Dương Nguyên Thay xong bộ áo đỏ thì cùng với Lưu Thương Thu được một thiếu gia nhỏ dẫn đi ra ngoài cung.

Khi đến gần “Hồ Tiểu Tây Hồ”, hai người mặc áo đỏ bất ngờ gặp phải một người mặc áo tím.

Người đó đang được một thiếu gia khác dẫn đường và đang bước nhanh về phía họ.

Mặc áo tím, chắc chắn là đã đạt cấp ba trở lên rồi.

Dương Nguyên và Lưu Thương Thu vội vàng dừng lại bên lề đường và cúi chào.

Vị quan mặc áo tím có thân hình cao ráo, khuôn mặt thanh tú, dưới cằm có ba sợi râu nhỏ, trông rất oai phong.

Ông ta không dừng lại, chỉ liếc nhìn họ qua loa khi đi đến gần.

Nhận ra Lưu Thương Thu, ông ta gật đầu nhẹ với anh ta rồi tiếp tục đi.

Dương Nguyên …… Bị ông ta phớt lờ.

Dù sao thì về mặt ngoại hình, chỉ có những kẻ mê sắc đẹp như Lưu Quốc Cẩu mới quan tâm đến điều đó thôi.

Những người không đẹp bằng Lưu Quốc Cẩu thì không xứng đáng để kết bạn với ông ta.

Nhưng một vị quan cấp ba thì không quan tâm đến vẻ ngoài của bạn đâu.

Lưu Quốc Cẩu ngẩng người lên và thì thầm với Dương Nguyên: “Người kia là Thứ trưởng Bộ Quân vụ kiêm Chính thức Sĩ Shen Xuzhong.”

Dương Nguyên nghe xong, lập tức ghi nhớ khuôn mặt, tên tuổi và địa vị của người đó vào lòng.

Sau này khi anh ta đi làm việc tại Cung Ngự Long, sẽ thường xuyên gặp gỡ các vị đại thần khác nhau, vì vậy cần phải nhớ rõ họ.

Lưu Quốc Cẩu cũng biết rằng theo sự thăng chức của mình, một số thông tin trước đây không cần phải biết giờ đây đã trở nên quan trọng.

Vì vậy, trong lúc đi, anh ta liền giải thích cho Dương Nguyên nghe: “Tiến sĩ Shen là một người đỗ cử nhân vào thời kỳ Xuān Hè, tài năng văn chương xuất chúng, đã có nhiều tác phẩm được công bố, và rất nổi tiếng trong giới văn học…”

Trên Điện Phúc Ninh, Lưu Hoàn Nhưng bất ngờ nói lên với vui mừng: “Hoàng hậu, quý ông đã tỉnh rồi!”

Nữ hoàng Vũ nghe vậy, vội vàng bước đến bên giường.

Lưu Hoàn Nhưng vội vàng đứng dậy nhường chỗ cho cô ấy.

Triệu Củ từ từ tỉnh dậy, rên một tiếng; cảm thấy bụng mình như đang bị lửa thiêu đốt, đau đớn khủng khiếp, trong khi những vết thương trên da thì không còn đau nhiều nữa.

Khi Thái hậu Ngô đến bên cạnh, Triệu Củ hỏi: “Thái hậu, bây giờ là mấy giờ rồi?”

Thái hậu Ngô đáp: “Đã qua nửa giờ Dần rồi, sức khỏe của ngài thế nào?”

Triệu Củ thở dài: “Bụng đang bị đốt cháy, khó chịu lắm… Nhưng có lẽ không sao đâu, ngài đừng lo.”

Thái hậu Ngô ngồi xuống bên cạnh giường, nắm lấy tay Triệu Củ, nhẹ nhàng vuốt ve và nói:

“Các thầy lang đã nói rằng, do còn dư độc trong người, nên ngài mới cảm thấy không thoải mái. Ngài đừng quá lo lắng, chỉ cần nghỉ ngơi thêm vài ngày là sẽ khỏi thôi.”

Triệu Củ gật đầu: “Vậy kẻ sát thủ đã bị bắt chưa?”

Thái hậu Ngô đáp: “Chính ta đang muốn báo cho ngài biết…”

Triệu Củ vẫy tay, bảo Lưu Hoàn Nhưng giúp mình ngồi dậy, sau đó đặt hai chiếc gối phía sau lưng mình rồi nhắm mắt lại.

Thái hậu Ngô kể cho Triệu Củ nghe về việc nhóm người thuộc sứ đoàn Nhật Bản bị nghi ngờ có liên quan đến vụ án này; khi người ta điều tra, những kẻ đó đã chống trả mãnh liệt ngay khi bị chặn đường.

