Bên trong Thần Kinh, Gia Xá bắt đầu đọc những lá thư được gửi về từ Kim Lăng.

Khi đọc đến tin tức về cái chết của Giá Bình, Gia Xá thở dài một cách lặng lẽ.

Chị gái của mình, theo lý thuyết, phải là người sống tốt nhất trong số ba người chị dâu kế của mình mới đúng.

Còn Tạp Kiều thì là người mà cô ấy và dì mình đã chọn lựa kỹ lưỡng.

Ngay cả việc tự mình chọn người như vậy, thì hai người chị dâu kế còn lại cũng vậy thôi...

Gia Xá lại thở dài một lần nữa rồi tiếp tục đọc.

Cuối cùng, sau khi đọc hết, Gia Xá gọi Lâm Chi Hiếu đến.

“Ở Kim Lăng, họ đã lên thuyền trở về kinh chưa?”

Lâm Chi Hiếu lắc đầu im lặng.

“Chưa!”

“Cô Giá Bình đã ly hôn với Tạp Kiều và quyết định đi đường thủy về kinh; nhanh nhất cũng phải mất nửa tháng.”

“Bây giờ, người được gia chủ cử đi để lo liệu công việc này đang thương lượng với gia tộc chúng ta, muốn cho cô Giá Bình được an táng tại Giả Gia của chúng ta.”

“Gia tộc chúng ta có ý kiến gì không?” Gia Xá tiếp tục hỏi.

Lâm Chi Hiếu thở dài trước mặt Gia Xá.

“Gia tộc chúng ta không mấy sẵn lòng đâu.”

Lông mày của Gia Xá lập tức nhíu lại.

“Tên của cô Giá Bình không có trong gia phả của Giả Gia; nếu cô ấy muốn được an táng tại ngôi mộ tổ tiên ở Kim Lăng, thì cần phải có tên trong gia phả.”

“Những người trong gia tộc chúng ta… gia chủ biết rõ họ đó; họ giống như những con châu chấu vậy…”

“Không có tiền để xin sự hỗ trợ, mọi việc đều trở nên rất khó khăn!”

Chỉ vì họ giữ ngôi mộ tổ tiên, họ liền lợi dụng điều đó để áp bức người khác…

Mặt mày của Gia Xá trở nên u ám.

Anh ấy đã cung cấp đủ tiền cho họ rồi mà sao? Ngay cả việc bố trí một người để coi sóc ngôi mộ tổ tiên, họ cũng không hề giúp đỡ gì cả.

“Họ đã nói gì?” Gia Xá tiếp tục hỏi.

Lâm Chi Hiếu liền kể hết những thông tin được gửi về cho Gia Xá.

Khuôn mặt của Gia Xá ngày càng trở nên đen sạm; đó là dấu hiệu của việc ăn quá no.

Trong toàn bộ khu vực Kim Lăng Giả Gia, những gia tộc lớn như Rong Ninh có ý nghĩa gì chứ?

Bây giờ họ còn định tỏ thái độ kiêu ngạo trước các gia tộc Rong Ninh ấy sao? Phải chăng họ đã được đối xử quá tốt trong quá khứ?

Gia Xá đứng dậy và đi tìm Gia Kính với khuôn mặt đầy u ám.

Nếu họ không muốn giữ thể diện, thì cũng đừng mong được đối xử tử tế nữa. Thà rằng chia ra thành hai nhánh gia tộc còn hơn; họ thậm chí không sẵn lòng cho một mảnh đất nào… Thật là đã được nuông chiều quá mức.

Gia Xá tiếp tục đi tìm Gia Kính.

Ở một nơi khác thuộc Kim Lăng, người quản lý đang đàm phán với các bậc trưởng lão của gia tộc này. Một nhóm người già tóc bạc ngồi hai bên. Vì người quản lý đại diện cho Gia Xá, anh ta được sắp xếp ngồi ở cuối hàng, nhưng thật ra, việc ngồi ở đó còn tệ hơn là không ngồi chút nào… Bọn họ thực sự là những con thú hung dữ. Khuôn mặt người quản lý đen sạm vì tức giận; nhóm người già kia đang tranh luận gay gắt.

