Người phụ nữ này có vẻ ngoài khá xinh đẹp, nhưng cũng dễ dàng nhận ra tuổi tác của bà. Đó chính là Trần thị. Kể từ khi Vương Nhân bị bắt, bà đã cùng con gái của Vương Tử Đình lang thang đến Thần Kinh và sống ở một con hẻm hẻo ở phía tây thành phố, gọi là Hẻm Nong Hiêu.

Hẻm Nong Hiêu thường không có nhiều người ở, được coi là một nơi yên tĩnh.

“Bố, uống nước đi!”

Con gái của Trần thị, Wang Xī Luán, đưa cho Gia Chính một cốc nước. Gia Chính đang ngồi dưới gốc cây lớn trong sân, nhìn mẹ mình bận rộn với việc nhà.

Khi Wang Xī Luán gọi “bố”, Nguyên Xuân đứng ở cửa nghe thấy tiếng động bên trong sân liền dừng bước lại.

Khuôn mặt của Nguyên Xuân trở nên u ám; ông ta không thể làm tròn bổn phận của một người cha ở nhà, nên mới đến đây để giả vờ làm người tốt.

Gia Chính vui vẻ nhận lấy cốc nước từ tay con gái mình.

“Xī Luán ngày càng hiểu chuyện rồi đấy!”

Gia Chính vuốt ve đầu Wang Xī Luán, và khuôn mặt bé thoáng qua niềm hạnh phúc.

Kể từ khi Vương Tử Đình thông đồng với kẻ thù, Trần thị và Wang Xī Luán đã phải sống cuộc sống lưu lạc không ổn định.

Sau đó, Vương Tú Phong bị Vương Nhân bán đi; tuổi thơ của Wang Xī Luán chỉ hạnh phúc khi cha cô còn chưa sa cơ.

Cho đến khi họ đến Thần Kinh gần đây, Gia Chính mới tìm thấy họ mẹ con và cuộc sống của họ dần trở nên tốt đẹp hơn.

“Nhanh ăn đi!”

Trần thị đưa bữa ăn đã chuẩn bị sẵn đến trước mặt Gia Chính.

Gia Chính nhìn vào bữa ăn trước mắt, đôi mắt anh tràn ngập hạnh phúc.

“Gần đây mẹ vất vả quá!”

Gia Chính nắm lấy tay Trần thị; người phụ nữ này cúi đầu xuống, khuôn mặt bà đỏ lên.

“Nói gì vậy, chủ nhân?”

“Có khó khăn gì đâu, chủ nhân hãy ăn đi!”

Giọng nói không hề che giấu gì của người phụ nữ kia vang lên từ trong sân, khiến Nguyên Xuân đứng ở cửa trời đất như đông cứng lại.

Dù không thường xuyên nghe thấy giọng này, nhưng cô ấy vẫn rất quen thuộc.

Lý do chỉ có một: vì mối quan hệ giữa họ.

“Cô gái…”

Người đàn ông cầm đàn cũng đã xuất hiện và nắm lấy tay Nguyên Xuân.

Tiếp theo là tiếng xe ngựa; Gia Xá đã đến. Khi nhìn thấy đám người đông đúc ở cửa sân và bóng dáng quen thuộc kia, anh suýt té ngã khỏi yên ngựa… Những người phụ nữ trong gia đình họ quả thực rất mạnh mẽ.

Tại sao Nguyên Xuân lại ở đây?

Đôi mắt Gia Xá bỗng nhiên tròn xoe lên.

“Chủ nhân!”

Lâm Chi Hiếu – người cũng nhìn thấy Nguyên Xuân – lập tức đỡ lấy Gia Xá.

Ánh mắt Gia Xá đầy câu hỏi: Tại sao Nguyên Xuân lại ở đây?

Lâm Chi Hiếu lắc đầu; anh cũng không biết. Sau khi biết chuyện của Gia Chính, anh liền lập tức đến đây mà không dừng lại bao lâu. Cho đến bây giờ, anh vẫn chưa hỏi thêm bất cứ điều gì khác.

Gia Xá bước xuống xe ngựa và tiến về phía cửa. Nhóm phụ nữ theo sau Nguyên Xuân đều im lặng khi nhìn thấy anh.

“Nguyên Xuân!”

Gia Xá vỗ nhẹ vào vai Nguyên Xuân; cô quay đầu lại và thấy chính là Gia Xá.

“Anh trai cả!”

Nguyên Xuân suýt nữa thì hét lên, Gia Xá vội vàng bịt miệng cô ấy lại.

