Người nhà họ Dương đến Bộ Lễ để xem danh sách là Dương Nguyên và Tiểu Thanh Đường.

Lộc Tịch cùng Đan Nương đều không đến; họ không dám nhìn.

Còn ba ngày nữa là đến ngày công bố kết quả, hai người đã bắt đầu ăn không ngon, ngủ không yên.

Vào ngày cuối cùng này, họ càng thêm lo lắng.

Dương Nguyên khá không hiểu tại sao mọi người trong thời đại này lại coi việc trở thành tiến sĩ là điều quan trọng đến vậy.

Lần trước, khi anh chỉ đỗ được cử nhân, Lộc Tịch và Đan Nương đã vui mừng đến phát điên; huống chi lần này anh lại trở thành học trò của Hoàng đế!

Vì vậy, cuối cùng chỉ có Tiểu Thanh Đường, người dũng cảm và thiếu suy nghĩ, tự nguyện đi cùng sư phụ của mình.

Khi Dương Nguyên dẫn Tiểu Thanh Đường đến phía trước, ông Gà Vua Triệu Quý đã vội vàng đến Phố Thạch Xanh để báo tin mừng cho anh; hai người đã bỏ lỡ nhau hoàn toàn.

Dương Nguyên nhìn lên bức tường thông báo kết quả, thấy trên đó chỉ dán có một nửa danh sách.

Nửa danh sách đó cũng không ngay ngắn, có vẻ như đã bị ai đó xé ra.

Bốn người lính canh của Bộ Lễ cầm gậy, đứng đó canh giữ chặt chẽ mọi người tiến lại gần bức tường.

Dương Nguyên ngạc nhiên và hỏi: “Xin hỏi, danh sách này là sao vậy?”

Thấy Dương Nguyên mặc trang phục của một học giả, họ không dám coi thường anh. Người lính liền cúi chào và nói: “Thưa ngài, có một thí sinh khi thấy tên mình không có trên danh sách đã tức giận đến mức xé nó ra. Hiện tại, các quan chức của bộ đã đi in lại danh sách mới, và sẽ sớm treo lên lại thôi. Xin ngài chờ một chút.”

Hiểu rồi, Dương Nguyên gật đầu, tỏ ra thông cảm.

Khi Fan Jin đỗ cử nhân, người ta có thể vui mừng đến phát điên; còn những người không đỗ thì cũng có thể tức giận đến mức làm những điều điên rồ tương tự.

Dương Nguyên quay sang Tiểu Thanh Đường và nói: “Nhìn này, chúng ta đến sớm quá rồi.”

Tiểu Thanh Đường nháy mắt và lẩm bẩm: “Nếu không phải sư phụ nhất quyết muốn đi cùng chị Lộc Tịch, chúng ta đã đến từ lâu rồi.”

Nghe vậy, người lính cầm gậy bỗng nhiên căng thẳng; mối quan hệ gia đình này thật là rối ren quá…

Chưa kịp cho ngọn lửa tò mò trong lòng anh bùng cháy dữ dội, đã có người hô vang: “Đến rồi, đến rồi, danh sách đã đến!”

Hai viên chức cầm danh sách mới, mang theo những thùng sơn, đang nhanh chóng bước về phía bảng thông báo.

Thanh Đường lập tức reo hò mừng rỡ; dù bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng cũng khá lo lắng.

Anh biết rằng nếu lần trước mình đã đạt được thành tích xuất sắc, thì lần này “thể hiện bình thường”, việc giành được danh hiệu tiến sĩ cũng không nên là vấn đề gì.

Nhưng đó chỉ là suy nghĩ lý thuyết mà thôi; đôi khi vẫn có thể xảy ra những điều bất ngờ.

Chẳng hạn như những bài luận kiểu “chiến lược” hay “luận thuyết” – những thứ này chứa quá nhiều yếu tố chủ quan cá nhân.

