Gia Liên Nói một cách đơn giản, anh ấy kể về tình hình học tập tại trường dân tộc của Gia Bảo Ngọc. Đặc biệt là mấy đứa trẻ nghịch ngợm, chúng thậm chí còn kể những câu chuyện không đúng mực trong lớp học.

Mặt mấy đứa trẻ đó đỏ bừng vì xấu hổ.

Gia Liên Tiếp tục kể về việc những đứa trẻ này không biết ơn và hay bắt nạt Gia Bảo Ngọc.

“Bảo Ngọc.”

Gia Liên kéo Gia Bảo Ngọc đang đứng phía sau mình ra. Gia Bảo Ngọc lặng lẽ đứng dậy theo.

“Cháu nói cho chú nghe xem chúng đã bắt nạt cháu như thế nào.”

“Chú và anh sẽ bảo vệ cháu.”

Gia Bảo Ngọc liếc nhìn những đứa trẻ đó, trông có vẻ rất nhút nhát và yếu đuối.

Điều này khiến Gia Liên không thể chịu đựng được nữa.

“Nói đi, Bảo Ngọc!”

Gia Liên quát lên.

Trong khi đó, những người trong bộ lạc Giả Gia lại cố tình gây rối, nói những lời xúc phạm.

“Chỉ là những đứa trẻ nghịch ngợm thôi, nói ra là xong mà, cháu Lian thứ hai thật sự không cần phải quá nghiêm túc đâu.”

Gia Liên nhìn chằm chằm vào Gia Bảo Ngọc, trong khi những người khác trong bộ lạc vẫn tiếp tục xúi giục, muốn làm cho chuyện nhỏ thành lớn, cho chuyện lớn thành nhỏ.

Gia Bảo Ngọc như một cái bình đất sét, ánh mắt anh ta dán chặt vào những đứa trẻ đã bắt nạt mình.

“Chúng gọi tôi là kẻ phản bội, là tên bán nước.”

Gia Liên thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng thì Gia Bảo Ngọc cũng nói ra được.

Việc chửi bới người khác thì còn đỡ, nhưng gọi người ta là kẻ phản bội, là tên bán nước… Điều này trong thời hiện đại đã là những lời nói rất nặng nề; trong thời cổ đại thì còn coi đó là việc xúc phạm danh dự con người.

Những người trong bộ lạc Giả Gia lập tức im lặng, nhìn những đứa trẻ của mình với vẻ thất vọng, rồi cố gắng cười để che đậy sự xấu hổ.

Gia Liên nhìn những người trong bộ lạc Giả Gia.

“Đây mới chỉ là chuyện nhỏ à?”

“Cháu trai Lian ơi, chuyện này quả thực là chúng ta có lỗi.”

Gia Liên liếc nhìn những đứa trẻ đang cúi đầu, tựa như bị đánh đập mà héo úa hết sức.

“Hãy loại chúng ra khỏi trường học của gia tộc đi.”

“Hai phủ Rong Ninh thành lập trường học này là để các em được học tập nghiêm túc. Nếu một số người không chịu học hành, thì còn đỡ; nhưng lại dám bắt nạt bạn bè cùng trường!”

Ngay khi lời nói của Gia Liên vang lên, trong căn phòng lập tức trở nên ồn ào như tiếng ma kêu, sói gầm.

Gia Liên không quan tâm đến những khuôn mặt tức giận của các thành viên gia tộc Giả Gia, và kéo Gia Kính ra ngoài.

“Kính chào chú.”

Gia Kính mỉm cười, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Gia Liên.

“Tôi không tin là cháu gọi tôi về chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như thế này.”

Gia Liên mỉm cười với Gia Kính.

“Chú luôn nhìn xa trông rộng.”

“Hôm nay, tại trường học của gia tộc, chú có cảm thấy rằng hai phủ Rong Ninh đã quá khoan dung với các thành viên gia tộc không?”

Gia Kính ngạc nhiên.

“Cháu muốn nói điều gì vậy?”

