Dương Nguyên đang canh cửa, ngắm mỹ nữ và tìm hoàng phi.

Vua Tấn mới được phong chức, Triệu Quý, kéo anh ta ra một bên và tuyên bố một cách bất ngờ: “Ta không thể lấy được đề thi!”

Dương Nguyên sững sờ một lúc lâu, rồi nhìn Triệu Quý với ánh mắt giận dữ.

Triệu Quý cảm thấy có lỗi và co ro lại.

Kể từ khi trở thành Vua Tấn và nhận được nhiều đặc quyền cũng như quyền lực, thái độ của nhiều người đối với anh ta đã thay đổi rõ rệt.

Chỉ có Ngài Nhị Lang… dám nhìn ta như vậy!

Triệu Quý cảm thấy khá mãn nguyện.

“Thưa Đại Vương Tấn!”

“Xin lỗi…”

Triệu Quý vội vàng xin lỗi trước.

Dương Nguyên bật cười: “Đại Vương, đừng làm trò này với tôi nữa.

Là người bắt tôi phải tham gia kỳ thi tiến sĩ chính là ngài. Ngài cũng đã nói rằng mọi chuyện sẽ do ngài lo.

Bây giờ ngài nói rằng không thể lấy được đề thi, vậy tôi phải làm sao đây?”

Triệu Quý buồn bã nói: “Tôi chưa bao giờ thi đỗ tiến sĩ, làm sao tôi biết được có nhiều quy định phức tạp như vậy.

Người soạn đề thi là Bộ trưởng Lễ Quý Mạch và Tiến sĩ Triệu Cảnh Hành; họ là hai giám khảo chính.

Sau khi đề thi được soạn xong, họ sẽ trình lên triều đình. Khi được hoàng đế phê duyệt, đề thi sẽ được ghi chữ đỏ, niêm phong và gửi về Bộ Lễ để cất giữ trong kho bảo mật.

Chỉ đến khi kỳ thi bắt đầu, đề thi mới được lấy ra và phân phát cho các thí sinh. Nghĩa là...”

Dương Nguyên ngắt lời: “Nghĩa là hiện tại chỉ có ba người biết đề thi: Hoàng đế, Bộ trưởng Lễ và Tiến sĩ Triệu, đúng không?”

Triệu Quý cúi đầu thất vọng: “Đúng vậy!”

Dương Nguyên nói: “Tiến sĩ Triệu ấy… ngài, một Vua Tấn oai phong như vậy mà cũng không thể làm gì được à?”

Triệu Quý đổi sắc mặt: “Ngài không biết Tiến sĩ Triệu đó rất kiên cường và không sợ ai đâu. Trước đây, cả Tần Huệ và cựu hoàng đều từng bị ông ấy chỉ trích, và không chỉ một lần đâu.”

Dương Nguyên ngạc nhiên hỏi: “Vậy làm sao anh ta vẫn có thể yên ổn tiếp tục con đường học thuật của mình được chứ?”

Triệu Quý trả lời: “À, đó là bởi vì anh ta chỉ biết cách sử dụng những phương pháp không chính thống mà thôi; việc đó không mang lại hiệu quả gì cả, nên Tần Huệ cũng không quan tâm lắm đâu.”

“Còn Hoàng đế tiền nhiệm thì chủ yếu muốn giữ người này lại để thể hiện rằng ông ấy luôn sẵn lòng lắng nghe ý kiến khác biệt, nên anh ta mới được yên ổn mà thôi.”

Dương Nguyên vuốt vuốt cằm và hỏi: “Còn Bộ trưởng Lễ nghi Quách Mạch thì sao?”

Triệu Quý tỏ ra hơi ngượng ngùng: “Chồng tôi thực sự không coi trọng tôi chút nào. Anh ấy không thích tôi, và tôi cũng không thích anh ấy nữa… Tôi cố tình không cho phép Vương phi về nhà thăm gia đình, bây giờ ông già đó thấy tôi là không nói gì cả.”

“Ừm…”

Dương Nguyên vẫn hy vọng: “Còn Nhà vua thì sao? Ngài ấy rất sủng ái em đấy… Giờ đây em đã là ‘Vương đồng cấp bậc cao’, nếu em xin Nhà vua, chỉ cần giúp một người thi cử gian lận thôi, chắc chắn Ngài sẽ chiều theo ý em mà.”

Triệu Quý quả quyết từ chối: “Không thể đâu! Em không thể làm vậy được!”

