Ngày thứ ba kỳ thi kết thúc, khi cổng của viện khoa cử mở ra, các thí sinh bắt đầu rời khỏi phòng thi và những tờ giấy trả lời được cho vào tủ.

Trước cổng viện khoa cử, người đông nghịt.

Vì đã nhận được lệnh từ Dương Nguyên trước đó, không ai đến đón anh ta.

Dương Nguyên cầm chiếc giỏ chứa bốn vật dụng học tập đi ra khỏi cổng viện khoa cử một cách thong dong, xuyên qua đám đông đông đúc.

Gần hoàng hôn rồi, ánh sáng mặt trời dần tàn biến.

Gió xuân từ miền Nam mang theo hơi se lạnh, nhưng trong cái lạnh ấy vẫn ẩn chứa hương thơm của hoa.

Không biết từ lúc nào, Dương Nguyên đã có mặt trong khu vườn lớn mà Mãng Huai đã thuê để ở.

“Câu Xiu Kim Tài Mã”

Hoa Âm và Tiểu Nại gọi chủ nhân bằng giọng ngọt ngào.

Dương Nguyên nói: “Cảm ơn các bạn rất nhiều, Tiểu Nại, Hoa Âm.”

Được chủ nhân khen ngợi, đôi mắt của Hoa Âm và Tiểu Nại như hai vầng trăng lưỡi liềm.

Hai cô gái dẫn Dương Nguyên vào một căn phòng, nơi một chiếc bồn tắm lớn đã được chuẩn bị sẵn.

Dưới sự chăm sóc kiên nhẫn và dịu dàng của Hoa Âm và Tiểu Nại, Dương Nguyên tắm sạch sẽ, thay đồ và buộc tóc thành bím, sau đó bước vào phòng đọc sách.

Lý Sư Sư đang cầm một nửa miếng bánh đậu đỏ, đang chơi cờ với Đường Nguyên Cơ Hương.

Dương Nguyên cười và hỏi: “Đói à?”

Lý Sư Sư đáp: “Có lẽ đứa bé đói rồi, nó vừa đá tôi đấy.”

Chỉ còn hơn bốn tháng nữa là Lý Sư Sư sẽ sinh con, và bụng cô đã bắt đầu hiện rõ.

Dương Nguyên cười và nói: “Bố của đứa bé cũng đói rồi đấy… Ba ngày vừa rồi thực sự rất vất vả, chúng ta ra ngoài ăn gì đi? Hãy đến Quán Vị Phong hay Thủy Vân Giản, hoặc quay lại Nhân Mỹ Phường nhé?”

Lý Sư Sư đáp: “Tôi thèm ăn bánh fù rồi… Bánh fù chim cút của tiệm Vương Ký rất ngon đấy.”

Dương Nguyên nói: “Được thôi, vậy chúng ta sẽ đi ăn bánh fù chim cút nhé.”

Khi người phụ nữ mang thai muốn ăn gì đó, tất nhiên phải cố gắng đáp ứng mong muốn của họ.

Đối mặt với đối thủ tình yêu của mình, Đường Nguyên Cơ Hương cau mặt và nói: “Tôi chưa bao giờ ăn bánh fù đâu.”

Dương Nguyên nhìn cô một cách kỳ lạ và nói: “Tôi chưa bao giờ nói là không đưa cô đi đâu.”

Tōgawa Cơ Hương nhận ra rằng mình không thể kiềm chế được biểu cảm trên khuôn mặt mình nữa.

Chỉ là một tô hồn đông thôi mà… Thật xấu hổ quá.

Dưới gian phòng số “252” của Viện Khảo thí Bộ Lễ, các đệ tử của Vương Đại Giang đang lặng lẽ tháo dỡ các vật đỡ và lấp đầy đất đá lại.

Quá trình này sẽ kéo dài khoảng vài ngày.

Sau đó, con đường ngầm này sẽ không còn tồn tại nữa, như thể nó chưa từng xuất hiện.

Trên hồ Tây Hồ, một chiếc thuyền nhỏ lướt trên mặt nước.

Cơ Hương, Hoa Âm và Xiao Nai đứng trên boong thuyền, ngắm nhìn khung cảnh hồ Tây Hồ đẹp đẽ trong ánh hoàng hôn.

Bên trong thuyền, Lý Sư Sư nằm trong vòng tay của Dương Nguyên; đôi mắt đẹp của cô bỗng nhiên mở ra và cô hỏi một cách hào hứng: “Anh Hai Lang, anh nghĩ lần này chúng ta có thể đạt thành tích cao trong kỳ thi này không?”

