Hoàng đế đang xem xét các bản tấu chương thì Trương Minh Đức bước vào và báo cáo.

Nghe thấy là Gia Xá, hoàng đế liền thư giãn lại; ông vốn cũng có việc muốn nói với người này.

Những thương nhân buôn muối ở Huy Nam thực sự khiến hoàng đế đau đầu.

Nhưng đây lại là vấn đề quan trọng liên quan đến sinh kế của dân chúng, nên ông không thể dễ dàng can thiệp được.

Ông phải tìm cách giải quyết vấn đề này một cách thỏa đáng.

“Hãy đưa hắn vào đây!”

“Vâng!”

Trương Minh Đức cười rồi rời đi.

Gia Xá được Trương Minh Đức dẫn vào cung điện, và Trương Minh Đức hỏi người này lý do đến đây.

Gia Xá với vẻ bất đắc dĩ kể về chuyện của Nguyên Xuân; lần này ông đến cung chính là để xin hoàng đế ban ân, xin loại bỏ Nguyên Xuân khỏi danh sách những người được chọn.

Trương Minh Đức ngạc nhiên:

“Chọn?”

Gia Xá gật đầu; “Chọn” là quá trình tuyển chọn các nữ quan trong cung, dù không phải là nô tì bình thường, nhưng về địa vị thì cao hơn một chút.

Những người này không thể bị hoàng đế giết hại một cách tùy tiện.

“Bà lão nhà gia tộc tướng quân thật sự rất sẵn lòng làm vậy.”

Gia Xá thở dài không biết phải nói gì thêm.

Con người vì lợi ích, không chỉ sẵn lòng hy sinh người khác mà còn sẵn lòng hy sinh bản thân mình nữa.

Gia Xá theo Trương Minh Đức vào gặp hoàng đế.

“Gia Xá~, cuối cùng ngươi cũng đến rồi!”

Hoàng đế, đang vô cùng bận rộn, nhìn thấy Gia Xá như thể thấy người thân vậy.

Gia Xá hơi ngạc nhiên; trực giác mách bảo ông rằng hoàng đế có việc muốn nhờ ông.

Có vẻ như hai người sắp gặp phải vấn đề gì đó.

“Thánh thượng!”

Gia Xá Triệu cúi chào hoàng đế; hoàng đế gật đầu, ra hiệu cho eunuch mang một chiếc ghế đến cho Gia Xá.

Khi Gia Xá ngồi xuống và trà được bưng lên, hoàng đế mới bắt đầu nói chuyện.

“Trẫm có việc cần ngài tư vấn.”

Khuôn mặt của Gia Xá trở nên nghiêm túc; việc hoàng đế muốn ông tư vấn thì chỉ có thể là về chính trị hay gia đình.

Nhưng nếu là chuyện gia đình, ông Gia Xá sẽ cố gắng không nói ra.

“Hãy xem tờ giấy này!”

Hoàng đế lấy ra tờ giấy do Lâm Như Hải soạn thảo, và Trương Minh Đức vội vàng nhận lấy, rồi đưa trực tiếp cho Gia Xá.

“Tướng Hạch, hãy xem đi!”

Gia Xá nhận lấy tờ giấy và bắt đầu đọc.

Lâm Như Hải đã viết tờ giấy này một cách rất khéo léo; trước hết, ông kể về những việc mình đã làm và thành quả đạt được trong việc phổ biến phương pháp sấy muối tại Yangzhou.

Sau đó, ông mô tả cách các thương nhân muối liên kết với nhau để đình công và thực hiện những hành động cứng rắn.

Câu chuyện được trình bày một cách dần dần, khiến tình hình trở nên căng thẳng hơn.

Phải nói rằng, Lâm Như Hải thật sự rất giỏi trong việc viết văn.

Sau khi đọc xong, Gia Xá đặt tờ giấy xuống.

“Ngài có cách nào để giải quyết không?”

Hoàng đế trực tiếp đặt câu hỏi. Gia Xá nhìn hoàng đế một cái.

