Gia Đại Nhục chẳng hề nghe lời ai cả; ở độ tuổi sáu mươi, sao anh ta có thể để mình trôi nổi như vậy được? Hiện tại, Gia Đại Nhục quả thực rất khó để thuyết phục.

Còn bên trong Nhà Rong Quốc, Gia Chính đã bị lưu đày; sau khi tiễn biệt nhóm người của Gia Xá, mọi người trong Nhà Rong Quốc đều tiếp tục làm việc của mình.

Gia Mẫn và Lâm Như Hải để Gia Xá yên tâm, đã quyết định ở lại Nhà Rong Quốc và giúp bà Xing trông coi nhà cửa.

Gia Xá nhìn Gia Đại Nhục – người cứ cố chấp không chịu nghe lời – với vẻ bất lực.

Đoàn người tiếp tục đi về phía tây.

Cho đến khi đến Yumen Pass, các vết chai trên đùi Gia Xá đã không còn gây đau hay sưng tấy nữa. Nhờ vào việc luyện tập kỹ năng “Sắt Đĩnh Thần Công”, Gia Xá giờ đây có thể đi cùng Niu Bồn.

“Anh em, ý chí của ngươi thật phi thường!”

Nhìn ngắm cánh cổng cao vút của Yumen Pass, Niu Bồn khen ngợi Gia Xá.

Lần đầu tiên đặt chân đến Yumen Pass, Gia Xá đã không còn nghe thấy tiếng nói của Niu Bồn nữa; trong đầu anh, những câu thơ về Yumen Pass liên tục hiện lên: “Rượu nho ngon và ly ánh sáng ban đêm… Không chiếm được Loulan thì mãi không trở về… Tại sao phải oán than vì tiếng sáo Qiang?”

Mọi người đều nói rằng thơ Đường và thơ Tống có sự khác biệt: thơ Đường tràn đầy hùng vĩ và dũng cảm, trong khi thơ Tống lại mang vẻ duyên dáng và tinh tế. Thơ về biên giới chính là những tác phẩm tiêu biểu nhất thuộc thể loại này.

Khi đến trước cổng Yumen Pass, Gia Xá tràn ngập những suy nghĩ lớn lao; có lẽ anh cũng có thể, giống như những người xưa, dừng ngựa lại và tiến về phía bắc để giành lại những vùng đất đã mất của đất nước.

“Anh em…”

Niu Bồn gõ nhẹ vào vai Gia Xá; Gia Xá mới hoàn tỉnh và nhìn về phía Niu Bồn.

“Có chuyện gì vậy, anh Niu?”

“Tôi vừa nói chuyện với cậu mà sao cậu không phản ứng gì cả?”

Gia Xá bối rối một chút; ai vừa gọi tên mình vậy?

“Chúng ta đã đến nơi rồi, cậu vừa rồi đang suy nghĩ gì thế?”

Niu Bồn hỏi, đầu hướng về phía vị tướng canh giữ Yumen Pass đang đợi họ ở cửa.

Gia Xá bỗng nhận ra và nhìn về phía vị tướng kia, liền hiểu ngay.

“À, tôi vừa thầm ngưỡng mộ vẻ hùng vĩ của Yumen Pass quá, nên quên mất chuyện này!”

“Chúng ta mau xuống ngựa đi thôi.”

Gia Xá bước xuống ngựa trước, tiếp theo là Niu Bồn. Vị tướng canh giữ Yumen Pass cũng tiến lại gần họ.

“Tướng quân!”

Giọng nói của vị tướng khiến Niu Bồn rất vui mừng vì được gặp lại người bạn cũ.

Vị tướng này họ Lý, từng dưới sự chỉ huy của Niu Bồn trước đây.

Hai người trò chuyện về những kỷ niệm xưa, khiến Gia Xá cảm thấy hơi lạc lõng… Nhưng anh cũng không quan tâm lắm.