“Bậc trưởng tộc ơi, những cô gái đã kết hôn rồi thì giống như nước đã đổ ra ngoài; làm sao có thể chôn cất lại trong nhà cha mẹ được?”

“Chúng ta còn muốn giữ gìn phong thủy của ngôi mộ tổ tiên nữa không?”

Các bậc trưởng lão của gia tộc Kim Lăng Giả Gia đang gây rối ầm ĩ, chỉ để cho họ thấy thái độ của mình mà thôi. Cái gọi là “phong thủy xấu” ấy… Chỉ là do ly hôn mà thôi; họ vẫn là vợ của người khác mà!

Người quản lý không thể chịu đựng được nữa, liền đứng dậy và lập luận một cách công bằng:

“Các bậc trưởng tộc ơi, cô dâu của nhà tôi đã ly hôn rồi; cô ấy vẫn là con gái của gia tộc Giả Gia… Liệu cô ấy không thể được chôn cất trong ngôi mộ tổ tiên của chúng ta sao?”

Vị trưởng tộc ngồi ở vị trí cao nhất chỉ im lặng, không nói một lời nào. Người quản lý hiểu rõ ý nghĩa của điều đó, liền đứng dậy và dẫn Xue Qin đi.

Xue Qin đứng yên không nhúc nhích. Nhìn những bậc trưởng lão của gia tộc Giả Gia trước mắt mình, cô quỳ xuống và cầu xin:

“Xin các bậc trưởng tộc, hãy cho mẹ con tôi một nơi yên nghỉ sau khi bà qua đời.”

Xue Qin đã quyết tâm làm hết sức mình. Cô cúi đầu xuống đất, trán cô lập tức bị thương và tím đi. Người quản gia nhìn cô với đôi mắt tròn xoe. Lúc này, trong đầu Xue Qin chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Mẹ cô không thể trở thành một linh hồn lang thang, không có chỗ để an nghỉ sau khi qua đời. Nhưng những người già của gia tộc Kim Lăng ngồi đó không hề nhấc mí mắt, để Xue Qin tiếp tục cúi đầu. Cho đến khi máu bắt đầu chảy ra từ đầu cô, họ vẫn không hề xúc động chút nào. Trái tim của họ thật sự quá lạnh lùng…

Trong toàn bộ gia tộc Giá, có một quy tắc không thành văn: những cô gái trong nhà không được phép cúi đầu trước người khác một cách tùy tiện.

“Đừng cúi nữa, cô gái nhỏ ơi…” Người quản gia không thể chịu đựng được nữa, liền kéo Xue Qin dậy. Nếu số tiền không đủ, thậm chí cả mặt mũi của chủ nhân nhà họ cũng không được tôn trọng; một cô bé nhỏ như cô, dù có cúi đầu đến chết thì cũng chẳng thay đổi được gì cả… Người quản gia kéo cô dậy, nhưng không ai trong số những người già ngồi trên cao đó hề phản ứng. Người quản gia thở dài sâu.

“Cô gái nhỏ, hãy dậy đi!” Xue Qin nhìn lên người đứng đầu gia tộc Kim Lăng đang ngồi ở giữa. Ánh mắt người quản gia cũng hướng về phía ông ta. Người đứng đầu gia tộc này lẽ ra phải công bằng và đầy lòng thương yêu… Nhưng ông ta chỉ nhắm mắt lại, không nói một lời nào. Thái độ của ông ta đã nói lên tất cả rồi… Người quản gia mạnh mẽ kéo Xue Qin dậy.

“Cô gái nhỏ, đừng làm vậy nữa… Chủ nhân nhà họ và bà Phing sẽ chăm sóc cô thôi.” Khuôn mặt Xue Qin trắng bệch đi. Người quản gia an ủi cô, và những giọt nước mắt của cô bắt đầu rơi xuống. Lúc này, cô chỉ ước gì mình sinh ra là con trai… Như vậy, cô có thể tự mình tạo dựng cuộc sống cho mình, và mẹ cô cũng sẽ không phải sống trong cảnh không có chỗ an nghỉ, không ai cúng tế sau khi qua đời… Xue Qin được người quản gia giúp đứng dậy. Người quản gia nhìn về phía người phụ nữ đứng phía sau và nói: “Nhanh lên, hãy giúp cô ấy đi!” Người phụ nữ đó lập tức đến giúp Xue Qin. Sau đó, người quản gia dẫn Xue Qin rời khỏi biệt thự của gia tộc Kim Lăng. Ra ngoài, người quản gia tiếp tục an ủi Xue Qin.

