Đầu của Thái thượng hoàng được ngẩng cao lên.

“Ta là Thái thượng hoàng, làm sao có thể rời khỏi cung điện?”

Lý Toàn Đức cảm thấy hơi bối rối; ông ta đang dùng danh nghĩa Thái thượng hoàng để trêu chọc những người trong cung này mà thôi.

Quả nhiên, mạng sống của họ thật là không đáng giá.

Tại cổng cung điện, ngày càng nhiều quan lại tụ tập lại đây.

Người đứng quỳ ở cửa, khi thấy ngày càng có nhiều người xung quanh, chỉ cảm thấy mặt mình đang nóng bừng lên.

Cổng cung điện mở ra, và các quan lại đồng loạt bước vào bên trong.

Còn về người kia, cuối cùng anh ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

“Anh trai, chúng ta đáng lẽ không nên quỳ ở đây.”

“Đã một đêm trôi qua rồi, liệu Thái thượng hoàng có tha thứ cho chúng ta không?”

Người anh cả trong gia đình nhìn người em thứ hai đang nói.

“Nếu anh không nói gì, sẽ chẳng ai biết anh đã chết đâu!”

Người anh cả nói một cách thẳng thắn, khiến người em thứ hai có vẻ mặt không vui và đứng dậy từ mặt đất.

“Nếu anh muốn quỳ, cứ tiếp tục quỳ đi!”

Người em thứ hai rời đi, và những người em khác cũng theo sau.

Bây giờ, chỉ còn lại ba người là Người anh cả, Chân Tứ Lang và Người em thứ sáu tiếp tục quỳ ở cổng cung điện.

Chuyện một gia đình quỳ ở cổng cung điện đã lan truyền khắp các con phố và ngõ hẻm của kinh thành.

Lúc này, Thái thượng hoàng vẫn đang ngồi trên bậc thang đá ở cửa điện; Hoàng thái hậu được người khác giúp đỡ ngồi xuống.

“Ông nói xem, tại sao trên đời này lại có nhiều kẻ bất hiếu đến thế?”

Hoàng thái hậu nhìn Thái thượng hoàng đang nói.

“Vua đang ám chỉ ai khi nói về những kẻ bất hiếu vậy?”

Nếu đó là những kẻ thuộc về hoàng gia, thì đừng trách bà nếu bà quay lưng lại họ.

Trên khuôn mặt Thái thượng hoàng hiện lên một nụ cười đắng cay.

“Hân Đông, đừng nổi giận; những kẻ bất hiếu mà ta đang nói đến không phải là người con thứ tư đâu.”

Hoàng thái hậu buông bỏ vẻ giận dữ, và nụ cười đắng cay trên khuôn mặt Thái thượng hoàng càng trở nên sâu sắc hơn.

Chính ông ta mới là người thực sự cô đơn.

“Vua có nhớ đến Hoàng hậu Hiếu Thuần không?”

Thái thượng hoàng không nói gì; ánh mắt Hoàng thái hậu nhìn chằm chằm vào ông.

“Khi Hoàng hậu Hiếu Thuần còn sống, dù Vua thường xuyên buồn bã, nhưng ít khi lại như bây giờ.”

“Bà đã từng gặp Hoàng hậu ấy chưa?”

Hoàng thái thượng nhìn Hoàng thái hậu trước mặt mình với vẻ kinh ngạc; Hoàng thái hậu gật đầu với ông.

“Tại sao lại chưa từng gặp nhau?”

“Khi còn làm cung nữ, tôi đã từng phục vụ trong cung của Hoàng hậu.”

“Chỉ mới nhận việc không lâu thôi, Hoàng hậu đã qua đời… Sau đó, tôi được chuyển đến Sáu Bộ Nội vụ và trở thành thợ thêu thuộc Cục Tơ lụa!”

Ánh mắt Hoàng thái hậu nhìn Hoàng thái thượng giống như đang nhìn một con vật.

Ngay cả thợ thêu cũng không bỏ qua…

Hoàng thái thượng, khi bị phanh phui sự thật, tỏ ra e ngại:

“Lúc đó tôi chỉ do say rượu mà làm điều đó… Sau này, tôi đã ban cho cô một danh phận phải không?”

Khóe miệng Hoàng thái hậu nở nụ cười lạnh lùng:

“Một người đẹp nhỏ bé như thế này cũng được coi là có danh phận ư? Hay là vì cô ta phát hiện mình mang thai, nên mới cố gắng đến thế để giành được nó?”

“Đủ rồi, đừng nói về chuyện này nữa… Chính tôi là người đã làm sai với cô.”

