Vị tướng lão của thị trấn Ninh An nhìn chằm chằm vào người phụ nữ ấy – người dường như đã bị dính đầy bùn lầy – rồi mới rời đi.

Lời mắng nhiếc của người dân càng lúc càng gay gắt hơn.

Không lâu sau, tin tức đã lan đến sân của cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia. Cô nằm trên giường và được các người hầu phục vụ.

Khi nghe kể lại những gì xảy ra bên ngoài, ánh mắt của cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia tràn ngập hận thù và không cam lòng.

Người phụ nữ kia đã thoát khỏi mọi rắc rối một cách dễ dàng, thậm chí còn “rửa sạch” mọi dấu vết liên quan đến mình.

Hai đứa con của cô không chỉ không bị ảnh hưởng gì, mà còn nhận được sự thương hại từ mọi người.

Còn cô thì… cô trở thành kẻ bị ruồng bỏ, là đứa con ngoại đạo do em rể và dâu ghép sinh ra.

Cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia đẩy chiếc ấm trà mà người hầu đưa đến xuống đất.

Người hầu hoảng sợ và vội vàng quỳ xuống.

“Cô ơi!”

Ánh mắt cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia dán chặt vào người hầu; người hầu run rẩy không ngớt.

Ngay từ đầu, cô này đã không phải là người hiền lành gì; việc đánh đập người hầu là chuyện thường xuyên xảy ra.

Và kể từ khi cô bị chứng minh là không thể đi lại được nữa, tính cách của cô càng trở nên thất thường hơn.

Một giây trước cô còn cười, giây sau đã có thể bóp chết người ta.

“Em trông khá xinh đẹp đấy nhỉ?”

Ánh mắt cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia dừng lại trên khuôn mặt người hầu; người hầu hoảng sợ và bắt đầu van xin.

“Cô ơi, xin tha cho em! Em không cố ý làm đổ ấm trà đâu.”

“Không cố ý à?”

Khuôn mặt tái nhợt của cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia khiến người ta cảm thấy rùng mình; giọng nói của cô càng thêm u ám.

Có vẻ như bất cứ lúc nào cô cũng có thể nổi giận.

Người hầu run rẩy càng thêm dữ dội.

“Năm nay em cũng khoảng mười bốn tuổi rồi phải không?”

“Cô ơi!”

“Tôi đang hỏi em đấy!”

Giọng nói của cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia vang lên lần nữa; mọi người hầu trong phòng đều không dám thở mạnh, im lặng chịu đựng áp lực đó.

“Vâng, em mười bốn tuổi rồi.”

Người hầu cúi đầu trả lời; biểu cảm của cô gái thứ tư trong gia đình Chân gia không thay đổi, nhưng trong đáy mắt cô ẩn chứa sự điên cuồng.

“Ngẩng đầu lên cho tôi xem.”

Cô hầu gái vâng lời ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp, dịu dàng.

Trong ánh mắt của cô gái thứ tư, sự ghen tị hiện rõ ràng.

“Ở chuồng ngựa có một người chăm sóc ngựa tên là Bại Lục phải không?”

Bại Lục, như cái tên đã nói, là người bị què một chân và đứng thứ sáu trong gia đình.

Ánh mắt cô hầu gái tràn đầy sự kinh hoàng.

Lúc này, cô ấy cũng đã đoán ra ý định của cô gái thứ tư.

Những giọt nước mắt từ từ rơi xuống khuôn mặt cô hầu gái.

Những người hầu trong nhà đều nhìn cô với ánh mắt thương hại.

“Bại Lục đã làm việc cho gia đình này nhiều năm rồi; dù không có công lao lớn, nhưng cũng đã trải qua không ít khó khăn.”

“Tôi thấy cô cũng không còn trẻ nữa… Sau này hãy đi theo anh ta, sống với anh ta đi!”

Cô hầu gái lập tức ngã quỵ xuống đất, đôi mắt đầy tuyệt vọng trước số phận của mình.

“Thưa cô, xin tha cho con…”

Khi tỉnh táo lại, cô hầu gái lại tiếp tục quỳ gối van xin cô gái thứ tư, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ta vẫn không hề thay đổi.

“Tôi làm vậy chỉ vì tốt cho cô thôi… Khi đến tuổi nhất định, mọi người đều phải lấy chồng.”

“Cô cũng không còn trẻ nữa… Thà lấy Bại Lục còn hơn… Anh ta hiểu rõ về cô mà.”

“Thưa cô…”

Cô gái thứ tư vẫn tiếp tục nói, trong khi cô hầu gái thì khóc lóc thảm thiết.