“Cô hãy đừng buồn nữa, gia tộc Kim Lăng này đã từ lâu trở nên yếu đuối và tồi tệ đến mức cốt tuỷ rồi. Hôm nay, họ thậm chí không sẵn lòng tôn trọng ông chủ của chúng ta; ông sẽ giải quyết vấn đề này thay cho cô.” Người quản gia an ủi Xue Qin.

Xue Qin nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, đôi mắt đỏ hoe. Cô muốn leo lên cao hơn… Muốn đạt đến vị trí mà không ai dám xâm phạm.

“Cô ơi!”

Người quản gia đẩy nhẹ Xue Qin, và cô gật đầu một cách mơ hồ.

Sau đó, người quản gia lại viết thư cho Gia Xá. Lúc này, Gia Xá đang bàn bạc với Gia Kính về việc tách ra thành một chi họ riêng; gia tộc chính thực sự đã quá đáng lần này.

Ông Gia Xá không chỉ đóng góp rất nhiều, mà hàng năm còn gửi đến gia tộc chính rất nhiều của cải nữa. Tặng quà hàng năm, không ngừng nghỉ…

Năm nay, ông còn đóng góp rất nhiều đất đai cho gia tộc nữa. Vậy mà bây giờ, họ thậm chí không sẵn lòng tôn trọng ông… Điều này quả là đang tìm chuyện.

Họ thực sự nghĩ mình là người quan trọng lắm sao?

Nếu các người không biết ơn, đừng trách ông Gia Xá không công bằng.

Nếu không có gia tộc chính, hai phủ Rongning của các người sẽ sống tốt hơn nhiều đấy.

Gia Xá cưỡi xe đến phủ Ninh Quốc.

Bên trong phủ Ninh Quốc, Gia Kính đang dạy Gia Trân về con đường trở thành quan lại. Gia Xá tiến vào phòng làm việc của Gia Kính một cách không hề bị cản trở.

Gia Kính bị đánh gián, suýt nữa đã mắng lớn. Nhưng khi thấy đó là Gia Xá, ông ta liền thay đổi giọng điệu, bắt đầu nói một cách mỉa mai:

“Chân Nhi, hãy nhìn kỹ xem đi… Những hành động của chú cô chính là ví dụ điển hình cho sự thiếu đạo đức của một quan lại.”

“Nếu cô tiếp tục đi theo con đường ngược lại với ông ấy, thì việc trở thành quan lại cao cấp chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Khóe miệng của Gia Trân co giật lại; ánh mắt anh ta nhìn Gia Kính đầy nghi ngờ.

“Chắc chắn là người đó phải không?”

Nếu anh ta nhớ không lầm, kẻ được coi là tấm gương xấu này bây giờ đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, thậm chí còn là người được hoàng đế sủng ái nhất.

“Anh Kính luôn biết chỉ trích tôi thôi, sao không hỏi tôi tại sao lại tức giận đến vậy?”

Gia Xá đặt chân lên một chiếc ghế thấp gần đó; giờ đây, cô ấy đang tức giận đến mức khó kiểm soát được bản thân.

Gia Kính liếc nhìn cách ngồi không đúng mực của Gia Xá rồi nói không do dự: “Chuyện của bà cụ nhà em à?”

Gia Xá nhìn Gia Kính một cái rồi đứng dậy trong giận dữ.

“Làm sao chỉ có bà cụ nhà em mà khiến tôi tức giận được chứ?”

“Đúng vậy!”

Gia Kính thở dài trong lòng; nếu không phải vì chuyện của bà cụ nhà em, Gia Xá cũng sẽ không đến tìm anh ta đâu.

Điều này thật sự đúng; dù bây giờ Gia Kính đã được bổ nhiệm vào vị trí Thượng thư của Đại Lý Sở, nhưng vẫn chưa đến mức Gia Xá cần anh ta giúp đỡ.

