Nếu con người không chịu khó gian khổ, làm sao có thể tiến bộ được? Đêm hôm đó, trong cuộc trò chuyện với Lâm Như Hải, dù Lâm Như Hải không quá tin tưởng vào những lời nói đó, nhưng anh cũng đã suy nghĩ kỹ về chúng.

Bà Jia hỏi người phụ nữ bên cạnh mình về tình hình sau khi Lâm Như Hải trở về.

Người phụ nữ đó tỏ ra e ngại, như thể muốn nói nhưng lại không dám, điều này khiến bà Jia cảm thấy bực bội.

“Tôi có thể giết người đâu?”

Người phụ nữ im lặng không nói gì.

“Cứ nói ra đi!”

Trong ánh mắt người phụ nữ lóe lên vẻ lo lắng, và dưới sự thúc giục của bà Jia, cô buộc phải nói ra sự thật.

“Bà cụ ơi, chàng rể của tôi không hề trả lời gì cả.”

Người phụ nữ quỳ xuống; bà Jia vô thức nắm chặt tay mình, và lần này, bà không la mắng gì cả, chỉ bảo người phụ nữ đó rời đi.

Với trái tim đầy lo lắng, người phụ nữ rời khỏi đó.

Trong căn phòng được trang trí bằng rèm lụa xanh, Gia Bảo Ngọc đang đọc sách dưới ánh đèn. Anh không tin rằng cảm giác của mình là sai. Nhưng nếu những cuốn sách anh thu thập được đều nói rằng điều đó là sai, thì sao?

Những nhân vật nam sinh trong sách dường như đều là do ông trời sắp đặt, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, làm sao có thể là do ông trời sắp đặt được?

Những cô gái trong gia đình danh giá, khi ra ngoài luôn có ba năm người hầu theo hầu. Vậy có bao nhiêu người trong số họ sẵn lòng để cho những nam sinh nhìn thấy khuôn mặt mình?

Gia Bảo Ngọc thất vọng ném cuốn sách xuống bàn; Xiren, người đang bên cạnh anh, thấy vậy liền tiến lại gần.

“Sao chàng đột nhiên trở nên không vui vậy ạ?”

“Chẳng lẽ chàng gặp phải điều gì đó khó hiểu à?”

Xiren từ từ tiến đến bên cạnh Gia Bảo Ngọc, lấy một cây nến từ ngăn kéo bên cạnh và thắp lại cây nến đã tắt trước đó.

Mọi động tác đều được thực hiện một cách nhẹ nhàng; dưới ánh nến, khuôn mặt hai người đều đỏ bừng lên.

Gia Bảo Ngọc nhíu mày:

“Xiren, em nghĩ trên đời này thực sự không hề có cái gọi là duyên phận định sẵn sao?”

Gia Bảo Ngọc lại đặt ra câu hỏi cũ rích này. Trong thời gian gần đây, anh luôn suy nghĩ về vấn đề này. Những ký ức xuất hiện trong đầu anh, cùng với cảm xúc khi lần đầu tiên gặp Đại Ngọc, dường như cho thấy rằng Đại Ngọc thực sự thuộc về anh.

Không hiểu rõ lý do, Gia Bảo Ngọc đã hỏi nhiều người, nhưng tất cả họ đều trả lời một cách mơ hồ, khiến anh cảm thấy vô cùng phiền muộn.

Cho đến bây giờ, vấn đề vẫn chưa được giải quyết; nó dần trở thành một ác mộng trong tâm hồn của Gia Bảo Ngọc.

“Tại sao ngài lại cứ mãi suy nghĩ về điều này?”

“Dù duyên phận đã được định sẵn từ trước thì sao?”

“Cuối cùng, không có gì có thể chống lại những khổ đau của thế gian; rồi họ cũng sẽ phải chia tay!”

Xí Nhân lấy chiếc ấm nước bên cạnh và đổ đầy nước vào bát của Gia Bảo Ngọc.

