Mưa đã không còn dữ dội nữa; một chiếc xe nhẹ, được hơn mười kỵ sĩ bảo vệ, đang lao nhanh trên phố Hoàng gia của Lâm An.

Gần đây, do hoàng đế bị tấn công và thủ tướng bị giết, cùng với cơn mưa lớn tối nay, ánh đèn trong thành phố không ngủ này cũng trở nên ít ỏi hơn nhiều, gần như không còn ai đi lại trên đường phố.

Bên trong xe, Triệu Quý ngồi lười biếng, mở nửa cánh cửa sổ, nhìn những tia sáng lóe lên từ bên ngoài.

Sắc lệnh ban hành từ hai cung điện không hề nói rõ lý do tại sao lại triệu tập các đại thần vào lúc này.

Nhưng vào đêm khuya mưa lớn như thế này, việc mở cửa cung điện để gọi các đại thần có thể là vì lý do gì khác chứ?

Triệu Quý, người luôn không theo quy tắc nào cụ thể, hiểu rất rõ rằng hoàng đế đã qua đời.

Khi ông ta vào cung để báo cáo tình hình trước đây, có tin đồn nói rằng tình trạng sức khỏe của hoàng đế đã được cải thiện; nhưng bây giờ, có vẻ như đó chỉ là những thông tin được lan truyền một cách cố tình nhằm ổn định tâm trạng của người dân mà thôi.

Triệu Quý thở dài nhẹ; đã muộn thế này rồi, lại bị gọi dậy khỏi giường ngủ ấm áp, phải đối mặt với cơn mưa lớn để vào cung.

Dù ông ta không hay cáu kỉnh, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không thoải mái chút nào.

Việc triệu tập tôi vào cung vào lúc này muộn như thế này, chắc chắn chỉ có thể là để bàn về việc lựa chọn vị vua mới mà thôi.

Miệng Triệu Quý nhếch lên một nụ cười châm biếm; những chuyện tình duyên phù phiếm vốn dĩ là điều không đáng quan tâm, chỉ là những kẻ tầm thường tự làm mình phiền não mà thôi.

Ông ta tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và giả vờ ngủ.

Hoàng đế đã qua đời… Điều bất ngờ là, ông ta không hề cảm thấy buồn.

Có lẽ, những người sống trong thế giới phù phiếm này, sâu thẳm trong lòng đều đã nhận ra sự thật về cuộc sống này.

Ông ta và Triệu Củ gần như không bao giờ gặp nhau trong suốt cả năm; mỗi khi gặp, họ chỉ dùng để kiểm tra việc học của ông ta, nói cho ông ta nghe những lý lẽ lớn lao, hoặc là bắt ông ta viết sách...

Tuy nhiên, nỗi buồn vẫn không thể tránh khỏi.

Đại chỉ huy Mạc Long đã vượt qua mưa gió, vội vàng trở về cung điện; ông ta mặc đồ bảo vệ và cùng với Dương Nguyên đứng canh gác hai bên cửa cung.

Thủ tướng và các đại thần khác đã có mặt bên trong cung từ lâu rồi, điều này khiến bầu không khí trở nên càng thêm căng thẳng.

Những người lính canh gác bên cạnh, cùng với Mạc Long và Dương Nguyên, đều quấn quanh mình những sợi lụa trắng; người dân bên ngoài vẫn chưa biết chuyện này, nh

Mạc Long nhìn Dương Nguyên với ánh mắt ghen tị.

Ai cũng có thể đoán được rằng việc hai cung điện triệu tập các đại thần vào đêm tại Điện Thùy Công chắc chắn là để bàn về việc lựa chọn vua mới.

Còn Dương Nguyên – người đã trực tiếp dẫn quân đến canh giữ Điện Thùy Công để đảm bảo cuộc chuyển giao quyền lực diễn ra suôn sẻ – thì chính là người đã có công lao không thể phai mờ trong việc hỗ trợ hoàng gia.

Nghe được mệnh lệnh, Dương Nguyên liền đoán ra ý định của hoàng gia và vội vàng đồng ý, sau đó chỉ huy một đội quân tiến về phía Điện Thùy Công.