“Đừng để tôi phải đoán mãi nữa, cứ nói thẳng ra đi!”

“Chuyện gia đình!”

Gia Xá lại ngồi xuống.

Gia Kính nhíu mày lại; chuyện gì đã xảy ra với gia đình họ vậy?

“Anh Kính còn nhớ chị gái ruột của tôi, người đã kết hôn và chuyển đến Kim Lăng không?”

Gia Kính gật đầu; tất nhiên anh ta nhớ rồi.

Họ lớn lên cùng nhau, làm sao anh ta có thể không nhớ được?

“Chị Bình ở Kim Lăng có chuyện gì vậy?”

Gia Kính tiếp tục hỏi theo lời của Gia Xá.

Gia Xá nhìn Gia Kính rồi bắt đầu kể:

“Cô ấy đã chết… Chết vì bị kẻ tên Tạ Xue Qiu đó làm cho tức chết.”

“Khi chị gái ruột của tôi qua đời, Tạ Xue Qiu đang chuẩn bị cưới vợ chính thức.”

Thông tin này quá sốc; Gia Kính thở hơi dài.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Tôi nhớ rằng Xue Qiu chỉ là một người thuộc chi họ phụ của gia tộc Xue mà thôi; làm sao anh ta dám bắt nạt cô gái của Nhà Rong Quốc được chứ?”

Gia Xá liếc nhìn Gia Kính.

Ánh mắt đó khiến Gia Kính hiểu ra rằng mình đang hỏi điều mà mình đã biết trước rồi.

Gia Kính không tiếp tục nói về chuyện này nữa.

Anh ấy gần như đã hiểu rõ mọi chuyện rồi; việc ly khai gia tộc có nghĩa là không thể chôn cất người thân trong mộ tổ của gia tộc Xue nữa.

Còn những kẻ già xấu xa trong gia tộc chính… chắc chắn sẽ dễ dàng cho phép việc đó xảy ra.

Nghĩ đến đây, Gia Kính– người từng có kinh nghiệm đối mặt với những kẻ đó– cảm thấy ghê tởm; chúng luôn lợi dụng tuổi tác để gây áp lực và trục lý.

Nhờ vào việc có những người lớn tuổi không thể phản đối chúng, chúng thường xuyên lợi dụng điều đó để bắt nạt và trục lý người khác. Điều này đã không phải lần đầu tiên xảy ra.

Hiểu rõ tình hình, Gia Kính quyết định nói thẳng ra:

“Thực sự, đã đến lúc phải chia gia tộc này rồi.”

Ánh mắt Gia Kính hướng về phía xa, và quyết định chia gia tộc được đưa ra.

Việc này nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất phức tạp.

Bây giờ, cả hai nhánh Rongning và Ningling đều đã có những người thuộc thế hệ thứ năm. Theo quy tắc, khi đến thế hệ thứ năm, gia tộc cần phải được chia thành các nhánh riêng và xây dựng mộ tổ mới.

Thế hệ trước vì lo lắng về ân tình với gia tộc chính nên vẫn chưa tiến hành việc chia gia tộc.

Nhưng bây giờ, khi họ đã không còn thông minh và công bằng nữa, thì việc chia gia tộc cũng không còn cần thiết nữa.

Gia Kính bắt đầu viết thư.

Người quản lý dẫn Xue Qin lên con thuyền trở về Thần Kinh.

Trên thuyền, Xue Qin mặc đồ tang và ở cùng quan tài của Jia Ping.

Suốt nửa tháng trôi qua trên sông, Xue Qin vẫn kiên trì canh gác thi thể của Jia Ping, dù xác cô đã bắt đầu thối rữa dưới lớp băng.

Lúc này, Bà Jia cũng đã biết về việc hai nhánh Rongning và Ningling muốn chia gia tộc với gia tộc chính ở Kim Lăng, và bà hoàn toàn không phản đối điều này.

Bà đã từ lâu không ưa những người thuộc gia tộc chính ở Kim Lăng rồi. Họ sống nhờ vào của cải của hai nhánh Rongning và Ningling, nhưng lại không hề biết ơn.