“Việc khoan dung với các thành viên gia tộc là truyền thống từ đời cha ông chúng ta đã đặt ra.”

Ánh mắt của Gia Liên vẫn dõi theo Gia Kính.

“Đối xử tốt với gia tộc là điều đúng đắn… Nhưng nếu họ không biết ơn, thì sao?”

“Lúc đó, chúng ta vẫn cần tiếp tục khoan dung sao?”

Gia Kính cau mày.

“Cháu đang nói đến chuyện Bảo Ngọc phải không?”

Gia Liên lắc đầu.

“Cũng có thể…”

Từ lâu rồi, các thành viên gia tộc Giả Gia đã bắt đầu có những hành vi tham nhũng, suy đồi. Đến bây giờ, nhiều người còn dựa vào địa vị của mình để làm những việc lừa đảo, gian dối. Và sự việc hôm nay – khi Gia Bảo Ngọc bị bắt nạt – chỉ là một cái cớ để bắt đầu cuộc thanh trừng triệt để đối với các thành viên gia tộc Giả Gia mà thôi.

“Vậy em định làm thế nào?”

Gia Kính khoanh tay lại; những gì Gia Liên vừa nói, ông ta không hề không biết. Chỉ là trước giờ chưa từng có cơ hội thôi. Bây giờ khi Gia Liên tự nguyện đề xuất điều này, có lẽ đây chính là cơ hội.

“Hãy đáp lại lòng tốt của bác.”

Gia Liên cúi chào Gia Kính.

“Trước hết phải lo cho trường học của dòng họ. Tiền học phí cho các thầy cô ở trường học này vẫn do hai gia tộc chúng ta chi trả.”

“Những đứa trẻ trong dòng họ đi học thì không được để chúng phải chi tiêu một đồng nào cả.”

“Chúng ta cần phải khiến chúng hiểu rằng việc học hành không hề dễ dàng chút nào.”

Gia Kính lại gật đầu một cái nữa.

“Ý kiến của Liên thật hay. Nhưng Liên có hiểu rõ tình hình trong dòng họ đến mức nào không?”

Gia Kính tiếp tục hỏi Gia Liên.

Đối với một dòng họ lớn như Giả Gia này, với quyền lực và tài sản lan rộng sang hai quốc gia, sự chênh lệch giàu nghèo trong dòng họ cũng rất lớn. Có những gia đình rất giàu có, trong khi có những gia đình nghèo đến mức không đủ tiền mua cơm ăn. Ví dụ như gia đình của Năm Thím ở dưới hành lang, hoặc gia đình Jia Yun…

“Thế hệ các bậc tổ tiên thành lập trường học này là để tất cả mọi người trong dòng họ Giả Gia đều có thể biết đọc biết viết, có công việc làm để kiếm sống.”

“Nếu bắt đầu thu học phí, liệu họ còn muốn gửi con cái đến đây học không?”

Gia Liên im lặng một lát; nhưng nếu để trường học này tiếp tục tồi tàn như hiện nay, những điều tốt đẹp cũng sẽ bị phá hỏng.

“Vì vậy, bác ạ, liệu bác có muốn để trường học này tiếp tục bị lãng quên như vậy mãi không?”

“Tổ tiên chúng ta thành lập trường học này, chắc chắn không phải với ý định như vậy…”

“Vậy theo em, chúng ta nên làm thế nào?”

Gia Kính nhìn Gia Liên một cách bất lực.

“Cần phải thu học phí!”

“Nhưng những đứa trẻ nghèo thì sao đây?”

“Nếu không có tiền, chúng có thể học miễn phí. Dòng họ có thể giúp chúng tìm việc làm, nhưng tuyệt đối không được để chúng lười biếng, dựa vào ân huệ của tổ tiên để trục lợi.”

Ánh mắt của Gia Liên rất quyết tâm.

Gia Kính thở dài một hơi.

Như Gia Liên đã nói, những người trong dòng họ Giả Gia đang dần đi theo hướng xấu xa.

