Khi trở về con hẻm Thanh Thạch cùng Tiểu Thanh Đường, Dương Nguyên nhớ lại cảnh tượng huy hoàng khi mình đỗ tiến sĩ lần trước, liền nghĩ ra một kế hoạch.

Anh ta đi mua vài thứ ở các cửa hàng gần đó để tự che giấu bản thân.

Bên cạnh con phố sau là khu vực Trung Ngói Tử, nơi có rất nhiều nghệ sĩ biểu diễn. Vì vậy, ở đây cũng có những cửa hàng bán tóc giả, râu giả và các dụng cụ khác cần thiết.

Sau khi trang bị đồ giả, Dương Nguyên để Tiểu Thanh Đường đi dò tin trước, còn mình thì lặng lẽ theo sau, và cuối cùng họ đã an toàn trở về nhà hàng Phong Vị Lầu.

Tuy nhiên, mặc dù đã tránh được sự chú ý của người dân xung quanh, nhưng vẫn có rất nhiều người có đủ tư cách đến thăm anh ta.

Đầu tiên, Dương Nguyên gặp Gà Vương; vừa nhìn thấy anh ta, Triệu Quý đã coi đó như một kho báu quý giá. Khi không ai xung quanh, Triệu Quý liền kéo anh ta lại và hỏi không ngừng xem làm thế nào mà anh ta có thể đỗ.

Dương Nguyên e thẹn trả lời: “Thưa bệ hạ, Dương Nguyên cũng từng học sách mà. Mấy ngày trước, khi đang làm việc tại yamen Ngự Long Trực Tọa, tôi còn đọc ‘Xuân Thu’ vào ban đêm nữa. Tôi chỉ cảm thấy mình không giống những người học vấn – họ từ nhỏ đã tập trung vào việc học, còn tôi thì không phải là người phù hợp cho con đường đó, nên tôi không dám tham gia kỳ thi. Lần trước, khi bệ hạ tốt bụng đưa cho tôi đề thi, tôi đã rất biết ơn lòng tốt của bệ hạ. Nhưng nếu không có đề thi đó, có lẽ lần này tôi cũng không chắc đã đỗ…”

Triệu Quý ngạc nhiên đến nỗi hàm răng suýt rơi xuống đất: “Nghĩa là bài văn khiến bạn đỗ tiến sĩ lần trước, không phải do người khác viết giúp?”

Li Sư Sư… liệu có phải là người ngoài không?

Không, cô ấy là người trong nhà!

Vì vậy, Dương Nguyên tự tin gật đầu: “Đúng vậy, bài văn đó… chính là do tôi tự mình viết!”

Triệu Quý vô cùng ngạc nhiên và vui mừng: “Thật là một tài năng hiếm có! Hóa ra Ngài Cảnh Lang lại có tài năng văn chương như vậy… Aaaah…”

Trong lúc Triệu Quý đang hát vang, Tiểu Thanh Đường chạy vào và báo: “Thưa chủ nhân, ông Yin Qiao và ông Yan, quan phụ trách Nam Viện Lâm An, đã đến thăm.”

Triệu Quý nghe vậy liền thay đổi sắc mặt, lập tức đứng dậy nói: “Nhị Lang, cậu đi gặp họ đi, bản vương sẽ xuống từ phía khác.”

Dương Nguyên ngạc nhiên hỏi: “Đại vương sợ họ như thế nào, tại sao lại phải tránh né?”

Triệu Quý nói một cách nghiêm túc: “Nếu là trước đây, bị họ nhìn thấy cũng không sao cả; thực ra tôi còn mong họ nhìn thấy để có thể hỗ trợ cậu nữa. Nhưng bây giờ thì không được nữa!”

Triệu Quý đập mạnh chiếc quạt vào vai Dương Nguyên, nói một cách nghiêm túc: “Nhị Lang, cậu thực sự là một người tài giỏi. Cậu đã dựa vào kiến thức và năng lực thực sự của mình để đạt được thành tích cao trong kỳ thi. Vì vậy, khi bản vương giao tiếp với cậu, chúng ta phải cực kỳ thận trọng, cố gắng không để ai biết. Nếu không, nếu người ta hiểu lầm rằng bản vương đã giúp đỡ cậu để cậu đạt được thành công này, thì danh tiếng của cậu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng!”

Dương Nguyên nghe xong không khỏi cảm thấy xúc động. Triệu Quý quả thực cũng giống như một anh em ruột thịt của mình vậy.