Nhìn thấy Hoàng thái hậu sắp nổi giận, Hoàng thái thượng im lặng… Nhưng miệng ông lại không thể nén được.

Không cam lòng, Hoàng thái thượng lại tiếp tục nói:

“Sau này, tôi đã đối xử tốt với cô… Khi cô sinh con, tôi sẽ thăng chức cho cô, phải không?”

“Tôi thực sự muốn ban cho cô danh hiệu phi tần ngay lập tức… Chỉ là…”

Lời nói của Hoàng thái thượng dừng lại; ông nhớ đến Phu nhân Trân ở tu viện ngoài thành, và không dám nói tiếp.

“Chỉ là kẻ đàn bà đáng ghét kia không cho phép, phải không?”

Hoàng thái hậu liếc nhìn Hoàng thái thượng; ông không nói gì, tức là đồng ý với điều đó.

Hoàng thái hậu cứ cười lạnh mãi.

“Đừng nói về chuyện này nữa…”

Thấy Hoàng thái hậu sắp tức giận, Hoàng thái thượng đổi chủ đề:

“Trên đời này, tại sao lại có nhiều đứa con bất hiếu đến thế?”

“Những kẻ bất hiếu mà tôi nói đến chính là bọn Chân gia kia, cùng với Yích Trung, và cả Gia Chính của gia tộc Vinh…”

Sợ Hoàng thái hậu lại hiểu lầm, Hoàng thái thượng vội vàng liệt kê những kẻ bất hiếu đó.

Hoàng thái hậu liếc nhìn Hoàng thái thượng:

“Chân gia và Gia Chính quả thực là những con vật… Nhưng Thái tử Yích Trung thì không phải vậy.”

“Yích Trung là do Ngài buộc phải làm như vậy…”

Hôm đó thật sự không thể nói chuyện được nữa.

Hoàng thái thượng không nói gì thêm; Hoàng thái hậu, người không hề ưa thích tính cách của ông, đứng dậy và rời khỏi bên cạnh ông.

“Dù bà Chân gia đã có ân với Ngài, nhưng Ngài cũng đã đền đáp đủ rồi.”

“Nếu không phải vì Đức Hoàng, bà ấy giờ đây cũng chỉ là một bà lão nông thôn mà thôi; vì vậy, Đức Hoàng có hiểu ý của thần thiếp chứ?”

“Đại Chu không thể tiếp tục suy tàn như này được nữa!”

Đầu của Thái Thượng Hoàng gục xuống.

Hoàng Thái Hậu nhìn Thái Thượng Hoàng một lần cuối rồi quay người rời đi.

Trong triều đình, buổi sáng hôm đó vẫn nhàm chán như mọi khi, nhưng mọi người vẫn phải tham dự buổi họp.

Gia Xá ngồi giữa đám các quan lại, mí mắt liên tục nhấp nháy không ngừng.

Quả nhiên, anh ta lại bị giữ lại sau buổi họp.

Lần trước anh ta bị giữ lại vì chuyện gì nhỉ?

Dù sao thì cũng không phải chuyện tốt đâu.

“Bệ hạ!”

Gia Xá đứng dậy và chào Hoàng đế đang ngồi trên cao. Hoàng đế ra lệnh mang một lá thư đến cho anh ta.

“Ân hầu, ngài có hiểu biết khá nhiều về khu vực Tây Bắc; xin hãy xem qua lá thư này.”

Gia Xá nhận lấy phong bì thư từ Hoàng đế.

Những người Tát Đặc dường như đang đoàn kết, nhưng thực tế thì không hề như vậy. Trong các bộ lạc tản mát của họ, xung đột luôn tồn tại.

Chính điều này khiến dân số của người Tát Đặc luôn ở mức thấp. Và bây giờ, họ bất ngờ gửi một lá thư đến cho Hoàng đế… Điều này có ý nghĩa gì đây?

Gia Xá lướt qua nội dung thư một cái, rồi ngạc nhiên nhìn vào mặt Hoàng đế.

“Bệ hạ…”

“Bệ hạ chắc chắn là lá thư này do Sóc To đưa đến phải không?”

Gia Xá nhớ đến tên Sóc To – người đang giữ chức thủ lĩnh của bộ lạc lớn thứ hai trong người Tát Đặc, đồng thời cũng là thủ tướng của họ.

Nếu Sóc To muốn lật đổ người đang cai trị người Tát Đặc hiện tại, chỉ cần Đại Chu sẵn lòng hỗ trợ, việc đó chắc chắn sẽ thành công.