Đôi lông mày nhỏ của Gia Bảo Ngọc vẫn nhăn lại, anh ta đang suy ngẫm sâu sắc về những lời Xí Nhân vừa nói.

Trong chốc lát, anh ta có vẻ như đang mơ màng; điều này khiến khuôn mặt Xí Nhân hiện lên vẻ lo lắng.

“Dù duyên phận đã được định sẵn từ trước thì sao, cuối cùng cũng không thể chống lại những khổ đau của thế gian và họ vẫn sẽ phải chia tay!” Gia Bảo Ngọc lẩm bẩm những lời đó, nhìn thấy vẻ mặt của mình, Xí Nhân bỗng nhiên cảm thấy có lỗi vì đã nói ra những điều đó.

“Ngài ơi…”

Xí Nhân nhẹ nhàng lay gọi Gia Bảo Ngọc đang ngồi trên ghế; những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống khuôn mặt anh ta.

“Chắc hẳn Lin Mẫu Muội đã phải chịu quá nhiều khổ đau trong giấc mơ, nên mới không muốn ở bên ngài nữa…”

Khi nhận ra điều đó, Gia Bảo Ngọc bỗng cảm thấy như đã tỉnh ngộ hoàn toàn; anh ta lau đi những giọt nước mắt trên mặt và đột nhiên muốn gặp Lin Mẫu Muội một lần nữa.

Nghĩ vậy, Gia Bảo Ngọc đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu lảo đảo đi về phía căn nhà tạm trú của gia đình Lâm Như Hải.

Xí Nhân liên tục theo sau lưng anh ta.

“Ngài ơi, trời đã tối rồi; ngài định đi đâu vậy?”

Xí Nhân muốn ngăn cản anh ta, nhưng không thể làm được.

“Lin Mẫu Muội…” Giọng nói của Gia Bảo Ngọc vang lên đầy u sầu bên ngoài sân nhà của Lâm Như Hải và Gia Mẫn.

Bà lão đang ngủ gục bên cửa sân bỗng nhiên tỉnh dậy.

Gia Bảo Ngọc đang đứng ngay bên ngoài cánh cửa đóng chặt… Bà lão chớp mắt vài cái; quả thật đó chính là Gia Bảo Ngọc.

Bà lão giật mình.

Chàng Bảo Nhị gia này, nửa đêm không ngủ mà lại đến đây làm gì vậy?

“Chàng Bảo Nhị gia?”

Bà lão hỏi lại tên Gia Bảo Ngọc để chắc chắn mình không nhìn nhầm.

Gia Bảo Ngọc quay đầu lại, đôi mắt anh ta đẫm lệ.

Bà lão nhíu mày và đứng dậy từ mặt đất.

“Chàng Bảo Nhị gia, nửa đêm không ngủ mà lại đến bên ngoài sân của cô cháu gái thì sao?”

Bà lão tử tế tiến lại gần.

“Tôi muốn tìm Lin Mỹ Nhi!” Gia Bảo Ngọc nói. Đôi lông mày của bà lão càng nhíu chặt hơn.

“Cô cháu gái đã đi ngủ rồi. Nếu chàng muốn chơi với cô ấy, ngày mai đến lại cũng được mà!”

Gia Bảo Ngọc im lặng.

“Tôi muốn gặp cô ấy ngay bây giờ!”

Sau một hồi lặng, Gia Bảo Ngọc cuối cùng cũng nói ra.

“Tôi có việc cần hỏi, có thể cho tôi gặp cô ấy tối nay không?”

Ánh đèn trong nhà Gia Mẫn và Lâm Như Hải vẫn sáng, bà lão lắc đầu.

“Đã khuya rồi, chàng Bảo Nhị gia không nên ở đây đâu!”

“Chàng hãy về đi!”

Bà lão đưa tay mời Gia Bảo Ngọc rời đi, nhưng ánh mắt anh ta hiện rõ sự không muốn rời đi.