Theo quy định quân sự của triều đình Song, năm mươi người tạo thành một đội, hai đội lại thành một đô; vậy là tổng cộng có một trăm người.

Khi Dương Nguyên đang dẫn đội quân tiến về phía Điện Thùy Công, hai người mặc áo lá từ phía sau đuổi theo.

Quay đầu lại, Dương Nguyên ngạc nhiên hỏi: “Đại vương?”

Nhìn kỹ hơn, họ mới nhận ra đó chính là Dương Nguyên.

Triệu Quý hơi bối rối và ngạc nhiên: “Hỡi Nhị Lang… Tôi nhớ anh đang làm việc tại Cục Hoàng Thành Sĩ phải không?”

Dương Nguyên đáp: “… Thượng Thư Viện.”

Triệu Quý hiểu ra và nói: “À, đúng rồi, Thượng Thư Viện. Vậy… sao anh lại đến đây?”

Dương Nguyên trả lời: “Theo lệnh của Hoàng hậu, tôi tạm thời được điều động đến Cục Ngự Long để phục vụ.”

Lệnh của Hoàng hậu?

Triệu Quý suy nghĩ một chút rồi hiểu ra ý định của Hoàng hậu. Dù Bà Ngô là một Hoàng hậu hiền đức, nhưng… rõ ràng bà vẫn thiên vị đứa con do chính mình nuôi dưỡng này hơn.

Triệu Quý thở dài, nhìn Dương Nguyên và lo lắng hỏi: “Nếu anh vào làm việc tại Cục Điện Tiền Sĩ, vậy anh còn có thể thi đỗ trạng nguyên không?”

Dương Nguyên đáp: “Tất nhiên là có, tôi chỉ tạm thời được điều động mà thôi.”

Triệu Quý gật đầu và nói vui vẻ: “Tốt lắm, một người khoa cử như anh thì vẫn phải tiếp tục thi đỗ.”

Nếu yêu mến một người, người ta sẽ thực sự dành hết tấm lòng để đối xử tốt với họ.

Triệu Nguyên và anh ta đều là hậu duệ của Thái Tổ Triệu Quang Ân, nhưng đến thế hệ của họ, dòng dõi đã truyền qua bảy đời rồi.

Bạn với người thân cùng một tổ tiên nhưng cách biệt sáu đời, bây giờ có thể gọi là thân thiết đến mức nào chứ? E rằng còn không bằng mối quan hệ giữa bạn học hay đồng nghiệp đâu.

Triệu Quý cũng vậy thôi.

Nhưng vì cảm thấy Triệu Nguyên rất đặc biệt, nên anh ta mới đối xử tốt với cô ấy, và cũng vậy với Dương Nguyên.

Đại Song coi trọng văn hóa hơn quân sự; ngay cả bộ quân sự cũng luôn do các quan văn kiểm soát. Những người lính như Dương Cún Trung chỉ tạm thời nắm quyền trong những thời kỳ đặc biệt mà thôi, không thể kéo dài được lâu.

Triệu Quý hiểu rõ điều này.

Dù người nắm quyền là cha nuôi của anh ta – Triệu Củ – là anh trai cả của anh ta – Triệu Nguyên – hay chính anh ta, miễn là tình hình đất nước ổn định trở lại, việc đầu tiên phải làm chính là loại bỏ Dương Cún Trung khỏi vị trí Thủy tử sứ.

Nếu một người lính vừa chỉ huy quân đội vừa nắm quyền điều động binh sĩ, ai dám chắc rằng sẽ không xảy ra những việc tàn ác như thời Ngũ Đại Thập Quốc chứ? Hơn nữa, nếu không có chiến tranh, việc thăng tiến của các võ tướng sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Nếu Dương Nguyên muốn thành công hơn nữa, anh ta buộc phải chọn con đường đúng đắn nhất.

Tiếp tục đi xa hơn nữa, hai người sẽ phải chia tay nhau.

Triệu Quý vẫy tay chào Dương Nguyên rồi chuẩn bị rời đi cùng với vị thị vệ kia, thì bỗng nhiên Dương Nguyên hỏi: “Biệt viện của Đại Vương dưới núi Thiên Mục năm nay có hoàn thành không?”