Đôi mắt Nguyên Xuân tròn xoe, trong khi Gia Xá đặt tay lên miệng mình, ra dấu bảo cô ấy im lặng.

Chắc chắn rằng Nguyên Xuân sẽ không phát ra tiếng động nào nữa, Gia Xá mới tháo tay ra.

“Sao em lại ở đây vậy, Nguyên Xuân?” Gia Xá nói nhỏ.

Nguyên Xuân nhìn người đối diện mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng sợ, và cũng hỏi điều tương tự:

“Chú ơi, sao chú lại ở đây?”

Hai người cùng lúc nói ra câu hỏi đó, rồi đều giảm giọng xuống.

Nguyên Xuân thở dài một hơi.

“Em nói trước hay chú nói trước?”

Cô ấy liếc nhìn người anh trai mình – Gia Chính – đang ở trong sân.

“Em nói trước đi, chú ạ!”

“Người bên trong đó là Trần thị…” Nguyên Xuân buột miệng nói ra, không hề che giấu gì cả.

Tất cả này giống như một giấc mơ… Gia Chính cuối cùng vẫn còn giấu đi điều gì đó?

“Phải làm sao đây, chú ạ!” Khuôn mặt Nguyên Xuân lần đầu tiên hiện rõ vẻ lo lắng và bối rối.

Vương Tử Đình đã phản bội quốc gia; cả gia đình ông ta biến mất không dấu vết, khắp nơi ở Đại Chu đều không tìm thấy họ. Vậy mà bây giờ, họ lại xuất hiện ngay trước mắt mình, thêm vào đó còn có mối liên hệ với Gia Chính nữa…

Làm sao mà không ai nghi ngờ được chứ?

Gia Xá đẩy cửa sân ra, và thấy ngay cảnh Gia Chính đang nắm tay Trần thị và tình tứ bên nhau trước mắt mọi người.

Gia Chính và Trần thị đều sững sờ không biết phải làm gì.

Gia Xá mở miệng tròn xoe.

Trần thị đang lau mặt cho Gia Chính, chiếc khăn trong tay bỗng rơi xuống đất.

Wang Xiluan, người vừa mang thức ăn từ nhà bếp ra, nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc trước mắt mình mà cứ đứng yên không nhúc nhích.

Cho đến khi tiếng đồ dùng nấu ăn vỡ tan và tiếng hét của Gia Xá vang lên…

Nguyên Xuân liên tục khóc lóc van xin trời phật.

Gia Xá nhanh chóng tát một cái vào mặt Gia Chính.

Trần thị hoảng loạn, vô thức quỳ xuống đất.

Đôi tay của Gia Xá run rẩy không ngừng; ánh mắt cô liên tục nhìn qua lại giữa Gia Chính và Trần thị.

Lúc này, Trần thị không còn vẻ đẹp như trước nữa; những nếp nhăn đã bắt đầu xuất hiện ở khóe mắt.

“Thưa gia chủ!”

“Xin gia chủ bớt giận!”

Lâm Chi Hiếu vội vàng đỡ lấy Gia Xá.

Thực sự là đói quá!

Ngoài nhà, chơi đùa thì không được, nhất quyết phải đi lẫn với Trần thị mới thỏa mãn.

Gia Xá thở dài sâu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Trần thị.

“Sau khi bỏ trốn, tại sao lại quay trở về?”

Quay về thì thôi, nhưng tại sao lại đi lẫn với Gia Chính nữa?

Rốt cuộc, có điều gì ở Nhà Rong Quốc mà khiến cô ta muốn gần gũi với anh ta đến vậy?

Gia Xá thực sự không hiểu tại sao Trần thị lại muốn ở bên cạnh Gia Chính.

“Anh trai ơi, đừng làm khó cô ấy đi, cô ấy chỉ là một người phụ nữ thôi!”

“Chuyện của Vương Tử Đình không liên quan gì đến cô ấy cả; cô ấy cũng là nạn nhân mà!”

Gia Xá thực sự muốn ói lên rồi…

Chuyện của Vương Tử Đình không liên quan đến cô ấy, vậy tại sao cô ấy lại chạy trốn?

Ngược lại, anh lại bênh vực cô ấy nữa…

“Báo quan!”

Gia Xá không suy nghĩ gì nhiều, lập tức ra lệnh:

“Ngay lập tức báo quan!”

“Không được báo… Những quan chức đó không thể tin được đâu!”

Trần thị bỗng nhận ra sai lầm của mình, vội vàng tiến lại gần Gia Xá và quỳ xuống dưới chân cô ấy.