Anh ấy cùng với Gia Xá cũng đang xem xét việc tách ra thành một chi họ mới, nhưng vì gần đây họ vừa mới chia tách gia tộc với ngôi nhà chính ở Kim Lăng, nên sợ rằng việc này sẽ gây ra những lời bàn tán không tốt, vì vậy họ đã quyết định tạm thời không hành động gì mạnh mẽ trong nội bộ gia tộc.

“Cứ làm theo những gì Liên Nhiều nói đi!”

“Gia tộc của chúng ta thực sự không được ổn cho lắm.”

Gia Kính vỗ đầu Gia Liên và nói:

“Tôi vẫn còn có việc phải giải quyết liên quan đến công việc chính trị.”

“Cậu hãy thảo luận với anh Trân của mình đi!”

Gia Kính chỉ đạo Gia Liên, và Gia Liên gật đầu nhẹ rồi nhìn theo bóng dáng của Gia Kính khi ông ta rời đi.

Trương Cường cũng đến tìm Gia Liên.

Để có thể đến Tây Bắc Phi, trước tiên cần phải xác định rõ các mối quan hệ cần thiết.

Trong phòng riêng của mình, Bà Già Jia hỏi về tình hình ở trường học của gia tộc, và người hầu gái trả lời ngay lập tức:

“Ông Hai đã đến trường học và nghe nói rằng những đứa trẻ đó đã bị gọi về nhà để bị loại khỏi danh sách gia tộc.”

Ánh mắt Bà Già Jia lấp lánh vì hài lòng:

“Hành động quyết đoán, không do dự, thật sự giống phong cách của vị Công tước già ngày xưa.”

“Liên Nhiều thật sự đã trưởng thành rồi.”

Bà Già Jia khen ngợi Gia Liên, và trong khoảnh khắc đó, bà bắt đầu hối tiếc vì đã từng đuổi Gia Liên ra khỏi nơi ở cùng mình chỉ vì Gia Bảo Ngọc sinh ra.

“Tối nay hãy mời Liên Nhiều đến ăn cùng nhé.”

Bà Già Jia ra lệnh, trong khi người hầu gái chỉ biết đứng nhìn mà không dám lên tiếng.

Và vào lúc này, Gia Liên đã trở về.

Lúc này, Trương Cường đang ở nhà của Phu nhân Xing.

Khi Trương Cường đến đó, chính là lúc Gia Liên đã đi đến trường học để bảo vệ Gia Bảo Ngọc. Vì chờ mãi mà không thấy Gia Liên trở lại, Phu nhân Xing liền ra ngoài để tiếp đón.

“Hãy thay trà cho Công tử Zhang đi.”

Bà Xing ra lệnh cho người hầu, và người hầu vội vàng đi thay đổi nước trà lạnh trong cái bát có ký hiệu Trương Cường thành nước trà nóng.

Trương Cường vội vàng đứng dậy.

“Thật là quá lịch sự của bà Vinh Hầu.”

Bà Xing gật đầu nhẹ và mời Trương Cường ngồi xuống.

“Sáng nay, con trai tôi là Lian đã đến trường học của gia tộc để giải quyết một số việc.”

“Có thể anh ấy sẽ trở về muộn, xin ông Zhang thông cảm!”

Trương Cường vội vàng lắc đầu.

“Bà thực sự quá lịch sự rồi. Tôi đến hôm nay cũng chỉ là muốn nhờ anh trai tôi giúp đỡ một chuyện. Vì anh ấy còn có việc riêng phải lo, nên tôi sẽ để anh ấy tự giải quyết trước.”

Trương Cường cảm thấy không yên khi được bà Xing tiếp đãi.

Ánh mắt của bà Xing rất hiền từ; đây cũng là lần đầu tiên bà tiếp đón bạn của Gia Liên.

Bà Xing nhìn ra ngoài trời; đã gần đến giờ ăn trưa mà Gia Liên vẫn chưa trở về.

“Ông Zhang, hãy ở lại ăn cơm đi.”