Dương Nguyên thở dài và nói: “Tốt nhất là đừng đạt được gì cả.”

Lý Sư Sư tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

Dương Nguyên tiếp tục thở dài: “Người nổi tiếng thường gặp nhiều rắc rối; đối với tôi, việc giữ thái độ kín đáo mới là điều quan trọng nhất.”

Lý Sư Sư nhún mũi và nói: “Dù anh giữ thái độ kín đáo đến đâu đi nữa, miễn là anh đỗ được tiến sĩ, thì khi lên triều đình, chắc chắn sẽ phải trải qua thêm một kỳ thi nữa… Lúc đó, anh sẽ không thể nhờ vào ai được đâu.”

Dương Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô nói đúng. Nhưng về kỳ thi triều đình thì tôi không quá lo lắng đâu. Tôi đã tìm hiểu rồi; đôi khi chỉ có hai câu hỏi, đôi khi chỉ có một câu hỏi, và nội dung của chúng thường liên quan đến các sự kiện thời sự. Những nội dung như vậy, tôi hoàn toàn có thể trả lời được… Sư Sư à, đàn ông như tôi cũng cần phải có kiến thức đấy.”

Vì kỳ thi triều đình của Đại Tống đã bãi bỏ hệ thống loại trừ, nên tất cả những người đỗ kỳ thi tỉnh đều được coi là tiến sĩ. Kỳ thi triều đình chỉ đơn thuần là để xếp hạng các tiến sĩ, và do chính Hoàng đế tự mình chủ trì, nên nó tương đối đơn giản hơn nhiều. Đôi khi, một số Hoàng đế thậm chí không yêu cầu phải có bài thi viết; họ chỉ đơn giản là hỏi ngay tại chỗ một số câu hỏi. Ngoài việc kiểm tra quan điểm hoặc giải pháp của người tham gia đối với các sự kiện thời sự, đôi khi họ cũng hỏi về quê hương hay gia đình của họ… Thực ra, điều này giống như một cuộc

Với loại kỳ thi như thế này, Dương Nguyên vẫn rất tự tin trong lòng mình.

Hơn nữa, trong dịp như thế này, có rất nhiều tiêu chí đánh giá tổng hợp, bao gồm cả vóc dáng, ngoại hình, sự bình tĩnh khi trả lời câu hỏi trước mặt hoàng gia, v.v.

Dương Nguyên quen biết rất rộng rãi với các thành viên trong hoàng gia; ông đã từng giao tiếp không ít lần với Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu, vì vậy việc trả lời câu hỏi trước mặt hoàng gia tất nhiên sẽ không khiến ông căng thẳng.

Còn về vóc dáng và ngoại hình, ông cũng rất tự tin vào bản thân mình.

Lý Sư Sư cười nói: “Được rồi, người ta tất nhiên tin bạn mà, nếu không làm sao lại để bạn làm cha của đứa con tôi chứ?

Nhưng tôi đoán được là trong kỳ thi đình của hoàng gia, họ sẽ hỏi những điều gì… Bạn có muốn biết không?”

“Muốn.”

“Vậy thì bạn phải cầu xin tôi mới được.”

“Phải là bạn mới cầu xin tôi mới đúng… Nếu không làm thế, làm sao bạn có thể thực hiện được ước mơ ‘liên trung tam nguyên’ chứ?”

“Đồ đàn ông không biết xấu hổ! Nhìn này, con gái yêu, ba của con thật là không biết xấu hổ.”

Trong lúc hai người đùa cợt với nhau, chiếc xe nhẹ dần khuất vào dòng người ồn ào trên phố hoàng gia.

Dương Nguyên đã phải ở trong phòng thi suốt ba ngày; cảm giác đó thật sự khó chịu hơn cả khi bị giam giữ.

Mặc dù không phải trải qua nỗi khổ của kỳ thi, nhưng ba ngày ấy thực sự rất phiền phức.

Bây giờ, khi đã thoát khỏi mọi gánh nặng, được ở bên người phụ nữ xinh đẹp, và thưởng thức những món bánh làm tươi ngay tại một quán ăn nhỏ, ông cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Sau bữa ăn, Dương Nguyên lại đi dạo cùng Lý Sư Sư.

Kỹ năng “Chỉ Long Công” của Sư Sư còn mạnh mẽ hơn cả Dương Nguyên; mặc dù đã mang thai gần năm tháng, bước chân của cô vẫn rất nhanh nhẹn.