“Hả?”

Triệu Quý không hiểu tại sao cô ấy lại đột nhiên hỏi về chuyện này.

Sau khi suy nghĩ một chút, Triệu Quý liền hiểu ra.

Anh ta nhìn Dương Nguyên thật sâu rồi nói: “Biệt viện chắc chắn sẽ được hoàn thành vào năm nay. Khi đó, Đại Vương sẽ mời ngươi đến tham quan cùng.”

Nghe vậy, Dương Nguyên cũng hiểu ý của anh ta.

Dương Nguyên Cúi chào bằng cách đưa tay lên ngực, khi ngẩng đầu lên, Triệu Quý đã đi xa cùng với người hầu nhỏ kia rồi.

Bên ngoài Điện Chui Cung, quân lính canh gác đứng sát hàng.

Trong Điện Chui Cung, hai hoàng gia ngồi phía sau những tấm màn ngọc; hai vị thủ tướng, một vị tổng đốc mật vụ và sáu bộ trưởng, tổng cộng mười một người, ngồi ở hai bên.

Không khí trong đại điện rất u ám, chỉ có tiếng người nhẹ nhàng xáo lá trà từ thời gian đến thời gian khác.

Hoàng thái hậu Vệ và Hoàng hậu Ngô đã bày tỏ ý kiến muốn hoàng đế qua đời và cần phải lựa chọn một vị vua mới; các quan lại cao cấp của triều đình cũng đã nói ra ý kiến của mình.

Những người ủng hộ Quận vương Phổ An Triệu Nguyên bao gồm tổng đốc mật vụ Dương Tồn Trung, bộ trưởng Lễ Quý Mạch, bộ trưởng Binh Trình Chân và bộ trưởng Công Hầu Khả Ý.

Những người ủng hộ Quận vương Ân Bình Triệu Quý bao gồm Thủ tướng phải Vạn Thị Hiệp, bộ trưởng Lý Đan Ưng Văn, bộ trưởng Hộ Xé và bộ trưởng Hình Trương Phương Tuần.

Bốn phiếu ủng hộ Triệu Quý và bốn phiếu ủng hộ Triệu Nguyên.

Hiện vẫn còn ba người chưa đưa ra quyết định: Hoàng thái hậu, Hoàng hậu và Thủ tướng trái Thẩm Gai.

Vạn Thị Hiệp hơi ngạc nhiên; Thẩm Gai thuộc phe ủng hòa hòa, trong khi xu hướng ủng hộ chiến tranh của Quận vương Phổ An đã được mọi người biết đến từ lâu. Liệu lão Thẩm có ý định bỏ phiếu cho Quận vương Phổ An không?

Hay là ông ta muốn đưa ra quyết định quan trọng vào thời điểm then chốt để mong nhận được sự biết ơn của vị vua mới?

Nhưng Quận vương Ân Bình Triệu Quý lại được Hoàng hậu Ngô nuôi dưỡng lớn lên; liệu bà ấy sẽ ủng hộ ai nhiều hơn?

Còn Hoàng thái hậu Vệ... bà ấy là người thiếu quyết đoán, hơn nữa mối quan hệ giữa bà và Hoàng hậu Ngô rất tốt.

Hơn nữa, bà sắp trở thành Thái hoàng thái hậu, nên cũng không thể xảy ra xung đột với Hoàng hậu.

Như vậy, vị trí của vị vua mới đã được quyết định; phiếu bầu của Thẩm Gai thực sự không còn quá quan trọng nữa.

Thẩm Gai thực sự có chút do dự.

Xét về lập trường cá nhân, ông ta chắc chắn ủng hộ Triệu Quý.

Nhưng... Triệu Quý không hề có tầm nhìn của một vị vua. Sống phóng đãng, mặc áo long bào cũng không giống một vị hoàng đế; nếu để ông ta lên ngai vàng, e rằng ông ta sẽ trở thành một cơn ác mộng đối với Đại Tống.

Triệu Nguyên Mặc dù luôn ủng hộ việc tiến hành chiến tranh, nhưng vì còn trẻ tuổi và đầy hứng thú, nên có suy nghĩ như vậy cũng không lạ chút nào.

