Gia Xá suy nghĩ mãi trong lòng nhưng không biết phải nói thế nào ra.

Dù sao thì bà Xing và vợ cũ của ông ta cũng là quan hệ giữa người tiền nhiệm và người đương nhiệm; nếu ông chủ nhà họ Trương hiểu lầm rằng ông ta được mời đến ở đây chỉ vì bà Xing, thì đó sẽ là một sự hiểu lầm lớn.

Gia Xá tiếp tục khuyên nhủ.

“Ông cứ đi ở đó đi, bố ơi!”

“Hình thị Bà ấy là người hiền thảo, sẽ không nghĩ gì quá đâu.”

Gia Xá an ủi ông chủ nhà họ Trương, nhưng ông vẫn từ chối.

“Ông không thể vì bà ấy hiền thảo mà bắt nạt bà ấy được đâu!”

Gia Xá cúi đầu xuống. Dĩ nhiên ông ta không bao giờ dám bắt nạt bà Xing; ông chỉ nói vậy thôi mà.

“Cứ đi đi!”

“Con trai ông, Lian, từ khi sinh ra đến nay chưa bao giờ gặp ông đâu; ông không muốn gần gũi với con bé một chút sao?”

Gia Xá nhắc đến Gia Liên; khi Gia Liên ra đời, bà Trương gặp khó khăn trong việc sinh nở, và vào buổi sáng cùng ngày, gia đình họ Trương bị tội danh và bị tịch thu tài sản. Cả nhà họ Trương bị Thái thượng hoàng giam vào ngục, và trong cùng năm đó, bà cụ nhà họ Trương qua đời. Trước khi mất, bà cụ vẫn nhớ đến con gái mình và muốn được nhìn thấy cháu trai mới sinh. Nghĩ đến điều này, ánh mắt ông chủ nhà họ Trương đầy do dự. Một bên là cháu trai, một bên là con rể gây phiền toái… Ông không muốn vì chuyện này mà gây thêm rắc rối cho con rể mình; Gia Xá đã giúp đỡ gia đình họ rất nhiều rồi. Trong suốt mười năm ở Tây Bắc, nếu không có sự giúp đỡ của Gia Xá thông qua các mối quan hệ ở khu vực đó, cả gia đình họ Trương đã sớm gặp họa rồi. Vì vậy, nếu lại vì Gia Xá mà gây khó khăn cho ông, ông thực sự không nỡ lòng.

“Lian, nhanh lên vào gặp ông ngoại của em đi!”

Gia Xá quyết định giải quyết vấn đề một cách triệt để, liền ngoắc đầu ra khỏi xe ngựa và hét lớn gọi Gia Liên. Gia Liên không cần ai giúp đỡ, chỉ trong ba bước đã nhanh chóng leo lên xe ngựa.

Ánh mắt của ông Zhang Đại Lang sáng lên; hóa ra cháu trai nhỏ của mình đã từng tập luyện rồi.

Ngày nay, ở thủ đô này, mọi người đều sống trong sự xa hoa và phù phiếm, vậy mà con rể của mình lại sẵn lòng để con cái mình chịu khó. Thật tốt!

Ông Zhang Đại Lang gật đầu trong lòng và khen ngợi Gia Xá, chỉ là không biết cháu trai nhỏ của mình học hành thế nào, liệu có giống như con rể mình hay không – một kẻ lười học, chỉ biết sống phù phiếm.

Nếu thực sự là người như vậy…

Ông Zhang Đại Lang thở dài; cũng không sao cả. Dù sao thì gia đình ông cũng xuất thân từ một dòng họ quân sự, và bây giờ họ đang được sủng ái, thực sự không cần thiết phải ép buộc người thừa kế đi theo con đường học vấn, phải chịu đựng những khó khăn của việc học.

Chỉ là cần phải biết đọc biết viết một chút thôi; nếu không, làm sao có thể chỉ huy binh sĩ được?

Ông Zhang Đại Lang hạ thấp kỳ vọng của mình đối với Gia Liên.