“Hãy xem lại lá thư này…”

Người Tát Đặc thật sự quá thiếu đoàn kết…

Gia Xá nhận lại lá thư và đọc lại lần nữa. Lá thư này do Công chúa Kim Thành viết; cô ấy muốn hỗ trợ em trai mình trở thành người cai trị người Tát Đặc.

Nếu Đại Chu sẵn lòng hỗ trợ em trai cô ấy để ông ta nắm quyền nhiếp chính, cô ấy sẵn lòng nhượng bỏ khu vực Mạc Bắc và rút quân khỏi ba tỉnh Liêu Đông, hoàn toàn giao chúng cho Đại Chu.

Ngoài ra, còn có một điều nữa… Đó chính là đầu của Vương Tử Đình và Vương Phu Nhân.

Mắt Gia Xá co lại khi nhìn thấy điều kiện này. Những điều kiện này nhiều hơn rất nhiều so với những gì Sóc To đưa ra, nhưng độ khó của chúng cũng lớn hơn nhiều so với dự đoán.

“Hoàng thượng muốn chọn người nào?”

Gia Xá không hề quan tâm đến việc ai sẽ lên ngôi; bởi dù là ai thì Vương Tử Đình này cũng sẽ không sống lâu được.

Hoàng đế nhìn Gia Xá và nói:

“Ta muốn chọn Công chúa Kim Thành.”

Một vị hoàng tử nhỏ tuổi thì dễ kiểm soát hơn nhiều. Nếu chọn Công chúa Kim Thành và hỗ trợ vị hoàng tử Tạt Đá lên ngôi, thì Tạt Đá sẽ phải phụ thuộc vào Đại Chu.

Nhưng nếu chọn Số Tu, thì đó chính là việc nuôi một con hổ để sau này gây họa. Giết đi một vị khánh của Tạt Đá rồi lại giúp một vị khác lên ngôi…

“Hoàng thượng cứ quyết định theo ý muốn của mình.”

“Việc hỗ trợ Công chúa Kim Thành và em trai cô ấy thực sự rất khó khăn; điều đầu tiên cần giải quyết chính là Số Tu.”

“Nếu Số Tu không chết, thì việc hỗ trợ vị hoàng tử nhỏ tuổi sẽ không thể thành công được.” Gia Xá đưa bức thư trong tay trả lại cho Hoàng đế.

Hoàng đế nhìn hai bức thư trên bàn và quyết định đã rõ trong lòng. Dù có khó khăn đến đâu, cũng phải hỗ trợ vị hoàng tử đó. Việc giúp một vị hoàng tử như vậy lên ngôi sẽ giúp Đại Chu giải quyết được những vấn đề biên giới trong suốt một trăm năm.

“Ngươi có cách nào để giải quyết Số Tu không?” Hoàng đế hỏi Gia Xá. Lý do Hoàng đế triệu hồi Gia Xá chính là để xin ý kiến về cách giải quyết vấn đề này.

Gia Xá biết rằng việc triệu hồi mình chắc chắn có liên quan đến vấn đề này, nên anh ta thở dài sâu.

“Thần chỉ biết những gì cha thần và thần đã nói về tình hình ở Tây Bắc mà thôi; hiện tại tình hình ở đó ra sao, thần thực sự không biết.”

“Hoàng thượng nên gọi người khác hỏi thăm; để thần nói, thần thật sự không thể đưa ra phương án nào hay cả.” Gia Xá nói với Hoàng đế.

Sắc mặt Hoàng đế trở nên nghiêm túc hơn; ông ra lệnh gọi Niu Bồn đến.

Niu Bồn mới đây đã từng đến Tây Bắc, vì vậy anh ta chắc chắn biết nhiều hơn về tình hình hiện tại của Tạt Đá. Không lâu sau, Niu Bồn đã kể cho Hoàng đế nghe tất cả thông tin về Tây Bắc.

Hoàng đế lại nhìn về phía Gia Xá và hỏi:

“Ông Ngạn Hầu, bây giờ ông có phương án nào để đối phó không?”

“Ông Ngạn Hầu cũng đã nghe thấy rồi đấy; dù vẻ ngoài có coi trọng Số Tu, nhưng thực tế thì các khánh của Tạt Đá vẫn rất cẩn thận với anh ta.”

“Có cách nào để bắt khan Tát đó phái Soto ra sao?”

“Chỉ cần họ phái Soto ra, thì bệ hạ sẽ tìm cách giết chết hắn, sau đó phối hợp với Công chúa Kim Thành để bắt giữ khan Tát đó.”

