Gia Liên Ngước nhìn bầu trời, ông ta thấy cha mình ngày càng thường xuyên đánh đập mình. Chỉ vài lần nữa nữa là sẽ bị đá thật đấy.

Jia Mu vẫy tay gọi Gia Liên.

“Lian à, lại đây. Cha con không biết nói chuyện, bà muốn hỏi con, tính cách của Niu gia Nhị Lang thế nào?”

Gia Liên liếc nhìn Gia Xá rồi cúi đầu đáp: “Cũng được, không phải kẻ xấu.”

“Chỉ là hơi bướng bỉnh một chút thôi.”

Jia Mu gật đầu. Bướng bỉnh thì tốt mà… Miễn là không có ý xấu, Giả Gia cũng không cần lo lắng về việc kết duyên với một gia đình độc ác đến mức muốn hút máu hết các người thân trong dòng họ.

“Nguyên Chị Nữ nghe thấy chưa?” Jia Mu quay sang hỏi Nguyên Xuân. Mặt Nguyên Xuân đỏ bừng khi cúi chào bà.

“Nghe thấy rồi, bà.”

“Chỉ là chuyện tuyển chọn của em thôi…” Đôi mắt Nguyên Xuân đầy lo lắng; danh sách đã được nộp lên rồi, chỉ còn chờ kết quả đánh giá sau khi vào cung thôi. Nếu đạt yêu cầu, cô ấy sẽ được vào cung.

Ánh mắt Jia Mu dừng lại trên người Gia Xá.

“Anh cả này, hãy xem xét đi.”

Gia Xá thở dài sâu, cảm thấy mình thật là không may mắn. Nhưng khi nghĩ đến lợi ích mà việc Nguyên Xuân kết hôn với nhà Niu mang lại cho mình, anh ta đành chấp nhận.

“Con sẽ đi lo liệu!” Gia Xá cúi chào Jia Mu. Việc này không quá phiền phức; chỉ cần thông báo với Trương Minh Đức là xong thôi. Dù sao cũng phải cẩn thận một chút… Vì chuyện Nguyên Xuân vào cung này, Jia Mu đã dùng mối quan hệ với Thái Phi Trinh để giúp đỡ cô ấy… Có lẽ bây giờ người đó đang theo dõi sát sao chuyện này đấy.

“Nếu không có việc gì, con sẽ vào cung một chút rồi đi ngay.”

Bà Jia gật đầu và không nhắc đến chuyện Gia Chính nữa.

Gia Xá dẫn Lâm Chi Hiếu ra khỏi đó.

Còn Gia Liên thì ở lại với bà Jia và trò chuyện rất lâu với Nguyên Xuân. Phần lớn nội dung cuộc trò chuyện đều liên quan đến người tên Niu Sa; Nguyên Xuân nghe xong mà ánh mắt sáng lấp lánh.

Trước đây, khi Vương Phu Nhân chuẩn bị cho việc cô ấy tham gia cuộc tuyển chọn, đã từng giới thiệu cho cô ấy một số người. Nhưng tất cả những người đó đều thuộc các gia tộc không danh giá, hoặc là những người con không đủ tài năng của các gia đình quyền quý. Trong số đó có cả Vương Nhân; thực sự không có ai phù hợp cả.

Dù cô ấy xuất thân từ gia đình Nhà Rong Quốc và là con gái của người vợ chính, nhưng cô ấy không phải là con gái của người thừa kế tước vị. Vì vậy, làm sao các gia đình có tước vị cao có thể để ý đến cô ấy được? Chỉ riêng danh tính thôi cũng đã không đủ điều kiện rồi.

Lần này, thật sự phải cảm ơn chú cô ấy; nếu không có chú ấy, dù cô ấy có cố gắng đến đâu thì cũng không thể tìm được một gia đình có địa vị cao và con cái tiến bộ. Đặc biệt là gia đình Niu – một trong những gia đình hàng đầu tại Thần Kinh hiện nay.