Tiếng khóc ấy làm cho cô gái thứ tư bực mình; cô ta nhìn chằm chằm vào cô hầu gái.

Cô hầu gái run rẩy vì sợ hãi.

“Cô đang la hét cái gì vậy?”

“Chiếc bát trà mà hôm nay cô làm vỡ, cô có biết nó giá bao nhiêu không?”

Cô hầu gái cúi đầu, không nói được lời nào.

Làm sao cô có thể biết được… Chắc cũng không đắt lắm thôi mà.

Giọng nói của cô gái thứ tư lại vang lên:

“Một chiếc bát trà vỡ đi, cả bộ đồ dùng liên quan đến nó đều không thể sử dụng được nữa… Nếu cô muốn bồi thường, thì phải bồi thường cả bộ đó.”

“Gia đình cô có đủ khả năng bồi thường không?”

“Nếu họ có khả năng bồi thường, tại sao lại bán cô vào nhà này chứ?”

Chân gia Cô gái thứ tư nhấc mặt người hầu lên.

“Vì vậy, cô hãy cứ ở bên cạnh Bại Lục đi; Bại Lục sẽ không làm tổn thương cô đâu.”

Nói xong, Chân gia Cô gái thứ tư vung tay đánh người hầu một cái.

“Còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì nữa? Nhanh chóng kéo cô ta ra ngoài đi!”

Những người hầu vội vàng kéo người hầu đi. Sau đó, ánh mắt của Chân gia Cô gái thứ tư quét qua từng người trong phòng.

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết các người đang nghĩ gì trong đầu!”

“Các người vẫn đang nghĩ về kẻ đàn bà hèn mọn kia phải không? Kẻ đó đã không còn liên quan gì đến Chân gia nữa rồi.”

“Từ nay trở đi, nếu tôi thấy trên khuôn mặt các người dù chỉ một chút tình cảm nhớ về kẻ đó, thì kết quả sẽ như thế này đây!”

Chân gia Cô gái thứ tư càng lúc càng trở nên điên cuồng hơn.

Người quản gia lớn của nhà Trần đến cửa, thực sự không thể chịu đựng được nữa; cô gái này thật sự đã điên rồ mất rồi.

Người quản gia lớn chạy nhanh đi tìm Chân Tứ Lang.

Chân Tứ Lang đã được những người hầu của Chân gia giải cứu ra ngoài; lúc này, anh ta trông vô cùng thảm hại, và trên mặt cũng xuất hiện thêm nhiều vết thương mới.

“Thưa chủ nhân, cô gái thứ tư đã điên rồ rồi.”

Ánh mắt của Chân Tứ Lang lạnh lùng nhìn người quản gia lớn.

“Tốt… nếu cô ấy đã điên rồ, thì cứ để cô ấy ở trong sân riêng của mình đi.”

Chân Tứ Lang thở dài sâu, toàn thân tràn đầy vẻ u sầu.

Người quản gia lớn thực sự không thể chịu đựng được nữa.

Chủ nhân trước đây luôn tràn đầy sinh khí và phong độ; sao bây giờ lại trở thành như this thế này…

“Thưa chủ nhân, ông không hỏi xem hôm nay cô gái thứ tư đã làm những gì sao?”

Chân Tứ Lang ngước nhìn với đôi mắt không hề biểu lộ cảm xúc, tỏ ra như thể mọi chuyện không liên quan đến mình.

Người quản gia lớn thở dài sâu.

“Hôm nay, cô ấy đã gả một cô gái tốt đẹp cho Bại Lục… chỉ vì đứa bé đó đã làm vỡ một chiếc bát trà mà thôi.”

“Cũng chẳng phải là chuyện lớn gì cả; nếu bị đuổi đi thì cũng chỉ là mất việc thôi mà.”

“Nhưng này… đây không phải là hành động tội ác sao?”

Người quản gia lớn của nhà họ Trần vỗ vào đùi mình, kể lại sự việc vừa xảy ra.

Trong ánh mắt của Chân Tứ Lang, vẫn không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào; người đó dường như chỉ là một tác phẩm điêu khắc bằng đá mà thôi.

Người quản gia lớn của nhà họ Trần thở dài sâu.

Chân gia này thật sự không thể cứu vãn được nữa rồi…

Bỗng nhiên, người quản gia lớn quỳ xuống; ánh mắt của Chân Tứ Lang cuối cùng cũng có chút biến đổi.

“Tại sao bạn lại đột nhiên quỳ xuống vậy?”