Gia Xá suy nghĩ mãi. Nếu mình là khan Tát, chắc chắn sẽ không để Soto ra trận chiến đâu. Bộ lạc của Soto đã phát triển rất mạnh; nếu để hắn giành được công lao quân sự, thì uy tín của hắn sẽ vượt qua cả mình. Vậy nếu có cơ hội làm yếu đi Soto, liệu khan Tát có sẵn lòng phái hắn đi không?

Ánh mắt Gia Xá hướng về phía hoàng đế.

“Nếu bệ hạ là khan Tát, trước mặt Soto, bệ hạ sẽ làm gì?”

Suy ngẫm một lúc, Gia Xá đứng dậy. Nghe câu hỏi này, hoàng đế nhíu mày lại.

Nếu mình là khan Tát…

“Bệ hạ sẽ làm mọi thứ có thể để loại bỏ Soto – mối nguy hiểm tiềm ẩn đó.”

“Dù phải trả giá đắt đến mấy, bệ hạ cũng sẽ làm.”

“Đó chính là cách, bệ hạ ạ.”

Gia Xá Triệu cúi chào hoàng đế.

“Dùng chính mình để đánh giá người khác có thể không chính xác lắm, nhưng bản chất con người thì luôn giống nhau. Nếu bệ hạ muốn Soto ra trận, chỉ cần tiết lộ thông tin tình báo trong quân đội cho khan Tát, nói với họ rằng quân đội Đại Chu và Hậu Kim sẽ mai phục ở đâu…”

“Khan Tát chắc chắn sẽ phái Soto đi, nhưng…”

Giọng nói của Gia Xá dừng lại; hoàng đế và Niu Bồn đồng thời nhíu mày.

“Nhưng phải đảm bảo rằng Soto và khan Tát thực sự xung đột với nhau. Chỉ khi họ thực sự chia rẽ, khan Tát mới có thể tìm cách chiến thắng trong tình huống nguy nan, và dụ Soto vào bẫy mà chúng ta đã chuẩn bị.”

Hoàng đế nhìn về phía Niu Bồn; Niu Bồn gật đầu, đồng ý với kế hoạch của Gia Xá.

“Làm thế nào để khiến khan Tát và Soto hoàn toàn xung đột với nhau?”

Gia Xá Triệu mỉm cười với hoàng đế.

“Bệ hạ cần tìm đến Công chúa Kim Thành.”

“Là người được hưởng lợi từ việc này, làm sao Công chúa Kim Thành có thể không làm gì cả được?”

Gia Xá cười nhìn hoàng đế; trên khuôn mặt hoàng đế hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Có lẽ Hoàng đế có thể bắt Công chúa Kim Thành phải triều cống nữa.”

Khi Số Tư chết đi, sức mạnh của người Đột Ngột chắc chắn sẽ giảm xuống mức thấp nhất.

Đại Chu đang thiếu ngựa; nếu kế hoạch này thành công, vấn đề thiếu ngựa của họ sẽ được giải quyết triệt để.

“Bệ hạ đừng quên vùng Đường Đông của thần nhé… Thần muốn ba mảnh đất ấy.”

Gia Xá đưa ba ngón tay lên như thể đang khoe khoang, khiến Hoàng đế không nhịn được mà cười.

“Hoàng đế sẽ cho ngươi năm mảnh đất!”

“Vậy thì thần xin cảm ơn Bệ hạ.”

Gia Xá và Hoàng đế trao đổi lời một cách thoải mái, khiến Hoàng đế càng cười nhiều hơn.

“Hoàng đế nghe nói gần đây ngươi đang thương lượng hôn nhân với gia đình Phê?”

Gia Xá nhăn mặt gật đầu; nhìn thái độ của Gia Xá, Hoàng đế không nhịn được mà hỏi tiếp:

“Nhưng Phê tướng quân không ưng ý à?”

Gia Xá Triệu lắc đầu; việc đó thì dễ giải quyết.

Nhờ vào mối quan hệ giữa anh ta và Bèi Miện, việc kết thông gia hoàn toàn không thành vấn đề… Nhưng khó khăn nằm ở cô con gái thứ ba của nhà Phê.

Nếu cô ấy không muốn, ép buộc cũng vô ích thôi.

“Bệ hạ đừng hỏi nữa!”

“Hoàng đế đã hiểu rồi.”

Hoàng đế nhớ lại chuyện Gia Liên từng gây ra sóng gió trong thành phố cách đây không lâu.

“Thanh niên mà, cần phải tiếp xúc nhiều hơn mới có cơ hội.”