Gia Xá, vốn tò mò về địa hình và cảnh quan của Yumen Pass, không ngừng quan sát xung quanh.

Sau khi trò chuyện xong, vị tướng mới nhìn về phía Gia Xá.

“Thần Lý Bất Tài xin chào Vinh Hầu!”

Người đàn ông cao lớn khoảng bảy thước đó cúi chào Gia Xá.

Hiểu rõ quy tắc trong quân đội, Gia Xá không dám nhận lời cúi chào đó và đỡ người đàn ông lên.

“Lý tướng quân quá lịch sự rồi. Lần này thần đến Yumen Pass là theo lệnh của Hoàng đế. Trận chiến này với người Tát Đạt rất quan trọng đối với Đại Chu…”

“Thần không am hiểu về việc quân sự, nên cũng khó có thể giúp ích được gì nhiều…”

Gia Xá vừa nói xong, ánh mắt của Lý Bất Tài đã lấp lánh vẻ hài lòng.

Mỗi năm, có không ít những kẻ con nhà giàu sang đến đây… Có người thực sự có tài năng, cũng có người chỉ được gia đình đưa đến đây để “phô trương”.

Việc được phong làm quan không đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là việc người đó không biết giữ gìn lễ nghi, cố tình can thiệp vào những chuyện trong quân đội một cách bừa bãi.

Gia Xá cúi đầu xuống.

“Tôi hiểu rằng bản thân mình không có tài năng gì đặc biệt; mọi thành tựu tôi đạt được chỉ là nhờ vào sự che chở của tổ tiên. Bệ hạ sai tôi đến đây, chỉ là để khích lệ các binh sĩ ở Tây Bắc mà thôi, chứ không phải để can thiệp vào công việc quân sự.”

“Xin mong ngài quan tâm và giúp đỡ tôi nhiều hơn!”

Gia Xá thể hiện sự khiêm tốn một cách rõ ràng.

Nếu cây gậy không đủ vững chắc, thì bạn buộc phải cúi đầu xuống một cách khiêm tốn.

Li Bucái đáp lại lời chào của Gia Xá.

“Vinh Hầu quá lịch sự rồi… Làm sao có thể nói rằng Vinh Hầu không có tài năng được? Mặc dù tôi ở Tây Bắc, nhưng tôi cũng biết rất rõ những công trạng mà Vinh Hầu đã đạt được trong lĩnh vực quản lý ngành muối ở miền Nam.”

“Chính nhờ những công trạng đó mà các binh sĩ ở Tây Bắc mới có thể sử dụng loại muối tốt như vậy.”

Niu Bồn không thể nhìn thấy nổi nữa, liếc nhìn hai người với vẻ không hài lòng.

“Chúng ta đều là người cùng gia đình; hãy đi thôi!”

“Các binh sĩ ơi, chúng ta đã đến Yumen Pass rồi; hãy nhanh chóng vào đó nghỉ ngơi!”

Niu Bồn gọi gọi đội quân từ Thần Kinh đang đến gần như thể họ đang ở nhà mình vậy.

Đội quân bắt đầu dựng doanh trại cách cổng nam của Yumen Pass khoảng một dặm.

Gia Xá và Li Bucái được Niu Bồn dẫn vào bên trong cổng.

Những người có mũi to ở Yumen Pass thật sự nhiều hơn những gì Gia Xá tưởng tượng.

Vừa mới bước vào bên trong Yumen Pass, Gia Xá đã thấy những người thương nhân qua lại.

Họ đang giao dịch với các thương nhân Đại Chu bằng thứ tiếng Trung mang đậm phong cách ẩm thực nướng.

“Anh Cattle, sao anh lại quen thuộc với nơi này đến thế?”

Gia Xá hỏi Niu Bồn. Niu Bồn nhìn Gia Xá một cái rồi không nhịn được mà cười.

“Tôi chính là người đã xây dựng nên cổng này mà.”