Nghe xong, khuôn mặt Triệu Củ trở nên u ám.

Vạn Thị Hiệp cáo buộc rằng đây là hành động của những kẻ còn sót lại sau khi Yue Fei mất; nhưng Yue Fei đã không còn ai còn sống nữa… Và dù có, liệu họ có đủ khả năng thuyết phục một quốc gia khác để họ gửi sát thủ dưới danh nghĩa của sứ đoàn hay không?

Việc chuẩn bị cho chuyến thăm của sứ đoàn Nhật Bản đã được bắt đầu từ vài tháng trước. Người phụ trách các cuộc giao tiếp với họ luôn là Bộ Lễ; mà Bộ trưởng Bộ Lễ – Quý Mạch – chính là người mà Tần Huệ đã từng đề bạt và nuôi dưỡng.

Nhưng vấn đề là… Tối qua, Tần Huệ đã bị giết! Không thể nào hắn tự mình thuê sát thủ để giết mình được… Chắc chắn là có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra… Điều này thật là vô lý… Không thể tin được!

Lúc này, Triệu Củ cảm thấy mình hoàn toàn mất tập trung; mặc dù ông nhận thấy mọi chuyện đều rất mơ hồ và kỳ lạ, nhưng ông không còn sức lực để tìm hiểu sâu hơn nữa.

Chỉ là vì tập trung quá nhiều, trong lòng ông ta cảm thấy bực bội và khó chịu.

Sau một lúc suy ngẫm, Triệu Củ từ từ nói: “Như vậy thì những kẻ người Nhật này thực sự đáng ngờ, hãy đợi sau khi Mục Ân điều tra xong rồi mới quyết định.”

Triệu Củ mở mắt ra, thấy Hoàng hậu Ngô có vẻ mặt gầy yếu, trong lòng không khỏi cảm thấy thương xót.

Hoàng hậu Ngô đã theo ông ta từ khi còn 13 tuổi.

Trong những ngày ông ta phải lang thang khắp nơi, sống trong lo lắng và bất an, Hoàng hậu Ngô – lúc đó mới chỉ 14, 15 tuổi – luôn mặc đồ binh sĩ, mang theo kiếm sắc bén, đi theo bên cạnh ông ta, là người phụ nữ đã cùng ông ta trải qua bao khó khăn.

Dù suốt nhiều năm qua, hai người không còn quan hệ vợ chồng nữa…

Nhưng trong lòng Triệu Củ, Hoàng hậu Ngô vẫn là một trong những người thân quan trọng nhất của ông ta, xa xôi hơn nhiều so với những người phụ nữ chỉ biết vui chơi trên giường.

Triệu Củ nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng hậu, bệnh tình của ngài vẫn chưa khỏi, đừng cứ ở bên cạnh Thần nữa. Có Lưu Hoàn Nhưng ở đây chăm sóc là đủ rồi; ngài cần phải dưỡng bệnh cho tốt.”

Trong thời gian hỗn loạn ấy, Hoàng đế đã bỏ rơi Lưu Hoàn Nhưng mà không quan tâm đến cô nữa. Nếu không phải Vương gia Phổ An Triệu Nguyên đưa cô trở về cung, có lẽ đến bây giờ triều đình vẫn chưa nhớ đến sự tồn tại của cô.

Nhưng Lưu Hoàn Nhưng lại không có quyền than phiền với Hoàng đế…

Nghe lời Triệu Củ, Lưu Hoàn Nhưng vội vàng nở nụ cười và nói: “Lời của Thần nữ rất đúng, Hoàng hậu cũng nên nghỉ ngơi thật tốt. Nếu Thần nữ tiếp tục ốm yếu, thiên hạ Đại Tống này sẽ gặp nguy hiểm lớn đấy.”

Thấy Triệu Củ nói mãi như vậy, sắc mặt Hoàng hậu Ngô dần trở nên tốt hơn; cô cũng thực sự rất mệt mỏi, nên đồng ý ngay.

Cô quay đầu dặn dò Lưu Hoàn Nhưng: “Nếu Thần nữ có bất kỳ lệnh gì, em phải thông báo ngay cho ta biết.”

Lưu Hoàn Nhưng hiểu rằng Hoàng hậu muốn nói rằng, nếu Thần nữ lại lần nữa vào hôn mê, mình phải báo cho cô biết ngay; cô vội vàng đáp lại và chào tạm biệt Hoàng hậu.

Triệu Củ đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại về chuyện của bọn người Wa, nhưng vì chính Tần Huệ đã chết tại Hương Tích Tự, nên thật sự không thể đặt trách nhiệm lên vai Tần Huệ.

