Nguyên Xuân dặn dò Gia Bảo Ngọc. Gia Bảo Ngọc nghịch ngợm, khiến cả đám người thuộc bộ lạc Giả Gia đều bật cười.

Gia Bảo Ngọc nhờ vào sự giúp đỡ của Nguyên Xuân mà mới có được thành quả này.

Không lâu sau, sắc lệnh phong chức do hoàng đế ban cho Gia Xá đã đến.

Trương Minh Đức cầm trên tay sắc lệnh, cùng với các thành viên trong gia tộc hai phủ Rong và Ninh, cũng như bà Jia Mẫu, tất cả đều quỳ xuống trước cửa nhà Nhà Rong Quốc.

Trương Minh Đức đọc lên những công lao của Gia Xá; Gia Xá đã được phong làm Quốc Công.

Các thành viên trong gia tộc hai phủ Rong và Ninh quỳ trên mặt đất, tận hưởng khoảnh khắc vinh quang hiếm có này.

Trên khuôn mặt mọi người, niềm tự hào hiện rõ; niềm tự hào ấy là do Gia Xá mang lại.

Nếu nói về quá khứ, Gia Xá chỉ là một người được sủng ái bên cạnh hoàng đế mà thôi.

Nhưng vào khoảnh khắc này, những công lao của Gia Xá đã trở nên rõ ràng và thực sự xứng đáng; thậm chí còn vượt qua những công lao của Gia Đại Thiện nữa.

Việc chiêu phục cả một quốc gia là một thành tựu vô cùng lớn lao!

Điều này còn gây xúc động hơn cả việc chinh phục một quốc gia nữa.

Các thành viên thuộc bộ lạc Giả Gia quỳ trên mặt đất, lắng nghe Trương Minh Đức đọc lên những công lao của Gia Xá, cho đến khi Trương Minh Đức đưa sắc lệnh đó cho Gia Đại Tu.

Điều này khiến ước muốn của bà Jia Mẫu không thể thành hiện thực.

Sắc lệnh này lẽ ra phải do bà tiếp nhận, nhưng vì bà đã mắc nhiều sai lầm, nên bà trở thành người phải gánh chịu hậu quả;

Là một kẻ có tội, bà không đủ tư cách để đại diện cho gia tộc hai phủ Rong và Ninh, càng không đủ tư cách để tiếp nhận sắc lệnh từ hoàng đế.

“Thần dân xin cảm ơn Hoàng Thượng!”

“Xin cảm ơn Hoàng Thượng!”

Một tiếng vang lên, hàng trăm tiếng khác theo sau.

Các thành viên thuộc bộ lạc Giả Gia theo sau Gia Đại Tu để bày tỏ lòng biết ơn; ánh mắt của Trương Minh Đức lấp lánh vẻ hài lòng.

Gia Đại Tu nhận lấy sắc lệnh từ tay Trương Minh Đức.

Trương Minh Đức với vẻ mặt dịu dàng kể về tình hình của Gia Xá.

“Vinh Hầu đã có công lao lớn; bây giờ Hoàng đế đang tổ chức yến tiệc trong cung để tạ ơn ông ấy. Tôi còn có việc phải làm nên xin phép đi trước.”

Trương Minh Đức rời đi.

Ngay sau đó, một thái giám nhỏ bước ra và yêu cầu Jia Mu chuẩn bị những bản kinh Phật mà bà đã sao chép.

Jia Mu ngay lập tức sai người mang những bản kinh đó đến. Thái giám kiểm tra kỹ lưỡng, và khi hoàn thành việc kiểm tra, anh ta gật đầu hài lòng.

“Hoàng Thái Hậu rất hài lòng với bản sao chép của bà; mong bà tiếp tục cố gắng hơn nữa.”

Jia Mu chỉ mỉm cười một cách miễn cưỡng.

“Cảm ơn Hoàng Thái Hậu đã khen ngợi.”