“Thưa chú rể, xin hãy tha cho mẹ con tôi đi!”

Trần thị quỳ gối van xin, nhưng dù có khẩn cầu đến đâu thì cũng vô ích.

Các viên chức đã đến, và không lâu sau, Trần thị cùng với Gia Chính đều bị đưa đi; trong khi đó, Nguyên Xuân vẫn tiếp tục khóc.

Gia Xá vuốt ve đầu Nguyên Xuân:

“Con trai yêu, ba con bị bắt rồi… Con buồn lắm phải không?”

Nguyên Xuân liếc nhìn bóng dáng của Gia Chính, rồi nhớ lại những lời nói và cử chỉ âu yếm mà Gia Chính đã dành cho mẹ và em gái mình lúc nãy…

Mẹ anh ta đã hy sinh cả đời mình nhưng chẳng bao giờ nhận được gì; trong khi đó, anh ta lại dễ dàng đưa tình cảm của mình cho người phụ nữ khác, thậm chí còn lạnh lùng, không quan tâm gì đến cô ấy và Bảo Ngọc, và còn thường xuyên trách móc, mắng nhiếc họ.

Còn người phụ nữ kia thì vẫn...

Nghĩ đến điều đó, Nguyên Xuân cảm thấy buồn nôn trong lòng và tức giận đến mức phun nước bọt xuống đất.

“Cháu trai, ông nghĩ quá nhiều rồi… Dù ông không đi báo cáo với quan chức, cháu cũng sẽ làm thôi!”

Khi tin tức trở về Nhà Rong Quốc, Gia Chính đã bị cơ quan chức năng bắt giữ.

Người báo cáo với quan chức chính là Gia Xá; bà Jia Mã thực sự không thể yên tâm được nữa.

Bà vẫn cố gắng duy trì sự cân bằng, nhưng giờ đây khi Gia Chính bị bắt, bà hoàn toàn không còn ai để dựa vào nữa, và chỉ có thể để Gia Xá chi phối mình.

Nhưng khi nghĩ đến lý do Gia Chính bị bắt, bà Jia Mã lập tức cảm thấy thất vọng.

Làm sao anh ta có thể ngu ngốc đến mức như vậy? Khi gặp Trần thị, thay vì báo cáo với quan chức, anh ta lại nghĩ đến việc giúp đỡ họ…

Thật là điên rồ… “Phải làm sao bây giờ, bà ơi?”

Người phụ nữ của gia đình thứ hai đang hỏi bên cạnh; khuôn mặt bà Jia Mã thay đổi liên tục.

Gia Bảo Ngọc trở về sau giờ học cũng đến phòng của bà Jia Mã.

“Bà ơi!”

Gia Bảo Ngọc chào bà Jia Mã; tại trường học, Gia Bảo Ngọc đã biết tin về việc Gia Chính bị bắt, nhưng không hiểu tại sao.

“Bảo Ngọc đã trở về rồi!”

Gia Bảo Ngọc gật đầu với bà Jia Mã; thấy vậy, khuôn mặt bà Jia Mã trở nên dễ chịu hơn một chút.

“Bảo Ngọc có biết chuyện cha em bị bắt không?”

Gia Bảo Ngọc lại im lặng và gật đầu.

“Bảo Ngọc có buồn không?”

Nghe câu hỏi của bà Jia Mã, Gia Bảo Ngọc càng im lặng hơn.

Làm sao anh ta có thể nói rằng mình không buồn được?

Nhìn thấy Gia Bảo Ngọc im lặng không nói gì, bà Jia Mã nghĩ rằng anh ta đang bị nỗi buồn làm cho mất tinh thần, nên mới không nói ra lời.

Không ai biết rằng, Gia Bảo Ngọc thực sự mong muốn Gia Chính không bao giờ trở về nữa. Như vậy thì sẽ không còn ai dám lên án cô ấy nữa.

Bà Jia ôm chặt lấy Gia Bảo Ngọc.

“Bà đừng khóc nữa, chắc hẳn cha chúng ta đã phạm tội gì đó nên mới bị bắt; nếu không, nhà nước sẽ không đơn giản là bắt người một cách tùy tiện đâu!”

Gia Bảo Ngọc vỗ nhẹ lưng bà Jia.

Đồng thời, tin tức về việc Trần thị bị bắt đã lan truyền khắp thành phố Thần Kinh.