Hoàng đế Thái Tông cũng từng kiên quyết ủng hộ chiến tranh, nhưng sau khi nhận ra sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên, ông cũng đã thay đổi quan điểm của mình mà.

Hoàng đế Đại Hành ban đầu cũng rất muốn tiến hành cuộc chiến phía Bắc để đưa hai vị Thánh hoàng trở về, nhưng cuối cùng ông cũng phải đối mặt với thực tế.

Với sự có mặt của chúng ta – những đại thần giàu kinh nghiệm này, Triệu Nguyên ngay cả khi lên ngôi thành hoàng đế, cũng sẽ không làm những việc thiếu suy nghĩ.

Nhưng Triệu Quý thì… khó nói lắm…

Thẩm Gai thực sự đang rất do dự.

Thực ra, tất cả các đại thần này đều là những người thông minh; trước khi đến đây, họ đã biết rõ lý do mình được mời đến. Vì vậy, họ không chỉ đã cân nhắc kỹ lưỡng về lập trường của mình mà còn tính toán xem hai người con nuôi của hai hoàng gia có thể nhận được bao nhiêu phiếu bầu.

Theo những tính toán lúc bấy giờ, trước khi hai cung điện và Thẩm Gai đưa ra quyết định của mình, Triệu Nguyên chỉ có thể nhận được ba phiếu từ Tam tư viên Dương Cún Trung, Thượng thư Lễ bộ Quách Mạch và Thượng thư Công bộ Hầu Khả Ý.

Thượng thư Binh bộ Trình Chân luôn theo sát Tần Huệ; ông ta rõ ràng thuộc phe ủng hộ hòa bình (đầu hàng). Nhưng thật bất ngờ khi ông ta lại bỏ phiếu cho Triệu Nguyên, điều này khiến Thẩm Gai rất ngạc nhiên.

Ban đầu, kết quả này dường như không có gì phải bàn cãi; một phiếu của ông ta không quan trọng lắm, vì vậy Thẩm Gai không quá để tâm đến điều đó.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Mặc dù hai cung điện có lẽ sẽ ủng hộ Triệu Quý nhiều hơn, nhưng nếu Thẩm Gai cũng bỏ phiếu cho ông ta, thì Thái hậu và Hoàng hậu khi đưa ra quyết định cuối cùng, cũng chưa chắc đã chọn Triệu Quý.

Dù sao thì họ cũng chỉ là những người phụ nữ sống trong cung điện sâu thẳm; họ có thể có ý kiến riêng gì được chứ?

Phía các đại thần ngoại triều đã có sự phân định rõ ràng; biết đâu họ lại thay đổi ý định. Trong tình huống này, việc Thẩm Gai đứng về phía ai sẽ trở nên vô cùng quan trọng.

Hoàng hậu Ngô nói: “Bây giờ mọi người đều có người mình ủng hộ, có thể nói là ngang bằng nhau. Thượng thư Thẩm, ông dự định như thế nào?”

Trước tình hình tuyệt vời hiện tại, Hoàng hậu Ngô thực sự rất muốn ngay lập tức đưa ra quyết định của mình; bà cũng ủng hộ Triệu Quý

Mặc dù về mặt tình cảm, bà có thiên hướng nhiều hơn về phía người con nuôi của mình là Triệu Quý, nhưng thực sự bà đang cố gắng trở thành một nữ hoàng hiền triết.

Tuy nhiên, Thái hậu Vệ không quan tâm đến điều đó; thấy rằng Hoàng tử Quỹ có sự ủng hộ của một nửa các đại thần, và Thủ tướng Vạn Thị Hiệp cũng đứng về phía Hoàng tử Quỹ, thậm chí cả các quan lại cao cấp cũng vậy, bà không khỏi nói: “Hoàng tử Quỹ thông minh, láo lợi; bản thân bà cũng cho rằng Hoàng tử Quỹ phù hợp hơn. Phụ thần Shen, ông nghĩ sao?”

Thẩm Gai vốn đã do dự, nhưng trong lòng, cái cân đong lựa của ông dần nghiêng về phía Triệu Nguyên.