Quan trọng hơn nữa, chú cô ấy còn cố gắng hết sức để giúp cô ấy giành được suất tham gia cuộc tuyển chọn đó. Chỉ có cô ấy mới biết rằng suất đó thực sự rất khó giành được. Vào thời điểm khó khăn như vậy, làm sao Hoàng phi Trân có thể dễ dàng buông tha cô ấy được…

Ánh mắt Nguyên Xuân tối lại trong chốc lát, nhưng rồi nhanh chóng sáng lên trở lại. Cô ấy vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của Gia Xá; vì thế, tình cảm dành cho Gia Liên– người vốn đã rất tốt với mình– càng trở nên sâu đậm hơn. Đồng thời, vị trí của Gia Liên trong lòng cô ấy cũng được nâng cao. Chỉ trong chốc lát thôi, vị trí của Gia Liên trong lòng cô ấy đã có thể sánh ngang với Gia Bảo Ngọc rồi.

Gia Bảo Ngọc Cô hầu gái thân cận bây giờ đã đưa cậu ta đến đây.

  Nhìn thấy cảnh tượng bên trong phòng, cô hầu gái không hiểu sao lại cảm thấy vô cùng đau lòng.

  Địa vị của anh trai mình sắp bị mất hết rồi…

   Những người hầu dưới quyền của Nhà Rong Quốc luôn thăng trầm theo chủ nhân; khi chủ nhân gặp khó khăn, họ cũng chịu thiệt thòi theo. Khi Gia Bảo Ngọc mất đi địa vị của mình, cô hầu gái này cũng sẽ không còn dám ngẩng đầu nữa.

  “Bà lão, Bảo Nhị gia tử đã đến rồi.”

  Cô hầu gái nhỏ đã ngăn cô hầu gái kia lại và vào báo tin bên trong phòng.

  Nghe nói là Gia Bảo Ngọc, Jia Mu lập tức ra lệnh cho người mang Gia Bảo Ngọc vào.

   Trong ánh mắt của Gia Liên lóe lên một tia không hài lòng; điều này được Nguyên Xuân nhìn thấy rõ ràng.

   Nhưng Nguyên Xuân cũng chẳng thể làm gì được.

   Sự ghét bỏ không phải xuất hiện trong một sớm một chiều; ban đầu, Gia Liên hoàn toàn không cảm thấy gì khi Gia Bảo Ngọc chào đời.

   Nhưng kể từ khi những người hầu trong nhà bắt đầu đồn đại và đối xử tệ với Gia Liên, cô ta liền coi Gia Bảo Ngọc như một kẻ thù vô hình.

   Mặc dù Gia Bảo Ngọc không có quyền lực gì, nhưng cô ta chỉ cảm thấy cậu ta thật phiền phức… Thật muốn loại bỏ cậu bé này đi cho rồi!

   Jia Mu không hề nhận ra sự không hài lòng của Gia Liên; bà lập tức nhấc Gia Bảo Ngọc lên khỏi tay cô hầu gái.

  “Hôm nay Bảo Ngọc thế nào rồi?”

   Cô hầu gái cười và cúi chào Jia Mu.

  “Báo với bà lão ạ, gần đây anh trai chúng tôi ngày càng khỏe mạnh hơn; sáng nay anh ấy còn gọi bà lão đến nữa đấy.”

   Jia Mu nhìn chằm chằm vào Gia Bảo Ngọc; ánh mắt bà lóe lên vẻ ngạc nhiên.

   Bảo Ngọc đã biết nói chuyện rồi à?

   Khi các thầy thuốc đến, họ từng nói rằng dù Bảo Ngọc khỏe lại, cậu ấy cũng không bằng những đứa trẻ bình thường khác… Tại sao lại như vậy chứ?

  “Con trai yêu, bà lão đang ở đây đây; nhanh lên, gọi “bà ngoại” đi!”

Cô hầu gái đang trêu chọc Gia Bảo Ngọc để anh bé mở miệng nói chuyện.

Nguyên Xuân nhìn anh bé với ánh mắt đầy yêu thương, trong khi Gia Liên thì lạnh lùng, không hề quan tâm đến chút nào.