Chưa kể đến những điều khác nữa…

Khi nhớ lại những chuyện đó, ánh mắt Bà Jia tràn đầy giận dữ.

Bà Jia gọi các bà điếp vào và trực tiếp nói chuyện với họ. Hiện tại, những người phụ nữ này đều thuộc về phe Gia Xá; vì vậy, mọi lệnh của bà Jia, họ đều phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi thực hiện. Đối với những yêu cầu bình thường, họ có thể đáp ứng; nhưng đối với những việc quan trọng hơn, họ lại cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa. Lần này, khi bà Jia yêu cầu chuẩn bị bút, mực, giấy và đá mài, các bà điếp chỉ biết cau mày rồi đi lấy đồ. Khi mang đồ đến, họ đặt chúng trước mặt bà Jia. Bà Jia nhìn quanh những người phụ nữ đó và hỏi: “Có ai trong các bạn biết viết không?” Các bà điếp nhìn nhau, rồi một người đứng dậy – đó chính là vợ của Liu Wu. Trước khi gia đình cô ta sa sút và phải bán mình, nhà họ đã mở một trường dạy võ; vì vậy cô ta đã học viết được một thời gian, và việc đọc viết đối với cô ta không thành vấn đề. Vợ của Liu Wu đứng dậy và nói: “Thưa bà, con biết!” Bà Jia gật đầu nhẹ với cô ta và bảo: “Hãy viết giúp tôi một bức thư.” Vợ của Liu Wu có vẻ ngạc nhiên, nhưng bà Jia bắt đầu nói ra nội dung thư. Bức thư này được viết gửi đến người đang ở Jinling để thăm viếng người đã khuất. Trong thư, bà Jia kể lại về cái chết của mình trong quá khứ, về những sự bạo hành mà bà đã phải chịu đựng, cũng như về việc hai nhánh gia tộc Rongning và Ning đã tách ra khỏi gia tộc Jinling. Ý định của bà Jia trong bức thư này rất rõ ràng: cô ta hy vọng người đó có thể giúp mình loại bỏ gia tộc Jinling – những kẻ đang lợi dụng uy thế của hai nhánh gia tộc Rongning và Ning để làm những việc xấu xa. Như câu ngôn ngữ cổ đã nói: “Khi hổ sa xuống đồng bằng, chúng sẽ bị chó cắn”; huống chi gia tộc Jinling còn chẳng phải là hổ, mà chỉ là những kẻ sống nhờ vào sức mạnh của người khác mà thôi. Mặc dù người đó không thích bà Jia, nhưng đối với những yêu cầu đơn giản như thế này, anh ta vẫn có thể làm theo. Hơn nữa, gia tộc Jinling đang gặp rất nhiều rắc rối pháp lý; việc loại bỏ họ cũng coi như là một cách để anh ta thể hiện thành tích trước mặt hoàng đế trong thời gian anh ta đang tuần tang. Quả thực, muốn khiến một kẻ địch sụp đổ, trước hết phải khiến họ trở nên điên cuồng… Trước đây, sự nuông chiều của hai nhánh gia tộc Rongning và Ning đã khiến gia tộc Jinling trở nên ngạo mạn và không sợ hãi bất cứ điều gì. Chính vì vậy, khi Nhà Rong Quốc cử người đến thương lượng với họ, họ còn cảm thấy như mình đang được yêu cầu giúp đỡ vậy.

Thật sự là khó có thể phân biệt được ai mới là người giỏi hơn ai.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, nếu ở Kim Lăng Giả Gia thực sự có những người thông minh, làm sao họ lại không thể tạo ra một nhân vật đáng gờm nào cả?

Phải chăng là hai gia tộc Vinh Ninh không hỗ trợ họ sao?

Chỉ có những người đã từng tham gia vào việc này mới biết rằng, ngày xưa Gia Đại Thiện và Gia Đại đã cố gắng hết sức để hỗ trợ họ, nhưng họ lại không làm tròn bổn phận, lãng phí nguồn lực của hai người đó vào những việc vô ích.

Cuối cùng, họ bị bỏ rơi hoàn toàn; chưa kể đến Jia Yuan và Jia Yin nữa.