Thực ra, những hành vi phù phiếm, thiếu nghiêm túc của Triệu Quý quá nhiều; Thẩm Gai cảm thấy rằng một vị hoàng đế uy nghiêm, ổn định, dù có một số khiếm khuyết về mặt đối ngoại, cũng sẽ có lợi hơn cho đất nước Triệu Tống.

Nhưng bây giờ, Thái hậu Vệ đã bày tỏ quan điểm của mình trước; cái cân trong lòng Thẩm Gai không khỏi lại nghiêng về phía Triệu Quý một lần nữa.

Nếu cả hai cung đều ủng hộ Triệu Quý, thì phiếu bầu của mình thực sự cũng không còn ý nghĩa gì nữa; thà rằng mình cũng ủng hộ Triệu Quý còn hơn.

Như vậy, nếu vị hoàng đế mới này có những hành vi phù phiếm nào đó, với tư cách là thủ tướng đã đưa ông lên ngai vàng, mình cũng sẽ có đủ quyền lực để khuyên nhủ ngài.

Nghĩ đến đây, Thẩm Gai cúi đầu nói: “Phụ thần xin mạn phép nói rằng, Công tước Ân Bình xứng đáng trở thành hoàng đế.”

Hoàng hậu Ngô mỉm cười, vui mừng nói: “Nếu vậy, Trương Đại Đường, hãy mời Công tước Ân Bình đến Điện Chuỳ Cung.”

“Thiếp tuân lệnh.”

Trương Khứ Vị đang đứng bên dưới điện biết rằng, vị hoàng đế mới của Đại Tống đã được quyết định.

Trương Khứ Vị vội vàng rời khỏi Điện Chuỳ Cung và lao thẳng đến Điện Tập Anh, nơi Công tước Ân Bình Triệu Quý đang ở.

Trương Khứ Vị chạy nhanh qua Điện Hoàng Nghi, nơi Công tước Phổ An Triệu Nguyên đang ở, và vội vàng đến Điện Tập Anh. Khi bước vào đại điện, ông lập tức quỳ xuống và nói: “Thiếp tuân, Trương Khứ Vị, xin kính chào Đại vương.”

Vừa mới cầm lên chén trà, Triệu Quý đã thấy Trương Khứ Vị lướt đến ngay trước mặt mình.

Triệu Quý bỗng nhiên tròn mắt lên.

“Trương Khứ Vị.”

“Thiếp đây!”

Trương Khứ Vị vội vàng quỳ xuống hai bước nữa; gần như muốn thu lại đôi móng vuốt của mình lại và liếc ra cái lưỡi, vẻ nịnh hót hiện rõ trên khuôn mặt nó.

Đó là bởi vì Triệu Củ vừa mới qua đời, và Trương Khứ Vị thực sự không dám cúi đầu nói với Triệu Quý rằng: “Thiếp xin chúc mừng Đại Vương, chúc mừng Bệ Hạ!”

Nếu không, nó cũng sẽ làm những việc còn không biết xấu hổ hơn nữa.

Triệu Quý nói: “Đứng dậy đi, đứng dậy.”

“Vâng!” Trương Khứ Vị vội vàng đáp lại và đứng dậy.

Triệu Quý bảo: “Đến đây, đến gần hơn một chút.”

Triệu Quý cúi xuống sờ vào đầu gối của Trương Khứ Vị; Trương Khứ Vị ngơ ngác hỏi: “Đại Vương đang làm gì vậy?”

Triệu Quý ngạc nhiên đáp: “Hoàng gia tưởng rằng đầu gối ngươi có buộc gì đó bảo vệ đấy, hóa ra không có à… Thật là khó cho ngươi quá.”

Trương Khứ Vị giật mình, mới hiểu ra rằng Triệu Quý đang chế giễu mình, và lập tức mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Nhưng người trước mắt này chính là chủ nhân tương lai của cung điện này; dù họ nhổ nước bọt vào mặt mình, mình cũng chỉ có thể mỉm cười đón nhận mà thôi.