Nếu bài trả lời của bạn hoàn toàn trái ngược với quan điểm của người chấm thi, thì dù đó là một bài viết hay đến đâu, cũng có thể sẽ bị loại bỏ nếu gặp phải một người chấm thi không công bằng.

Khi nhìn thấy hai viên chức cầm danh sách xuất hiện, những người canh gác bảng thông báo lập tức coi đó như mối đe dọa lớn, cầm gậy và đứng chặn ngay trước bảng.

Khi danh sách được treo lên bảng, Dương Nguyên ngước nhìn lên và… hơi ngạc nhiên.

Thật không ngờ… mình đã đỗ!

Xuất sắc nhất tỉnh!

“Ôi! Anh trai vợ tôi đỗ xuất sắc nhất tỉnh rồi!”

Thanh Đường hét lên vui mừng.

Cô bé nắm chặt tay Dương Nguyên, nhảy nhót như một con chim bị kích động, hoàn toàn không thể kiểm soát bản thân mình được nữa.

“Ai vậy? Ai đỗ xuất sắc nhất tỉnh?”

Nghe thấy vậy, mọi người xung quanh lập tức xôn xao.

“Xuất sắc nhất tỉnh ở đây à?”

“Tôi nghe nói Lâm An Phủ – người đỗ xuất sắc nhất cấp tỉnh lần trước – chính là người đỗ xuất sắc nhất tỉnh lần này.”

“Vậy là anh ấy đã đạt được hai danh hiệu liên tiếp rồi! Nhanh cho tôi xem ai là ‘Yang Nguyên Nhị’!”

Tiếng reo hò vang lên khắp nơi, mọi người bắt đầu đổ xô lại gần.

Nhận thấy tình hình trở nên nguy cấp, Dương Nguyên– người đã từng trải qua tình huống tương tự khi lần trước đỗ xuất sắc nhất cấp tỉnh– lập tức quyết định kéo Thanh Đường chạy trốn.

Những người canh gác bảng thông báo cũng muốn đến xem mặt người đỗ xuất sắc nhất tỉnh, nhưng Dương Nguyên– chạy quá nhanh, khiến họ chỉ kịp thấy bóng dáng một người đang nhảy múa nhanh nhẹn, và chiếc áo choàng màu đỏ cam bay phấp phới phía sau người đó…

Không đúng!

Đó không phải là áo choàng!

Có vẻ như đó là cô gái mặc váy màu đỏ cam kia?

Dương Nguyên nắm chặt tay Thanh Đường, kéo cô bé chạy nhanh qua những con hẻm nhỏ.

Khi quay đầu lại nhìn, cô thấy mình đã bỏ xa những người khác rồi mới dừng lại.

“Chị gái… chị ơi… anh… em không thể tiếp tục được nữa…”

Khuôn mặt nhỏ xinh của Thanh Đường trắng bệch đi.

Cô vốn đã rất hào hứng, và sau khi phải chạy như điên như dại theo Dương Nguyên, giờ đây trái tim cô gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Thân thể yếu ớt của Thanh Đường suýt nữa ngã xuống đất.

Dương Nguyên vội vàng nâng cô lên, nhưng cô quá yếu đuối, gần như không thể đứng vững được.

Thanh Đường sợ hãi đến nỗi muốn khóc, với giọng nói run rẩy, cô nói: “Sư công ơi, chân em không nghe lời nữa.”

Dương Nguyên vội vàng ôm lấy cô, xoa dịu lưng cô và nói nhẹ nhàng: “Đừng lo lắng, hít thở thật sâu đi, rồi sẽ ổn thôi.”

Thanh Đường nắm chặt lấy áo Dương Nguyên, và sau một lúc lâu, trái tim cô cuối cùng cũng bắt đầu đập chậm lại, dù đôi chân vẫn còn yếu ớt.

“Lão… lão gia… ông thật là tuyệt vời! Giờ ông đã là một tiến sĩ rồi!”

Thanh Đường ngước mặt lên, nhìn Dương Nguyên với vẻ ngưỡng mộ và kính trọng.

Trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô, hiện lên vẻ duyên dáng đầy đam mê.

Dương Nguyên cười nhẹ: “Tại sao lúc này lại gọi tôi là lão gia nữa?”

Thanh Đường nói nghiêm túc: “Sau này em không được gọi ông bừa bãi nữa đâu. Bây giờ ông là một người có thành tựu lớn lao, trong nhà chúng ta phải tuân theo những quy tắc nhất định. Sau này, em chỉ có thể gọi ông là đại lão gia thôi.”

“Vậy à…”

Dương Nguyên bỗng nhiên cảm thấy hơi thất vọng, không biết tại sao.

Thanh Đường lén nhìn khuôn mặt của Dương Nguyên, rồi đôi má nhỏ của cô đỏ bừng lên, và thì thầm: “Nếu ông thích khi em gọi ông bừa bãi, vậy sau này khi không ai ở bên cạnh, em có thể gọi ông như vậy được không? Gọi ông là sư công, gọi ông là chị gái của anh, hay gọi ông là chú… hoặc thậm chí, gọi ông là ‘đại đại’?”

Thanh Đường đã sử dụng một câu tiếng địa phương mà cô học được từ ông Phàn ở Quan Trung để nói.

Tiếng “đại đại” ấy không chỉ được nói một cách đầy cảm xúc, mà còn kèm theo ánh mắt đầy non nớt và duyên dáng của cô.

Nếu không phải đang ở giữa đường lớn vào lúc này, Dương Nguyên thực sự đã muốn ôm cô ấy xuống đùi và trừng phạt cô ấy một trận rồi.

Tôi đã đỗ được danh hiệu Thứ nhất kỳ thi tỉnh, vậy tại sao cô ấy lại có 반 ứng như thể vừa uống thuốc vậy?

Chỉ hy vọng rằng Lộc Tịch và Đan Nương nghe tin này sẽ không điên cuồng như cô ấy.

“Xiu, si ha…”

Cát Quang cầm một chén trà nóng, lặng lẽ nhấp một ngụm.

Đây là một sân trong khu vực “Tiền thư” của Lâm An Phủ. Trong sân có vài bệ đá, xung quanh các bệ đá đều có những khối gỗ được đặt sẵn.

Ở Lâm An Phủ, khu vực làm việc của quan phủ được gọi là Đô thư, còn khu vực làm việc của các phó quan thì được gọi là Tiền thư.

Một số quan chức cấp trung của Lâm An Phủ đang nhiệt tình thảo luận về tin tức về người đỗ Thứ nhất kỳ thi tỉnh lần này.

Cát Quang ngồi trên một khối gỗ ở góc, lặng lẽ nghe các đồng nghiệp bàn tán.

Cho đến khi họ rời đi, Cát Quang vẫn tiếp tục ngồi đó, lặng lẽ uống trà.

Trần Lực Hành thốt lên: “Thật không ngờ được, Dương Nguyên ấy lại đỗ được Thứ nhất kỳ thi tỉnh… Thật không ngờ!”

“Xiu! Si ha…”

Cát Quang thở dài: “Đúng vậy, anh ta thực sự đã đỗ được Thứ nhất kỳ thi tỉnh… Ha, người ở trên đầu tôi càng ngày càng nhiều, còn người ở trên đầu anh ta thì càng ngày càng ít… À, biết nói lý lẽ với ai đây…”

Hiện tại, Cát Quang đang giữ chức vụ Phó chỉ huy tư pháp của Lâm An Phủ, tương đương với vị trí trưởng đội điều tra hình sự.

Lý do anh ta bị thay thế khỏi vị trí lãnh đạo cao nhất là vì trong thời gian đảm nhận vai trò “Người hướng dẫn”, “Người hộ tống” cho các sứ giả Nhật Bản, anh ta đã bỏ sót trách nhiệm và không phát hiện ra âm mưu của họ.