“Về chuyện này, Ngài đừng lo lắng nữa… Con trai Ngài, Gia Liên, theo nhận xét của Hoàng đế là người tốt… Nếu cô gái nhà Phê chọn anh ta, thì đó là một điều tốt… Hãy để Hoàng đế lo liệu, Hoàng hậu sẽ sắp xếp mọi thứ.”

Gia Xá nhìn Hoàng đế với vẻ biết ơn.

Đôi khi, người ở vị trí cao thực sự dễ dàng giải quyết mọi chuyện… Chẳng hạn như việc làm mối.

“Thần xin cảm ơn Bệ hạ!”

“Không cần đâu!”

Gia Xá chào tạm biệt Hoàng đế rồi rời đi.

Cho đến khi ra khỏi cung điện, Niu Bồn – người suốt đường không nói gì – mới lên tiếng:

“Ngài ơi, liệu Liên Nhi của ngài có thể chờ đợi được không?”

“Nếu cô gái nhà Phê không ưng ý anh ta, thì chính tôi sẽ ưng ý…”

“Hãy cho tôi một cơ hội… Tôi và dâu chị ngài sẽ cố gắng hết sức, và hy vọng năm sau sẽ mang về cho ngài một cô con gái.”

Môi của Gia Xá giật giật; anh thực sự dám nói như vậy sao!

Bây giờ Gia Liên đã mười ba tuổi rồi, đợi con gái cô ấy lớn lên thì sẽ là mười bốn tuổi.

Còn khi con gái cô ấy kết hôn vào nhà chúng ta, thì cô ấy đã ba mươi tuổi rồi.

Ở độ tuổi ba mươi này, trong xã hội hiện đại ngày nay, việc còn độc thân cũng là điều bình thường; huống chi là trong thời đại này, người ta đã có cháu từ khi ba mươi tuổi rồi.

“Anh Niu, đừng làm phiền nữa nhé. Đợi đến khi anh và chị dâu có con gái lớn lên, thì con trai tôi, Lian Er, sẽ bao nhiêu tuổi rồi?”

“Con gái út nhà tôi không phải đã được hứa hôn với con trai thứ ba nhà anh rồi sao?”

“Vậy tại sao anh vẫn còn quan tâm đến Lian Er nhỉ?”

Trên khuôn mặt của Niu Bồn xuất hiện vẻ thất vọng khó nhận ra.

Làm sao có thể so sánh được chứ?

Con trai của Gia Liên sau này ít nhất cũng sẽ được phong làm công tước; nếu con gái họ kết hôn vào nhà chúng ta, thì cũng còn có thể chấp nhận được.

Nhưng nếu chỉ là con gái út, ai có thể đảm bảo rằng mối quan hệ giữa hai gia đình Niu và Jia có thể tiếp tục duy trì được chứ?

Đó chính là điều mà Niu Bồn lo lắng.

Dù việc các gia tộc liên kết với nhau có thể gây ra nhiều phiền toái, nhưng không thể phủ nhận rằng đôi khi chỉ có bằng cách liên kết với nhau thì mới có thể tồn tại lâu dài được.

“Anh Niu, thực sự đừng làm phiền nữa nhé.”

Không chịu nổi vẻ mặt buồn bã của Niu Bồn, Gia Xá đã đẩy nhẹ Niu Bồn.

Ánh mắt của Niu Bồn vẫn đầy u sầu.

“Anh nói xem, tại sao lại hứa hôn cho con gái mình sớm như vậy?”

“Trong số bốn người con trai nhà tôi, anh có thể chọn bất kỳ ai; tại sao anh lại không xem xét đến bốn người con trai nhà tôi chứ?”

“Tôi đã gặp thằng Shǐ Cháng rồi… Thằng bé đó có ý đồ xấu xa lắm đấy; nếu anh gả con gái mình cho nó, chẳng phải sẽ bị nó kiểm soát hoàn toàn sao?”

Niu Bồn liên tục nói những lời xấu về Shǐ Cháng bên tai Gia Xá.

Trong ánh mắt của Gia Xá chỉ toàn là sự bất lực… Cho đến khi trở về nhà, cuối cùng tai anh mới yên tĩnh trở lại.

Nhưng chưa kịp ngồi yên lâu, Shǐ Đỉnh – người đang thực hiện nghĩa vụ tang lễ tại Thần Kinh – đã đến tìm Gia Xá.

Ấn tượng của Gia Xá về người anh họ này không hề tốt đẹp chút nào.

Nếu nói về người thế hệ này mà có người mạnh mẽ nhất, thì chắc chắn phải là Shǐ Đỉnh.

Không cần nói đến nh