Nếu không phải là Tần Huệ, vậy ai mới là kẻ âm mưu chống lại ta?

Hắn không chỉ âm mưu chống lại ta, mà còn giết chết cả Tần Huệ nữa… Một tham vọng lớn lao như vậy… Ai có thể hưởng lợi từ việc này?

Suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời.

Đúng lúc đó, các quan eunuch báo rằng Thứ trưởng Bộ Quân vụ kiêm Học giả Trực tiếp Shen Xuzhong có bản tấu gấp.

Triệu Củ liền quyết định triệu hồi ông ta.

Shen Xuzhong bước vào cung điện, và Triệu Củ ra lệnh cuốn rèm lên để ông ta có thể nói chuyện gần hơn.

Thấy Triệu Củ có thể ngồi dậy được và tình trạng sức khỏe cũng tương đối ổn, Shen Xuzhong không khỏi mừng lòng.

Biết rằng Shen Xuzhong vội vàng đến cung để báo cáo chuyện quan trọng, Triệu Củ liền hỏi: “Shen khanh, có chuyện gì muốn báo cáo với bệ hạ?”

Shen Xuzhong nghiêm túc cúi đầu và nói: “Bệ hạ, thần nhận được một số thông tin… Vào đêm Lễ Thượng Nguyên, ngay trước và sau khi bệ hạ bị tấn công, tại các điểm kiểm soát quan trọng dẫn đến kinh đô Lin’an và thành phố kiêm đô thị phụ Jiankang đều xảy ra những biến động bất thường…”

Triệu Củ bỗng ho một cái, khiến Shen Xuzhong phải dừng lại.

Triệu Củ vẫy tay và nói: “Các ngươi lui xuống.”

Lưu Hoàn Nhưng đáp lời và cùng với các cung nữ, eunuch khác, tất cả đều rời khỏi phòng.

Triệu Củ nhìn chằm chằm vào Shen Xuzhong và nói: “Tiếp tục!”

Shen Xuzhong nói tiếp: “Vâng! Bệ hạ, vào ngày Lễ Thượng Nguyên, Bộ Quân vụ đã ban hành lệnh yêu cầu trong ngày lễ này, khi mà lượng người đi xem đèn lồng rất đông, rất dễ xảy ra hỏa hoạn hay tai nạn đẩy đạp. Vì vậy, quân đội của các huyện thuộc Lin’an, cùng với binh sĩ và dân quân địa phương, đều được lệnh tập trung sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp…”

Trước đây chưa bao giờ có trường hợp tập trung quân đội để đối phó với các sự cố xảy ra trong dịp lễ hội, mặc dù việc này nghe có vẻ hợp lý nếu xét riêng lẻ.

Nhưng khi kết hợp với sự việc xảy ra tại Hương Tích Tự vào ngày hôm đó, thì mọi chuyện trở nên bất thường hơn.

Triệu Củ nhìn chằm chằm vào Shen Xuzhong và hỏi: “Tại sao ngươi không báo cáo sớm chuyện này với bệ hạ?”

Trên khuôn mặt Shen Xuzhong hiện lên vẻ kỳ lạ, ông nói: “Bộ trưởng Binh bộ đã đưa ra lệnh trực tiếp, bỏ qua cả hai phó bộ trưởng; tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này cả. Các đội quânxiáng binh, lính lao động và dân quân được triệu tập để sẵn sàng chiến đấu chỉ vào đêm Lễ Thượng Nguyên mà thôi, ngày hôm sau thì lệnh đó đã bị hủy bỏ. Nếu không phải các tướng lĩnh của các đội quân này liên tục phàn nàn và than phiền khi đến Bộ Binh vào hôm nay, thì tôi vẫn sẽ chẳng hề hay biết gì đâu.”

Quân cấm vệ là lực lượng quân đội chính thức của Đại Tống, cũng là đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất. Triệu Củ luôn kiểm soát chặt chẽ lực lượng này trong tay mình. Trước đây, Tần Huệ từng cố gắng gửi thông điệp cho kẻ gây rối trong triều đình thông qua các kênh bí mật và cố tình để lộ việc này, nhằm khiến Triệu Củ tức giận. Nhờ đó, Triệu Củ đã loại bỏ những kẻ thất năng trong quân cấm vệ và thay thế họ bằng những người do mình đặt vào vị trí then chốt.