“Nếu như bệ hạ không trở thành hoàng đế, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang phải vật lộn ở đây thôi.”

Ánh mắt của Gia Xá hướng về phía Lý Bất Tài.

“Đây chính là cựu phó tướng của ta!”

Niu Bồn bắt đầu giới thiệu Lý Bất Tài cho Gia Xá một cách chính thức; Lý Bất Tài cũng mỉm cười với Gia Xá.

“Đại Thiện Công cũng xuất thân từ vùng Tây Bắc; cộng thêm Lão Vinh Quốc Công Yên Công, vùng Tây Bắc có thể được coi là quê hương của Vinh Hầu.”

“Lần này Vinh Hầu đến Tây Bắc, có thể nói là trở về nhà.”

Gia Xá không hề nghi ngờ điều này; Gia Đại Thiện và Gia Yên đã dành gần một phần ba cuộc đời mình ở Tây Bắc. Nói một cách thành thật, vùng Tây Bắc chính là quê hương thứ hai của họ.

“Nhanh lên, nhanh lên!”

“Em đã chuẩn bị tiệc tại dinh lính canh; trước hết phải chào đón hai anh trai một cách long trọng mới được!”

Lý Bất Tài đi đầu, dẫn đường cho Gia Xá và Niu Bồn đến dinh lính canh; Gia Xá thực sự rất ngạc nhiên trước những gì mình thấy. Rượu vang dù không quá đắt tiền, nhưng việc để nó trong những cái vại như vậy thì thật là quá mức rồi.

“Em xin kính chúc hai anh trai!”

Lý Bất Tài tự mình múc một muỗng rượu uống; Niu Bồn cũng làm theo. Sau khi uống xong, Niu Bồn không khỏi thốt lên một tiếng thở dài.

“Rượu vang ở Tây Bắc thật sự là loại ngon đích thực!”

“Rượu vang sản xuất ở Thần Kinh Đô thì giống như nước tiểu ngựa vậy; còn những thương nhân người Hồ kia… thì chỉ toàn bán những thứ pha nước để lừa gạt mọi người thôi!”

“Anh thử xem đi!” Niu Bồn vừa uống vừa mời Gia Xá thử.

Gia Xá bắt chước cách Niu Bồn và Lý Bất Tài, múc một muỗng rượu uống; quả thật, nó khác hẳn so với rượu vang ở Thần Kinh Đô. Rượu vang ở đó có vị đắng, còn loại này thì không hề đắng chút nào, ngược lại còn mang lại hương vị ngọt ngào và thơm phức của rượu trái cây.

Thật tuyệt!

“Công Tha!”

Một người khác lại nâng cốc chúc mừng; người đó trông rất trẻ tuổi.

Gia Xá nhìn về phía Niu Bồn và Lý Bất Tài.

Lý Bất Tài giới thiệu Gia Xá với họ.

“Vinh Hầu còn nhớ Hổ Môn Quan không?”

Ánh mắt Gia Xá dừng lại trên người chàng trai trẻ này, quan sát anh ta từ đầu đến chân.

“Anh chính là Chương Tam Lang của gia tộc Chương phải không?”

Hổ Môn Quan, dĩ nhiên, Gia Xá vẫn nhớ rõ. Anh ta lập tức nhận ra danh tính của chàng trai trẻ này.

Đây chính là Chương Tam Lang.

“Xin chào Đại Nhân!”

Chương Tam Lang có vẻ còn non nớt; thật khó tin khi người mà Chương Nhị Lang sẵn lòng liên minh với kẻ thù lại chính là chàng trai trước mặt này.

“Tại sao anh không ở lại Hổ Môn Quan?” Gia Xá Triệu hỏi Chương Tam Lang. Gia tộc Chương có nền tảng vững chắc tại Hổ Môn Quan; việc phát triển ở đó chắc chắn sẽ thuận lợi hơn so với ở Ngọc Môn Quan.