Dưới sự trêu chọc của cô hầu gái, Gia Bảo Ngọc đã gọi “bà ngoại” bằng giọng nhỏ nhẹ. Tiếng gọi đó lập tức làm cho Bà Jia xúc động, ôm lấy cậu bé và dành cho cậu rất nhiều tình cảm.

Gia Liên thực sự không thể chịu đựng được nữa, liền đứng dậy và rời đi. Nguyên Xuân thấy vậy liền vội vàng theo sau.

Khi họ đến một nơi hẻo lánh, Nguyên Xuân mới kéo Gia Liên lại.

“Liên Nhi, con có trút giận lên Bảo Ngọc không?”

Gia Liên liếc nhìn Nguyên Xuân một cái, rồi ngồi xuống chiếc bệ đá phía trước, vẻ mặt u ám, rõ ràng vẫn đang tức giận.

Nguyên Xuân thở dài một tiếng. Cô biết rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ kết hôn, và khi đó, Gia Bảo Ngọc sẽ thực sự trở thành người cô đơn trong gia đình này. Những người hầu gái dưới lầu chắc chắn sẽ tìm đủ cách để làm khổ cậu bé… Giống như trường hợp của Đại Ngọc trước đây – vì không được Vương Phu Nhân yêu quý, cô ấy đã chết vì bị hành hạ.

Gia Bảo Ngọc hôm nay giống hệt như Đại Ngọc ngày xưa. Biết rằng nếu không giải tỏa cơn giận này của Gia Liên, Gia Bảo Ngọc sẽ không thể sống yên ổn được, Nguyên Xuân liền quỳ xuống cầu xin Gia Liên.

“Chị gái xin lỗi thay cho Bảo Ngọc nhé. Anh ấy chỉ là một đứa trẻ chưa hiểu chuyện gì cả…”

“Những hành vi của người hầu gái dưới lầu không liên quan gì đến anh ấy cả. Em xin chị hãy tha thứ cho anh ấy vì chúng ta là anh em ruột thịt mà…”

“Chị gái ơi…”

Gia Liên vội vàng kéo Nguyên Xuân đứng dậy.

Nguyên Xuân quỳ xuống, đôi mắt đẫm lệ nhìn về phía Gia Liên.

   Trong lòng Gia Liên, có một cảm xúc khó tả.

   Nguyên Xuân và cậu ấy được nuôi chung dưới mái nhà của bà Jia; cô ấy lớn hơn cậu ấy khoảng ba bốn tuổi. Vì tuổi tác cao hơn, Nguyên Xuân luôn chăm sóc cậu ấy rất nhiều.

   Bây giờ, khi Nguyên Xuân lại xin lỗi cậu ấy như thế này, làm sao Gia Liên có thể tiếp tục ghét bỏ cô ấy được nữa?

   Gia Liên thở dài sâu.

   “Chị gái, tại sao chị lại phải làm như vậy?”

   “Dù em không thích Bảo Ngọc, nhưng chị cũng không bao giờ làm hại cậu ấy đâu. Em làm thế này, chị biết phải làm sao đây…”

   Những giọt nước mắt của Nguyên Xuân bắt đầu rơi xuống.

   “Chị biết em không phải là người xấu, nhưng em vẫn chưa hiểu rõ lắm về những thủ đoạn tranh giành quyền lực trong gia đình này.”

   “Ngày sau này, ngôi nhà này sẽ thuộc về em… Dù em không có ý định đối đầu với Bảo Ngọc, nhưng thái độ ghét bỏ của em có thể khiến người hầu tin rằng em muốn làm hại cậu ấy.”

   Nghe những lời này, Gia Liên bỗng nhăn mặt.

   Những lời nói của Nguyên Xuân đã chạm đến trái tim Gia Liên; anh im lặng không nói gì. Nếu thật như vậy, anh cũng không thể làm gì được… Ai có thể kiểm soát được biểu cảm của mình mọi lúc mọi nơi chứ?