Đồng thời, ông tự an ủi mình rằng cháu trai mình chắc chắn sẽ không tệ đâu!

“Đây là ông ngoại của em, sao còn không đến chào?”

Gia Xá vỗ nhẹ vào lưng Gia Liên khi cậu ta bước vào. Khi nhìn vào đôi mắt hiền từ và âu yếm của ông chủ nhà họ Trương, Gia Liên bỗng nghĩ đến mẹ mình. Nếu mẹ mình còn sống, chắc chắn bà cũng sẽ nhìn mình bằng ánh mắt như thế này!

Gia Liên nghĩ vậy trong lòng, rồi cung kính cúi chào ông chủ nhà họ Trương.

“Ông ngoại!”

“Không biết điều gì cả!”

Chưa kịp cho Gia Liên cúi chào xong, Gia Xá đã vỗ một cái vào mặt cậu ta.

“Cúi xuống và vái chào ông ngoại đi!”

Gia Xá ra lệnh. Ông chủ nhà họ Trương vội vàng ngăn cản.

“Thưa Ngài, đừng đánh đứa trẻ; việc giáo dục không nên như vậy đâu.”

“Cha của em cũng từng đánh em như vậy; em có oán cha mình không?”

Gia Xá bất đồng trong lòng; nhưng điều này khác nhau mà. Gia Đại Thiện là người mù; còn ông ấy thì không.

Hơn nữa, ông ấy cũng không thực sự đánh Gia Liên đâu; đó chỉ là những cái vuốt ve đầy tình yêu thương mà thôi.

“Liên nào, lại đây để ông ngoại xem này.”

Ông chủ nhà họ Trương vẫy tay gọi Gia Liên, và cậu bé liền bước đến, quỳ xuống ngay bên cạnh ông.

“Ông ngoại!”

Ông chủ nhà họ Trương gật đầu với Gia Liên.

“Dù chúng ta là ông cháu, nhưng cậu chưa bao giờ gặp ông, và ông cũng chưa từng gặp cậu.”

Nói xong, ông chủ nhà họ Trương lấy chiếc vòng ngọc trai đeo trên lưng ra.

Đôi mắt của Gia Xá tròn xoe lên; đó chính là vật quý giá nhất mà ông chủ nhà họ Trương coi trọng. Khi gia đình họ Trương gặp khó khăn, ông cũng không dám bán đi chiếc vòng đó, bởi vì nó mang ý nghĩa đặc biệt.

Và bây giờ, ông lại định tặng nó cho Gia Liên…

Gia Xá vội vàng kéo tay ông chủ nhà họ Trương để ngăn cản.

“Không được đâu, bố ơi!”

Khuôn mặt Gia Xá trở nên nghiêm túc.

“Người quân tử không bao giờ chiếm đoạt thứ gì thuộc về người khác. Liên chỉ là một đứa trẻ thôi; làm sao bố có thể tặng cậu ấy một vật quý giá như vậy?”

Gia Xá cố gắng ngăn cản ông chủ nhà họ Trương, nhưng ông vung tay đẩy cô ra.

“Cô đừng can thiệp vào chuyện này.”

“Vật phẩm thì chỉ là đồ vô tri, còn con người thì sống động.”

“Ông đã đến tuổi cuối đời rồi; thứ này còn có thể theo ông được bao lâu nữa chứ?”

“Thà rằng ông tặng nó cho Liên, để bù đắp cho những năm tháng mà ông đã thiếu vắng bên cậu bé.”

Ông chủ nhà họ Trương cưỡng ép đặt chiếc vòng ngọc vào tay Gia Liên. Cậu bé nhìn Gia Xá với vẻ lúng túng.

Làm sao mình có thể nhận nó được chứ?

Tất nhiên là không thể… Gia Xá giành lại chiếc vòng ngọc từ tay Gia Liên và đưa nó trả lại cho ông chủ nhà họ Trương, sau đó đẩy cậu bé xuống khỏi xe ngựa.