Thái giám gật đầu rồi rời đi; Jia Mu thở dài. “Tiếp tục cố gắng hơn nữa ư? Những việc này đã khiến bà mệt mỏi đến mức không thể làm được nữa…”

“Chị dâu ơi, vì cháu trai chúng ta đã có công lao lớn như vậy, sau này chúng ta không được đối đầu với cháu trai nữa đâu nhé.” Gia Đại Tu nói, với vẻ tự hào khi cầm trên tay sắc lệnh.

Trong lòng Jia Mu trào dâng sự ghét bỏ. “Anh dùng cái này để nhắc nhở tôi à?” Đứa con trai bà mới là người có công; tại sao anh lại tự hào như vậy?

“Tôi hiểu rồi.” Jia Mu gật đầu một cách ngoan ngoãn.

Gia Đại Tu cùng với gia tộc của mình, vui mừng mang theo sắc lệnh đến đền tổ tiên để cúng vái và thông báo về công lao của Gia Xá cho các tổ tiên của hai gia tộc Rongning. Còn Jia Mu thì quay trở về nhà Nhà Rong Quốc.

Tất cả mọi người trong nhà Nhà Rong Quốc đều tập trung lại trong phòng của Jia Mu. Khác với Nguyên Xuân Bao Yu, Yuyang và Xue Qin lại cảm thấy khó chịu khi ở đó. Trong số họ, Xue Qin cảm thấy khó chịu vì phải ở bên kẻ thù; còn Yuyang thì không biết phải đối xử thế nào với người chủ cũ của mình…

Tại cung điện, Hoàng đế tổ chức yến tiệc lớn cho các quan lại; Gia Xá– người được coi là công thần – thưởng thức bữa tiệc một cách thoải mái. Cho đến khi yến tiệc kết thúc, Gia Xá được gọi riêng ra.

Uống đến mức say mèm, Gia Xá được người khác dìu dắt.

“Tiểu Lão Tứ ạ, tôi đã có công lao lớn như vậy rồi, liệu có thể nghỉ ngơi được không?”

Vừa bước vào phòng làm việc của hoàng đế, Gia Xá đã gọi ra cái tên mà không nên gọi.

Đó là biệt danh mà hoàng đế từng sử dụng khi còn là hoàng tử.

Hoàng đế nhướng mày, nhìn thấy Gia Xá trong tình trạng say xỉn như vậy.

“Cậu thực sự đã say rồi.”

Người đang dìu Gia Xá – Trương Minh Đức – bỗng thấy tim mình se lại; sao Vinh Hầu lại làm điều này vào lúc này chứ?

Bệ hạ giờ đã là hoàng đế rồi, làm sao cậu có thể gọi bệ hạ bằng cái tên cũ kia, “Tiểu Lão Tứ” chứ?

Thật là không biết suy nghĩ gì nữa…

“Hãy để cậu ấy xuống.”

Trương Minh Đức buông tay, và Gia Xá lập tức ngã xuống đất, tiếp theo là tiếng ói mửa.

Gia Xá ói thảm hại, mùi nôn mửa lan khắp phòng làm việc của hoàng đế. Trương Minh Đức muốn khóc nhưng không có nước mắt, chỉ cảm thấy thất vọng.

“Vinh Hầu sao cậu có thể…”

Trương Minh Đức vừa mới mắng, thì hoàng đế đã ngăn lại.

“Dọn dẹp đi, cho người mang một bát canh giải rượu đến đây.”

Hoàng đế không hề tức giận, chỉ đá nhẹ vào Gia Xá một cái.

Gia Xá ngủ thiếp đi, miệng vẫn lẩm bẩm rằng muốn nghỉ ngơi thật thoải mái, không muốn hoàng đế tìm đến mình nữa… Anh ta muốn ở nhà và sống như một ông chủ lớn.

Nghe những lời lẩm bẩm đó, hoàng đế lại nhướng mày; đây quả thực là lần đầu tiên ông gặp người không muốn làm quan, mà chỉ muốn ở nhà và sống như một ông chủ.