   Nguyên Xuân lại bắt đầu khóc.

   “Đứng dậy đi, chị gái yêu…”

   Gia Liên đành buồn bã kéo Nguyên Xuân đứng dậy.

   Nhìn thấy Nguyên Xuân khóc không ngừng, Gia Liên cũng hiểu rằng cô ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn. Như Nguyên Xuân đã nói, Gia Bảo Ngọc thực sự không bao giờ làm hại cậu ấy; tất cả chỉ là do những người hầu và Vương Phu Nhân gây ra mà thôi.

   Xem cô ấy van nài như vậy, Gia Liên thực sự không nỡ từ chối.

“Tôi đã hiểu rồi, sau này chắc chắn sẽ kiềm chế lại cảm xúc không ưa thích Bảo Ngọc.”

“Chị gái cũng hài lòng rồi đấy.”

Gia Liên nắm tay Nguyên Xuân và hỏi, trong khi Nguyên Xuân cúi chào Gia Liên một cách lễ phép.

“Cảm ơn em nhiều lắm.”

“Sau này chị sẽ tìm cách báo đáp ân tình của em.”

Gia Liên cảm thấy không thoải mái khi rút tay ra khỏi tay Nguyên Xuân; không hiểu sao, anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Mối quan hệ giữa hai người đang dần thay đổi.

Trước đây, Nguyên Xuân chỉ coi anh ta như một người em trai bình thường; nhưng bây giờ, cách Nguyên Xuân đối xử với anh ta lại mang theo một ý nghĩa khác… Cứ như thể Nguyên Xuân tự cho mình thấp kém hơn anh ta vậy, và cảm giác đó thực sự rất khó chịu.

Không muốn tiếp tục chịu đựng điều này nữa, Gia Liên liền bỏ đi như thể đang trốn tránh điều gì đó.

Bão Kim ôm lấy Nguyên Xuân và nói với giọng đầy lo lắng:

“Lian Nhị gia là người tốt đấy; chị hãy đối xử tốt với anh ấy, chắc chắn sau này anh ấy sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc cho chị.”

Nguyên Xuân không nói gì, chỉ quay trở về sân nhà mình.

Bà Trương thấy Nguyên Xuân khóc nức nở, liền lo lắng hỏi:

“Cô bé đi thăm bà lớn của nhà họ Lệnh rồi, tại sao lại khóc như vậy?”

Nguyên Xuân cười và lắc đầu:

“Tôi đang vui mừng đấy! Hôm nay, chú tôi đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho tôi.”

Bà Trương nhíu mày:

“Họ Nhà Rong Quốc không hòa thuận với nhau… Chắc không phải Tướng Thập Tội sẽ can thiệp vào chuyện này chứ?”

Nét mặt bà Trương trở nên nghiêm túc:

“Nhà nào vậy?”

“Là nhà Công tước Chinh Quốc, con trai thứ hai của nhà Niu!”

Khi nghe nói là nhà Niu, đôi mắt bà Trương sáng lên; đây quả là một tin tốt mà… Có gì đáng để khóc chứ?

Nhà Niu là gia đình mà người khác chỉ có thể mơ ước được kết duyên với họ mà thôi… Vậy thì tại sao lại khóc chứ?

“Tướng quân tha thứ cho người ta thật là một người nhân từ; cô gái nên cảm ơn ông ấy một cách đúng đắn mới phải.”

“Sao lại khóc rồi?”

Bà Zhang dùng khăn lau nước mắt cho Nguyên Xuân.

“Có lẽ là lo lắng về việc chọn người phù hợp không?”

“Nếu chỉ vì điều này, tôi vẫn còn một số mối quan hệ trong cung; tôi sẽ cố gắng xin giúp đỡ cho cô.”

Nguyên Xuân lắc đầu.

“Không phải vậy… Cháu trai của tôi sẽ giúp tôi giải quyết mọi chuyện; tôi khóc chỉ vì không còn lo lắng gì nữa mà thôi.”

Làn mi của bà Zhang nhíu lại.