Vương Tú Phong, người cũng đang lẩn trốn và đang sống trong khu nhà do Gia Liên sắp xếp, khi nghe được tin này, đôi mắt cô ấy tràn ngập sự kinh ngạc. Chị dâu mình không phải đang ở Kim Lăng sao? Tại sao lại xuất hiện ở Thần Kinh được?

Vương Tú Phong cảm thấy tò mò, nhưng cô ấy không hành động gì cả. Bản thân mình đã đang trong tình thế nguy nan, làm sao có thể quan tâm đến người khác được?

“Thưa ngài, đây là hai lượng thịt mà ngài yêu cầu!”

Người bán thịt nhanh nhẹn buộc những xiên thịt lại và đưa cho Vương Tú Phong.

Vương Tú Phong--, người đang ăn mặc như đàn ông, vẫn đang tập trung vào cuộc trò chuyện với những khách hàng bên cạnh.

“Thưa ngài!”

Người bán thịt thấy Vương Tú Phong không phản ứng, liền gọi lại một lần nữa.

Vương Tú Phong từ từ rời mắt khỏi những người bên cạnh và nhìn về phía người bán thịt, sau đó nhận lấy miếng thịt.

Người bán thịt mỉm cười.

“Thưa ngài, ngài cũng đang nghe nói về bà Vương gia vừa bị bắt phải không?”

Vương Tú Phong gật đầu một cách không tự nhiên.

Người bán thịt cắm con dao mổ heo của mình vào tấm ván.

“Thưa ngài, ngài có biết vợ của Vương Tử Đình đã bị bắt như thế nào không?”

Anh ta lau tay lên chiếc tạp dề của mình. Rõ ràng anh ta biết nhiều thông tin hơn người khác.

Vương Tú Phong trông có vẻ bối rối.

“Vương gia đã làm ra rất nhiều điều xấu xa; không chỉ hút máu của người thân mà còn phản bội đất nước nữa!”

Những lời này khiến Vương Tú Phong cảm thấy không thoải mái; kẻ phản bội tổ quốc chính là Vương Tử Đình, chứ không phải tất cả mọi người thuộc nhóm Vương gia.

“Còn Trần thị thì cũng rất giỏi, đã trốn từ Thần Kinh đến Kim Lăng, sau đó lại trốn về Thần Kinh.”

“Vinh Hầu có một người em trai như vậy thật sự rất không may; không chỉ gây ra nhiều rắc rối lớn, mà còn muốn anh ta giúp mình thoát khỏi họa.”

Người bán thịt kể cho Vương Tú Phong nghe những gì mình biết, và Vương Tú Phong lắng nghe một cách chăm chú.

“Còn cô con gái nhỏ của nhóm Vương gia thì sao?”

Vương Tú Phong tiếp tục hỏi người bán thịt.

Người bán thịt nhìn Vương Tú Phong một cái.

“Tất nhiên là cũng bị bắt đi cùng, cô bé mới khoảng bốn năm tuổi thôi… Phải chịu sống cùng một người cha như vậy, thật là không may.”

“Anh bạn có hứng thú không?”

Ánh mắt người bán thịt dừng lại trên người Vương Tú Phong.

Vương Tú Phong không nói gì, chỉ lấy miếng thịt trong tay người bán thịt rồi đi mất.

Còn Gia Chính thì bị kết án lưu đày đến Tây Bắc, còn Trần thị thì sẽ bị xử tử vào cuối mùa thu.

Gia Xá cũng đến ngày ra trận, chia tay tất cả mọi người trong nhóm Nhà Rong Quốc rồi cưỡi ngựa lên đường.

Một nhóm người không nỡ rời mắt Gia Xá, còn Gia Xá thì chỉ cảm thấy thật phiền phức…

Bởi vì ông ta nhìn thấy một người – đó chính là Gia Đại Nhục – người luôn dạy rằng “đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng đi hàng vạn dặm đường”.

Gia Xá cảm thấy rất bực bội.

Đã già như vậy rồi, cần thiết phải cố gắng đến thế sao?

Gia Đại Nhục còn lớn tuổi hơn cả bà Jia Mǔ; việc hành quân trong thời cổ đại không phải là chuyện đùa đâu.

Ngoài những khó khăn, nếu không cẩn thận mà mắc bệnh, thì có thể sẽ tử vong ngay lập tức.

Gia Đại Nhục cùng cháu trai mình là Jia Rui ngồi trên chiếc xe bò dùng để vận chuyển thiết bị y tế trong doanh trại quân đội.

“Ông ơi, con khát nước rồi!”

Sau cả buổi sáng phải nhịn khát, Jia Rui cuối cùng cũng lên tiếng với Gia Đại Nhục. Vẻ mặt của ông ta rất nghiêm túc.