“Tại sao vậy?”

“Anh trai tôi là người công chính, ghét bỏ mọi hành vi gian dối. Bây giờ anh ấy là Hoàng đế của Đại Song, là người nắm quyền lực tối cao… Việc tổ chức kỳ thi để tuyển chọn nhân tài chính là cách để bảo vệ đất nước. Nếu anh ấy biết rằng em đã dùng thủ đoạn gian lận để đỗ đạt, liệu anh ấy có còn tin tưởng em nữa không? Sau này làm sao em có thể tiếp tục phục vụ ông ấy được?”

Dương Nguyên im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Ôi trời… Lúc đầu tôi đáng lẽ không nên nghe theo lời bạn đâu… Bạn thật sự không đáng tin cậy chút nào… Bây giờ tôi đã trở thành người đỗ đầu kỳ thi, nhưng nếu không đạt được danh hiệu cao, tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào với mọi người ở Linan… Còn nếu thi rồi mà bài viết của tôi hoàn toàn vô nghĩa, thậm chí không đạt được vị trí cuối cùng, thì tôi sẽ mất mặt lớn đấy…”

Chuyện mất mặt thì còn đỡ, nhưng việc tôi lúc đó làm sao mà thi đỗ được hạng giải nguyên thì thật sự khó tin quá.

Nếu triều đình điều tra, không chỉ danh tiếng của tôi bị hủy hoại mà tôi còn phải mất chức vụ, bị lưu đày xa xôi…”

Dương Nguyên Nói càng lúc càng tức giận và bi thương.

Triệu Quý Vội vàng an ủi: “Không đến nỗi đâu, còn có tôi đây mà, nhiều nhất cũng chỉ là bị lưu đày ba trăm dặm thôi.”

Dương Nguyên Nổi giận: “Ngươi nói thật à?”

Triệu Quý Cười nói: “Tôi chỉ đùa thôi, đâu có thực sự muốn lưu đày bạn đâu. Thực ra, khi thấy rằng không thể lấy được đề thi, tôi đã nghĩ ra một cách để giúp bạn rồi.”

Dương Nguyên Rất vui mừng: “Bạn có cách? Sao không nói sớm hơn? Tôi biết mà, ngài thật là hào hiệp và thông minh, cách nào vậy?”

Triệu Quý E ngại đáp: “Đó là… giả bệnh! Chúng ta bị bệnh, không đi thi, ai cũng không thể nói gì được phải không? Sau này, bạn cứ yên tâm theo con đường quân nhân đi. Mặc dù quân nhân không có tương lai rộng lớn như quan lại văn phòng, nhưng nếu bạn làm công tác trong quân đội vài năm, sau khoảng mười tám năm nữa, tôi sẽ tìm cơ hội để bạn được điều động ra các vùng khác. Chúng ta có thể đi dập loạn, trừng phạt bọn cướp, bắt những kẻ gây rối, giết bọn cướp sông hồ… Như vậy cũng có thể tích lũy được vài thành tích đấy. Sau đó, tôi sẽ đưa bạn trở về kinh đô. Dù bạn không còn cơ hội mặc áo choàng tím nữa, nhưng tôi tin chắc rằng trong vòng hai mươi năm, bạn sẽ được thăng lên cấp năm. Đừng nghĩ rằng từ cấp sáu lên cấp năm là điều dễ dàng; đó vẫn là một thử thách lớn đấy. Tất nhiên, nếu trong thời gian đó xảy ra những trận chiến lớn… thì bạn cũng đành chịu thôi! Tôi thực sự lo lắng; nếu chúng ta thua trận, hàng ngàn binh sĩ sẽ hy sinh, và nhiều vùng đất sẽ bị mất. Mặc dù tôi mong muốn bạn được thăng chức, nhưng tôi cũng không thể liều lĩnh với sự bình yên của đất nước và mạng sống của hàng triệu người dân được.”

Dương Nguyên Khen ngợi: “Mọi người đều nói ngài chỉ là người phóng đãng và nghịch ngợm, nhưng tôi thấy ngài thực sự rất có kế hoạch.”

Triệu Quý Ngẩng ngực nói: “Vậy thì xem này, mọi người trên đời này đều không biết tôi, nhưng bạn, Yang Erlang này, lại không biết tôi à?”

Dương Nguyên Nhìn anh ta một cái và nói: “Khen bạn mập là bạn lại tức giận!”