Lo lắng gì chứ? Chắc hẳn là cậu con trai thứ hai của gia đình này, người đã sinh ra được hơn một năm rồi?

Chỉ có cậu bé ấy mới khiến Nguyên Xuân phải lo lắng như vậy.

“Bão Cầm Đàn, mang cái khăn ướt đến lau mặt cho cô chủ nhé!”

Người hầu nhanh chóng đi lấy khăn.

Bà Zhang kéo Nguyên Xuân ngồi xuống.

“Nếu không còn lo lắng gì nữa, sau này trong nhà này, cô cứ đừng quá quan tâm đến Nguyên Chị Nữ nữa.”

“Gia đình Niu cũng là một gia đình hiền lành; Tướng quân Niu là một người tử tế; dù bà chủ nhà có mạnh mẽ, nhưng bà ấy cũng rất nhân từ.”

“Khi cô kết hôn vào đây, chắc chắn sẽ không phải lo lắng bị cha mẹ chồng bắt nạt hay coi thường đâu.”

“Nhưng nếu cô chỉ tập trung giúp đỡ gia đình mình, thì Tướng quân Niu và bà chủ nhà cũng sẽ không thể chấp nhận được đâu.”

“Cô có hiểu ý tôi không?”

Nguyên Xuân gật đầu mạnh mẽ.

“Tôi hiểu rồi.”

Cô ấy biết rõ từ những sai lầm của mẹ mình, và chắc chắn sẽ không đi theo con đường đó.

Bão Cầm Đàn mang nước vào; bà Zhang tự tay lau mặt cho Nguyên Xuân.

Trong phòng của Bà Jia, sau khi đã chơi đùa với Gia Bảo Ngọc đủ lâu, bà nhìn về phía nơi Gia Liên và Nguyên Xuân đang ngồi.

“Liên Nhi và Nguyên Chị Nữ đâu rồi?”

Người hầu cúi chào Bà Jia.

“Báo với bà rằng, lúc nãy Tướng quân Liên và Nguyên Chị Nữ đã cùng nhau ra ngoài.”

“Jiǎ Mǔ nhíu mày, sao ra ngoài mà không gọi ai đi cùng?”

“Uyên Âm, ngươi đi lấy hai thứ trong kho của ta đưa cho họ đi!”

“Vâng!”

Uyên Âm không nói thêm gì mà rời đi; trong lòng Jiǎ Mǔ cũng hiểu rõ. Chính bà quá tập trung vào việc chơi đùa với cháu trai Bảo Ngọc mà bỏ qua họ, nên họ mới cảm thấy buồn chán và đi mất.

“Cũng đã chơi đùa được một lúc rồi, hãy mang Bảo Ngọc trở về đi.”

“Chỉ là bây giờ trời nóng lắm, đừng mặc quá nhiều cho cậu bé, kẻo cậu ấy bị lạnh.”

Jiǎ Mǔ dặn dò cô hầu gái.

Cô hầu gái cười và nhận lấy đứa trẻ mũm máp từ tay Jiǎ Mǔ.

“Bà yên tâm, con biết rồi!”

Cô hầu gái ôm đứa trẻ rời đi.

Không lâu sau, Gia Liên và Nguyên Xuân đều nhận được quà từ Jiǎ Mǔ.

Gia Liên nhìn thấy món quà đó mà không có cảm xúc gì đặc biệt, chỉ sai Uyên Âm đem nó cho Triệu thị cất giữ rồi thôi.

Nguyên Xuân nhìn chiếc quà đó và suy nghĩ sâu sắc hơn một chút.

Bà nội già rồi, địa vị của bà trong gia đình này cũng đã giảm sút do những hành động của bà. Nếu không, tại sao bà lại phải tặng những thứ này cho các thế hệ trẻ tuổi sau này?

“Cô gái?”

Một tiếng gọi nhẹ nhàng khiến Nguyên Xuân tỉnh táo lại; bây giờ cô hầu gái của Jiǎ Mǔ vẫn đang ở đây, làm sao có thể để mình mơ màng được.