“Giết họ!”

Ánh mắt của Gia Xá rất kiên định; những thương nhân muối ở Huainan đó nhất định phải bị giết.

Nếu không giết họ, thì không thể thiết lập uy quyền, cũng không thể đe dọa được những kẻ đó.

Hoàng đế rung mình, và nở một nụ cười bất đắc dĩ.

Làm sao có thể giết họ được? Hiện nay, đất nước đang đối mặt với nhiều nguy cơ từ bên ngoài và bên trong.

Bên Bắc có người Tát, phía Tây Nam có người Việt, còn phía Đông Nam thì có bọn cướp biển Nhật Bản; tất cả đều là những mối đe dọa đối với sự ổn định của Đại Chu.

Các thương nhân muối rất giàu có, và bây giờ, giáo phái Bạch Liên cũng đang hoành hành.

Mặc dù ông vẫn chưa tìm ra nguồn gốc của giáo phái Bạch Liên, nhưng ông cũng biết rằng nó có mối liên hệ mật thiết với những thương nhân muối đó.

Nếu không có sự hỗ trợ tài chính, họ sẽ rất khó có thể mở rộng hoạt động của mình.

Lúc này, việc giết người hàng loạt không phải là lúc thích hợp.

Hoàng đế thở dài sâu.

“Còn cách nào khác không?”

Gia Xá cười rồi lắc đầu, ngay sau đó lại gật đầu.

  “Ý ngài là gì vậy?”

  “Nếu có cách giải quyết thì nhanh chóng nói ra đi; dù không có cách gì cả thì cũng phải nói thẳng luôn… Bệ hạ thực sự đang rất lo lắng.”

  Hoàng đế tỏ vẻ đau đầu; Gia Xá này thật sự biết cách khiến người ta sốt ruột.

  Phải làm cho ông ta hoảng sợ mới được…

  Gia Xá mỉm cười.

  “Thần xin hỏi bệ hạ: Tại sao các thương nhân muối lại trở nên quá mạnh mẽ và khó loại bỏ?”

  Hoàng đế nghiêm túc suy nghĩ: Tại sao các thương nhân muối lại có quyền lực lớn đến thế?

  Phải chăng là do có những người đứng sau họ?

  Hoàng đế lắc đầu trong lòng: Nếu chỉ là những người trong triều đình, chỉ cần giết họ là có thể kiểm soát tình hình… Nhưng hiện tại, tình hình lại phức tạp hơn nhiều.

  “Bệ hạ không biết!”

  Hoàng đế trả lời một cách khiêm tốn; Gia Xá mỉm cười nhẹ.

  “Chính là vì những nguồn lực mà họ nắm giữ… Bệ hạ e rằng họ sẽ dùng tiền bạc và lương thực của mình để hỗ trợ kẻ thù và những kẻ gây rối cho đất nước.”

  Hoàng đế gật đầu.

  “Đúng vậy… Đó chính là điều mà bệ hạ đang nghĩ.”

  Gia Xá lại mỉm cười một lần nữa.

  “Nhưng đó chỉ là một lý do thôi… Bệ hạ còn lo rằng nếu thiếu muối, cả thiên hạ sẽ gặp rắc rối.”

  “Tám mươi phần trăm lượng muối trên đất nước được sản xuất ở vùng ven biển Huy Nam…”

  “Các thương nhân muối luôn đoàn kết với nhau; nếu giết một người trong số họ, cả nhóm sẽ phản đối mạnh mẽ… Lúc đó, chỉ còn cách giết hết họ thôi.”

  “Tất cả muối trên đất nước đều thuộc về họ… Nếu không có muối để sử dụng, người dân sẽ phải chịu đựng tình trạng thiếu thốn muối trong thời gian ngắn.”

  “Khi triều đình cố gắng điều chỉnh tình hình, bốn vùng đất có thể sẽ bị kích động phát động nổi dậy…”

  “Lúc đó, đất nước sẽ thực sự rơi vào tình trạng nội loạn và ngoại xâm.”