“Chuyện của tôi, anh đã xử lý một cách rất ổn rồi.”

Dương Nguyên thở dài; đâu thể vì người kia không thể giúp mình gian lận được mà lại đi phàn nàn với Triệu Quý chứ. Dù sao thì họ vẫn đã giúp anh có được danh hiệu “Giải Nguyên” mà. Hiện tại không còn cách nào khác, kỳ thi này chỉ có thể… bỏ qua thôi. Đến kỳ thi tiếp theo, sẽ nói rằng mình đã thay đổi ý định, quyết định theo con đường binh nghiệp, kiếm công danh thông qua chiến công! Đúng rồi, cứ bắt chước lời nói của Ngụy Nhậm Văn – từ bỏ văn chương để theo đuổi con đường võ nghệ – là xong việc. Nghĩ đến đây, Dương Nguyên liền nói: “Đến nỗi này, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Vậy thì tôi sẽ bắt đầu giả ốm trước khoảng mười tám ngày; nếu không, nếu bỗng nhiên ốm vào lúc thi, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ đấy.”

Triệu Quý khen ngợi: “Lại là anh suy nghĩ kỹ lưỡng thật; vậy thì chúng ta sẽ làm theo cách đó. Anh yên tâm, tôi sẽ tìm mọi cách để giúp anh. Nếu có nơi nào xảy ra bạo loạn, tôi sẽ lập tức tìm cách điều anh đến đó.”

Triệu Quý lại thở dài, lắc đầu và nói với vẻ lo lắng: “Ôi, biết đâu lại có ai nổi loạn chứ… Giá như có cuộc nổi loạn thì tốt biết mấy…”

Vì không thể giúp Dương Nguyên lấy được đề thi, Triệu Quý cảm thấy mặt mũi mình mất hết giá trị; tiếng cười đặc trưng của anh – “eo eo eo” – lần này cũng không nghe thấy nữa, và anh ấy rời đi trong buồn bã.

Dương Nguyên lắc đầu và tiếp tục nhìn về phía Cổng Hòa Bình. Những phi tần và cung nữ trong cung đã được phân thành các nhóm để rời khỏi cung. Mặc dù số lượng họ đã ít đi, nhưng vẫn còn người tiếp tục rời khỏi cung điện.

Dương Nguyên đang nhìn thì thấy một người eunuch già, khuôn mặt đầy nụ cười như hoa cúc, chạy đến gần anh.

“Yang Yuhou, đây là ‘giấy gọi dự thi’ của ngài đấy.”

Người eunuch đó đưa “giấy gọi dự thi” cho Dương Nguyên với vẻ nhiệt tình: “Gia đình chúng tôi đang đi làm việc tại Bộ Lễ, và may mắn thay họ đang phát giấy gọi dự thi. Chúng tôi nghĩ rằng Yang Yuhou đang trực tại cổng cung, sẽ không có thời gian đi đến Bộ Lễ, nên đã tự ý lấy giấy gọi dự thi đó về cho ngài. Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến kỳ thi lớn; đây cũng là lần đầu tiên triều đình mở rộng cửa để tuyển sinh, chúng tôi chúc Yang Yuhou sẽ đạt thành tích cao nhất!”

Trương Khứ Vị vốn là một quan chức cấp cao trong cung đình, được xem là người giỏi nhất trong số các eunuch.

Sau khi trở thành hoàng đế, người thân cận và đáng tin cậy nhất với ông ta chắc chắn là những eunuch thuộc gia tộc của mình.

Dù vẫn chưa bị gạt ra khỏi vị trí quan trọng, nhưng so với trước đây thì tình hình đã không còn như xưa nữa.

Chiến lược hiện tại của ông ta là cố gắng nịnh hót Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu, đồng thời kết bạn với tất cả những quan lại và eunuch mà họ đánh giá cao.

Mặc dù không thể sánh bằng thời đại của Hoàng đế tiền nhiệm, nhưng ít nhất ông ta vẫn có thể giữ vững vị trí quan trọng trong cung đình.

Dương Nguyên chính là người đã chỉ huy binh lính canh gác bên ngoài Điện Chui Công vào ngày họp bàn để quyết định người kế vị. Trương Khứ Vị chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của việc đó.

Đối với Dương Nguyên, cơ hội để nịnh hót những người này là điều không thể bỏ qua.

