Vị tướng lão của thị trấn Trấn Ninh liếc nhìn hoàng đế và nghĩ rằng có ông ấy còn hơn không có gì cả.

Có ông ấy ở đây thì sẽ giúp hoàng đế tiết kiệm được rất nhiều phiền toái.

“Vậy thì bệ hạ sẽ tự mình viết cho ngài một chiếu chỉ!”

Hoàng đế vung tay, và các eunuch lập tức mang chiếu chỉ đến.

Sau khi viết xong, hoàng đế trực tiếp đưa chiếu chỉ cho vị tướng lão của thị trấn Trấn Ninh.

Đôi mắt vị tướng lão ấy đỏ lên.

“Xin cảm ơn bệ hạ!”

Nói xong, vị tướng lão quay lưng đi mà không hề ngoái lại.

Ánh mắt hoàng đế dừng lại trên người Gia Xá.

“Mạng lưới đã được giăng ra đủ lâu rồi; bệ hạ có thể thu dọn nó và loại bỏ Chân gia được rồi chứ?”

Gia Xá nhìn hoàng đế và nói: “Chân gia vẫn chưa hoàn toàn bị khuất phục; làm sao có thể thu dọn được ngay bây giờ?”

“Bệ hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Gia Xá đứng dậy và cúi chào hoàng đế.

“Chúng ta cần chờ thêm một thời gian nữa… Phải đợi cho đến khi cuộc khủng hoảng của các thương gia muối ở Huy Nam được giải quyết xong mới có thể loại bỏ Chân gia.”

“Được!” Hoàng đế gật đầu đồng ý.

“Thần nghe nói rằng Chân gia cũng có một người con trai sinh ra đã mang theo viên ngọc…”

Gia Xá bắt đầu kể cho hoàng đế nghe những tin đồn; biểu hiện trên khuôn mặt hoàng đế lập tức trở nên không tốt lắm.

“Quả thực có người như vậy.”

“Không nhiều người biết về chuyện này; Chân gia luôn cố tình che giấu nó… Ngài nghĩ điều này có thật hay không?”

Gia Xá mỉm cười và nói: “Thần nghĩ là không thật đâu… Chân gia chắc chắn phải cẩn thận, bệ hạ ạ!”

“Họ dám làm như vậy… Mặc dù không hẳn có ý định nổi loạn, nhưng chắc chắn họ đã nghĩ đến điều đó.”

Hoàng đế trong lòng bỗng giật mình.

“Làm sao có chuyện đó được? Thần nhớ rằng trong dinh của ngài cũng có một người con trai như vậy…”

“Đúng vậy!”

Gia Xá thẳng thắn thừa nhận; chuyện đó đã lan truyền khắp kinh thành từ lâu rồi, không cần phải giấu giếm gì nữa.

Chỉ là một người phụ nữ thiển cận, muốn thu hút sự chú ý mà thôi…

Gia Xá cúi chào hoàng đế.

  “Nhà thần của tôi đầy rẫy những khuyết điểm, giống hệt cái họ của tôi – chỉ có một chữ là ‘Gia’.”

  “Chân gia… cái đó…”

   Gia Xá lộ ra vẻ mặt đầy ý nghĩa sâu sắc.

  Hồng Lâu Mộng, Táo Tuyết Thanh chỉ viết được bốn mươi hồi đầu tiên; phần sau còn rất nhiều phiên bản tiếp tục được viết thêm.

  Ông nhớ có một giả thuyết cho rằng Gia Bảo Ngọc chỉ là cái bình phong để hai gia tộc Trinh và Gia che đậy âm mưu nổi loạn của họ.

  Người thực sự xứng đáng làm hoàng đế lại là Chân gia – Chân Bảo Ngọc.

  Sau khi nhà Chân gia bị đàn áp và toàn thể gia tộc bị xử tử, người chết thật sự là Gia Bảo Ngọc; còn Chân Bảo Ngọc thì đã thay thế ông ta sống sót.

  Nghe có vẻ như điều này thật sự rất vô lý…

  Nhưng cũng có phần đúng sự thật.

  Chẳng hạn như Chân Bảo Ngọc trong câu chuyện kia, người đó thực sự tồn tại.

  Chân gia quả thực cũng có ý định nổi loạn.

  Còn việc họ đã lập kế hoạch như thế nào, và người thực sự thực hiện âm mưu đó là ai… thì không ai biết được.

  Và bây giờ, ông nhắc đến chuyện này chỉ là để cảnh báo hoàng đế phải coi chừng Chân gia.

  Đặc biệt là hiện tại, sự không hài lòng của Thái Thượng Hoàng đã trở nên rõ ràng.