“Bà hãy thông báo giúp tôi một tiếng nhé! Sau khi tôi hỏi xong xong thì sẽ đi ngay.”

Khuôn mặt Gia Bảo Ngọc trở nên lo lắng, còn bà lão thì chỉ biết đành bất lực.

“Cô cháu gái và cháu rể đều đã ngủ rồi, chàng muốn hỏi cái gì đây?”

“Chàng Bảo Nhị gia, hãy nghe lời bà đi, ngày mai đến lại nhé!”

Trước sự kiên quyết của bà lão canh giữ nhà Lâm Như Hải và Gia Mẫn, Gia Bảo Ngọc dù muốn xông vào nhưng vì cơ thể yếu ớt nên đành phải rút lui.

Bà lão nhìn Gia Bảo Ngọc với vẻ bất lực.

Chàng Bảo Nhị gia này chắc hẳn là một kẻ điên rồ… Nửa đêm mà đến nhà người khác, ai lại mở cửa đón chứ?

Đêm đó của Gia Xá thực sự rất thú vị; sau khi gặp Công chúa Kim Thành, anh ta lại tiếp tục gặp Soto.

So Tu không giống như Công chúa Kim Thành – người cần phải được mời đến mới có thể gặp mặt, ông ta đã tự ý đến đây mà không báo trước.

Nhìn thấy So Tu, người mặc đồ đen và xuất hiện như một bóng ma, Gia Xá – người vẫn chưa ngủ say – lập tức bừng tỉnh. Lưỡi dao mà người Tát Đạt luôn mang theo bên mình lúc này đã được đặt sát vào cổ của So Tu.

“Ngươi là ai?”

Trong ánh mắt Gia Xá lóe lên vẻ lạnh lùng. So Tu bỏ chiếc mặt nạ trên mặt xuống, để lộ ra khuôn mặt còn rất trẻ tuổi của mình.

“Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của Vinh Hầu, không ngờ ngài lại cảnh giác đến thế!”

“Ngươi là ai?”

Gia Xá vẫn không hề thay đổi biểu cảm khi nghe lời khen ngợi đó và tiếp tục hỏi.

Người đàn ông mặc đồ đen không trả lời.

Khuôn mặt Gia Xá trở nên nghiêm túc.

Nếu không trả lời, điều đó có nghĩa là gì?

Gia Xá siết chặt lưỡi dao. So Tu, người dám thực sự hành động như vậy, cuối cùng cũng cảm thấy sợ hãi và lùi xa khỏi con dao của Gia Xá.

Ông ta dùng tay che lấy cổ mình và cảm nhận thấy dòng máu ấm đang chảy ra. Trong mắt So Tu lóe lên vẻ kinh ngạc.

“Hóa ra Vinh Hầu quả thật làm như vậy!”

“Nếu ngài đột nhiên xâm nhập vào nơi ở của tôi, tôi không làm gì khác được, phải không?”

Gia Xá giữ con dao trong tay, chuẩn bị tấn công.

So Tu sợ rằng việc này sẽ thu hút sự chú ý của người bên ngoài, nên vội vàng tiết lộ danh tính của mình.

“Vinh Hầu luôn muốn gặp mặt tôi… Vì vậy, tôi tự ý đến đây… Không ngờ Vinh Hầu lại đối xử với tôi như vậy!”

So Tu đáp trả lại Gia Xá.

Đôi lông mày của Gia Xá nhíu lại.

Kể từ khi So Tu đến đây, Gia Xá đã đoán ra danh tính của ông ta.

Trong toàn bộ Tát Đạt, ngoại trừ kẻ này muốn nổi loạn, không ai dám liều lĩnh đến nơi ở của Gia Xá như vậy.

“Người tự ý đến được coi là kẻ trộm cắp… Nếu tôi không trực tiếp dùng dao giết chết ngươi, thì đã là biểu hiện của lòng nhân từ rồi.”

“Vinh Hầu hãy buông con dao xuống!”