Trương Khứ Vị liền e lệ nói: “Đại Vương đùa thôi… Theo lệnh của Hoàng Thái Hậu và Hoàng Hậu, thiếp xin mời Đại Vương đến Điện Chuông Cung.”

Triệu Quý nhìn Trương Khứ Vị một cái và hỏi: “Công tước Phú An đã đến chưa?”

Trương Khứ Vị ngẩn ngơ đáp: “Chỉ có lệnh mời Đại Vương đến thôi; chưa hề có lệnh mời công tước Phú An.”

Triệu Quý vỗ tay nói: “Nếu công tước Phú An không đến, mà Đại Vương lại đến… thì sẽ gặp ai đây?”

Trương Khứ Vị ngạc nhiên hỏi: “Bệ hạ đang nói gì vậy? Thần không hiểu lắm.”

Triệu Quý trả lời: “Ngươi không cần phải hiểu, chỉ cần báo lại cho hai cung điện như vậy là được. Nói rằng khi Hoàng tử Phú An đến Điện Chuyển Công, bệ hạ sẽ đến sau cũng không muộn.”

Trương Khứ Vị biết rõ mình không thể để Triệu Củ coi mình là người tin cậy được; vì vậy, chắc chắn mình không thể không hiểu ý của Triệu Quý.

Nhưng anh ta thực sự không thể tưởng tượng nổi có người trên đời này lại từ chối ngai vàng đang nằm ngay trước mặt mình.

Triệu Quý đang muốn trở thành “vị hoàng đế không làm hoàng đế” à?

Thật sự có người không muốn trở thành hoàng đế sao?

Trương Khứ Vị ngập ngừng nhìn Triệu Quý, chỉ mong rằng mình vừa rồi đã nghe nhầm.

Triệu Quý nói: “Nhanh lên, đi báo cho hai cung điện biết rằng Hoàng tử Phú An đã đến Điện Chuyển Công, bệ hạ sẽ đến sau cũng không muộn.”

“Vâng, vâng, thần sẽ đi ngay bây giờ.”

Nhìn thấy Trương Khứ Vị vội vàng rời đi, Triệu Quý lười biếng tựa vào ghế và thì thầm: “Nếu trở thành hoàng đế, thì sẽ không thể là Vương Giải Dao được nữa… Tại sao phải làm hoàng đế chứ?

Nếu trở thành hoàng đế mà vẫn có thể là Vương Giải Dao, e rằng mình sẽ bị mọi người chỉ trích… Anh trai, hãy cứ gánh vác trách nhiệm đó đi!”

Trương Khứ Vị vội vàng rời khỏi Điện Tập Anh và quay trở về Điện Chuyển Công.

Khi đi qua Điện Hoàng Y, Trương Khứ Vị bỗng nhiên nảy ra một ý định.

Hoàng tử Ân Bình đã rõ ràng từ chối ngai vàng này… Nếu bây giờ anh ta vào Điện Hoàng Y và mời Hoàng tử Phú An cùng đến Điện Chuyển Công thì sao?

Chưa xin phép hai cung điện, cũng chưa thông báo cho các quan lại… Hành động này có phần liều lĩnh… Nhưng lợi ích cũng rất lớn.

Nếu như vậy, khi Hoàng tử Phú An lên ngôi, dù thế nào anh ta cũng sẽ phải bảo vệ vị trí của gia đình mình và tiếp tục ban ân huệ cho họ… Dù cho Hoàng tử Phú An có ghét bỏ mình đến mức nào đi nữa.

Vua luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt… Anh ta chắc chắn phải giữ thái độ đó.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ về lợi ích và rủi ro, cuối cùng anh ta vẫn không dám làm điều đó.

Trương Khứ Vị lưu luyến nhìn lại Điện Hoàng Y một lần nữa, rồi mới vội vàng quay trở về Điện Chuyển Công.

Dương Nguyên đứng trước cửa Điện Chuyển Công, nhìn thấy Trương Khứ Vị vội vàng đi rồi lại vội vàng trở về, và không mang theo Triệu Quý… Trong lòng anh ta đã hiểu rõ mọi chuyện.

Vị hoàng đế mới đang ở Điện Hoàng Y,