Ông chủ nhà họ Trương muốn ngăn cản, nhưng Gia Xá đã đứng ra cản trở họ.

“Thật là không được đâu, bố ơi!”

“Viên ngọc này đã theo con nhiều năm rồi; con không thể nhận nó.”

“Nếu bố thực sự muốn bù đắp, hãy dẫn ba anh rể của con đến Nhà Rong Quốc ở một thời gian, dành nhiều thời gian hơn để bên cạnh Lian Nhi… Hơn nữa,”

Gia Xá cười ngượng ngùng với ông chủ nhà họ Trương.

“Lian Nhi không thông minh bằng Hú Nhi; việc học của cậu ấy thực sự kém lắm. Con mong bố giúp con dạy dỗ cậu ấy, để cậu ấy có thể học hỏi thêm.”

Gia Xá đề xuất rằng ông chủ nhà họ Trương nên giúp dạy đứa cháu trai mình.

Về mặt học tập, Gia Liên thực sự không làm được gì cả; ngay cả khi đi xa khỏi Gia Đại Nhục và đến cung điện để các học giả giáo dục cậu ấy, cũng chẳng thể giúp cậu ấy tiến bộ được.

Đến bây giờ, cậu ấy mới chỉ ở giai đoạn học cơ bản mà thôi… Làm sao có thể biến cậu ấy thành người giỏi cả văn lẫn võ như Tần Thức Kỷ hay Nguyệt Phi được?

Chưa kể đến họ, ngay cả người như Lư Bu cũng khó mà thành công được…

Lư Bu có vẻ cũng không tồi đâu… Gia Liên nghĩ thầm.

À, Gia Xá thở dài trong lòng; thật là khó khăn quá…

Với vẻ mặt buồn bã, ông chủ nhà họ Trương không còn ép buộc nữa; rõ ràng việc học của đứa cháu trai mình thực sự rất kém. Nếu không phải vậy, Gia Xá cũng sẽ không lo lắng đến thế.

“Bây giờ Lian Nhi đã học đến đâu rồi?”

Ông chủ nhà họ Trương ngồi lại xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Nhìn thấy có hy vọng, Gia Xá mỉm cười và nói:

“Bây giờ Lian Nhi vẫn chỉ ở giai đoạn học cơ bản thôi… Tất cả đều là lỗi của con… Nếu con không chỉ lo cho niềm vui của mình và bỏ mặc cậu ấy cho mẹ từ trước, mọi chuyện sẽ không như thế này đâu.”

Gia Xá cúi đầu xuống.

Ông chủ nhà họ Trương cau mày:

“Có nghĩa là, Lian Nhi lớn đến này mà chỉ học được vài bài như Tam tự kinh, Thiên gia thi…”

Gia Xá đành gật đầu, không biết phải nói gì thêm.

“Chưa học thuộc lòng ‘Thiên gia thi’ đâu.”

Ông chủ nhà họ Trương tức giận nhìn vào Gia Xá.

“Ông Jia ơi, ông quá lơ là việc học của con rồi… Hồi ông bằng tuổi này, ít ra cũng đã học xong tất cả những thứ này mà.”

“Đến lượt con trai ông, lại mới chỉ học được ‘Thiên gia thi’ thôi.”

“Lian hiện đang học ở đâu vậy?”

Đầu của Gia Xá càng cúi thấp hơn nữa.

“Nói đi!”

Ông chủ nhà họ Trương vung tay tát Gia Xá một cái; người được tát bỗng dưng ngẩng thẳng lên.

“Cha ơi, cha không bao giờ nói rằng không được dạy con cái như thế này mà?”

Ông chủ nhà họ Trương lại tát Gia Xá thêm một cái nữa.

“Khi Lian còn nhỏ thì không thể dạy như thế này… Nhưng bây giờ con đã lớn rồi; tát con một cái có sao đâu?”

“Con có dám đánh trả lại không?”