Jia Yuan và Jia Yin, những người sáng lập ra hai gia tộc Vinh Ninh, vốn xuất thân từ Kim Lăng Giả Gia, việc họ hỗ trợ cho nơi này là điều không cần phải nói đến.

Với nhiều nguồn lực như vậy, nhưng không một ai trong số họ có thể tiến lên được đến triều đình.

Chỉ có thể nói rằng họ hoàn toàn vô dụng.

Những bậc trưởng lão còn sống sót cũng đều vô ích.

Một gia tộc như thế này, tốt nhất là nên rời bỏ nó càng sớm càng tốt.

Và bây giờ, với chuyện của Jia Ping, Gia Kính cũng đã từ lâu muốn tìm cách ly khai gia tộc mình với nhà chính.

Khi chuyện của Jia Ping xảy ra, Gia Kính liền lấy đó làm cơ hội để thực hiện ý định của mình.

Còn Gia Trân sau khi hoàn thành nhiệm vụ, theo lệnh của Gia Kính, đã ngay lập tức nộp đơn xin nghỉ phép, xin nghỉ giả mạo, và cuối cùng được Gia Kính cung cấp con thuyền để đi đến Kim Lăng.

Trước khi lên đường, Gia Kính đã nghiêm túc vỗ vai Gia Trân và nói:

“Nếu con không thể giành lại mộ phần của tổ tiên, thì chỉ có chờ bị đánh chết mà thôi.”

Bị đe dọa như vậy, Gia Trân chỉ biết cười khóc không biết phải làm sao.

“Cha ơi, thật không đến nỗi vậy chứ!”

Gia Kính đứng ở cửa lớn của dinh thự Ninh Quốc, giơ tay lên…

Người đến tiễn người khác đã vội vàng đẩy Gia Liên vào phía Gia Trân.

“Cũng mang theo em trai Lian của cậu nữa!”

Gia Liên hơi bối rối; anh vừa mới trở về nhà, chưa kịp ngồi yên thì đã bị Gia Xá kéo đi ngay lập tức.

Gia Trân nhìn người được đẩy đến bên mình cũng không biết phải làm sao.

“Chú Shè, có cần thiết phải mang theo em trai nữa không ạ?”

“Hai gia tộc Rongning và Ning đều xuất thân từ cùng một dòng họ; tôi sẽ giúp chú bạn mời người đó về.”

“Em trai Lian vẫn còn phải học sách, thực sự không cần phải đi theo đâu.”

Trong mắt Gia Trân, Gia Liên vẫn chỉ là một đứa trẻ; dù đã đi theo ông ta một thời gian, nhưng vẫn chỉ là đứa trẻ mà thôi.

Với việc quan trọng như thế này, việc anh ta đi theo sẽ không thuận tiện chút nào…

Sợ rằng Gia Liên sẽ gây rối, Gia Trân không muốn anh ta đi theo.

Gia Xá nhìn chằm chằm vào Gia Trân.

Việc của tổ tiên, làm sao có thể để người ngoài can thiệp được?

Dù hai gia tộc Rongning và Ning cùng xuất thân từ một dòng họ, nhưng họ đã tách ra từ lâu rồi.

Điều đó không phải là điều quan trọng nhất.

— Không phải là Gia Xá coi thường cậu, nhưng có những việc thật sự cậu không thể so sánh được với Gia Liên – người nhỏ tuổi hơn mình.

Gia Xá nhìn về phía Gia Kính.

Gia Kính ho khan một tiếng, rồi vỗ mạnh vào đầu Gia Trân.

“Chú Shè bảo cậu mang theo em trai Lian của mình thì cậu phải làm theo; việc di dời mộ tổ là chuyện quan trọng, làm sao cậu có thể thay thế được?”

Lời nói của Gia Kính rất kín đáo, không trực tiếp nói rằng khả năng của Gia Trân không đủ.

Gia Trân cảm thấy hơi uất ức sau cái tát đó.

Gia Liên nhìn chằm chằm vào Gia Trân; cuối cùng, Gia Trân thở dài rồi dẫn Gia Liên lên xe ngựa.