“Chắc là có việc gì khó khăn ở trường học nên mới bị trì hoãn. Bạn ăn trước đi, chiều nay khi anh trai bạn trở về, hai anh em có thể bàn bạc với nhau.”

Bà Xing đứng dậy, và Trương Cường cũng theo đó đứng dậy.

“Không cần đâu, bà ạ.”

“Tôi về nhà ăn là được. Chiều nay khi anh trai tôi về, tôi sẽ quay lại.”

Trương Cường cũng nhận thấy rằng đã đợi ở đây một tiếng đồng hồ rồi; có lẽ thật sự có việc gì đó quan trọng. Thấy không thể tiếp tục đợi mãi, anh ta quyết định rời đi.

Nhưng bà Xing đã gọi anh ta lại. “Hãy ở lại ăn cơm đi. Nói thật ra, ông Zhang chính là người bạn đầu tiên đến nhà chúng tôi sau con trai tôi là Lian.”

“Tôi cũng không biết tình hình bên ngoài như thế nào. Vì đã đến rồi, thì hãy ở lại ăn một bữa đi.”

Bà Xing bảo người hầu giữ Trương Cường lại; anh ta cũng nhận thấy sự nhiệt tình của bà Xing và cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Đừng ngại ngùng như vậy.”

Bà Xing tự mình tiến lại gần.

“Tướng Zhang và Nhà Rong Quốc cũng có mối quan hệ tốt với nhau; cả hai đều là con cái trong gia đình này. Nếu họ có thể hợp tác tốt với nhau, chúng tôi cũng rất vui mừng.”

“Nói thật đi, mẹ cậu gần đây có khỏe không?”

“Gần này tôi chưa thấy bà ấy ở các buổi yến tiệc, phải chăng bà ấy đang ốm?”

Bà Xing hỏi Trương Cường.

Trước sự quan tâm của bà Xing, Trương Cường cúi đầu xuống.

“Mẹ tôi vẫn khỏe, chỉ là gần đây nhà có nhiều việc nên bà ấy chưa ra ngoài.”

Bà Xing gật đầu nhẹ.

“Nếu mẹ cậu bận rộn, thì cậu hãy thông báo cho tôi biết nhé.”

Mối quan hệ giữa bà Xing và mẹ của Trương Cường không thể nói là thân thiện lắm; chỉ là quen biết qua lại mà thôi.

Vì vậy, khi Trương Cường đến thăm, bà Xing cũng cần phải chào hỏi một chút.

Bà Xing dẫn Trương Cường đến nơi gia đình thường ăn uống.

“Ngồi đi!”

“Cảm ơn bà!”

Bà Xing gật đầu nhẹ.

“Đừng ngại, sau này cứ gọi tôi là dì là được!”

Người hầu mang thức ăn lên; theo lời dặn của bà Xing, bữa trưa hôm nay của Nhà Rong Quốc thực sự rất phong phú.

Chưa kịp bắt đầu ăn, tiếng của Gia Liên vang lên từ phía trong nhà:

“Bảo Ngọc, nhớ nhé: những người đàn ông trong nhà chúng ta ở ngoài không được gây rắc rối, nhưng cũng không sợ hãi trước bất cứ ai.”

“Nếu có ai dám bắt nạt cậu, thì hãy trả đũa lại ngay.”

“Tuyệt đối không được nhịn nhục.”

Gia Liên nói trong lúc đi, cùng với Gia Bảo Ngọc đi theo bên cạnh.

Gia Bảo Ngọc nhìn Gia Liên bằng đôi mắt trong sáng, ngây thơ.

“Nhưng nếu đối thủ quá mạnh thì sao?”

Gia Liên im lặng một lát.

“Dù họ mạnh đến đâu… miễn là không phải con trai của Hoàng đế, thì chúng ta vẫn có thể đối phó được.”

Gia Liên nhắc nhở Gia Bảo Ngọc, và cậu bé gật đầu mạnh mẽ.

“Con hiểu rồi, anh hai ạ!”

Hôm nay, Gia Bảo Ngọc cười rất tươi.