Khi nhận được tờ “phiếu gọi thi”, thấy tên mình cùng thông tin về địa điểm và mã thi, Dương Nguyên không khỏi cảm thán sâu sắc:

“Thi này thì tôi chắc chắn không thể tham gia được… Thật là xấu hổ quá. Nhưng tờ ‘phiếu gọi thi’ này thì sẽ được tôi giữ lại làm kỷ vật gia đình. Khi con trai hay con gái tôi lớn lên, tôi sẽ kể cho chúng nghe câu chuyện này, khích lệ chúng phải học hành chăm chỉ, hy vọng sau này chúng có thể trở thành người đỗ đầu…”

Vài giờ sau, Đại chỉ huy Mạc Long đến thay phiên Dương Nguyên.

Thực ra, lễ đăng quang đã kết thúc, bầu không khí căng thẳng cũng đã tan biến; hai vị tướng này không cần phải canh gác cung đình hàng ngày nữa. Tuy nhiên, Mạc Long muốn thể hiện bản thân trước mặt vị hoàng đế mới, còn Dương Nguyên thì muốn tìm lại người phụ nữ ấy… người phụ nữ mà ông ta đã làm tổn thương.

Khi trời bắt đầu tối, dường như sẽ không còn ai bị buộc rời khỏi cung đình nữa, vì vậy sau khi thay phiên, Dương Nguyên liền trở về nhà.

Ngay khi nhìn thấy Dương Nguyên, Lộc Tịch đã vui mừng chạy đến và nói một cách ngọt ngào:

“Anh trai thứ hai, anh trở về đúng lúc lắm! Ông Vương cùng những người khác vừa trở về từ nước Wa, em đang chuẩn bị tổ chức bữa tiệc chào đón họ đấy. Họ đã giúp đỡ anh trai rất nhiều; tối nay anh trai cũng nên xuất hiện một chút, uống một ly rượu để bày tỏ lòng biết ơn của mình, phải không?”

Dương Nguyên ngạc nhiên nói: “Tôi nghĩ là họ đấy chứ? Làm sao dưới lầu lại ồn ào như vậy?

Được rồi, tôi nhất định phải cảm ơn họ bằng một ly rượu này. À, cậu hãy lấy một số tiền ra để thưởng cho họ trong buổi yến tiếp khách nhé.

Những người như Thợ Đại Vương này đều là những người tài giỏi lắm, chúng ta phải tôn trọng họ thật lòng.”

Lộc Từ vui vẻ gật đầu: “Ừ! Tôi đã biết rồi.

Anh hai ơi, anh biết không, Thợ Đại Vương đã mang về từ Nhật Bản mười hai cô gái nhỏ đấy.

Người già này thật là không biết xấu hổ… Nếu không đưa cho ông ấy nhiều tiền hơn, e là ông ấy sẽ không nuôi nổi họ đâu.”

Dương Nguyên ngạc nhiên: “Mười hai cái à? Không phải là tám sao?”

Lộc Từ nói: “Ồ? Anh hai chưa gặp họ mà, làm sao anh biết được chuyện này?”

Dương Nguyên trả lời: “Tất nhiên là tôi biết rồi, khi ở Nhật Bản tôi đã biết rồi.

Ling Moc đã hứa với ông ấy như vậy để ông ấy hoàn thành công việc xây dựng đền của gia tộc Hòa Thị kịp hạn.”

Lộc Từ nhăn mũi và lẩm bẩm: “Người già mà lòng vẫn nóng hổi… Ông ấy tuổi tác đã cao rồi mà lại chiếm đoạt mười hai cô gái trẻ như vậy, thật là không đúng đạo đức.”

Dương Nguyên cười nói: “Cũng không chắc là ông ấy thực sự trẻ đâu; người Nhật thường có thân hình nhỏ bé, nên các cô gái trông có vẻ như còn trẻ hơn so với thực tế.”

Lộc Từ nhìn Dương Nguyên một cách đầy ám ý và nói: “Chẳng hạn như… Hoa Âm và cô Nai chẳng hạn?”

Dương Nguyên lau mũi và lấy ra một tờ “phiếu” từ trong tay áo, cười nói: “Lộc Từ, cậu xem này là cái gì?”

Tờ “phiếu” đó lập tức thu hút sự chú ý của Lộc Từ.

Lộc Từ vui mừng hỏi: “‘Phiếu’ à? Có phải là chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử không?”

Dương Nguyên ngượng ngùng trả lời.