  Việc ngăn chặn sự độc quyền là điều hoàn toàn hợp lý… Khao khát của con người luôn không ngừng tăng lên; khi họ nắm giữ một ngành công nghiệp nào đó, họ sẽ muốn kiểm soát cả đất nước.

  Việc áp dụng phương pháp phơi muối sẽ gây tổn hại lớn đến lợi ích của các thương nhân muối… Hãy tưởng tượng: Muối trước đây được bán với giá một lượng bạc mỗi cân, nhưng giờ đây giá chỉ còn hai mươi vă

Chính vì họ cứ định dùng trứng đập vào đá nên triều đình chỉ có thể tìm cách xử lý họ mà thôi.

“Gia Xá, ngươi tiếp tục đi.”

Hoàng đế nhìn Gia Xá với ánh mắt sáng lên.

Gia Xá tiếp tục nói: “Khi các biện pháp cứng rắn không hiệu quả, chúng ta chỉ còn cách sử dụng chiến thuật ‘nuôi ếch trong nước ấm’. Nhưng các thương gia muối luôn được biết đến là những người khôn ngoan; làm sao họ có thể không nhận ra ý đồ của triều đình?”

Đầu hoàng đế buông xuống.

“Vậy bệ hạ nên làm thế nào đây?”

“Các biện pháp cứng rắn không thành, cách mềm mại cũng không hiệu quả… Phải chăng bệ hạ nên nhượng bộ trước họ sao?”

Tâm trạng hoàng đế càng trở nên u ám hơn.

Gia Xá không nhịn được mà bật cười.

“Bệ hạ, ngài là vua tối cao, là chủ nhân của thiên hạ; làm sao ngài có thể nhượng bộ trước những kẻ hèn mọn như các thương gia muối được?”

“Đừng nói những lời nịnh hót nữa, mau cho bệ hạ một giải pháp đi.”

Hoàng đế hoàn toàn không thích kiểu nịnh hót này; Gia Xá liền nghiêm túc lại và nói:

“Lỗi là của thần, thần không nên khen ngợi bệ hạ!”

Gia Xá ngồi xuống và cúi chào hoàng đế, trên khuôn mặt không hề có vẻ hối lỗi chút nào.

Hoàng đế bỗng nhiên cảm thấy buồn cười và không biết phải làm gì nữa.

“Gia Xá, nhanh nói đi!”

“Năm xưa, khi cha bệ hạ bị cơn giận làm mất lý trí, thần luôn cảm thấy hình phạt mà ngài phải chịu thực sự quá nặng nề…”

“Ngài lẽ ra phải được thừa kế tước vị thành hầu tước, nhưng lại bị giáng cấp xuống thành tướng nhất đẳng…”

Trong mắt Gia Xá, sự đồng cảm hiện rõ; anh cũng nghĩ như vậy.

Việc Thái thượng hoàng xử lý vụ án của Thái tử Nghĩa Trung thực sự quá tàn nhẫn; dù có tham gia hay không, chỉ cần có liên quan đến Thái tử Nghĩa Trung, họ đều bị trừng phạt nặng nề – hoặc bị tịch thu tài sản, hoặc bị chém đầu.

Chỉ nhờ cha anh đã che chở cho Thái thượng hoàng, họ mới có thể giữ được tước vị đó… Nếu không có cái tên đó… Không biết bây giờ Gia Xá có còn là công tước không nữa… Uuu… Cha anh thực sự quá trung thành và dũng cảm… Uuuuu…

Hoàng thái thượng đã già, những năm cuối đời ông đã đưa ra không ít quyết định không hề nhân từ hay công bằng.

  Nếu không có một nhóm quan lại trung thành ngăn cản, e rằng lịch sử lại lặp lại với Li Longji.

  Vương triều Đại Chu chắc chắn sẽ diệt vong chỉ sau hai đời hoàng đế.

  Chim tốt luôn chọn cây để làm tổ; quan lại tốt luôn chọn vua để phục vụ.