  Nếu hoàng đế tiếp tục thể hiện thái độ muốn tiêu diệt họ, e rằng họ sẽ thực sự nổi loạn.

 ‹Mày đang muốn nói gì vậy? Đừng làm tôi bối rối nữa!› Hoàng đế bắt đầu sốt ruột.

  Ánh mắt của Gia Xá nhẹ nhàng đặt lên người hoàng đế.

  “Bệ hạ, xin hãy nghe lời thần trước. Hiện tại, Chân gia không thể bị đụng đến.”

  “Thần muốn hỏi bệ hạ trước: Theo bệ hạ, cuộc sống của người dân hiện nay như thế nào?”

  Trong mắt hoàng đế lóe lên vẻ mệt mỏi; đôi lông mày ông nhíu lại càng sâu hơn.

  “Không tốt chút nào!”

  Hoàng đế trả lời một cách thẳng thắn: Phía tây bắc và đông nam liên tục xảy ra chiến tranh.

Trong nội địa cũng xảy ra liên tục các thảm họa thiên nhiên; cuộc sống của người dân thật sự khó khăn hơn rất nhiều so với thời kỳ Hoàng đế Thái Thượng Hán.

“Điều này có liên quan gì đến Chân gia chứ?”

Hoàng đế hỏi Gia Xá. Gia Xá thở dài sâu.

“Bệ hạ có biết về cuộc nổi loạn của phe Hoàng Kim vào cuối thời Đông Hán không?”

“Nguyên nhân dẫn đến cuộc nổi loạn đó là sự áp bức của các gia tộc quý tộc và sự u mê của hoàng đế.”

“Người dân không đủ ăn, Zhang Jiao đã dùng khẩu hiệu ‘Thiên đường đã mất, trời xanh phải được lập lại’ để kích động họ.”

“Bệ hạ muốn tái diễn lại cuộc nổi loạn đó sao?”

Hoàng đế lắc đầu mạnh mẽ.

“Ta không muốn. Ta không phải là Hoàng đế Linh Đế, và ta cũng không bao giờ làm những việc như ông ấy – bán chức vụ, sống xa hoa phung phí.”

“Vậy thì, liệu đất nước của ta có lại gặp phải những hỗn loạn như vậy không?”

Gia Xá im lặng. Chính Hoàng đế Chongzhen cũng vậy; cuối cùng ông cũng bị Lý Tự Thành đánh bại.

Vì vậy, việc đất nước có hỗn loạn hay không, hoàng đế không phải là yếu tố quyết định chính.

Yếu tố then chốt vẫn nằm ở xã hội vào thời điểm đó.

Chính là các gia tộc quý tộc; nếu họ không áp bức người dân đến mức khiến họ không thể sống nổi, thì đất nước sẽ không bao giờ rơi vào hỗn loạn.

“Quan Ngôn Hầu…”

Hoàng đế nhẹ nhàng gọi tên Gia Xá. Gia Xá vội vàng cúi chào.

“Thần biết bệ hạ là một vị hoàng đế tốt, nhưng người dân bên ngoài có thể không nghĩ như vậy.”

“Theo bệ hạ, một vị hoàng đế tốt phải là người như thế nào?”

Hoàng đế suy nghĩ một lát. Một vị hoàng đế tốt là người thông minh, biết cách quản lý đất nước một cách công bằng; dưới sự cai trị của họ, mọi người đều có đủ thực phẩm và quần áo mới.

Nhưng… Hoàng đế lại im lặng không nói gì.

Gia Xá tiếp lời thay cho hoàng đế:

“Một vị hoàng đế tốt là người có thể đảm bảo rằng người dân được no ăn.”

“Nói thẳng ra, những người dân bình thường ấy, họ có hiểu biết gì nhiều đâu…”

“Nếu bảo họ mô tả cuộc sống tốt đẹp của hoàng đế, họ chỉ có thể nói về những chiếc cuốc vàng dùng để cày ruộng, những cái bát vàng lớn dùng để ăn uống mà thôi.”

“Nếu người ta thông minh một chút, họ sẽ biết rằng trong hậu cung của hoàng đế có tới ba nghìn phụ nữ.”

Lời nói của Gia Xá có vẻ thô lỗ nhưng lại chứa đựng sự thật. Hoàng đế không nhịn được mà bật cười.

“Vậy theo ông, nếu ta có thể đảm bảo rằng dân chúng no đủ, thì sẽ không ai nổi loạn chứ?”

Gia Xá gật đầu một cách nghiêm túc.