Người ta tưởng rằng Gia Xá thực sự sẽ giết mình, nên mới bắt đầu sợ hãi và nhượng bộ.

“Nói đi, mục đích của ngươi đến đây là gì?”

“Vinh Hầu đã quên rằng ta muốn liên minh với Đại Chu chứ?”

“Vị khanh già kia đã phản bội Đại Chu; ta cũng cho rằng điều đó thật tồi tệ. Nếu Đại Chu sẵn lòng ủng hộ ta, ta sẵn lòng dẫn quân đánh bại Hậu Kim và nhường toàn bộ lãnh thổ phía Bắc cho Đại Chu.”

“Đây chính là cách để chuộc lại những tội lỗi mà người Tát Đạt đã gây ra!” Lời nói của Sở Thú trông rất oai phong, nhưng Gia Xá chỉ im lặng không nói gì.

“Vinh Hầu hãy buông kiếm xuống!”

Ánh mắt Sở Thú luôn dõi theo thanh kiếm trong tay Gia Xá… Đây quả là kẻ yếu đuối trước mặt người mạnh!

Gia Xá đã đánh giá xong tính cách của Sở Thú trong lòng.

Gia Xá khinh thường cười một tiếng rồi thu kiếm lại.

Sở Thú thở phào nhẹ nhõm.

“Tát Đạt và Đại Chu luôn là những nước bạn thân thiện.”

“Vậy tại sao Vinh Hầu lại phải hành động như vậy với ta?” Sở Thú lại bắt đầu nói những lời khiêu khích, và Gia Xá một lần nữa rút kiếm ra. Ánh trăng chiếu lên lưỡi dao, tạo nên ánh sáng lạnh lẽo.

Nhìn thấy thanh kiếm, Sở Thú lại run sợ.

Nhìn thấy vẻ nhút nhát của Sở Thú, Gia Xá lại cất kiếm vào.

“Vinh Hầu đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Ta đã đưa ra những điều kiện rất hấp dẫn; chỉ cần Vinh Hầu và Đại Chu đồng ý…”

“Ta sẽ ngay lập tức tiến hành âm mưu lật đổ, và thay thế vị khanh già kia.”

Bộ lạc của Sở Thú từ lâu đã có ý định này, nhưng do sức mạnh yếu hơn so với vị khanh già của Tát Đạt, họ chỉ có thể kìm nén mong muốn đó.

Nhưng bây giờ, vị khanh già của Tát Đạt đã gửi phần lớn lực lượng của mình đến Liêu Đông…

Bộ lạc của Sở Thú không còn phải kìm nén tham vọng của mình nữa; họ có thể dám đứng lên chống lại vị khanh của Tát Đạt một cách dũng cảm.

Gia Xá vẫn im lặng không nói gì.

Khuôn mặt Sở Thú hiện rõ vẻ lo lắng.

“Có phải những điều kiện mà bộ lạc ta đưa ra chưa đủ không?”

Gia Xá không nhịn được mà cười… Hôm nay ngươi dám giết vị khanh Tát Đạt đã đối xử tốt với ngươi, thì ngày mai ngươi cũng sẽ dám đứng lên chống lại Đại Chu mà thôi.

Anh nói xem điều kiện của mình có đủ không?

“Ta mệt rồi, thái tướng muốn nói gì, để sáng mai hãy nói tiếp!” Nói xong, Gia Xá ôm con dao trong tay và nằm xuống giường trong lều.

Nhìn bóng dáng của Gia Xá, ánh mắt Soto lấp lánh với ý định sát hại, nhưng lại không dám hành động một cách tùy tiện, chỉ có thể tức giận mà rời đi.

Gia Xá quay người lại, nhìn qua cửa sổ lều đã được mở ra, sau đó anh đóng cửa lại và ngủ thiếp đi.

Mặt trời mọc, Gia Xá từ từ mở mắt. Là sứ giả của Đại Chu, anh không thể tự do lang thang gần lều của vua Tạt Đạt nếu không có người hộ tống.