Nhưng Cát Quang biết rằng, đó chỉ là cái cớ để buộc tội anh ta mà thôi.

Lúc đó, anh ta đang đảm nhận nhiệm vụ tiếp đón các sứ giả nước ngoài; công việc tiếp đón của anh ta có gì sai trái chứ?

Lần trước, cả sứ giả chính lẫn phó của Quốc Tín Sở đều đã chết ở Đại Tống, nhưng triều đình cũng không truy cứu trách nhiệm của Quốc Tín Sở đâu.

Lần này tại sao lại khác nhau đến thế nhỉ?

Nói cho cùng, vì Tần Tướng không còn nữa; khi Tần Tướng bị loại bỏ, Quốc Tín Sở cũng trở thành mục tiêu để người ta xâm phạm.

Đặc biệt là khi thấy tình hình của gia tộc Qin trở nên phức tạp, một số người đã cố tình tấn công Quốc Tín Sở để thiết lập ranh giới rõ ràng với phe Qin.

Bây giờ, những người thuộc về Quốc Tín Sở đều bị tản mát và “đày đi” nơi khác.

Khi ông còn quản lý Quốc Tín Sở, tổ chức này thuộc về triều đình, trực thuộc quyền kiểm soát của Thủ tướng; về cơ bản, mọi quyết định trong Quốc Tín Sở đều do ông đưa ra.

Hơn nữa, Quốc Tín Sở chủ yếu phụ trách các công việc liên quan đến tiếp đón người nước ngoài, nên có rất nhiều tiền.

Đồng thời, tổ chức này cũng thực hiện nhiệm vụ gián điệp, nên có quyền lực lớn.

Nhưng bây giờ, ông không còn tiền, cũng không còn quyền lực nữa; chỉ còn đầy rẫy rắc rối.

Trong Lâm An Phủ, với hàng triệu người sinh sống, một thành phố lớn như vậy, làm sao có thể không xảy ra các vụ án hình sự chứ?

Khi có vụ án xảy ra, trách nhiệm đều thuộc về ông; còn nếu vụ án được giải quyết, công lao sẽ thuộc về các quan chức cấp cao như tri phủ, thông phán, hay tuân quan.

Ông, người “vợ mới”, thật sự rất khổ!

Mao Shaofan thở dài và nói: “Nhớ lại lúc đầu, chúng ta được lệnh của Lý Vinh Công công đi theo dõi anh ta; lúc đó, anh ta chỉ là một kẻ vô dụng, chỉ biết đi gửi tin tức mà thôi.”

Đại Chu hào hứng nói: “Đúng vậy, thật là nhớ những ngày đó… Hừ!”

Đại Chu không kìm được mà nuốt nước bọt.

Trần Lực Hành cười buồn và nói: “Bây giờ Lý Vinh Công công đã mất, Mục Yểm Bàn cũng đã mất; còn Dương Nguyên thì từng giữ chức vụ quân sự cao cấp, và bây giờ còn đỗ đạt danh hiệu tiến sĩ nữa. Nhớ lại quá khứ…”

“Cứ như thể mới chỉ diễn ra vào hôm qua…” Cát Quang nhẹ nhàng nói.

Đại Chu đáp: “À! Tôi nhớ mà, không phải gần đâu đâu; đó là chuyện xảy ra vào tháng Năm năm ngoái.”

Cát Quang, Trần Lực Hành và Mao Shaofan đã quen với tính cách cứng đầu của anh ta rồi; ai cũng không để ý đến anh ta và tiếp tục nói chuyện của mình.

Mao Shaofan ghen tị và nói: “Dương Nguyên đã đỗ hai lần liên tiếp rồi; các bạn nghĩ sao, liệu anh ta có thể đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi đình, và giành được thành tích ba lần đỗ liên tiếp không?”

“Hừ! Việc đạt được thành tích ‘liên trung tam nguyên’ thật sự dễ dàng như vậy sao?”