  Khi Hoàng thái thượng đã suy yếu, việc theo sát Thái tử cũng chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cả.

  Họ vốn dĩ đã là những người ủng hộ Thái tử một cách kiên định; so với những kẻ sau này bị nghi ngờ và áp bức, việc ở bên Thái tử chẳng phải là lựa chọn tốt hơn sao?

  Gia Xá không hiểu được hành động của Gia Đại Thiện, nhưng anh ta lại ngưỡng mộ lòng trung thành của Gia Đại Thiện đối với Hoàng thái thượng.

  Tuy nhiên, sự trung thành ấy lại bị coi là vô ích; vậy sau này Gia Đại Thiện đã đối xử với Giả Gia như thế nào?

  Không tham gia vào những chuyện đó, Gia Xá và Gia Kính vẫn bị liên lụy một cách oan uổng, bị giáng chức, thậm chí bị buộc từ bỏ danh hiệu quý tộc.

  May mắn thay, Gia Xá vẫn còn giữ được một chức vụ, và có thể sống một cuộc sống yên bình.

  Còn Gia Kính thì không may mắn như vậy; để bảo vệ dòng dõi nhà mình và tránh sự chú ý của Hoàng thái thượng, anh ta đã quyết định xuất gia ẩn dật.

  Nghĩ đến điều đó, Gia Xá cảm thấy rất tức giận.

  Còn gia đình vợ anh ta thì còn tồi tệ hơn nữa; người cha vợ anh ta thực sự là người gặp nhiều bất hạnh.

  Chỉ vì dạy dỗ Thái tử mà gia đình ông ta bị liên lụy?

  Toàn bộ gia đình bị đày đọa một cách oan uổng; nếu không có sự can thiệp của anh ta và nhờ vào mối quan hệ ở miền Tây Bắc, gia đình họ có lẽ đã bị tiêu diệt từ lâu rồi.

  Giờ đây, người trong gia đình họ còn không biết đi đâu để tìm kiếm sự công bằng.

  Những người bị đày đi miền Tây Bắc sẽ bị đưa đến những nơi nào?

  Một nơi là chiến trường, nơi khác là các mỏ than – những nơi đó thực sự không thể sống nổi.

  Còn phụ nữ thì càng thảm hại hơn; nếu may mắn có người mua thì còn đỡ, còn không thì… thật là không may mắn.

  “Ngài Ân Hầu?”

  Hoàng đế nhẹ nhàng gọi tên Gia Xá– người đang đầy oán giận.

  Gia Xá chỉ còn biết mỉm cười đau khổ.

  “Thần xin cảm ơn Ngài!”

  Gia Xá bất chợt nhớ ra và cúi chào Hoàng

“Bệ hạ còn nhớ đến gia tộc Nguyễt và gia đình Thái sư Trương không ạ?”

“Ngài đang nói đến Thái sư Trương phải không?”

Nhờ sự nhắc nhở của Gia Xá, hoàng đế bỗng nhớ lại về gia tộc Trương.

Gia tộc ấy – những người được coi là bậc thầy văn học của thiên hạ, nơi mà từ xưa đến nay tất cả các thành viên trong gia đình đều là những người hiểu biết sâu rộng.

Gia Xá gật đầu.

“Gia tộc Nguyễt thực sự đã bị oan ức; chỉ vì chúng tôi là thầy giáo của Thái tử Nghĩa Trung, chúng tôi đã bị toàn bộ gia đình Hoàng thượng phong đi đày đến Tây Bắc.”

“Bộ Hành chính đã nhận được sự đồng ý của Hoàng thượng, có thể khôi phục công lý cho những người đã bị oan ức trước đây.”

“Gia tộc Nguyễt bị kẻ xấu hãm hại; xin bệ hạ hãy giúp đỡ chúng tôi.”

Hoàng đế im lặng một lát. Kẻ đã gây ra sự oan ức cho gia tộc Trương chính là Lý Bất Nhục – người hiện đang giữ chức vụ Thủ tướng. Chính nhờ vào việc này mà Lý Bất Nhục mới có được vị trí cao quý ấy.