Gia Xá thong dong ăn bữa sáng do người Tạt Đạt chuẩn bị. Khi anh gần như ăn hết canh cừu và bánh trong bát của mình, vua Tạt Đạt đã cử U Chân Nhĩ đến.

Nghe những lời nói của vua Tạt Đạt, vẫn là những điều kiện yêu cầu như ngày hôm qua, ánh mắt Gia Xá lộ ra vẻ chán ghét.

Nói mãi cũng chỉ là những điều kiện đó thôi.

Vua Tạt Đạt này thật không thành thật.

Ai biết đâu, đó chính là những điều kiện duy nhất mà vua Tạt Đạt có thể đưa ra.

Việc xâm lược Liêu Đông là do chính ông ta khởi xướng, và nếu thất bại thảm hại, ông ta sẽ không còn gì cả; đối mặt với các bộ lạc Tạt Đạt, ông ta chỉ có thể chọn cái chết mà thôi.

Gia Xá đứng dậy.

“Nếu vua không hiểu ý của ta, thì ta cũng không có gì để nói nữa.”

“Vinh Hầu!”

Gia Xá lại một lần nữa rời đi, khiến vua Tạt Đạt hoàn toàn rơi vào tình thế bế tắc.

U Chân Nhĩ cũng theo sau và xuất hiện trước mặt Gia Xá. Đối diện với người đàn ông Hán này, người luôn đồng hành cùng mình từ đầu, ánh mắt Gia Xá lộ ra vẻ tiếc nuối.

“Đại Chu từ đầu đã không bao giờ nghĩ đến việc hòa giải với Tạt Đạt!”

Gia Xá nhìn U Chân Nhĩ mà không nói gì, một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Gia Xá tiếp tục bước đi.

U Chân Nhĩ liên tục hỏi theo sau lưng Gia Xá.

“Đại Chu đã không bao giờ nghĩ đến việc hòa giải, vậy tại sao lại cử Vinh Hầu đến đây? Thực sự chỉ là để đàm phán, hay còn có ý đồ khác?”

U Chăn theo dấu chân của Gia Xá; bỗng nhiên, bước chân của Gia Xá dừng lại.

“Tướng quân nghĩ thế nào?”

“Đại Chu chắc chắn có ý đồ khác.”

Gia Xá mỉm cười nhẹ, nhưng vẫn không nói gì thêm.

“Liệu họ muốn lấy Sở Đồ hay Công chúa Kim Thành?”

“Họ đã đưa ra những lợi ích gì cho Đại Chu để khiến họ sẵn lòng giúp đỡ họ?”

Bước chân của Gia Xá lại một lần nữa dừng lại. “Ngươi biết quá nhiều rồi…”

Gia Xá tiếp tục quan sát người đàn ông to lớn, mạnh mẽ trước mặt mình.

“Ngươi có hiểu cái gọi là ‘kẻ vô tội nhưng mang theo của cải quý giá thì sẽ bị coi là có tội’ không?”

Gia Xá nói bằng tiếng Hán với U Chăn; người này từ nhỏ đã được Khan Tát nuôi dưỡng.

U Chăn không chỉ thông thạo tiếng Hán mà còn am hiểu lịch sử của Đại Chu.

Gia Xá dừng lại một lát, sau đó tiếp tục nói:

“Hậu Kim là kẻ nhỏ nhen; Khan Tát cũng vậy.”

“Đại Chu tin tưởng Khan Tát đến thế, nhưng Khan Tát lại điều quân chống lại Đại Chu và phải chịu hậu quả nặng nề.”

“Bây giờ Hậu Kim đã bị trừng phạt; đến lượt Khan Tát phải chịu đựng rồi.”

“Ngươi hiểu ý của ta chứ?”

Ánh mắt sắc bén của Gia Xá nhìn chằm chằm vào U Chăn; U Chăn bỗng im lặng không biết phải nói gì.