Cho đến khi ánh đèn đường bắt đầu sáng lên, Dương Nguyên mới đưa Sư Sư trở về phòng riêng của cô ở phố Nhân Mỹ Phường.

Bây giờ, Tōgawa Cơ Hương, Hoa Âm và Xiao Nai đang ở bên cạnh Sư Sư.

Với sự có mặt của họ ba người, Sư Sư không bao giờ cảm thấy cô đơn; luôn có người để trò chuyện và giúp cô giải tỏa buồn chán.

Sau đó, Dương Nguyên vội vàng trở về con hẻm Đá Xanh.

Ngay khi đến cửa quán ăn, ông bất ngờ gặp một người đàn ông mặc đồ quý tộc, chỉ đi theo hai người hầu.

Khi hai người gặp nhau, cả hai đều ngạc nhiên.

Dương Nguyên hỏi: “Hoàng đại?”

Triệu Quý đáp: “Nhị Lang?”

Dương Nguyên ngạc nhiên: “Tại sao Hoàng đại lại đến đây vậy?”

Triệu Quý thở dài và nói: “À, quả thực là bệ hạ đã làm ngươi buồn lòng. Nghĩ kỹ lại, những ngày qua chắc hẳn ngươi rất khó khăn, vì vậy bệ hạ mới đến thăm ngươi.”

Nói xong, Triệu Quý tỏ ra nghiêm túc hơn và tiếp tục: “Nhị Lang, nếu đã quyết định giả vờ, thì phải làm cho thật tự nhiên. Dù trong lòng có buồn bã đến mấy, ngươi cũng phải ở nhà giả bệnh, đừng đi lang thang để người ta không thấy, nếu không sẽ gây ra rắc rối lớn.”

Dương Nguyên cuối cùng cũng hiểu ý định của anh trai mình, cảm thấy xúc động nhưng cũng không khỏi bật cười.

Dương Nguyên liền nói: “Đại vương đừng lo lắng, con không hề giả bệnh hay xin nghỉ. Con vừa trở về từ kỳ thi khoa cử.”

Triệu Quý ngạc nhiên hỏi: “Con đi kỳ thi khoa cử để làm gì?”

Dương Nguyên trả lời: “Con suy nghĩ mãi và quyết định rằng dù có thể không đỗ, nhưng không thể sợ hãi hoặc trốn tránh kỳ thi. Trên đời này, không có tình huống nào là tuyệt vọng; chỉ có những người đầu hàng trước số phận mà thôi. Chỉ cần cố gắng, mọi thứ đều có thể thành công. Con tin rằng, con sẽ làm được.”

Triệu Quý ngẩn ngơ một lát, rồi nói với vẻ lo lắng: “Ừm… được thôi, miễn là con vui là được.”

Thời gian chấm điểm và công bố kết quả kỳ thi của Bộ Lễ chỉ kéo dài khoảng mười ngày mà thôi. Thực ra, nếu không phải vì cần có các thư ký từ các phủ, châu, huyện đến sao chép bài thi và có người kiểm tra lại, thì các giám khảo chỉ cần ba bốn ngày là có thể hoàn thành việc chấm điểm. Vì những người tham gia kỳ thi đầu tiên đã làm rất tệ, nên các giám khảo thậm chí không cần xem những bài thi sau đó nữa. Như vậy, một số lượng lớn thí sinh đã bị loại ngay từ đầu.

Hơn nữa, tổng số người tham gia kỳ thi tiến sĩ chỉ có hai ba nghìn người, so với số lượng sinh viên tham gia kỳ thi cử nhân trước đó thì ít hơn nhiều lần; vì vậy việc chấm điểm cũng diễn ra nhanh hơn. Do đó, chỉ trong vòng mười ngày, kết quả kỳ thi của Bộ Lễ đã được công bố.

“Kỳ thi tuyển chọn nhân tài của quốc gia, làm sao có thể trở thành trò đùa được? Ngươi muốn xem danh sách trước à? Để ta ra ngoài đi!”

Với một cuốn sách ném về phía sau, Hoàng tử Jin, mặc bộ áo sĩ tử màu trắng bạch, đã trốn thoát khỏi phòng ký tên của Bộ trưởng Lễ Quách Mạc.

Triệu Quý quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi nói với vẻ bực bội: “Dù sao thì danh sách cũng sắp được công bố rồi, để ta xem trước thì sao lại không được?”