Không nói thêm nữa, Triệu Quý vội vàng dặn dò: “Vì cậu đã đạt được thành công nhờ vào năng lực thực sự của mình, nên bản vương mới yên tâm. Trước đây, bản vương chưa bao giờ tham gia các buổi họp triều đình hay các cuộc họp quan trọng. Chỉ có trong lễ đăng quang, bản vương mới đến để tôn trọng anh trai mình mà thôi. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Khi đến ngày cậu thi đấu tại cung đình, bản vương chắc chắn sẽ đến! Lần này, bản vương muốn chứng kiến bằng chính mắt mình cậu giành được vị trí số một!” Nói xong, Triệu Quý dẫn theo tám người đàn ông mạnh mẽ bước đi.

Anh ta xuống cầu thang từ phía khác và nghĩ rằng mình đã tìm được một người tài giỏi thực sự cho Đại Tống, lòng không khỏi tự hào. Anh ta không nhịn được mà ngẩng đầu lên và tiếp tục cất tiếng “eo eo eo…”

Còn ở phía dưới cầu thang, Dương Nguyên đang ân cần dẫn hai quan chức Kiều Chân và Yến Đình vào phòng khách.

Bỗng nhiên, từ hành lang bên này vang lên tiếng gáy ngỗng, tiếng cười đó thật sự rất đặc biệt, khiến Kiều Chân và Yến Đình không khỏi liếc nhìn về phía đó.

Chỉ thấy một người, ăn mặc như quý tử, cầm chiếc quạt xếp và dùng nó để che khuôn mặt.

Phía trước và phía sau anh ta lần lượt có bốn “ngọn núi thịt”, hai ngọn đứng thành hàng, chặn kín hết con hành lang.

Khi những “ngọn núi thịt” này đi qua, những vị khách đang đi bộ dưới hành lang hay những người mang đồ ăn đều buộc phải tránh ra các gian phòng riêng gần đó.

Dương Nguyên nhìn thấy và giật mình; may mắn thay, vì Triệu Quý đang dùng chiếc quạt che mặt, nên Kiều Chân và Yến Đình không thể nhìn thấy dung nhan của anh ta. Nếu không, họ chắc chắn sẽ nhận ra ngay rằng đó chính là Hoàng tử Tấn.

Trong lễ đăng quang, Hoàng tử Tấn đã đứng một cách lười biếng bên cạnh các quan lại. Thỉnh thoảng, anh ta lại nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, rồi đôi mắt anh ta lại đầy nước mắt… Rõ ràng đó chỉ là hành động cố tình nháy mắt để kiềm chế cơn buồn ngủ; hình ảnh đó đã in sâu trong trí nhớ của mọi người.

Suốt ba ngày liền, khách đến thăm không ngừng nghỉ. Các tiến sĩ cùng khoa, các quan chức từ các cấp độ khác nhau, những người bạn cũ của Lạnh Vũ Xàn… thậm chí cả bà mối Lưu Mẹ cũng đặc biệt đến thăm, dưới cái cớ là để thống nhất các chi tiết cho đám cưới vào dịp Trung Thu, bà ấy đã giả vờ tìm kiếm Lộc Khê và trò chuyện với Dương Nguyên một lúc.

Ngay khi bà ấy rời khỏi Nhà Hương Vị, bà ta đã ngẩng cao đầu, khoe khoang rằng mình đã nói chuyện với Văn Quốc Tinh và thậm chí còn được ông ta nắm tay. Ngay lập tức, có nhiều người dân kéo con em mình đến, mong bà ấy dùng “bàn tay đã chạm vào Văn Quốc Tinh” để chạm vào con mình, hy vọng rằng con mình sẽ được ban cho tài năng. Vì vậy, bà Lưu Mẹ đã tiếp tục “thực hiện phép màu” của mình và đi khắp nơi để lừa đảo mọi người…

Hơn nữa, tại “Nhà Hương Vị Gia Tộc Song” bắt đầu xuất hiện những kẻ trộm cắp. Những kẻ này không trộm những thứ có giá trị gì cả; chúng chỉ trộm những cây cỏ trong sân, những bông hoa dưới hành lang, những chậu cây dưới cửa vòm… Những kẻ trộm thường là những khách đến ăn uống tại nhà hàng hoặc những người hàng xóm; vì những thứ chúng trộm không có giá trị lớn, nên cũng khó có thể truy cứu được. Chẳng bao lâu sau, chuyện trộm đất trong sân cũng bắt đầu xảy ra. Người ta tin rằng nếu lấy đất đó về pha nước cho trẻ em uống, trẻ em sẽ trở nên thông minh và thành công trong tương lai. Nếu không phải vì nhân viên của Nhà Hương Vị canh gác cẩn thận, thì nền móng của bức tường phía sau nhà hàng, gần bờ sông, có lẽ

Ngay cả một nắm đất hay một tảng đá trong nhà cũng bị những người dân cuồng nhiệt này để ý đến; có thể nói rằng Dương Nguyên không hề được yên ổn chút nào, từ sáng đến tối.