Thật không may, vì sự xuất hiện của Dương Nguyên, những kẻ mà Triệu Củ đã đặt vào quân cấm vệ lại bị loại bỏ. Vì việc Tần Huệ cố gắng can thiệp vào quân cấm vệ, Triệu Củ đã phản ứng mạnh mẽ. Ông ta âm mưu cùng với Yang Cunzhong, thông qua việc giáng chức Yang Cunzhong để làm yếu tầm ảnh hưởng của Tần Huệ, sau đó sử dụng lực lượng Hoàng thành Sở để đánh bại bọn buôn lậu giữa Song và Kim, và tìm cơ hội đưa một vũ khí quan trọng vào số hàng hóa đó. Nhờ đó, Triệu Củ đã loại bỏ được một số đồng minh của Tần Huệ, giúp ông ta kiểm soát quân cấm vệ một cách chặt chẽ hơn.

Tuy nhiên, các đội quânxiáng binh, lính lao động và dân quân vốn thuộc về phạm vi ảnh hưởng truyền thống của thủ tướng. Triệu Củ không hề có ý định tước đi quyền kiểm soát này của thủ tướng, và ông ta cũng hiểu rõ về sức chiến đấu của các đội quân này. Vai trò chính củaxiáng binh là duy trì an ninh tại các thành phố; lính lao động thì chủ yếu tham gia công tác vận chuyển và bảo vệ; còn dân quân thì thuộc về lực lượng vệ binh dân sự. Sức chiến đấu của họ thực sự rất hạn chế, vì vậy Triệu Củ không quá quan tâm đến họ.

Nhưng nếu hoàng đế bị ám sát thì sao? Nếu hoàng đế bị ám sát, người sẽ đứng ra giải quyết tình hình chính là thủ tướng.

Mặc dù Thủ tướng không thể điều động được quân cấm vệ, nhưng ông ta vẫn có thể sử dụng các lực lượng quân đội bình thường, binh sĩ lao động và quân dân địa phương.

Dù sức mạnh chiến đấu của các lực lượng này so với quân cấm vệ thì hoàn toàn không đáng kể,

nhưng vấn đề là, trong tình huống đó, quân cấm vệ sẽ không hề xuất hiện để đối đầu với các lực lượng khác!

Các tướng lĩnh quân cấm vệ dù có quyền chỉ huy quân đội, nhưng lại không có quyền triển khai binh lực.

Quyền này chỉ có thể do Hoàng đế ban hành sắc lệnh, sau đó mới do Thượng Thư Viện ban hành lệnh quân sự và trao cho họ ấn kiểm soát quân đội.

Và Thượng Thư Viện này, nằm trong tay của Tần Diệu.

Vì vậy, trong tình huống đó, Tần Huệ không thể điều động được quân cấm vệ; vấn đề là người khác cũng không thể làm được điều đó.

Trừ khi Tần Huệ công khai nổi loạn, nếu không thì với tư cách là Thủ tướng Đại Tống, việc ông ta sử dụng các lực lượng quân đội bình thường để duy trì an ninh và ổn định tình hình là hoàn toàn hợp pháp.

Như vậy, Tần Huệ sẽ có thể làm rất nhiều việc. Chẳng hạn như kiểm soát các điểm kiểm soát quan trọng, chặn đứng đoàn xe của Hoàng đế khi di chuyển, giữ các quan lại quan trọng trong các dinh thự của họ...

Quân cấm vệ chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được.

Nhưng... vấn đề lại quay trở lại: Tần Huệ đã chết rồi!

Tất cả mọi người khác đều còn sống, chỉ có người dường như là kẻ chủ mưu âm mưu đằng sau tất cả đã chết...

Đầu của Triệu Củ lại bắt đầu đau nhức; ông ta nhẹ nhàng nắm lấy trán mình và từ từ hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Shen Xuzhong trả lời: “Từ Lâm An đến tuyến đường sông Dương Tử, từ tuyến đường sông Dương Tử đến Kiến Khang, tất cả các điểm kiểm soát dọc theo đường đi đều có những hoạt động bí mật vào đêm Nguyên đán. Có người chuẩn bị xe ngựa nhanh chóng, có người chuẩn bị thuyền bay siêu tốc, sẵn sàng ra trận bất kỳ lúc nào.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói với giọng nghiêm túc hơn: “Hơn nữa, giống như việc Bộ Quân sự ra lệnh cho các lực lượng quân đội bình thường tập trung, tất cả những hành động này đều được thực hiện bởi một quan chức nào đó tại các điểm kiểm soát đó, mà không qua sự cho phép của các quan chức khác.”

Triệu Củ bỗng nhiên mở to mắt, ánh mắt ông ta trở nên hung dữ như lưỡi dao.

Lại một lần nữa, điểm yếu của ông ta đã bị chạm đến!