Ông chủ nhà họ Trương nhìn chằm chằm vào Gia Xá; người này vội vàng lắc đầu.

“Không dám đâu, không dám!”

“Làm sao con có thể đánh trả lại được chứ? Hơn nữa, nếu đánh trả lại, liệu thân hình yếu ớt của cha có chịu nổi không?”

Nghe những lời đó, ông chủ nhà họ Trương tức giận đến mức vuốt râu và nhìn chằm chằm vào Gia Xá.

“Tốt lắm, ông Jia ơi… Con thật sự muốn đánh trả lại à?”

“Cha con ngày xưa cũng từng rất mạnh mẽ mà.”

“Đánh đi! Cứ tiếp tục đánh như thế này!”

Ông chủ nhà họ Trương lao đầu về phía Gia Xá; người này nhìn thấy ông già gầy guộc trước mặt mình, sợ hãi đến mức vội vàng xin lỗi.

“Con sai rồi, cha ơi.”

“Con không nên nói như vậy… Con làm cha tức giận mà!”

Ông chủ nhà họ Trương khẽ gầm gừ rồi ngừng đe dọa Gia Xá, trở nên kiêu ngạo hơn.

“Tiếp tục nói đi… Trước đây Lian học với ai vậy?”

Gia Xá thành thật trả lời: “Ban đầu thì học ở trường học của gia tộc, theo học chú Gia Đại Nhục của chúng tôi.”

Ông chủ nhà họ Trương gật đầu; ông biết rõ về Gia Đại Nhục… Dù học vấn của Gia Đại Nhục không cao lắm, nhưng ông ta cũng coi trọng việc giáo dục con cháu.

Nhưng việc giáo dục trẻ nhỏ thì vẫn được chứ.

“Bây giờ con sẽ đến cung điện, làm bạn học cùng Thái tử.”

“Sẽ do Châu Thái Phủ dạy!”

“Zhou Lão Quỷ à?”

Lão gia nhà Trương cau mày, trong khi Gia Xá gật đầu.

“Tại sao con lại để Liên Nhi theo Zhou Lão Quỷ học?”

“Giảng bài của Zhou Lão Quỷ thực sự rất nhàm chán; người nghe chỉ muốn ngủ thôi… Con lại để Liên Nhi theo học ông ta ấy?”

Lão gia nhà Trương liền đập vào đầu Gia Xá vài cái; mũi của Gia Xá suýt nữa bị đập lệch hướng.

“Vậy mà trước đây Zhou Lão Quỷ luôn thích vu khống tôi… Con lại đưa cháu trai tôi đến cho ông ta dạy… Làm sao ông ta có thể dạy tốt được chứ?”

“À?”

Gia Xá bối rối.

“Cha và Châu Thái Phủ có ân oán gì với nhau à?”

Lão gia nhà Trương phát ra tiếng thở dài.

“Kẻ già đó ghét tôi, nên luôn tìm cách vu khống tôi…”

“Nhưng Hoàng đế và Đức Vua không bao giờ tin lời ông ta đâu!”

Lão gia nhà Trương ngẩng đầu kiêu hãnh.

“Tuyệt vời!”

Gia Xá Triệu vỗ tay khen ngợi lão gia nhà Trương.

“Đức Vua đã khiến cha phải chịu đựng quá nhiều khổ đau… Nhưng cha vẫn không hận Ngài.”

“Con cũng vậy mà.”

Lão gia nhà Trương liếc nhìn Gia Xá và nở nụ cười đắng cay… Làm sao có thể không hận được chứ?

Chỉ là không thể bộc lộ ra mà thôi… Dù sao thì xung quanh vẫn còn cả gia đình… Không thể vì lòng hận thù mà làm hại đến tất cả mọi người được.

“Thôi đi… Sau này đừng nói những chuyện này nữa… Thắng thua là chuyện bình thường… Con người vẫn phải sống tiếp.”

“Hãy nhớ rằng kẻ ác cuối cùng sẽ bị trừng phạt… Đừng để hận thù làm mờ đi lý trí của mình.”