Trong lòng Chân Tứ Lang, một cảm giác bất an dấy lên.

Người quản gia lớn nhấp nhổm, muốn nói nhưng lại do dự.

“Tôi sinh ra và lớn lên trong nhà họ Trần, đã phục vụ ông gần bốn mươi năm rồi… Bây giờ, chỉ còn vài năm nữa là đến năm mươi tuổi…”

“Dù không có công lao gì, nhưng tôi cũng đã vất vả không ít!”

“Ý bạn là gì?”

Ánh mắt của Chân Tứ Lang trở nên nghiêm túc; người quản gia lớn liền cúi đầu sâu trước mặt ông ta.

“Hồi đó, chủ nhân từng ân huệ với tôi, hỏi liệu tôi có muốn rời khỏi đây không…”

“Lúc đó, tôi đã kiên quyết từ chối!”

Nói đến đây, Chân Tứ Lang cũng hiểu ra ý định của người quản gia lớn. Đó là muốn chuộc lỗi cho mình…

“Đừng nói nữa… Tôi sẽ để bạn đi!”

Sau khi nói xong, Chân Tứ Lang quay lưng đi; ánh mắt người quản gia lớn tràn ngập nước mắt.

“Chủ nhân ơi, xin đừng trách tôi… Tôi còn có cha mẹ già, con cái nhỏ…”

“Nếu bà chủ vẫn còn sống, tôi sẵn lòng theo ông mà đi…”

“Nhưng ông và bà chủ lại xung đột với nhau… Nhất là cô gái thứ tư kia… Khi cô ấy đến đây, tôi đã cảnh báo ông rằng cô ấy sẽ làm hỏng gia đình này…”

“Nhưng ông không nghe lời… Giờ đây, bà chủ đã tức giận mà bỏ đi…”

Nói xong, người quản gia lớn lau nước mắt bằng tay áo.

“Bà chủ là một người tốt… Ông không nên làm điều gì khiến bà ấy buồn…”

“Tôi rời đi không phải vì ông, mà là vì cô gái thứ tư kia…”

“Tôi sợ rằng trước khi kịp theo ông đi, mình sẽ bị cô ấy đuổi đi trước… Vì vậy, thà rằng bây giờ tôi rời đi ngay còn hơn… Thà bị cô ấy làm phiền mãi, rồi sau đó phải tự mình rời đi, còn hơn là tiếp tục ở lại đây…”

Sau khi đứng dậy từ mặt đất, người quản gia lớn của nhà họ Trân đã cúi chào sâu sắc trước Chân Tứ Lang.

Chân Tứ Lang quay đầu nhìn anh ta một cái.

“Giấy tờ thể hiện quyền lợi của bạn nằm trong chiếc hộp kia; hãy lấy nó đi và cùng gia đình rời khỏi đây ngay!”

“Cảm ơn ngài!”

Nói xong, người quản gia lớn của nhà họ Trân lại cúi chào một lần nữa, lấy giấy tờ đó rồi rời đi mà không hề do dự gì.

Chân Tứ Lang bắt đầu chuẩn bị mọi thứ. Chiếc bút trong tay ông ta không hề ngừng viết. Khi hoàn thành công việc, ông ta niêm phong tờ giấy đó bằng mật ong, sau đó để nó vào ngăn kéo và chờ đợi một cách yên lặng.

Vào buổi sáng sớm, tia nắng đầu tiên chiếu xuống mặt đất.

Gia Xá vẫn chưa thức dậy thì đã bị ai đó kéo ra khỏi chăn.

Gia Xá vừa lẩm bẩm vừa mở mắt; khuôn mặt to lớn của Lâm Chi Hiếu hiện ra trước mắt ông ta.

“Ngài, hôm nay là ngày họp triều đại.”

“Hãy nhanh dậy đi!”

Nói xong, Lâm Chi Hiếu mang đến cho Gia Xá bộ quần áo chính thức. Gia Xá với vẻ bực bội được người hầu phục vụ để mặc quần áo và rửa mặt.

Khi đến phòng khách, họ vô tình gặp Gia Liên với vẻ mặt đầy quầng thâm dưới mắt.

“Tối qua lại đi chơi đâu đó nữa à…”

“Học xong không về nhà ngay, cứ lượn lờ với những người bạn xấu xa của ngươi suốt ngày…”

Gia Liên liếc nhìn Gia Xá mà không nói gì thêm. Kể từ khi ông ta trò chuyện sâu sắc hơn với những người bạn đó, ông ta đã hiểu ra một điều: bất kỳ người bạn nào không liên quan đến việc học đều bị cha mẹ gọi là “bạn xấu xa”. Vì vậy, ông ta cũng không có gì để nói thêm nữa.