“Dân chúng của Đại Chu chúng ta là những người dễ mãn nguyện và chăm chỉ nhất; chỉ cần họ có cái ăn no, họ sẽ không dám nghĩ đến việc nổi loạn.”

Hoàng đế thở dài sâu. Nghe thì đơn giản, nhưng làm sao để cả thiên hạ này đều no đủ? Thật không hề dễ dàng chút nào.

Gia Xá tiếp tục nói: “Chúng ta hãy quay trở lại vấn đề chính. Hiện nay, các thảm họa thiên nhiên và con người liên tục xảy ra ở khắp nơi.”

“Chân gia lại đang che giấu một kẻ sinh ra đã mang theo viên ngọc quý.”

“Nếu bệ hạ ép họ quá mức, e rằng tai họa giống như trường hợp của Zhang Jiao sẽ ập đến ngay trước mắt.”

“Vì vậy, bệ hạ hiện tại không nên vội vàng đối phó với Chân gia.”

“Hãy đợi đến khi vấn đề về thuế muối ở Huy Nam được giải quyết xong, sau đó mới tiến hành.”

“Về cách đối phó với họ, thần có một kế hoạch hay, nhưng bệ hạ sẽ phải mất một chút công sức.”

Hoàng đế nhíu mày; trực giác mách bảo ông rằng Gia Xá chắc chắn đang giấu đi điều gì đó không tốt.

Nếu không, tại sao lại cần ông, vị hoàng đế cao quý này, phải mất công sức?

“Đừng lảng tránh nữa, nhanh chóng nói ra!”

Hoàng đế ném cho Gia Xá một tờ giấy; Gia Xá nhặt lên và cẩn thận đặt nó trở lại trước mặt hoàng đế.

“Vậy thì thần xin phép nói thẳng ra.”

“Hiện nay, Phu nhân Trinh đã bị phế truất, và Vương gia Trung Hiếu cũng đã bị Thái thượng hoàng ghét bỏ.”

“Việc họ muốn trở lại nắm quyền đã trở thành điều bất khả thi. Những gia tộc như họ, những gia tộc lên nắm quyền nhờ vào sự ủng hộ của phụ nữ, họ sẽ làm gì đây?”

“Tiếp tục ủng hộ Vương gia Trung Hiếu?”

“Hay là họ sẽ tìm cách mới, nhắm đến bệ hạ…”

“Họ đã từng thành công một lần rồi; chắc chắn họ sẽ thành công lần thứ hai.”

“Chính như cách mà Bà Già Jia đã loại bỏ Nhà Rong Quốc.”

Một kẻ thuộc phe Thái thượng hoàng lại đưa phụ nữ vào cung cho hoàng đế… Thật là không biết sống lâu để làm gì nữa.

     Gia Xá lên tiếng đoán xét.

  Hoàng đế im lặng.

  Sức khỏe của ông đã yếu, bắt ông làm những việc vất vả như vậy thực sự rất hại cho sức khoẻ.

  “Còn cách nào khác không?”

  Gia Xá lắc đầu.

  “Đây là cách tốt nhất để giữ chân Chân gia.”

  “Nhưng những cách khác e rằng sẽ bị họ phát hiện.”

  Khuôn mặt hoàng đế trở nên nghiêm túc.

  “Vậy ông muốn ta phải làm gì?”

  “Tổ chức cuộc thi sắc đẹp và chọn vài người vào cung.”

  Hoàng đế lại im lặng… Chọn thêm vài người nữa vào cung? Những người già trong cung này đã quá tuổi để có thể sống sót được… Việc chọn thêm người mới chỉ khiến mọi người càng thêm khổ sở mà thôi.

  “Ta không chấp nhận điều đó!”

  “Còn cách nào khác không?”

  Gia Xá suy nghĩ kỹ lưỡng, dường như không còn cách nào khác.

  Chắc chắn Trinh Thái phi sẽ không tự hủy hoại con đường sinh tồn của mình… Vậy thì chỉ còn cách chọn những người khác mà thôi.

  Chỉ là không biết liệu Chân gia có sẵn lòng làm điều đó hay không…

  Nhưng Gia Xá thực sự đang đánh giá thấp quá mức khả năng sinh tồn của con người… Khả năng Chân gia thành công trong cuộc nổi loạn của mình là rất nhỏ.

  Người phụ nữ già kia đã có thể bảo vệ Thái thượng hoàng sống sót trong cung đầy rối ren của Hoàng đế Thái Tổ… Điều đó chứng tỏ bà ấy rất thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng.

  Tương tự, bà ấy cũng biết rằng gia đình mình đã không còn cơ hội nào nữa…

  Trong tình huống đó, bà ấy sẽ làm gì?