Ngoại trừ Lý Sư Sư, chưa ai biết rằng ông ta đã thất bại thảm hại trong kỳ thi “Giải Nguyên Công” đó.

Đàn ông mà, trước mặt người phụ nữ của mình, luôn muốn giữ một hình ảnh tốt đẹp… Dương Nguyên cũng không ngoại lệ.

Lộc Từ mặt đỏ bừng vì hào hứng: “Tuyệt vời quá! Vậy là anh hai sắp trở thành người đỗ đầu kỳ thi khoa cử rồi!

Không được, tôi phải đi bàn bạc với chị Dan Nương xem chúng ta sẽ tổ chức “bữa yến tiễn” như thế nào.

Nhà chúng ta, “Thiên Vân Gián”, giờ đây đã phải tổ chức “bữa yến tiễn” cho người khác hết rồi…”

Lần này tổ chức bữa tiệc “hỏa vị yến” cho anh hai, nhất định phải chuẩn bị sớm và tổ chức thật hoành tráng. Dù không sánh kịp “lộc minh yến” của triều đình, cũng không được kém là mấy.”

Dương Nguyên Nghe vậy càng thấy lo lắng, vội vàng ho khan một tiếng rồi nói: “Tấm ‘phiếu may mắn’ này cậu hãy giữ cẩn thận đi, tôi xuống dưới gặp Wang Đại Giang và những người khác.”

“Ừm!” Lộc Tây đáp lại một cách ngọt ngào, cầm chiếc phiếu may mắn như bảo vật vào trong phòng.

Chiếc “phiếu may mắn” này chính là danh hiệu trạng nguyên của anh hai mà, chắc chắn phải để vào hòm báu và giữ cẩn thận mới được.

Dương Nguyên Trước đó đã cảm thấy phòng tiệc ở tầng dưới rất ồn ào, nghĩ rằng hôm nay có quá nhiều khách, vì vậy vừa vào cửa liền đi thẳng lên tầng hai.

Bây giờ biết rằng những vị khách đó chính là Wang Đại Giang và những người khác vừa trở về từ nhiệm vụ ở Nhật Bản thành công, tự nhiên là phải đi gặp họ.

Dương Nguyên Đi đến cửa phòng tiệc tầng một, bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của Wang Đại Giang vang lên: “Bốn cô gái xinh đẹp đó của Nhật Bản là Bình Thanh Thịnh tặng cho tôi đấy.

Cậu biết tại sao không? Hehe, vì tôi chỉ mất vỏn vẹn hai mươi bảy ngày đã xây dựng xong một con đường bí mật rất tinh vi dưới nhà họ Phùng.

Vị tướng lớn của Nhật Bản sau khi xem con đường bí mật đó, đã coi tôi như thần linh vậy.

Ông ta còn muốn tôi ở lại Nhật Bản làm thầy tướng lĩnh cho ông ta, và hứa sẽ ban chức vụ cho tôi nữa.

Nhưng tôi không để ý đến lời đề nghị đó. Khi giàu có rồi, tất nhiên phải trở về quê hương. Nếu giàu có mà không về quê, thì cũng giống như mặc áo lụa đi trong đêm vậy… Tôi cần phải khoe khoang với ai đây!”

Dương Nguyên Nghe vậy, anh ta mỉm cười. Vương Trường Sinh ah...

Dương Nguyên Đang định bước vào phòng tiệc, bỗng nhiên dừng lại.

Vương Trường Sinh ?

Con đường bí mật!

Dương Nguyên Nhanh chóng nhớ lại địa điểm thi của “phiếu may mắn”: Viện Khảo Thí của Bộ Lễ.

Viện Khảo Thí của Bộ Lễ nằm ở phía tây Cầu Quan, tức là trong khu vực trung tâm thương mại võ lâm của thành phố, ở ngõ Bách Tỉnh Phường.

Chỉ là, viện khảo thí này chiếm diện tích lớn, có hàng nghìn phòng thi, và việc tìm ra chính xác phòng thi của mình trong khu vực rộng lớn như vậy... có lẽ sẽ rất khó.

Mặc dù hy vọng rất mong manh, nhưng nếu có thể thực hiện được, thì thực sự sẽ rất tuyệt vời.

Dương Nguyên Mong muốn của anh ta dần dần thay đổi.

Kể từ khi quyết tâm “giết rồng”, mong muốn của anh ta không còn