Thấy rằng cách này không hiệu quả, vì vài ngày nữa là kỳ thi đình, chắc hẳn phải dành thời gian chuẩn bị chứ?

Vì vậy, vào một đêm tối tĩnh lặng, khi tiếng trống thứ tư vừa dứt, tiếng trống thứ năm chưa vang lên, trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa chợ đêm và chợ buổi sáng, trước cửa nhà hàng Phong Vị có một chiếc xe chở rau dừng lại.

Chiếc xe đó dừng lại một lát rồi rời đi.

Dương Nguyên đã được bí mật chuyển đến biệt thự lớn của gia đình Dương ở phố Nhân Mỹ.

Sau đó, Lộc Tây và Đan Nương cũng đến ngay, thậm chí không dùng đến những người hỗ trợ nào, vì họ sợ rằng họ sẽ biết rằng Văn Khúc Tinh đã được chuyển đến đây, và nếu không may thông tin này bị lộ ra ngoài…

Lộc Tây và Đan Nương mang theo chăn ga để dọn dẹp phòng ngủ chính của biệt thự gia đình Dương.

Lộc Tây nói với Dương Nguyên: “Anh hai đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi tỉnh, đây chính là lúc anh ấy nên tỏa sáng trước mọi người… Nhưng nếu anh ấy tiếp tục bận rộn với các hoạt động xã giao quá lâu, có thể ảnh hưởng đến kỳ thi đình, và đó sẽ là một tội lỗi lớn. Trong những ngày tới, anh hai hãy ở đây để chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi đình nhé. Ba bữa một ngày, Lộc Tây và chị Đan Niang sẽ tự tay nấu ăn và đưa đến cho anh.”

Bên kia, Đan Nương kéo Thanh Đường sang một bên và nói nghiêm túc: “Này, trong những ngày tới, em phải chăm sóc anh hai thật tốt nhé. Anh ấy cần phải tập trung tâm trí để chuẩn bị cho kỳ thi đình và giành danh hiệu số một. Hiện tại, chỉ có em là người ở lại chăm sóc anh ấy thôi. Em phải nhớ rằng, khi rảnh rỗi hoặc cảm thấy buồn chán, em có thể tự do đi lại trong nhà, nhưng đừng làm phiền đến sự yên tĩnh của anh hai nhé.”

Thanh Đường nhìn Đan Nương với ánh mắt long lanh và gật đầu liên hồi như con gà ăn cơm.

Đan Nàng trừng mắt nói: “Đừng nghĩ rằng ta không nhìn thấu ý đồ của em đâu. Trong những ngày tới, em tuyệt đối không được làm phiền đến sự yên tĩnh của anh hai. Nếu em dám quấy rầy anh ấy, khiến anh ấy mất tập trung, ta sẽ cắt bỏ đôi chân nhỏ xíu của em đấy!”

Thanh Đường vội vàng lắc đầu: “Không đâu, không đâu… Em không dám đâu! Chủ nhân của nhà này là người lớn tuổi và uy nghiêm lắm… Em chỉ là một cô gái nhỏ bé thôi, làm sao có thể quấy rầy được ông ấy chứ?”

Dan Niang cười lạnh và nói: “Trong ‘Ninh Hoa Tiểu Trúc’, có biết bao người xinh đẹp như hoa như ngọc, mà Nhị Lang cũng chẳng hề để ý đến họ. Làm sao anh ấy lại có hứng thú với một cô gái non nớt chưa kịp phát triển đầy đủ chứ?

Bình thường thì dù em làm gì tôi cũng cho qua, nhưng lần này thì em không được phép không biết phải làm gì.”

Thanh Đường liếc mỏi rồi kéo mép áo mẹ mình, cười hihi nói: “Mẹ yên tâm đi, con đã biết phải làm gì rồi. Con sẽ phục vụ Chúa công một cách chu đáo, và chờ đợi ngày Chúa công trở về với danh hiệu Nguyên Thủy Tử!”

Dương Nguyên đã xin nghỉ vào ngay ngày mình được công bố danh sách thi đỗ.

Thông thường, những quan chức có chức vụ nhưng chưa đạt được thành tích trong kỳ thi khoa cử thường sẽ chuẩn bị từ trước.