  Rất có thể bà ấy sẽ chọn con đường này…

  Chân gia đã đến bước đường cùng… Nếu không liều lĩnh tìm cách sinh tồn, thì thực sự sẽ không còn gì nữa…

  Nếu cần phải hy sinh, thì hãy hy sinh… Hy sinh một phần để bảo vệ những người còn non nớt…

  Miễn là bà ấy còn sống, những người này vẫn sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn…

  Nếu được nuôi dạy cẩn thận, Chân gia có thể sẽ trở thành người khác…

  Nhưng bà ấy đã quá già rồi… Nếu bà ấy qua đời, những người này sẽ dựa vào ai?

  Vì vậy, trước khi chết, bà ấy nhất định phải tìm một người đáng tin cậy để bảo vệ những “dòng máu” của Chân gia…

Người hậu thuẫn này không thể là người ngoài; họ còn phải có mối quan hệ sâu rộng với hoàng đế mới được.

  Như vậy, họ Chân gia mới có cơ hội trở lại và tìm kiếm lợi ích cho bản thân.

  Hoàng đế nhai nhẹ răng của mình; vì chính sách muối, ông sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

  “Thần tuân theo lời ngài, Đại tướng!”

  “Về việc tiếp theo phải làm thế nào, thần đã biết rồi.”

  Gia Xá gật đầu.

  “Vậy thần xin phép trở về trước?”

  “Đi đi!”

  Khi Gia Xá định rời đi, hoàng đế gọi lại ông.

  Hoàng đế chợt nhớ ra điều gì đó; Gia Xá ngạc nhiên và quay lại.

  “Bệ hạ, còn có việc gì nữa không?”

  Hoàng đế gật đầu nhẹ, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

  “Kẻ giả mạo đứa trẻ mất tích kia sắp đến Thần Kinh rồi.”

  Gia Xá ngập ngừng; hắn đến khá nhanh thật.

  “Thần hiểu rồi, bệ hạ còn có chỉ thị gì khác không?”

  Hoàng đế lại gật đầu.

  “Ngươi hãy ra ngoại thành đón hắn.”

  “Thần ư?”

  Hoàng đế chỉ vào mũi mình.

  Hoàng đế gật đầu nghiêm túc.

  “Đúng, chính là ngươi!”

  “Ngươi và Thái tử hoàng huynh từ nhỏ đã cùng lớn lên; kẻ giả mạo đó đang dùng danh nghĩa của Thái tử để hành động.”

  “Là một người chú tốt, thần tự nhiên phải tạo cơ hội cho hắn.”

  Khóe miệng Gia Xá giật giật; việc này quá trừu tượng rồi…

  Bắt một viên tướng cấp hai như thần đến đón một vị công tước chưa từng có công lao gì, liệu có phải là quá sự tôn trọng không?

  Nhưng hoàng đế đã quyết định như vậy; Gia Xá trong lòng thở dài.

  Chà, có lẽ số phận của thần là phải trở thành một điệp viên…

  Gia Xá lại cúi chào hoàng đế một lần nữa.

  “Thần hiểu rồi; khi đến nơi, thần sẽ tự mình đến đón.”

  “Và phải thể hiện sự tiếc nuối và nhớ nhung dành cho Thái tử chính thống.”

  Hoàng đế gật đầu; ngươi quả là người hiểu chuyện.

Gia Xá rời đi, còn Trương Minh Đức trở về từ nơi Thái thượng hoàng.

   Ánh mắt của Hoàng đế hướng về phía Trương Minh Đức.

  “Cha ta ra sao rồi? Có biểu hiện bất mãn gì không?”

   Trương Minh Đức lắc đầu.

  “Bệ hạ quá lo lắng mà thôi. Ngài cũng là con người, làm sao có thể làm những việc vô nhân đạo, ép buộc hai người phải ở bên nhau được.”

  “Hơn nữa, Bệ hạ dường như đã quên mất điều này…”

  “Ngài đang rất ghét bỏ Chân gia… Ngoại trừ bà ấy.”

  “Thái thượng hoàng chỉ mong cho tất cả những kẻ liên quan đến Chân gia đều chết hết.”

   Hoàng đế gật đầu.

  “Bệ hạ, Hoàng hậu muốn mời Bệ hạ đến gặp một chút!”

   Hoàng đế cau mày; ông đang rất bận rộn, không hiểu Hoàng hậu có chuyện gì cần nói với mình.

  “Nhưng có chuyện gì quan trọng à?”

   Trương Minh Đức gật đầu.

