình đến báo tin chứ?”

“Có ai nữa không?”

“Chỉ có một số người trong gia tộc thôi, cha hãy nhanh chóng chuẩn bị đi.”

“Con vẫn còn mệt, thôi quay lại ngủ đi!”

Gia Liên bước ra khỏi phòng và ngồi xuống bậc thềm; trong khi đó, người hầu tiếp tục giúp Gia Xá vệ sinh cá nhân.

Mãi cho đến khi Gia Xá bước ra ngoài và đá nhẹ vào Gia Liên, anh mới tỉnh táo lại.

“Lian, em đang ngồi đây mơ màng suy nghĩ gì vậy?”

Ánh mắt của Gia Liên trở nên phức tạp khi nhìn vào người cha mình.

“Con đang suy nghĩ về tương lai của mình.”

“Tương lai của con à?”

Gia Xá bỗng nhiên trở nên hứng thú; đây là lần đầu tiên anh ta nghe Gia Liên nhắc đến điều này.

“Trong hai quốc gia ở phía bắc, Hậu Kim đã được cha thu phục; còn quốc gia Tát Đạt còn lại thì cũng gần như đã nằm trong tay cha rồi.”

“Còn về phía nam, Nam Việt, Thiên Trúc hay Tiên Hương… chúng đều không đáng kể chút nào.”

“Những quốc gia có thể chiến đấu thì tất cả đều đã bị cha đánh bại rồi; việc con học được những kỹ năng võ công này… e là sẽ chẳng có cơ hội để sử dụng đâu.”

Gia Liên nhìn thấy vẻ than phiền trên khuôn mặt Gia Xá và bật cười.

“Sao lại nói là chẳng có ích chứ?”

“Thế giới này đâu chỉ gồm những nước xung quanh Đại Chu thôi.”

“Con nghe người dân ở phía tây bắc nói rằng, ngoài những nước xung quanh Đại Chu, ở phía tây Tây Vực còn có Đại Tần và Đại Thực – những quốc gia không hề yếu thế gì so với Đại Chu đâu.”

“Nếu con muốn chiến đấu, thì làm sao có thể không làm được chứ?”

Gia Xá vuốt đầu Gia Liên và nói:

“Nhanh dậy đi!”

“Cha có thể chờ con, nhưng tổ tiên thì không thể đợi được đâu!”