“Việc kinh doanh của ngươi thế nào rồi?”

Khi được hỏi điều này, Gia Liên mới bắt đầu kể lại.

“Rất tốt đấy; tối qua tôi đã giành được chức vụ quận trưởng của huyện Uyển Bình.”

**“**

   Gia Xá nhẹ nhàng nhướng mày; con trai mình đã nhanh chóng thiết lập được mối quan hệ với triều đình rồi.

  Con trai mình đang kinh doanh cái gì vậy nhỉ?

   Gia Xá không khỏi tò mò.

  “Con ạ, nghe giọng con nói thì có vẻ là kinh doanh khá thuận lợi phải không?”

   Gia Liên gật đầu.

  Ánh mắt Gia Xá lấp lánh niềm vui; ai lại từ chối số tiền của chính mình chứ?

  Mặc dù số tiền của Gia Liên cũng chính là tiền của ông, nhưng với tư cách là cha, ông cũng không thể đơn giản là chiếm đoạt nó.

  Ánh mắt Gia Xá lóe lên một tia sáng tinh ranh.

  “Vậy thì con có cần sự hỗ trợ về tài chính không?”

  “Hỗ trợ về tài chính ư?”

  Trong ánh mắt Gia Liên hiện lên vẻ bối rối; hỗ trợ về tài chính là cái gì nhỉ?

  Gia Xá cười và giải thích cho con trai mình biết: đó chính là việc cung cấp tiền bạc.

  Giúp đỡ cũng phải có điều kiện; con phải đưa ra một số lợi ích để đổi lấy sự hỗ trợ đó.

  Ánh mắt Gia Liên trở nên phức tạp hơn; cha mình đang muốn lấy tiền của mình đây.

  Khi nhận ra điều này, khuôn mặt Gia Liên lập tức trở nên không hài lòng.

  Lão già này… muốn lấy tiền của đứa con mới mười một tuổi của mình sao?

  Ánh mắt Gia Xá càng trở nên dịu nhẹ hơn, khuôn mặt cũng nở nụ cười.

  “Con ạ, con nghĩ sao về chuyện này?”

  Gia Liên nhìn cha mình một cách lặng lẽ.

  “Ehm… có lẽ là không được đâu!”

  Gia Xá nhíu mày; tại sao lại không được chứ? Có vấn đề gì đâu?

  Nếu muốn kinh doanh phát triển, thì cần có sự hỗ trợ về tài chính từ bên ngoài. Nếu cứ giữ tiền lại trong tay, thì miếng “bánh” mà con đang nắm giữ chỉ sẽ càng nhỏ lại mà thôi.

  “Cha hãy nghe con giải thích.”

  Giọng nói của Gia Liên lại vang lên, và suy nghĩ của Gia Xá cũng bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

“Nói đi!”

Gia Xá ra hiệu cho Gia Liên cứ tự nhiên mà nói.

“Việc kinh doanh này không phải chỉ có tôi một mình tham gia đâu.”

“Gia tộc Niu, gia tộc Bèi, dinh thự của công tước Thành Ân, và cả gia đình của vị tướng lão thành Chấn Ninh… tất cả họ đều góp vốn vào dự án này.”

“Cha muốn được chia một phần lợi nhuận, nhưng con cần hỏi ý kiến của những người khác trước đã.”

Gia Xá há hốc miệng: Con đã làm việc kinh doanh gì mà lại thu hút được nhiều người quan trọng như vậy?

Mỗi gia đình trong số này đều rất có tiếng ở thủ đô đấy.

Con chỉ mới bắt đầu kinh doanh mà đã tập hợp được tất cả họ rồi à?

Con trai yêu, như vậy thì cha của con khi mới mười một tuổi quả thật là vô dụng ghê…

“Nhưng…”

Giọng nói của Gia Liên dừng lại một chút; rồi tình hình bỗng nhiên có bước ngoặt.

“Gần đây, có một nhóm người không biết xấu hổ, đã chiếm đoạt ý tưởng của con và tranh giành thị trường với con. Nhiều dự án kinh doanh của con đều bị họ chiếm mất.”

“Nếu cha sẵn lòng giúp con, con sẽ thuyết phục những người khác để họ tham gia góp vốn vào dự án này cùng cha.”

Khóe miệng của Gia Xá co giật lại: Các con đang chơi trò gì đây… Cuộc cạnh tranh này thực sự rất gay gắt.