  “Có lẽ là có việc gì đó cần bàn bạc với Bệ hạ…”

  “Vậy thì ta sẽ đến ngay!”

   Hoàng đế bước vào cung của Hoàng hậu.

   Trên đại lộ Thần Vũ,

   Tướng lão Chấn Ninh cầm trong tay sắc lệnh của Hoàng đế và vội vàng đi về phía Chân gia.

  “Thật sự họ đã ly hôn rồi sao, tướng quân?”

  “Đây không phải là chuyện nhỏ đâu… Nếu cô gái đó đổi ý, liệu chúng ta sẽ xử lý thế nào?”

   Tướng lão Chấn Ninh nhìn về phía vệ sĩ mới được thăng chức gần đây và tự hỏi: “Anh ta chính là gián điệp do Chân gia cử đến đây phải không?”

   “Nếu họ chưa ly hôn, thì khi nào họ sẽ ly hôn đây?”

   “Chưa kịp thành công đã dám để người con riêng sống ngay dưới mắt vợ chính…”

   Điều khiến người ta cảm thấy ghê tởm hơn nữa là, anh ta còn dung túng cho kẻ con riêng đó bắt nạt con trai cùng con gái chính thức của vợ mình.

   Nếu bà Trình còn sống, khi anh ta trở nên quyền lực, liệu bà ấy có bị anh ta ép lấy không?

   Con gái của bà ấy chắc chắn sẽ không chịu đựng được sự nhục nhã như vậy…

  “Cẩn thận lái xe cho tốt!”

   Biết mình vừa nói ra điều không nên nói, vệ sĩ đó im lặng lại.

Chẳng mất bao lâu, chiếc xe ngựa đã đến trước cổng nhà họ Trân. Người gác cửa của gia tộc Chân gia thấy đó là xe ngựa của nhà họ Lý liền vội vàng ra đón.

“Hãy đi gọi chủ nhân nhà các ngài lại đây.”

Người lính canh giơ rèm xe lên, và khuôn mặt già không quá đẹp trai của Đại tướng Chấn Ninh hiện ra. Người gác cửa Chân gia ngập ngừng một chút; sao người đến lại không phải là bà chủ nhà? Không dám hỏi nhiều, anh ta vội vàng quay trở lại.

Mãi đến khi vào phòng làm việc của Chân Tứ Lang, anh ta mới dám thở phào nhẹ nhõm.

“Thưa ngài, có chuyện tồi tệ xảy ra rồi… Đại tướng Chấn Ninh lại đến đây.”

“Cái gì?!”

Chân Tứ Lang trong phòng bị dọa đến mức đứng dậy; ông đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với việc Tiêu Nương ly hôn mình rồi. Nhưng người đến lại là cha vợ mình… Điều này thật sự ngoài dự đoán của ông.

Nhưng nghĩ kỹ lại, ông đã phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, suýt nữa đã khiến cả em gái mình thiệt mạng… Cô ấy không muốn gặp lại ông cũng là điều dễ hiểu.

Chân gia Tứ Lang mở cửa từ bên trong và theo người gác cửa ra đến trước cổng nhà họ Trân. Lúc này, trước cổng nhà họ Trân đã có khá nhiều người tụ tập lại. Đại tướng Chấn Ninh đang đứng ở giữa, cầm trên tay sắc lệnh hoàng gia.

Chân Tứ Lang không nhịn được mà cười đau lòng; lần này, ông không thể tránh khỏi nữa rồi.

“Con gái tôi thật là không may mắn… Người mà cô ấy tin tưởng lại không xứng đáng.”

“Bây giờ, Hoàng đế đã ban ân, cho phép con gái tôi ly hôn với kẻ này.”

“Mọi người hãy nhìn kỹ vào đây… Kẻ này đã sống chung với chị dâu tôi, sinh ra những đứa con ngoại đạo, sau đó lại nuôi những đứa trẻ đó như con ruột trong nhà, thậm chí còn dung túng cho kẻ đó âm mưu hại chết em gái chính thức của tôi, và đánh đập mẹ ruột của cô ấy… Bây giờ, con gái tôi và kẻ đó không còn bất kỳ mối liên hệ nào nữa.”

“Nếu có cô gái nào đang ở nhà chờ đợi ngày kết hôn, đừng để họ gả cho kẻ tồi tệ như thế này!”

Nói xong, Đại tướng Chấn Ninh ném sắc lệnh xuống người Chân Tứ Lang. Chân Tứ Lang bất ngờ bị đẩy lùi lại, và ngay lập tức, mọi người xung quanh bắt đầu chỉ trích ông ta.