Lão gia nhà Trương nhắc nhở Gia Xá, và Gia Xá lại một lần nữa gật đầu.

“Cha yên tâm… Con đã không còn hận hay để bụng những chuyện này nữa rồi.”

“Hơn nữa… Tất cả những chuyện này chỉ là do những kẻ xấu xa gây ra để làm sai lệch sự hiểu biết của Đức Vua mà thôi… Nếu không phải vì chúng, làm sao Đức Vua có thể liên tục mắc sai lầm như vậy được?”

“Con thật là một đứa trẻ thông minh!”

Ông chủ nhà họ Trương vỗ đầu Gia Xá, và Gia Xá Triệu cũng bắt đầu cười.

“Vậy sau này bố sẽ ở nhà con nhé!”

Gia Xá lại mời lần nữa, ông chủ nhà họ Trương nhìn Gia Xá một lát rồi cẩn thận hỏi: “Chỉ ở tạm thôi, chứ không phải ở luôn đâu?”

“Ừm ạ…”

Gia Xá gật đầu, và ông chủ nhà họ Trương cũng đồng ý.

Gia Xá càng cười rạng rỡ hơn.

“Vậy thì bố sẽ ở nhà con đây, con đi nói chuyện với anh cả của mình đã.”

“Bố cũng nên giữ liên lạc tốt với Lian nữa nhé!”

Nói xong, Gia Xá lo lắng rằng ông chủ nhà họ Trương có thể thay đổi ý định, liền bước xuống xe ngựa.

Ông chủ nhà họ Trương gật đầu với Gia Xá.

Gia Xá bước xuống xe ngựa, rồi gọi Gia Liên đang canh cửa:

“Đi vào trong, nói chuyện với bà ngoại đi!”

Gia Liên gật đầu, sau đó lại lên xe ngựa. Gia Xá nhìn về phía anh cả của mình:

“Lâu lắm rồi không gặp, anh cả ơi!”

Gia Xá cười và tiến về phía anh mình. Zhang Dalang nhìn Gia Xá và hiếm khi mà gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

Gia Xá không nhịn được mà cười ha hả.

“Anh cả vẫn giống như xưa, chỉ là già đi thôi!”

Gia Xá lại muốn buồn bã trở lại, nhưng Zhang Dalang nhìn Gia Xá một cái, khuôn mặt lạnh lùng của ông dường như cũng mềm đi một chút: “Con cũng già rồi đấy chứ?”

“Con đã hơn bốn mươi tuổi rồi, nếu không già thì coi như là quái vật rồi đấy.”

Một câu nói của Zhang Dalang đã xua tan nỗi buồn của Gia Xá, và cậu cười gật đầu.

“Đúng là vậy, nhưng anh trai mình không phải là một thiên tài sao?”

“Tôi thấy cậu đang muốn bị đánh đây!”

Nghe lời nói của Gia Xá, Zhang Dàláng vội vàng giơ nắm đấm lên, suýt nữa đã đánh vào người Gia Xá. May mắn thay, Gia Xá kịp thời chặn lại và vội vàng xin lỗi.

“Anh trai, em sai rồi.”

“Nhưng em chỉ đang khen anh mà thôi… Anh mới 18 tuổi đã trở thành người đứng đầu kỳ thi khoa cử, đây không phải là thiên tài sao?”

“Còn dì Zou thì sao?”

Gia Xá hỏi về vợ của Zhang Dàláng – bà Zou. Bà Zou cũng có quan hệ họ hàng với Gia Xá. Chính nhờ sự giúp đỡ của bà Zou mà Gia Xá mới có thể kết hôn với Zhang Dàláng.

Zhang Dàláng lạnh lùng phản ứng: “Cần gì đi tìm dì Zou chứ?”

“Dì Zou cũng là chị họ của tôi mà, tôi không thể hỏi chút được sao?”

“Không thể hỏi được à…” Zhang Dàláng lại lạnh lùng trả lời.