Dù vẫn giữ chức vụ, nhưng thực tế họ đã ngừng làm việc từ lâu rồi.

Tuy nhiên, trường hợp của Dương Nguyên khác biệt; mãi đến lúc này anh ta mới tiến hành thủ tục ngừng công tác.

Các sĩ quan thuộc Quân đội Ngự Long Trực thường không quan tâm đến các kỳ thi khoa cử.

Chẳng cần nói đến việc ai đó đạt được danh hiệu Tỉnh Nguyên hay Nguyên Thủy Tử, họ cũng chẳng buồn để ý đến.

Họ hoàn toàn không thuộc cùng một hệ thống.

Nhưng Dương Nguyên là một trường hợp đặc biệt – anh ta từng là sĩ quan võ binh nhưng sau đó đã chuyển sang làm công việc văn phòng và đã đạt được danh hiệu Tỉnh Nguyên trong kỳ thi.

Điều này khiến người trong quân đội phải chú ý đến anh ta.

Dù là quân đội cấm vệ, quân đội địa phương hay quân dân địa phương, mọi người đều đang lan truyền tin tức về việc một sĩ quan võ binh đã tham gia kỳ thi khoa cử và đạt được vị trí thứ nhất trong kỳ thi của Bộ Lễ.

Điều này thực sự làm cho các sĩ quan võ binh cảm thấy tự hào.

Một số người thậm chí không hiểu rõ “kỳ thi của Bộ Lễ” là gì, “Tỉnh Nguyên” là gì, nhưng điều đó cũng không ngăn họ hào hứng truyền bá tin tức này cho nhiều người khác.

Đại chỉ huy Mạc Long Diện cũng rất ngưỡng mộ Dương Nguyên và đã đồng hành cùng anh ta đến Văn Phòng Đại Sảnh để xin nghỉ với Tướng Đại Sảnh Triệu Mật.

Đúng lúc đó, một chiếc kiệu nhỏ đã đưa Lưu Hoàn Nhưng ra khỏi cung điện.

Từ khoảnh khắc này trở đi, Lưu Hoàn Nhưng sẽ trở lại với cái tên thật của mình: Lưu Yên Nhan.

Lưu Hoàn Nhưng là một trong số ít những phi tần cần được đưa ra khỏi cung điện, nhưng vẫn phải ở lại trong cung thêm hai tháng nữa.

Bởi vì kể từ khi Triệu Củ qua đời cho đến nay, mới chỉ vừa tròn một tháng.

Theo quy định, những phi tần từng được hoàng đế sủng ái trong vòng một tháng sau khi ngài qua đời đ

Phải đợi hai tháng trôi qua, các thầy thuốc trong cung mới xác nhận rằng họ không hề mang thai; chỉ sau đó, họ mới được phép rời khỏi cung.

Quy tắc thời nhà Tống chưa nghiêm ngặt bằng các triều đại sau này như Minh và Thanh. Vào thời điểm đó, nếu hoàng đế ban ân cho một phi tần nào đó, không có eunuch nào được cử đến theo dõi và ghi chép sự việc ngay lập tức. Thay vào đó, phi tần đó phải đến cửa Hợp Môn vào ngày hôm sau để tự nguyện cảm ơn hoàng đế vì ân huệ của Ngài.

Những eunuch trực tại cửa Hợp Môn sẽ ghi lại tên tuổi và thời gian phi tần đó đến cảm ơn. Điều này đồng nghĩa với việc phi tần đó phải tự nguyện công bố thông tin của mình.

Trong những năm gần đây, người ta thường ưa chuộng những cô gái trẻ tuổi, chưa hiểu biết gì về tình yêu… Nhưng nhiều người trong số họ vẫn chưa đạt đến độ tuổi kết hôn theo luật định của nhà Tống, vì vậy họ thường dùng Lưu Hoàn Nhưng như một “tấm khiên” để che giấu điều đó.

Những người đến cửa Hợp Môn để cảm ơn hoàng đế và bị ghi chép thông tin, tất nhiên, sẽ trở thành những người được coi là Lưu Hoàn Nhưng. Chính vì vậy, mãi đến lúc này, họ mới được phép rời khỏi cung.

Và vào đúng lúc này, Dương Nguyên đang đến cơ quan chức năng để làm thủ tục nghỉ việc, chuẩn bị tham gia kỳ thi đầu vào triều đình.

Khi Dương Nguyên hoàn tất mọi thủ tục và bước ra khỏi cổng Hoà Ninh Cung, Lưu Thương Thu đã cùng với một chiếc kiệu nhỏ rời đi từ lâu rồi.