Hoàng hậu đến, thấy hoàng đế đang đọc sách, còn Gia Xá thì nằm trên thảm trong phòng làm việc của hoàng đế, ngáy ngủ ào ầm. Thỉnh thoảng, anh ta còn lẩm bẩm những câu như “Chết tiệt, buổi triều sáng… Chết tiệt, phải dậy sớm…” Điều này khiến hoàng hậu, người vừa đến để can ngăn, không khỏi bật cười.

“Quốc công Vinh Quốc thật là thú vị…”

Nghe thấy giọng hoàng hậu, hoàng đế nhìn khỏi cuốn sách xuống, nhìn Gia Xá nằm dưới đất.

“Hoàng hậu sao lại đến đây vậy?”

Cô gái nhà họ Trương – người giữ chức hoàng hậu – cúi chào hoàng đế.

“Thần thiếp nghe nói có chuyện xảy ra ở đây, nên mới đến xem thử.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ.

“Ông Ân Hầu chỉ nói những lời sau khi uống rượu mà thôi; bệ hạ không hề tức giận đâu. Hoàng hậu quả là rất quan tâm đến chuyện này.”

Hoàng đế kéo hoàng hậu lại gần mình.

“Theo ý hoàng hậu, bệ hạ có nên cho ông Ân Hầu nghỉ phép không?”

Hoàng hậu nhìn về phía Gia Xá – người vẫn đang ngủ và tiếp tục lẩm bẩm về buổi triều sáng và việc phải dậy sớm – rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Quả thực nên cho ông ấy nghỉ phép.”

Hoàng đế và hoàng hậu nhìn nhau cười lớn, rồi ôm lấy nhau.

Hoàng đế còn muốn tận dụng lúc này để hôn hoàng hậu…

Trương Minh Đức mang theo món canh giải rượu được chuẩn bị từ bếp hoàng gia vào, và khi nhìn thấy cảnh hoàng đế và hoàng hậu hôn nhau, cô vội vàng nín thở lại và quay đi. Trong lòng, cô đang nghĩ những điều rất kỳ lạ… Sao hoàng hậu và hoàng đế lại hôn nhau như vậy chứ? Thật là không thể tin được…

Khi hoàng đế và hoàng hậu tách ra, hoàng đế ho khan hai tiếng; sau đó Trương Minh Đức mới quay lại.

“Tại sao bạn vào đây mà không gọi trước?”

“Cửa đang mở mà, bệ hạ!”

Mặt hoàng hậu đỏ bừng.

“Nhanh chóng cho ông Ân Hầu uống canh giải rượu đi.”

“Vâng, thưa hoàng hậu.”

Trương Minh Đức đưa canh giải rượu cho Gia Xá uống. Bà Xing – phu nhân của Gia Xá – cùng với Ying Chun và Jia Cong, những người đang chờ bên ngoài cung, cũng đang ở đó.

“Hãy đưa ông ấy ra ngoài đi.”

Sau khi say đến mức này, Gia Xá đã không thể nói chuyện được nữa…

Trương Minh Đức hiểu ý và rời đi.

Hoàng đế và hoàng hậu tiếp tục âu yếm nhau, và sau khi mọi người rời đi, họ bắt đầu… những hành động riêng tư.

Gia Xá được đưa lên xe ngựa; bà Xing nhìn thấy Gia Xá vẫn không hồi tỉnh và liên tục cảm ơn mọi người.

Trông như thể Trương Minh Đức vừa sống lại vậy; cô vội vàng lắc đầu với bà Xing.

“Vinh Hầu. À không, phải gọi là phu nhân Quốc công mới đúng… Phu nhân Quốc công Rong thật là quá lịch sự…”

“Jia Tướng quân đã được giao cho bà rồi.”

Tấm biển được treo trên cánh cửa Nhà Rong Quốc cuối cùng cũng xứng đáng với cái tên của nó.