Nhưng Chương Tam Lang lại không chọn Hổ Môn Quan. Anh ta nở một nụ cười buồn với Gia Xá: Hoàng đế đã vất vả lắm mới kiểm soát được Hổ Môn Quan; làm sao có thể để gia tộc Chương tiếp tục ở lại đó được?

Tuy nhiên, việc không ở lại Hổ Môn Quan cũng là điều tốt. Cây càng lớn thì càng dễ bị gió lay; nếu gia tộc Chương mất đi “rễ” của mình, có lẽ đó sẽ là khởi đầu mới. Chương Tam Lang cúi chào Gia Xá.

“Hổ Môn Quan rất hiểm trở; tôi còn trẻ, nên đã xin Hoàng đế chuyển đến Ngọc Môn Quan, trước hết sẽ giữ chức tướng, sau này khi có kinh nghiệm hơn rồi sẽ xem xét liệu có nên quay trở lại Hổ Môn Quan hay không.”

Gia Xá nhìn chàng trai trẻ này và gật đầu nhẹ.

Anh ta biết cách lựa chọn thời điểm và hiểu rõ ý định của hoàng đế… Khá tốt. Gia Xá trong lòng thầm khen ngợi.

“Cố gắng hết sức nhé; đừng làm mất danh tiếng của Đại tướng Chương!”

Gia Xá vỗ vai Chương Tam Lang; chàng trai này gật đầu mạnh mẽ.

“Xin Đại Nhân yên tâm; con sẽ không làm thất vọng mong đợi của cha mình, và sẽ trung thành với Đại Chu!”

Gia Xá lại một lần nữa gật đầu trong lòng.

Ý chí như vậy thật tốt.

Chương Tam Lang quay trở lại chỗ ngồi; Lý Bất Tài hỏi Gia Xá về những chuẩn bị của hoàng đế cho việc điều quân. Gia Xá kể cho Lý Bất Tài nghe về kế hoạch của hoàng đế; trên khuôn mặt Lý Bất Tài hiện rõ vẻ nghiêm túc.

“Vậy Công chúa Kim Thành có thể tin tưởng được không, Vinh Hầu?”

Li Bù Tài có vẻ lo lắng.

Là người sống ở phía tây bắc và thường xuyên tiếp xúc với người Tát Đạt, Li Bù Tài hiểu rõ nhất tính cách thất thường của họ.

Giống như trường hợp Hổ Môn Quan – việc Hổ Môn Quan sao lại bị đánh mất, ngoài sự phản bội của người con trai thứ hai nhà Trình ra, thì còn lại chỉ là sự lừa dối của người Tát Đạt mà thôi.

Vậy liệu Công chúa Kim Thành có thực sự hợp tác với Đại Chu không?

Nếu nhớ không nhầm, Công chúa Kim Thành là cô con gái được Ngài Khả Hãn già yêu quý nhất, đồng thời cũng là “bông hoa” của đồng bằng thảo nguyên, được mọi người Tát Đạt khen ngợi hết lời.

“Vương Tử Đình!”

Gia Xá thốt ra ba từ đó.

“Công chúa Kim Thành đã từng có một con trai và một con gái với Vương Tử Đình, nhưng sau đó không biết chuyện gì đã xảy ra, Ngài Khả Hãn già đã tự tay giết chết hai đứa trẻ đó.”

“Tướng Li ở Hổ Môn Quan này, có biết chuyện này không?”

Gia Xá cũng lo lắng rằng có thể đây chỉ là một âm mưu lừa dối; nếu thật như vậy, hành động của Đại Chu chính là tự hủy diệt mình.

Li Bù Tài nhíu mày.

“Vinh Hầu Hãy cho tôi thêm thời gian!”

Li Bù Tài thì thầm vài câu vào tai các tướng lĩnh xung quanh, rồi một người da màu có mũi cao và đôi mắt sâu thẳm được mang đến.