Hiện nay, dù quyền lực của Lý Bất Nhục không còn như trước khi hoàng đế tự mình cai trị, nhưng ông ta vẫn không thể bị xem thường.

“Hãy để ta suy nghĩ đã…”

Hoàng đế đau đầu và đặt tay lên trán. Liệu việc đối đầu với Lý Bất Nhục vì gia tộc Trương có đáng hay không? Mặc dù hiện nay Hoàng thượng đã chấp nhận Lý Bất Nhục, nhưng trên triều đình, số người mà ông ta có thể tin tưởng vẫn còn rất ít.

Gia tộc Trương trước đây cũng là một gia đình có truyền thống học vấn uyên thâm; quan trọng hơn nữa, chính là Thái sư Trương. Vị thế của Thái sư Trương trong giới học giả quả thực cao hơn nhiều so với Lý Bất Nhục. Có lẽ thật sự nên mời ông ấy về để kiểm soát Lý Bất Nhục.

“Trương Minh Đức!”

“Bệ hạ!”

Trương Minh Đức cúi người xuống, và hoàng đế đã nói vài lời vào tai ông ta. Nhìn theo bóng dáng Trương Minh Đức vội vàng rời đi, Gia Xá biết rằng hoàng đế đã quyết định sẽ giúp đỡ gia tộc Trương. Tuy nhiên, liệu có nên giúp đỡ hay không, vẫn còn phải xem xét đến lợi ích mà gia tộc Trương có thể mang lại.

Không lâu sau, Trương Minh Đức trở lại, trong tay còn cầm một tập hồ sơ của các binh sĩ bí mật. Hoàng đế mở tập hồ sơ ra, và trên đó ghi rõ những việc mà gia tộc Trương đã làm ở Tây Bắc… cũng như việc Gia Xá đã thuê người mua chuộc các thành viên trong gia tộc Trương.

Trong Thần Kinh, hầu như không ai không biết rằng chính vì lý do này mà hoàng đế mới cần quan sát xem gia tộc Trương đang làm gì.

Biết đâu gia tộc Trương lại lợi dụng thế lực của Giả Gia để gây rối ở phía tây bắc?

Phía tây bắc không giống như Thần Kinh – nơi có rất nhiều người quý tộc; chỉ cần ném một hòn đá xuống đó cũng có thể giết chết vài người.

Nhưng khi thấy gia tộc Trương được sự hỗ trợ của Gia Xá, tự cung tự cấp trong dân gian, mở trường học và giúp đỡ người dân phía tây bắc, ánh mắt của hoàng đế bỗng sáng lên.

“Bệ hạ, có nhớ những người từ phía tây bắc thi đậu kỳ khoa cử năm nay không?”

Hoàng đế gật đầu.

“Những năm trước, phía tây bắc chỉ có mười người đậu tiến sĩ đã là điều khá khó rồi.”

“Nhưng năm nay, có tới hai mươi người, tăng gấp đôi!”

Trương Minh Đức mỉm cười nhẹ.

“Trong số hai mươi người đó, có tám người xuất thân từ trường học của thầy Trương.”

“Thầy Trương thực sự là một học giả vĩ đại!”

Trương Minh Đức ngưỡng mộ nói. Chỉ trong một lần giảng dạy, ông ta đã giúp tám người đậu tiến sĩ. Hỏi trên đời này, còn ai có thể làm được như vậy?

Gia Xá nhớ đến Gia Kính; trước khi đậu tiến sĩ, Gia Kính từng theo sư phụ của mình học tập một thời gian.

Sư phụ của anh ta thực sự rất giỏi trong việc giảng dạy. Không chỉ giúp các hoàng tử của Hoàng thượng trở nên xuất chúng, mà còn dạy các anh em vợ của mình trở thành những quan lại tài ba, có thể chỉ huy binh lính trên chiến trường và đưa ra những chính sách thông minh khi trở về triều đình.