Gia Xá vẫn tiếp tục lẩm bẩm một mình.

Trong ánh mắt bà Xing, ngập tràn nỗi nhớ nhung sau bao ngày xa cách; Yính Xuân đã đặt tay lên ngực Gia Xá để kiểm tra nhịp thở của cậu bé.

“Thưa bà, đừng khóc nữa… Cha chúng ta không hề chết đâu!”

Nghe lời Yính Xuân, bà Xing bỗng nhiên bật cười.

Gia Liên ôm lấy cậu bé Tiểu Gia Thông và cũng cười theo.

“Có lẽ bà nên sinh cho con một đứa em trai nữa…”

Khi Gia Liên nói ra điều này, bà Xing ban đầu giật mình, nhưng rồi niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt bà.

“Liên Nhi muốn có một đứa em trai à?”

Bà Xing nhìn Gia Liên với đôi mắt đầy ngạc nhiên và vui mừng; Gia Liên gật đầu.

“Bà đã ở bên cha suốt nhiều năm, chăm sóc gia đình… Đã đến lúc bà nên có một đứa con riêng…”

Bà Xing nhìn xuống bụng mình; dù Gia Liên muốn có một đứa em trai, nhưng bà lại không thể sinh được.

Bà Xing ôm chặt lấy Gia Liên; cậu bé bất giác cứng người lại, cảm nhận được những giọt nước mắt của bà rơi lên má mình… Rồi cậu bé buông lỏng người ra.

“Chỉ cần có con, Yính Xuân và Công Nhi là đủ rồi…”

“Còn việc sinh thêm một đứa em trai nữa…”

Bà Xing buông tay Gia Liên, lắc đầu trong nước mắt.

“Con biết tình trạng sức khỏe của mình…”

Bà Xing mỉm cười nhìn Gia Liên; việc không thể có một đứa con ruột thịt quả thực là một điều đáng tiếc…

Gia Liên nhìn vào bụng bà Xing, nhớ lại những lời đồn đại rằng bà không thể sinh con… Khi nhìn lại bà Xing lần nữa, cậu bé hoàn toàn tin chắc rằng những lời đồn đó là sự thật… Có lẽ người mẹ kế của mình thực sự không thể sinh con được…

“Thưa bà, bà đã từng đi khám bác sĩ chưa?”

Bà Xing lặng lẽ gật đầu.

“Liên Nhi, đừng lo lắng nữa…”

Bà Xing vuốt ve đầu Gia Liên; cậu bé thở dài một hơi.

“Bác sĩ Trần trong Viện Y Thái Hoàng gia chuyên về phụ khoa; nếu thân chủ muốn, tôi có thể giúp tìm chú tôi thứ hai.”

“Chú tôi thứ hai từng quen biết với bác sĩ Trần; có lẽ ông ấy có thể mời được bác sĩ đó đến.”

Các bác sĩ trong cung rất quý giá; ngoại trừ những người chuyên đi khám cho các quan lại cao cấp, phần còn lại đều được giữ lại trong cung.

Còn như bác sĩ Trần mà Gia Liên đã đề cập, ông ta luôn sẵn sàng để khám cho các phi tần trong cung. Nếu muốn được ông ta khám bệnh, phải chờ đến khi ông ta nghỉ ngơi hoặc được cung ban ân xá mới có thể gặp được.

Nếu không, những người bình thường thì không thể tiếp cận được ông ta đâu.

“Không cần đâu, Liên nhi.”

Phu nhân Hạng rất hiểu rõ tình hình của mình; nếu không có viên thuốc đó, bà ấy sẽ không thể kết hôn với Nhà Rong Quốc. Bây giờ Gia Liên sẵn lòng giúp đỡ bà, điều này chứng tỏ ông ta có tình cảm với bà. Chỉ cần bà đối xử tốt với người con rể này, khi về già, bà sẽ có chỗ dựa.