Bà Xing nhìn về phía Trương Cường.

“Con đã trở về rồi à.”

Bà Xing đứng dậy và đi đón Gia Liên.

“Hôm nay việc học tập trong gia tộc diễn ra thế nào?”

Khi nhìn thấy bà Xing đang tiến về phía mình, Gia Liên có chút ngượng ngùng trong khoảnh khắc đó. Nhưng nghĩ lại về những gì bà Xing đã làm cho mình trong thời gian qua, Gia Liên liền cúi chào bà.

“Báo với bà ạ, những đứa trẻ hay bắt nạt Bảo Ngọc đều đã bị xử lý rồi.”

Bà Xing gật đầu nhẹ, sau đó nhìn xuống Bảo Ngọc – đứa bé còn nhỏ.

“Sau này nếu con bị ai bắt nạt bên ngoài, đừng cố giấu kín trong lòng. Hãy nói với gia đình; chỉ khi nói ra, vấn đề mới thực sự được giải quyết.”

Bàn tay của bà Xing vuốt ve đầu Bảo Ngọc.

“Con hiểu rồi, dì ơi!”

Bà Xing mỉm cười.

“Liên Nhi, con trai của Đại tướng Trương – Trương Cường – đang tìm con đấy.”

Bà Xing chỉ về phía Trương Cường đang ngồi trong phòng ăn. Khi nhìn thấy Trương Cường, Gia Liên liền đi về phía anh ta.

Trương Cường đứng dậy.

“Sao anh lại đến đây vậy?”

“Anh trai…”

Trương Cường cúi chào Gia Liên, và người anh trai cũng gật đầu nhẹ.

“Có chuyện gì xảy ra ở nhà không?”

Biết rõ hoàn cảnh gia đình của Trương Cường, Gia Liên kéo anh ta ngồi xuống và hỏi. Trương Cường gật đầu.

“Con đã làm cho Lý Khang bị cắt bỏ dương vật.”

Ngụm nước mà Gia Liên vừa uống vào bỗng bị phun ra ngoài.

“Gì cơ?”

Gia Liên ngạc nhiên nhìn Trương Cường. Anh ta lại gật đầu một lần nữa.

“Vậy nên anh là…”

Gia Liên cảm thấy một linh cảm xấu xa chợt trào dâng trong lòng.

“Anh trai đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Trương Cường nhìn quanh một vòng rồi dẫn Gia Liên vào phòng đọc sách của mình. Dưới ánh mắt gợi ý của Gia Liên, các người hầu đã đóng cửa lại.

“Chú anh đã báo cáo sự việc sao?”

Gia Liên thốt lên câu hỏi đang ám ảnh mình. Nếu thật sự đã có người báo cáo, thì anh cũng không thể làm gì được.

Trương Cường lắc đầu.

“Đó hoàn toàn không phải là chuyện của chú tôi; làm sao chú tôi có thể can thiệp được?”

“Tôi muốn đi vùng Tây Bắc, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, người duy nhất tôi có thể nhờ đến chỉ có anh thôi.”

“Anh trai có thể giúp tôi viết một lá thư giới thiệu cho Vinh Hầu không?”

“Tôi muốn phục vụ triều đình một cách trung thành.”

Gia Liên cau mày.

“Bây giờ vùng Tây Bắc không hề yên bình đâu.”

“Tôi biết.”

Trương Cường trả lời.

“Chính vì không yên bình nên tôi mới muốn đi đó.”

“Nếu mọi thứ yên ổn, thì tôi đi có ích gì chứ?”

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Gia Liên cảm thấy mình dường như không còn hiểu rõ người bạn nhỏ này nữa.

Tất cả họ đều xuất thân từ những gia đình lớn; có bao nhiêu người coi sự sống còn của đất nước quan trọng hơn cả tính mạng bản thân?

Không cần nói đến những người khác, trong nhóm của anh, mặc dù có khá nhiều người, nhưng những người thực sự có năng lực và ước mơ thì chỉ có vài người mà thôi.