Tại Hổ Môn Quan này, Li Bù Tài có ba nguồn thông tin chính: thứ nhất là những người do Hoàng đế cử đi để giám sát tình hình bên trong đất Tát Đạt; thứ hai là các lính tuần tra của Hổ Môn Quan; thứ ba là những thương nhân da màu đã đầu quân cho Đại Chu.

Những thương nhân này đi từ phía tây sang phía đông, qua những khu vực có sự pha trộn giữa người Hồ và người Hán, và họ thường xuyên buôn bán với người Tát Đạt.

Thông tin mà họ thu thập được còn nhanh chóng và chính xác hơn cả những người do Hoàng đế cử đi.

Người thương nhân da màu mà Li Bù Tài mời đến chính là một trong những người như vậy.

“Tướng quân!”

Li Bù Tài gật đầu nhẹ khi người da màu đó cúi chào mình.

“Gần đây, bên trong đất Tát Đạt có chuyện gì lớn xảy ra không?”

Ánh mắt người da màu đó lướt qua khuôn mặt mọi người trong phòng; có người anh ta quen biết, cũng có người không.

Nhưng phần lớn đều là những người anh ta không quen biết… Anh ta cẩn thận kể lại tình hình bên trong đất Tát Đạt.

“Báo cáo với tướng quân, gần đây bên trong đất Tát Đạt thực sự có chuyện lớn xảy ra.”

“Một tháng trước, khi tôi đi buôn bán đến đất Tát Đạt, tôi nghe người dân địa phương nói rằng cặp song sinh mà Công chúa Kim Thành sinh ra đã qua đời.”

Điều này trùng khớp với những gì Gia Xá kể về việc vị đại hãn Tát Đặc đã làm chết một cặp song sinh rồng phượng.

“Còn điều gì nữa không? Người Tát Đặc có truyền tụng nguyên nhân cái chết của ông ta là gì không?” Li Bù Cái tiếp tục hỏi.

Người da màu đó trả lời một cách thành thật:

“Người ta nói là do bệnh đậu mùa!”

Li Bù Cái nhìn quanh căn phòng; hàng năm, trên thảo nguyên có vô số người chết vì bệnh đậu mùa. Nhưng trong hoàng cung của họ, số người chết vì căn bệnh này lại không nhiều.

Bệnh đậu mùa không phải là loại bệnh không thể chữa trị được. Phương pháp y học thời xưa có thể còn hạn chế, nhưng không có nghĩa là không thể chữa khỏi.

Với nguồn lực dồi dào như hiện tại, việc chỉ có hai người chết vì bệnh đậu mùa thực sự là điều hiếm gặp.

Người da màu rời đi, và Gia Xá nhìn về phía Li Bù Cái:

“Giờ có thể xác nhận rằng công chúa Kim Thành chính là người liên quan đến chuyện này?”

Li Bù Cái gật đầu nhẹ.

“Công chúa Kim Thành muốn hỗ trợ em trai mình lên ngôi, và sẵn lòng giao toàn bộ các tỉnh Mạc Bắc và Liao Đông cho Đại Chu. Vua chúng ta cũng mong muốn giành lại hai vùng đất này.”

“Cuộc tấn công lần này vào Tát Đặc, ngoài việc cứu thoát Hậu Kim ra, thì mục đích chính cũng chính là điều này!” Gia Xá đặt tay nhẹ lên mặt bàn.

Li Bù Cái tiếp tục hỏi:

“Vậy công chúa Kim Thành đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Vị đại hãn Tát Đặc không phải là kẻ vô dụng thực sự. Trong tình huống này, việc khiến ông ta xung đột với Sở Đồ để giết hại mình e rằng sẽ rất khó…” Những người thành công trong việc làm nên những sự nghiệp lớn đều hiểu rõ nguyên tắc tìm kiếm điểm chung và giữ gìn sự khác biệt. Nếu trước khi công việc hoàn thành mà đã tự gây rối, thì nhẹ thì mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói, nặng thì có thể gây hại cho bản thân.