“Ông chủ trở về rồi!”

“Ông chủ trở về!!”

Chiếc xe ngựa mà Gia Xá đi đã dừng lại trước cổng lớn của Nhà Rong Quốc; người gác cổng nhìn thấy liền vội vàng vung tay đánh một cái vào người người hầu đó.

“Ông chủ trở về rồi, sao không nhanh chóng đi báo tin vui vào trong nhà?”

Người hầu ngốc nghếch kia vừa reo lên thì đã bị những cô hầu gái và người hầu khác đang đợi sẵn ở cửa tranh giành lấy cơ hội báo tin trước.

Người gác cổng thất vọng đứng đó chờ người hầu kế nhiệm của mình đến bên cạnh chiếc xe ngựa.

Phu nhân Hạng đang hét lên:

“Nhanh đi, ai đó đỡ ông chủ lên; ông ấy say rồi.”

Tại Phòng Rong Khánh Đường,

Người hầu gái đã báo tin vui kia vội vàng chạy đến Phòng Rong Khánh Đường của bà Jia Mǔ.

“Bà cụ ơi, ông chủ trở về rồi!”

Người hầu may mắn nhất là một cô hầu gái nhỏ.

“Thưởng cho cô ấy!”

Bà Jia Mǔ vung tay ra và thưởng cho cô hầu gái nhỏ đó.

Cô hầu gái mừng rỡ đứng dậy và cảm ơn bà Jia Mǔ.

“Cảm ơn bà cụ, cảm ơn bà cụ!”

Cô hầu gái mang phần thưởng đi xuống.

“Ông chủ lớn sẽ đến vào lúc nào?”

Bà Jia Mǔ vẫn đang chờ Gia Xá đến; bà đã sai người đi mời bà vợ của Gia Xá trở về và báo cáo với bà.

“Ông chủ lớn say rồi, bà cụ ơi.”

“Say rồi à?”

Khi bà Jia Mǔ đang chờ Gia Xá đến gặp mình, nghe tin ông ta say rượu, tâm trạng của bà lập tức trở nên không tốt đẹp chút nào.

“Hãy xuống đi!”

Jia Mu vẫy tay, bảo người hầu xuống dưới.

Người phụ nữ già không dám nhìn Jia Mu rời đi.

Những người trẻ tuổi như Nguyên Xuân đang chờ đợi trong phòng của Jia Mu cũng nín thở không dám lên tiếng.

“Tất cả hãy quay về trước đi, đến tối sẽ mời ông chủ đến, cả nhà ta sẽ cùng nhau ăn mừng.”

Jia Mu ra lệnh cho người hầu, và những người như Nguyên Xuân cũng thở phào nhẹ nhõm rồi rời đi.

Nhưng họ đã chờ đợi đến khi mặt trời lặn sau núi, Gia Xá mới tỉnh dậy.

Bà Xing cùng những người thuộc gia đình lớn khác đứng bên giường của Gia Xá.

Gia Xá mơ màng ngồd dậy từ giường.

“Ông chủ, ông đã tỉnh rồi đấy.”

Bà Xing ngồi bên cạnh giường, nắm tay Gia Xá, ánh mắt đầy lo lắng và yêu thương.

Gia Xá cau mày.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Gia Xá hỏi bà Xing.

Bà Xing nhìn ra ngoài trời.

“Chắc là giờ Thần.”

“Bà lão đã chuẩn bị bữa tiệc mừng thành công ở Rongqing Đường, mời ông đến đó.”

Bà Xing ân cần mang giày đến cho Gia Xá và tự tay giúp ông mang vào.

“Hôm nay bà lão thật tốt bụng, ông chủ…”

Bà Xing kể cho Gia Xá nghe về việc Jia Mu tự mình tổ chức bữa tiệc ở nhà, Gia Xá gật đầu nhẹ.

“Chị gái và em rể thì sao?”