Một tiếng cười lạnh vang lên; Bắc Phán Trương Mật với khuôn mặt u ám bước tới và nói: “Kể từ khi Đại Tống được thành lập cho đến nay, chỉ có vài người duy nhất đạt được thành tích này thôi. Anh ta Dương Nguyên cũng xứng đáng à? Chỉ đạt được ‘liên trung nhị nguyên’, anh ta đã may mắn lắm rồi; còn muốn đạt ‘liên trung tam nguyên’ nữa sao?”

Yu Cát Quang vội vàng đứng dậy, cúi chào và nói: “Thần xin chào Quan Bán Sát!”

Mao Bất Phàm và những người khác cấp bậc thấp hơn cũng vội vàng đứng dậy.

“Bán Sát” là danh hiệu tôn kính dành cho các quan thông phán. Các danh hiệu như “Bán Sát”, “Bình Tinh”, “Biệt Thăng” hay “Quận Giám” đều là cách gọi tôn trọng họ. Trong đó, “Bán Sát”, “Bình Tinh” và “Biệt Thăng” là các danh hiệu từ thời Hán dùng để gọi các quan thanh tra, trong khi “Quận Giám” bắt nguồn từ chức vụ Giám Thị Yết. Dù sao đi nữa, về mặt lý thuyết, các quan thông phán cũng có trách nhiệm giám sát các quan chức chính thức của tỉnh.

Trương Mật nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Các người hãy đi làm việc đi. Các người mới đến Lâm An Phủ này, hãy cố gắng làm việc chăm chỉ hơn và tạo ra nhiều thành tích hơn.”

Yu Cát Quang cười nói: “Lời dạy của Quan Bán Sát thật đúng đắn.”

Trương Mật lạnh lùng cười một tiếng rồi bỏ đi. Yu Cát Quang vội vàng vẫy tay cho Trần Lực Hành và những người khác, rồi họ lập tức rời đi.

Đại Chu vẫn không biết nên tin vào điều gì, nhưng vẫn nói với niềm hứng thú: “U Tham Quân, ông nghĩ Dương Nguyên thực sự có thể đạt được vị trí số một không?”

Yu Cát Quang thở dài và nói: “Khả năng cao lắm.”

Dương Nguyên trẻ tuổi, đẹp trai và có hình ảnh tốt. Khi vua mới lên ngôi, anh ta là quan chức chịu trách nhiệm bảo vệ cung điện và có công lao trong việc hỗ trợ vua. Vào thời điểm này, nếu có ai đó đạt được thành tích “tam nguyên cập đệ”, đó sẽ là một dấu hiệu tốt lành đối với vị vua mới. Vì vậy, trừ khi Dương Nguyên thi trượt một cách nghiêm trọng trong kỳ thi đình, ngay cả khi kết quả của anh ta chỉ ở mức trung bình, chính quyền cũng sẽ buộc phải chọn anh ta làm số một.

Đại Chu cười nói: “Nếu chính quyền thực sự chọn anh ta làm số một, theo quy định của Đại Tống, người đạt vị trí số một sẽ phải ở lại kinh đô làm việc.”

“Vậy các người nghĩ anh ta sẽ được điều đến đâu? Có thể là đến chỗ chúng ta Lâm An Phủ không nhỉ?”

Ba người Cát Quang bỗng dừng bước lại và cùng nhìn về phía Đại Chu.

Mao Thiếu Phàn nghiến răng nói: “Nếu không biết nói gì, thì đừng nói.”

Đại Chu lắc đầu và lẩm bẩm: “Tôi có làm gì sai đâu?”

Trần Lực Hành quát lên: “Cứ im miệng đi là xong mọi chuyện!”

Khi Trương Mật được điều đến Lâm An Phủ để giữ chức vụ, trong khi Dương Nguyên lại bị bỏ qua, lúc đó Trương Mật thực sự rất tự hào.

Nhưng ai ngờ chỉ trong chốc lát, Dương Nguyên lại được chuyển sang đơn vị Ngự Long Trực.