Jia Rui nhìn Gia Đại Nhục với ánh mắt đáng thương.

Cuối cùng, Gia Đại Nhục cũng cho phép cháu trai mình uống một ngụm nước và đưa chiếc bao nước đeo trên lưng cho Jia Rui.

Jia Rui uống nước ngấu nghiến.

Gia Đại Nhục vỗ nhẹ lên lưng Jia Rui:

“Uống từ từ kìa, đừng bị sặc!”

Gia Đại Nhục dặn dò Jia Rui.

Những viên y sĩ trẻ xung quanh đều nhìn Gia Đại Nhục với ánh mắt đầy thương hại. Một người già như vậy mà vẫn phải gánh vác việc chăm sóc cháu trai… Sao không sống một cuộc sống yên bình hơn?

Ánh mắt của các viên y sĩ đều “đo” được rằng Gia Đại Nhục mặc quần áo sang trọng, rõ ràng là người có điều kiện tốt. Vậy tại sao ông ta lại phải đi ra chiến trường, chịu khổ lao động như vậy?

Đội quân dần dừng lại và bắt đầu dựng lều nghỉ ngơi.

Gia Xá cũng xuống khỏi ngựa; khi xuống, anh ta cảm thấy phía trong đùi mình rất đau rát.

Niu Bồn nhìn Gia Xá với ánh mắt lo lắng:

“Anh em, anh có ổn không?”

“Nếu thực sự không ổn thì đừng cưỡi ngựa nữa; phía sau có xe bò mà.”

“Anh có thể ngồi trên xe bò đó!”

Niu Bồn chỉ về phía đoàn quân gồm những quan lại yếu đuối.

Gia Xá Triệu liếc nhìn về phía đó.

Làm sao anh ta có thể ngồi trên xe bò được? Anh ta là một võ tướng mà… Ngồi xe như vậy thì thật là không phù hợp chút nào!

“Anh Đại, đừng lo lắng. Chỉ cần chịu đựng qua khoảng thời gian này là ổn thôi.”

Gia Xá cứ cố chấp không chịu thừa nhận đau đớn.

Biết rõ mức độ đau đớn đó, Niu Bồn nhìn Gia Xá lần cuối rồi im lặng ngồi xuống.

Thực tế sẽ dạy anh ta cách sống đúng đắn.

Quả nhiên, vào buổi chiều khi bắt đầu hành quân, Gia Xá không thể chịu đựng được nữa. Cơn đau thật sự quá dữ dội; điều đáng lo ngại hơn là em trai anh ta có vẻ như bị tổn thương nặng.

Niu Bồn, đi cùng hàng với Gia Xá, liếc nhìn anh ta một lần nữa và hỏi: “Lần này anh sẽ phải ngồi ở phía sau à?”

Gia Xá không còn cố gắng chịu đựng nữa, chỉ gật đầu đồng ý. Anh ta xuống ngựa với khuôn mặt đầy đau đớn, rồi được đưa vào đoàn xe bò để tìm chỗ ngồi.

Điều thú vị là chỗ ngồi của anh ta lại đối diện trực tiếp với Gia Đại Nhục.

“Chú Đại Nhã!”

Gia Xá mặc áo giáp nhẹ, ngồi giữa nhóm những người đọc sách mặc áo khoác rộng thùng thình; cảm giác có phần… khác biệt so với những người xung quanh.

Thế giới này thật nhỏ bé – trong đoàn này, không chỉ có Gia Đại Nhục mà còn có cả Gia Chính – người đã bị lưu đày.

Gia Chính thì không may mắn như vậy. Là một tù nhân, anh ta không chỉ phải đi bộ mà còn phải mang xiềng xích trên chân và cổ; mỗi bước đi đều đầy gánh nặng.

“Tôi là người con thứ hai của Nhà Rong Quốc!”

Gia Chính không ngừng lẩm bẩm về danh tính của mình; những người lính canh tất nhiên biết điều đó. Họ không chỉ biết mà còn được lệnh từ cấp trên phải luôn theo dõi anh ta chặt chẽ.

Ý nghĩa của lệnh đó là gì? Ngoài việc đảm bảo rằng anh ta không chết, họ còn không được để anh ta thoải mái chút nào.

Khi đoàn người tiếp tục tiến lên, Gia Xá bắt đầu kiểm tra khoảng cách còn lại đến Thủ đô và bắt đầu khuyên nhủ Gia Đại Nhục một cách thành thật.