“Min Er và Ru Hai trở về sớm hơn chúng ta, vừa rồi có người đến thông báo; có lẽ họ đã đến rồi.”

“Ngoài chị gái và em rể, còn có chú Jing Đại Bá và chị dâu Jing Đại Sĩ Cô cũng được mời đến.”

“Ông có muốn đi không?”

Đây là bữa tiệc mừng thành công dành cho Gia Xá; ông gật đầu nhẹ.

“Tôi nhớ mình có lẽ được Hoàng đế triệu tập đến đây…”

“Đúng vậy, ông đã được triệu tập.”

“Nhưng rồi ông cũng được người ta dìu ra ngoài; vì say rượu, ông đã ngã xuống đường khi đang được đưa đi.”

Gia Xá nhớ lại thói quen uống rượu của mình trong kiếp trước – anh không uống rượu chỉ vì sau khi uống xong, anh thường có xu hướng nói những lời làm tổn thương người khác.

“Tôi chẳng nói gì sai phải chứ?”

Gia Xá bắt đầu lo lắng. Lúc này, Gia Liên mang vào một quả trái cây.

Gia Xá đã đi xa chiến trường khoảng một năm; trong thời gian đó, Gia Liên cao lên rất nhanh.

“Anh ấy chẳng nói gì cụ thể, chỉ liên tục lẩm bẩm ‘Đệ tứ nhỏ kia, tôi đã có công lao lớn như vậy rồi, liệu có thể nghỉ ngơi được không?’”

Sau khi trở về, Gia Xá đã bị nhóm những kẻ lêu lổ mời đi chơi. Tại bữa tiệc, còn có cả Hoàng tử nhỏ – người hiếm khi được phép ra ngoài – và Hoàng tử nhỏ đã kể cho Gia Liên nghe về việc Gia Xá từng gọi một cách không tôn trọng Hoàng đế trong cung điện.

Gia Xá giật mình. Đó giống hệt những lời mà chính mình đã nói. Anh bắt đầu cảm thấy tự ti.

Gia Liên nhìn thấy cha mình đang buồn bã, không nhịn được mà muốn cười… Thật là, miệng cha mình luôn nói những điều không đáng tin. Làm sao có thể nói ra những cái tên không tôn trọng Hoàng đế được chứ?

“Ngoài những điều đó ra, cha còn liên tục chỉ trích buổi triều sáng, nói rằng việc bắt mọi người dậy sớm là điều độc ác nhất, và thậm chí còn hỏi Hoàng đế liệu có thể hủy bỏ buổi triều sáng hay không…”

“Nếu không thì cha đừng làm quan nữa.”

Khuôn mặt Gia Xá nhăn lại. “Ai biết những chuyện này chứ?”

“Hoàng đế ạ, chỉ có cha con chúng ta và tất cả những kẻ lêu lổ ở Thần Kinh thôi.”

Gia Xá nhận lấy chiếc cốc trà từ tay Phu nhân Hạng, nhấp một ngụm thì bỗng phun hết nước trà ra ngoài. Danh tiếng vĩ đại của gia tộc họ Giá mình đâu rồi…

Gia Xá lại nằm xuống giường. “U울~” Khuôn mặt anh gần như mất hết mặt mũi rồi… Chắc chắn ngày mai tại buổi triều sáng, sẽ có các đại thần đệ trình tố cáo anh.

“Đừng khóc nữa, cha ơi!”

Gia Xá không khóc nữa, chỉ là nằm trên giường và thổn thức một hồi thôi.

“Chỉ là những lời nói khi say thôi… Không thể coi là thật được.”

“Nhưng cha đừng uống rượu nữa nhé…”

Cuộc đời này, bỗng nhiên lại bị chính con trai mình dạy bảo… Khuôn mặt Gia Xá càng thêm xấu hổ.

“Hoàng đế có phạt cha không ạ?”

Dù biết Hoàng đế là người như thế nào, Gia Xá vẫn không nhịn