Trong nội bộ Tát Đặc, công chúa Kim Thành – người đang bị giam lỏng – cũng đang suy nghĩ cách để truyền thông tin về Đại Chu.

“Thái tử!” Tu Lan mang theo thức ăn vào lều của công chúa Kim Thành. Công chúa nhìn người hầu gái của mình và hỏi nhỏ:

“Sao rồi?”

Tu Lan lắc đầu:

“Thông tin không thể truyền ra được, thái tử ạ! Đại hãn bắt đầu cảnh giác với ngài rồi!”

“Còn Sở Đồ thì sao? Hiện tại ông ta ra sao rồi?” Công chúa tiếp tục hỏi. Tu Lan lại lắc đầu.

“Lắc đầu có nghĩa là gì?” Công chúa cau mày, không nghe rõ lời nói của Tu Lan.

“Đại hãn vẫn đối xử với Sở Đồ như bình thường…” Giọng nói của Tu Lan nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được.

“Đại hãn thế nào?”

“Đại hãn vẫn đối xử với công chúa như trước kia.”

Giọng nói của Tú Lan trở nên cao hơn một chút; cô nhìn chăm chú vào công chúa Kim Thành.

Phản ứng của công chúa Kim Thành không mấy rõ ràng, điều này khiến Tú Lan càng thêm lo lắng.

“Công chúa…”

Tú Lan nhẹ nhàng gọi công chúa Kim Thành; ánh mắt công chúa hướng về phía cô.

“Tôi không sao cả!”

“Tú Lan, em có cách nào để giúp tôi truyền tin tức ra ngoài không?”

Tú Lan không dám ngẩng đầu lên.

“Hiện nay, đại hãn rất coi chừng công chúa; mặc dù tôi đã giành được sự tin tưởng của ông ấy, nhưng tôi cũng không thể rời khỏi lều lớn quá xa.”

“Còn mẹ tôi thì sao?”

“Công chúa có thể gặp mẹ mình không?”

Mẹ của công chúa Kim Thành là Châu Nhạ, người vợ thứ sáu của Đại hãn Tát Đạt; bà nổi tiếng với vẻ đẹp và sức ảnh hưởng của mình, đồng thời cũng thuộc bộ lạc Ördoos của Tát Đạt.

Bộ lạc này không phải là lớn nhất trong lãnh thổ Tát Đạt, nhưng cũng được xem là một trong những bộ lạc có quy mô trung bình trở lên.

Trong cuộc chiến tranh với Hậu Kim lần này, Đại hãn Tát Đạt đã điều động nhiều bộ lạc khác nhau tham gia; tuy nhiên, vì bộ lạc Ördoos là bộ lạc của phi tần yêu quý của ông, nên họ không bị điều động.

Điều này đã tạo cơ hội cho công chúa Kim Thành thực hiện những âm mưu của mình.

Tú Lan không dám đồng ý ngay lập tức.

“Tôi không chắc lắm, công chúa.”

“Nếu Châu Nhạ có thể đến thăm công chúa, thì tôi sẽ có cơ hội gặp bà ấy!”

Công chúa Kim Thành gật đầu nhẹ; mẹ cô chắc chắn sẽ rất lo lắng khi biết con gái mình bị giam cầm, và bây giờ bà ấy hẳn đang tìm cách gặp cô.

“Gần đây, Adur có khỏe không?”

Công chúa lại quan tâm đến em trai mình; việc có thể thành công hay không vẫn phụ thuộc vào cậu bé nhỏ này.

Tú Lan cúi đầu chào công chúa.

“Công chúa yên tâm, hoàng tử nhỏ luôn khỏe mạnh.”

“Gần đây, cậu ấy đang liên lạc với gia đình của Châu Nhạ, và bộ lạc Ördoos cũng đã đồng ý giúp đỡ!”

Công chúa Kim Thành thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần họ sẵn lòng giúp đỡ thì đã là tốt rồi!