Dù sao đi nữa, nếu xét về tiềm năng phát triển sự nghiệp, Trương Mật vẫn vượt trội hơn nhiều so với Dương Nguyên. Mọi người hãy chờ xem ai sẽ chiến thắng cuối cùng.

Nhưng không ngờ, bây giờ Dương Nguyên lại giành được danh hiệu Tỉnh Nguyên. Dù ông ấy có thi không tốt trong kỳ thi hoàng gia, ít ra cũng vẫn giữ được danh hiệu Tiến Sĩ.

Điều này khiến Trương Mật càng thêm ghét bỏ Dương Nguyên.

Ông ta bực bội rời khỏi phòng làm việc, và khi ngẩng đầu lên, thấy Phủ Yên Kiều Chân cùng Nam Phán Yến Đình đang đi cùng nhau.

Trương Mật vội vàng dừng lại chào hỏi và cười nói: “Phủ Yên Kiều và Nam Phán Yến đang đi đâu vậy ạ?”

Kiều Chân ngẩng đầu thấy là Trương Mật, ánh mắt ông ta thoáng lóe lên, rồi cười ha hả và nói: “À, đúng vậy, haha…”

Yến Đình cũng cười và nói: “Tôi và Phủ Yên Kiều đang đi chúc mừng Tỉnh Nguyên Dương đấy. Zhang Bắc Phán, anh có muốn đi cùng không?”

Kiều Chân là Phủ Yên của Lâm An Phủ, còn Dương Nguyên là người đến từ Lâm An và đã giành được danh hiệu Tỉnh Nguyên – đây quả thực là một thành tích nổi bật trong công tác giáo dục của Kiều Chân.

“Nếu vượt qua kỳ thi ‘Lễ bộ thử’, người đó sẽ trở thành tiến sĩ; việc ông Phủ yên đến chúc mừng cũng không hề là điều gì quá phiền phức.”

Hơn nữa, ông ta còn phải đi càng sớm càng tốt. Bây giờ, Dương Nguyên đang là người giành được danh hiệu “Tỉnh Nguyên”, đang ở thời kỳ rực rỡ nhất của sự nghiệp. Nếu ông ta giành được vị trí số một trong kỳ thi Đình thí, tất nhiên là phải đi… Nhưng nếu không thành công thì sao? Lúc đó liệu có cần phải đi nữa không?

Khi nghe những lời này, khuôn mặt của Trương Mật lại trở nên u ám. Yến Đình đã già rồi, vài ngày trước ông ta ăn uống không khỏe nên xin nghỉ phép, không có mặt tại phủ, vì vậy không biết về “lịch sử oai hùng” của Trương Mật… Còn Kiều Chân thì biết rõ về mối ân oán giữa Trương Mật và Dương Nguyên. Vì vậy, khi thấy Trương Mật hỏi, Kiều Chân mới đưa ra câu trả lời mơ hồ; ai ngờ Yến Đình lại phát hiện ra sự thật.

Trương Mật cười nhạt: “Ông Phủ yên Qiao là người phụ trách công tác giáo dục tại đây, còn ông Yến Nam Phán thì phụ trách các vấn đề liên quan đến giáo dục; tất nhiên là phải đi chúc mừng. Còn tôi thì thôi!”

Yến Đình nhìn thấy rằng chắc chắn có điều gì đó không ổn, liền cười cho qua và cùng với Kiều Chân rời đi.

“Ông Phủ yên Qiao ơi, liệu có điều gì đó xảy ra giữa ông Zhang Bắc Phán và vị Tỉnh Nguyên mới này không?”

“Có thể lắm…”

Kiều Chân cười nhẹ: “Theo những gì tôi biết, cả ông Zhang Bắc Phán lẫn ông Yang Tỉnh Nguyên trước đây đều từng làm việc tại Thượng Thư Viện; có lẽ họ đã có vài bất đồng nhỏ… Nhưng chi tiết cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm, haha…”