“Bà ấy đang ở trong chiếc xe ngựa phía sau kia đấy!”

Gia Xá gật đầu rồi quay sang nhìn Zhang Erláng và Zhang Sanláng đang xếp hàng.

“Em đi tìm hai anh trai đã, anh ở đây đợi nhé!”

Nói xong, Gia Xá vội vàng chạy đi tìm hai anh trai mình. Zhang Dàláng nhìn theo bóng lưng của Gia Xá một cách bất đắc dĩ rồi lại lên xe ngựa.

“Cha ơi!”

Ông chủ nhà họ Zhang gật đầu với Zhang Dàláng.

“Dàláng ạ, con hãy kể cho cháu trai nghe câu chuyện về Guan Zhong khi ông ấy đưa ra các đề xuất chính sách đi… Cháu trai con rất quan tâm đến thời kỳ Xuân Thu mà.”

Ông chủ nhà họ Zhang cảm thấy thất vọng; vừa rồi ông hỏi về việc học của Gia Liên thì thấy cậu bé thuộc lòng bài “Thiên tự văn” một cách lắp bắp, thậm chí còn kém hơn cả Gia Xá. Sau đó, ông cũng hỏi xem cậu bé thích đọc những cuốn sách nào.

Gia Liên trả lời về “Xuân Thu”.

   Ông chủ nhà họ Trương có phần ngạc nhiên; hóa ra cháu trai mình cũng có điểm đáng quý.

   Vì yêu thích nó, chắc chắn phải hiểu biết về nó rồi chứ… Ông chủ nhà họ Trương liền đưa ra một ví dụ quen thuộc với mọi người, không đặt ra yêu cầu gì cao, chỉ muốn Gia Liên kể lại cho mọi người nghe xem chuyện gì đã xảy ra.

   Nhưng Gia Liên lại hoàn toàn không biết gì cả.

   Ông chủ nhà họ Trương bối rối: Không phải là yêu thích sao? Một tác phẩm quen thuộc như vậy, làm sao có thể không biết được?

   Khi được hỏi sâu hơn, mới biết ra rằng Gia Liên chỉ yêu thích “Xuân Thu” vì chú của mình thích đọc nó mà thôi.

   Thật là đáng buồn… Ông chủ nhà họ Trương suýt nữa phát điên. Đứa bé này quả thực không thích đọc sách chút nào; việc nó biết rằng Quan Vũ thích đọc “Xuân Thu”, có lẽ là do nghe từ những người kể chuyện!

   “Tại sao bố bỗng nhiên bắt con kể “Xuân Thu” cho Lian nghe vậy?” Zhang Dalang hỏi khi lên xe ngựa.

   Ông chủ nhà họ Trương nhìn Zhang Dalang một cái, rồi nói một cách khá lơ đãng: “Đừng hỏi nữa, cứ kể đi là được!”

   Zhang Dalang gật đầu và bắt đầu kể cho Gia Liên nghe. Một trong những điểm mạnh của gia đình họ Trương chính là khả năng nói chuyện; họ luôn biết cách trình bày mọi thứ một cách rõ ràng, dùng các câu trích dẫn từ kinh điển, khiến người nghe không bao giờ cảm thấy nhàm chán… Ngay cả Zhang Dalang, người ít nói, cũng thừa hưởng được điều này.

   Đôi mắt của Gia Liên sáng lấp lánh khi lắng nghe. Chú của mình thật là tài giỏi! Làm sao có thể kể “Xuân Thu” một cách thú vị đến thế… Người tên Guan Zhong này thật sự rất xuất sắc. Mạnh hơn nhiều so với Châu Thái Phủ… Châu Thái Phủ chỉ biết nói những lời khó hiểu mà thôi; nếu không phải vì Hoàng tử không cho phép, anh ta đã muốn bỏ học mất rồi.

   Thật may là có chú của mình… Nếu chú mình có thể trở thành thầy giáo của Hoàng tử thì tốt biết mấy.