“Khan Tát có thể là bất kỳ ai… nhưng chỉ duy nhất không thể là vị Khan già này!”

Gia Xá rời đi.

U Chăn trở về lều của Khan Tát trong tâm trạng thất vọng, nhìn thẳng vào mặt vị Khan đang ngồi trước mặt mình.

U Chăn quỳ xuống trước đầu gối của vị Khan, bắt đầu khóc nức nở.

“Đại Hãn!”

Nhận ra điều gì đó, vị Khan đặt tay lên đầu U Chăn và hỏi:

“Gia Xá đã nói những gì?”

U Chăn ngẩng đầu lên, nước mắt tràn đầy khóe mắt:

“Hãy điều quân đi, Đại Hãn! Đại Chu chưa bao giờ nghĩ đến việc hòa giải với Khan Tát; việc cử Gia Xá đến đây chỉ là để thăm dò thông tin về họ mà thôi.”

U Chân nói rằng không thể thuyết phục Khan Tát Đặc A tự sát, mà chỉ có thể khuyên ông ta điều động quân đội tấn công Đại Chu.

Tay của Khan Tát Đặc A bắt đầu run rẩy.

Đại Chu chẳng phải là nơi dễ dàng để đánh bại như vậy sao?

“Khan!”

U Chân hét lớn, gọi Khan Tát Đặc A trước mặt mình.

Ánh mắt của Khan Tát Đặc A dõi theo U Chân trong một lúc lâu, không nói ra lời nào.

“Chắc hẳn Vinh Hầu không từng nói như vậy đâu!”

Sau một lúc lâu, Khan Tát Đặc A mới nhìn U Chân và lên tiếng.

Bị phanh phui sự thật, U Chân không kìm được nước mắt và lại bắt đầu khóc lóc.

“Với những điều kiện như này mà Đại Chu vẫn không chịu đồng ý, điều đó chỉ có thể chứng tỏ họ muốn lấy mạng của ta!”

“Chính ta đã sai trước đây, nên Đại Chu mới đối xử như vậy với người Tát Đặc.”

“Khan!”

U Chân ngăn Khan Tát Đặc A nói tiếp.

“Vậy Gia Xá còn có điều gì khác để nói không?”

U Chân im lặng không trả lời.

“Ta đã biết tất cả rồi, hãy rời đi!”

Khan Tát Đặc A bảo U Chân rời khỏi nơi đó.

Biết trước kết cục của mình, Khan Tát Đặc A quyết định tự mình lĩnh đạo quân đội đi chinh chiến.

Thà chết trên chiến trường còn hơn sống một cách nhục nhã; ông muốn để lại con đường sống cho con cháu mình và giữ vững tinh thần chiến đấu của người Tát Đặc.

“Hãy ra lệnh đi! Người Tát Đặc sẽ không chịu sự sỉ nhục nào cả. Ta sẽ đại diện cho người Tát Đặc tiến hành chiến tranh với Đại Chu!”

Khan Tát Đặc A rút thanh kiếm uốn treo bên hông mình; những người trong lều của ông nghe thấy lời nói đó đều run rẩy.

Người Tát Đặc cũng sẽ tiến hành chiến tranh với Đại Chu rồi.

Gia Xá trở về từ bộ lạc Tát Đặc.

Khan Tát Đặc A chỉ định bộ lạc Sô Tu cùng tham gia cuộc chiến chống lại Đại Chu.

Sô Tu hơi lo lắng; việc thương lượng với phe Đại Chu vẫn chưa hoàn thành, làm sao anh ta có thể thực sự ra trận được?

Cuộc chiến lớn sắp bùng nổ; quân đội Tát Đặc, dưới sự lãnh đạo của Khan Tát Đặc A, xuất hiện bên ngoài Ấn Môn Quan.

Gia Xá cùng các tướng lĩnh canh giữ Ấn Môn Quan như Niu Bồn đứng trên tường thành, nhìn xuống dưới, nơi Khan Tát Đặc A đang ở trong tình trạng suy yếu.