“Trước hết, hãy nói xem con đang làm công việc gì đi!”

Ừm… không thể không hỏi sao được chứ?

Điều này khiến anh ta hơi e ngại khi nói ra.

Nhưng thực ra, cũng chẳng có gì đáng xấu hổ cả.

Gia Liên nhìn Gia Xá với đôi mắt long lanh:

“Công việc mà con đang làm, có lẽ cha sẽ không hiểu lắm đâu… Cha có từng nghe nói đến ‘Hổ Sạch Phố’ chưa?”

“Ừ, con biết!”

Hình ảnh con hổ cái hiện lên trong đầu Gia Xá.

“Công việc của con cũng tương tự như vậy, chỉ là nó phức tạp hơn một chút thôi. Ngoài việc đuổi đuổi những kẻ lang thang, gây rối trong thành phố sau giờ tan học hàng ngày, con còn phải giám sát việc vệ sinh sau khi các tiểu thương dọn dẹp cửa hàng, và đảm bảo rằng các con phố luôn sạch sẽ, ngăn nắp.”

“Nói chung, công việc của con chính là mang lại lợi ích cho người dân.”

Gia Xá im lặng… Nghe có vẻ cao cả lắm, nhưng thực ra chỉ là công việc của những người quản lý đô thị và nhân viên vệ sinh môi trường mà thôi.

Thật là một tài năng đấy, không lạ gì gần đây đường phố lại sạch sẽ như vậy, hóa ra là do cậu bé này làm việc đó.

  “Cơ quan chính quyền trả cho cậu bao nhiêu tiền mỗi tháng?”

  Gia Xá đã đặt ra câu hỏi then chốt.

  Gia Liên hơi e ngại trước khi trả lời:

  “Không nhiều lắm!”

  Gia Liên chỉ vào một con số cụ thể.

  “Hai trăm lượng à?”

  Đúng là thiệt thòi quá; tính cả thời gian và công sức bỏ ra, mà một tháng chỉ kiếm được hai trăm lượng thôi.

  Nói thẳng ra, tiền đó cũng đủ để đi ăn một bữa hay vào nhà thổ mà thôi.

  Gia Xá nhìn Gia Liên với ánh mắt không hài lòng; ông ta tưởng rằng đây là một công việc kiếm được nhiều tiền lắm đâu.

  Chỉ với hai trăm lượng mà cậu bé này đã vui vẻ như vậy.

  Gia Liên lắc đầu một cách bí ẩn:

  “Cơ quan chính quyền không trả tiền, nhưng hàng tháng họ cung cấp cho tôi hai trăm đấu lương thực – đó mới chỉ là phần nhỏ thôi. Phần lớn thu nhập thực sự đến từ khoản tiền bảo vệ các thương nhân.”

  Gia Liên tự hào nói lên.

  “Vậy thì mỗi tháng cậu kiếm được bao nhiêu?”

  Gia Liên giơ một ngón tay lên.

  “Bao nhiêu?”

  Gia Liên lại vẽ hình bằng tay.

  “Một nghìn lượng à?”

  Gia Liên gật đầu.

  “Phần tôi nhận được là một nghìn lượng.”

  “Cha xem, công việc này có thực sự kiếm được nhiều tiền không nhỉ?”

  Một tháng một nghìn lượng, một năm là mười hai nghìn lượng; cuối năm họ còn có thêm các khoản phân chia khác nữa.

  Như vậy tính ra, cậu bé này mỗi năm ít nhất cũng kiếm được mười lăm nghìn lượng, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

  Thật là có triển vọng đấy.

  Ánh mắt của Gia Xá dành cho Gia Liên trở nên đầy ngưỡng mộ.

  “Liên Nhi, con định chia phần nào cho cha nhỉ?”

  Ánh mắt của Gia Liên hướng về phía Gia Xá.

  “Con đã nói với cha rồi: gần đây trong thành có một nhóm người đang cạnh tranh kinh doanh với con. Cha chỉ cần giúp con loại bỏ họ đi.”

  “Con sẽ quyết định mọi chuyện; từ nay trở đi, số tiền mà con nhận được mỗi tháng sẽ bằng với số tiền cha nhận được, được chứ?”

  Gia Liên hỏi Gia Xá.

  Gia Xá trở nên thận trọng hơn; nếu họ sẵn lòng chi trả nhiều như vậy, thì nhóm người đó chắc chắn phải rất khó đối phó, nếu không thì Gia Liên sẽ không dám đề xuất như vậy đ