Người cha vợ này thật sự đáng ghét! Nếu anh không bảo tôi xem danh sách, thì tôi cũng sẽ không cho con gái mình đi xem đâu… Tôi vốn định đồng ý với Công chúa, để cô ấy về nhà mẹ thăm họ hàng mà… Hừ!

Một lát sau, tám người đàn ông khỏe mạnh, vai rộng lưng dày, đã xông vào đám đông phía ngoài bức tường của Văn bộ Nam viện, mở ra một con đường để bảo vệ Vương gia Triệu Quý đến vị trí đầu tiên.

Phía trước là một bức tường cao được xây dựng riêng để treo danh sách.

Triệu Quý đưa cho một trong những người đàn ông giỏi võ thuật sumo một túi giấy, bên trong có một “giấy phép bổ nhiệm” và một “giấy tờ tùy thân”.

Triệu Quý nói một cách nghiêm túc: “Lát nữa, khi thấy tên Yang Er xuất hiện trong danh sách, ngay lập tức mang túi giấy này đến quán ‘Song Jia Feng Wei Lou’ ở phố Thanh Thạch Hàng, bảo anh ta lập tức lên đường đến Đông Quan nhận chức.”

Triệu Quý đã giao cho Dương Nguyên một nhiệm vụ quan trọng: chức vụ Quản lý Muối và Sắt ở Đông Quan.

Chức vụ này cũng thuộc hạng công chức cấp sáu, tương đương với cấp bậc hiện tại của Dương Nguyên.

Nhưng đây thực sự là một chức vụ rất có lợi.

Triệu Quý nghĩ rằng Yang Er chắc chắn sẽ không đỗ, vì vậy ông muốn anh ta nhanh chóng nhận lệnh điều động và rời xa Lâm An để tránh rắc rối. Sau ba năm năm, mọi người sẽ quên chuyện này, và sau đó ông có thể âm thầm đưa anh ta trở lại kinh đô.

Thực ra, ông hoàn toàn có thể trực tiếp đưa túi giấy này cho Dương Nguyên, không cần thiết phải đến xem danh sách.

Nhưng con người thường có suy nghĩ như vậy: nếu Yang Er không tham gia kỳ thi, thì Triệu Quý cũng sẽ từ bỏ hy vọng. Nhưng vì Dương Nguyên đã tham gia kỳ thi, nên Triệu Quý không khỏi mong đợi một điều may mắn nào đó…

Biết đâu vị giám khảo chính… tức là cha vợ tôi, lại bị mù mắt?

Khi người phụ trách treo danh sách xuất hiện, đám sinh viên đang chờ đợi kết quả bắt đầu xôn xao.

May mắn thay, chỉ có khoảng vài nghìn người thôi.

Dù sao đây cũng là một kỳ thi quốc gia; số lượng thí sinh đến từ Lâm An không nhiều. Vì hầu hết các thí sinh đều đến từ các nơi khác, nên không có nhiều người thân theo đến xem danh sách.

Hơn nữa, nơi Văn bộ treo danh sách còn lớn hơn nhiều so với quảng trường nhỏ nơi Lâm An Phủ đã treo danh sách trước đó, vì vậy tám người đàn ông khỏe mạnh đó vẫn có thể bảo vệ Vương gia Triệu Quý một cách chặt chẽ.

Vua Jin Triệu Quý duỗi cổ thật dài, trông giống như một con ngỗng trắng lớn, chăm chú nhìn vào bức tường cao nơi được treo danh sách.

Lần này có tổng cộng 157 người đậu thi, vì vậy ba nửa bảng xếp hạng đã được viết xong.

Lúc này không ai còn quan tâm đến việc công bố danh sách từ sau lên trước hay tạo ra những tình huống hồi hộp gì nữa.

Người phụ trách việc treo danh sách đã phết sẵn hỗn hợp keo lên tường, và bảng xếp hạng đầu tiên đã được treo lên.

“Này! Nhanh lên, nhìn kỹ xem ai là người đứng đầu kỳ thi này, hãy đọc to cho tôi nghe đi… Tôi nhìn không rõ lắm…” Triệu Quý với vẻ ngạc nhiên, vội vàng kéo người đàn ông mang túi đựng thông báo thi lại gần, chỉ vào bảng xếp hạng và yêu cầu anh ta đọc cho mình nghe.

Người đàn ông đó đọc lên: “Người đứng đầu là Dương Nguyên, đến từ huyện Lâm An…”

“Ôi trời… Ồi trời…” Tiếng cười điên cuồng của Triệu Quý lập tức vang dội khắp bầu trời phía nam của Bộ Lễ nghi.