Ánh mắt của Nguyên Xuân hướng về cô hầu gái được cử đến.

“Hãy trở về và cảm ơn bà nội giúp con.”

Nói xong, Nguyên Xuân bảo cô hầu gái lấy ra một đồng bạc để tặng cô hầu gái kia.

Cô hầu gái rời đi với khuôn mặt rạng rỡ.

Gia Xá lên xe ngựa và sau một hồi lắc lư, cuối cùng cũng đến bên ngoài cung điện. Những người canh gác bên ngoài đã quen với việc này rồi.

Gần đây, hoàng đế thường xuyên mời vị tướng này vào cung. Hôm nay ông ấy đến, chắc chắn là do hoàng đế triệu hồi.

“Tướng quân, hãy vào đi!”

Gia Xá ngước nhìn người lính canh trước mặt mình, băn khoăn không biết có cần kiểm tra người hay không.

  Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Gia Xá, người lính canh không hề phản ứng gì cả.

  “Tôi đến xin gặp Hoàng Thượng, xin anh chàng này giúp tôi tìm gặp ông Trương Minh Đức.”

  Người lính canh mới hiểu ra rằng Gia Xá không phải được Hoàng Đế mời đến, mà là tự mình đến đây.

  Người lính canh đi tìm Trương Minh Đức cho Gia Xá.

  Đang nghỉ ngơi trong phòng làm việc, Trương Minh Đức thấy người lính canh đến tìm mình liền chỉnh lại quần áo và ngồi thẳng lưng lại.

  Người lính canh bước vào và chào Trương Minh Đức.

  “Ông Trương Minh Đức, Tướng Thập đã đến xin gặp Hoàng Thượng, xin ông thông báo giúp một tiếng.”

  Vừa nghỉ xong, Trương Minh Đức mang giày lên và đi về phía cung điện của Hoàng Đế.

  Theo như tình hình hiện tại, triển vọng của Gia Xá khá lớn.

  Là một eunuch, ông ta không chỉ cần sự tin tưởng và sủng ái của Hoàng Đế mà còn cần sự công nhận từ các đại thần trong triều đình; chỉ khi đó ông ta mới thực sự vững vàng trong vị trí của mình.

  Nếu không, ngày hôm nay người ta cáo buộc ông ta làm loạn chính trị, ngày mai lại cáo buộc ông ta áp bức dân chúng… Làm sao đây?

  Ông ta vẫn muốn sống thêm vài năm nữa; đó chính là lý do tại sao vị trí hiện tại của ông ta lại khó khăn đến vậy.

  Một bên là các đại thần trong triều đình, một bên là Hoàng Đế.

  Chỉ khi duy trì được sự cân bằng giữa hai bên, Trương Minh Đức mới thực sự vững vàng. Và hiện tại, có rất ít đại thần mà ông ta không thể làm mất lòng.

  Gia Xá chính là một trong số đó; ông ta không dám mạo hiểm với vị trí của mình trong mắt Hoàng Đế.

  Nếu thiếu ông ta, vẫn còn nhiều eunuch trung thành khác sẵn sàng phục vụ Hoàng Đế.

  Trương Minh Đức bước vào cung điện nơi Hoàng Đế đang xem xét các bản tấu của Lâm Như Hải. Tình hình ở Huy Nam ngày càng trở nên hỗn loạn.

  Hoàng Đế đã ban hành các biện pháp quản lý muối biển, nhưng những kẻ buôn muối lại dám công khai đình công.

  Tình hình của Lâm Như Hải ngày càng trở nên khó khăn.

  Điều này báo hiệu rằng tình hình ở Huy Nam đang ngày càng tồi tệ hơn; không ai đứng sau lưng những kẻ buôn muối đó nữa.

  Dù họ có gan đến đâu, cũng không dám gây ra những rối loạn lớn, huống chi là đình công – điều có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống của dân chúng.

  “Hoàng Thượng, Tướng Thập đã đến!”

  Xin mọi ng