Bây giờ, người bạn nhỏ này đột nhiên nói rằng mình muốn phục vụ triều đình… Chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra trong gia đình nó rồi.

Nếu không, làm sao nó lại có ý thức như vậy được?

Gia Liên tiếp tục hỏi chăm chú.

Trương Cường cúi đầu xuống.

“Nếu anh không nói, thì tôi sẽ không viết thư giới thiệu cho anh đâu.”

“Vùng Tây Bắc không phải là nơi dễ dàng để sống đâu; nếu đi đó, chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều nguy hiểm thực sự!”

“Tôi biết.”

Đúng lúc Gia Liên chuẩn bị gục ngã vì lo lắng, những giọt nước mắt của Trương Cường bắt đầu rơi xuống.

Điều này thực sự khiến Gia Liên rất bối rối.

“Anh trai ơi, đừng hỏi nữa đi. Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; những chuyện trong nhà chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tôi đi về phía Tây Bắc cũng chỉ vì bản thân mình mà thôi.”

“Bây giờ trong toàn bộ dinh thự của gia tộc chúng ta, chỉ còn lại mình tôi thôi. Nếu tôi không gánh vác trách nhiệm này, thì sẽ không còn ai nữa.”

Gia Liên hiểu rõ, nhưng anh ấy chỉ không muốn nói ra thôi.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Về phía Tây Bắc không phải là nơi có thể đến dễ dàng đâu.”

“Trừ khi chiến tranh kết thúc; nếu không, một khi đã đi rồi, muốn quay trở lại thì chỉ có thể nhờ vào sắc lệnh của Hoàng đế mới được.”

Trương Cường gật đầu.

Ở xa xôi phía Tây Bắc, Gia Xá nhận được thư từ con trai mình.

Khi đọc thư, Gia Xá biết rằng con trai mình đã nói về Nhà Rong Quốc và cuối cùng cũng đề cập đến Trương Cường.

Nhưng chưa kịp đọc hết thư, Trương Cường đã đứng bên ngoài lều của Gia Xá đợi anh.

Trương Cường cảm thấy hơi lo lắng, không yên tâm cho đến khi được gọi vào bên trong. Khi bước vào, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cậu là con trai của Đại tướng Trương phải không?”

Gia Xá Triệu hỏi, và Trương Cường gật đầu nhẹ.

“Vâng, đúng vậy ạ.”

“Tôi nhớ rằng trong gia đình cậu, chỉ còn lại mình cậu là con trai duy nhất thôi… Tại sao lại muốn đến vùng Tây Bắc chứ?”

Gia Xá tựa đầu vào hai tay.

“Tôi muốn phục vụ triều đình và thực hiện ước mơ của cha mình.”

Nonsense!

Gia Xá nghĩ thầm trong lòng và muốn bóc trần sự dối trá của Trương Cường. Những kẻ hoang phí ở kinh thành đó là kiểu người như thế nào… Còn muốn phục vụ triều đình, thực hiện ước mơ của cha nữa à?

“Lian đã viết về tình hình gia đình các bạn cho tôi biết; tôi cũng hiểu phần nào về họ rồi.”

“Đừng quá để tâm vào điều đó… Đại tướng Trương chỉ có một mình cậu là con trai thôi.”

“Dù mẹ cậu có thiên vị gia đình bên ngoại đến đâu, cũng không thể thay đổi sự thật về máu thịt được.”

“Tôi đã nói chuyện với Đại tướng Niú; cậu có thể bắt đầu công việc từ chức vụ Học viên cấp bảy mà!”

Gia Xá liếc nhìn người bên cạnh mình; người đó hiểu ý ông và dẫn Trương Cường ra khỏi lều, sau đó sắp xếp cho anh một vị trí trong lĩnh vực hậu cần.

Trương Cường không hề cảm thấy bất mãn về điều này chút nào.

Còn trong dinh thự này, sau khi mẹ Trương chăm sóc Li Kang và biết tin Trương Cường đã đi về phía Tây Bắ