Đến tận bây giờ, Gia Xá vẫn nhớ cái đòn ném qua vai mà anh họ mình đã dùng để đánh anh ta.

Đau… thực sự rất đau.

Tại sao một người học giả lại cần có sức mạnh võ thuật cao đến thế?

Ánh mắt hoàng đế tràn đầy sự hài lòng; gia tộc Trương thực sự có thể được cứu vãn.

“Gia Xá, ngươi đứng dậy đi!”

Hoàng đế bảo Gia Xá đứng dậy, nhưng Gia Xá vẫn không chịu làm theo.

“Bệ hạ, gia tộc của thần…”

Hoàng đế liếc nhìn Gia Xá.

“Ta sẽ cứu!”

Gia Xá vui mừng đứng dậy; việc được cứu vãn thực sự là một điều rất đáng giá.

Cả anh rể lẫn em rể của ông ta đều là những người có tính cách chính trực và năng lực thực sự; sau khi được cứu thoát, chắc chắn họ sẽ trở thành những trợ thủ đắc lực của gia tộc.

  “Trương Minh Đức, ngươi hãy mang sắc lệnh bí mật đến Bộ Hành chính, yêu cầu họ giúp gia đình Trương minh oan.”

  “Vâng!”

  Trương Minh Đức rời đi; có vẻ như tối nay sẽ có người không thể ngủ được.

  “Gia Xá, chúng ta tiếp tục nói về những thương nhân muối này.”

  “Hoàng đế nghĩ sao để xử lý họ?”

  Hoàng đế hỏi Gia Xá; ánh mắt người này lấp lánh với vẻ ranh mãnh.

  “Bệ hạ là ai chứ?”

  “Việc xử lý họ… sẽ có người khác đảm nhận!”

  Người khác đảm nhận? Chẳng lẽ là cha hoàng đế?

  Cha hoàng đế hiện đã ở trong tình trạng lui về phía sau; ngoại trừ việc điều tra vụ án liên quan đến hoàng tử trai cả của mình, ông ấy gần như không can thiệp vào bất cứ việc gì khác nữa.

 � Thì còn ai có thể đảm nhận việc đó nữa?

  Lông mày hoàng đế nhíu lại.

  “Gia Xá, nhanh nói đi! Đừng bắt chước kiểu cách của các quan lại văn phòng đó!”

  Gia Xá cười ha hả và đáp: “Được thôi!”

  Nếu thứ gì đó dễ dàng đến thế mà không được trân trọng… thì việc đưa ra ý kiến của mình cũng xứng đáng được thưởng phần chứ.

  Giống như việc ban tặng tước vị vừa rồi; Tổ tiên đã đặt ra quy tắc từ khi thành lập đất nước.

  Chỉ những công lao đạt được trên chiến trường mới xứng đáng được phong tước… Ý nghĩa của câu này là gì?

  Đó là nếu không tham gia vào chiến tranh, dù có đạt được công lao lớn đến đâu cũng không thể nhận được tước vị; điều này trực tiếp ngăn cản con đường trở thành quan lại văn phòng.

  Những quan lại văn phòng muốn dựa vào công lao trong việc quản lý đất nước để đạt được tước vị công tước… gần như là không thể, trừ khi họ có thể tạo ra những loại cây trồng cho năng suất cao, mang lại điềm may mắn.

  Có ví dụ của những bậc hiền triết Nho giáo; lúc đó, không chỉ hoàng đế mà ngay cả Tổ tiên cũng phải kính nể họ.

  Nhưng bây giờ, liệu có quan lại văn phòng nào có thể làm được điều đó không?

  Không thể.

  Những người theo Nho giáo ngày nay đã không còn giống như thời Tiên Qin nữa.

  Lúc đó, họ thực sự làm việc một cách nghiêm túc; khi đến một địa phương nào đó, nếu không làm cho thu nhập của người dân địa phương tăng gấp ba lần, thì họ không được coi là những người theo Nho giáo đúng nghĩa.

  Đó cũng ch