“Sẵn sàng phục tùng mệnh lệnh của bà ư?”

Hoàng hậu Ngô chưa từng nghe đến chức vụ này trước đây, nhưng cách gọi một cách thẳng thắn và tự nhiên như vậy, làm sao có thể không hiểu được ý nghĩa của nó?

Hoàng hậu Ngô im lặng một lúc rồi hỏi: “Quan Yang… liệu ông đã không từng giữ một chức vụ chính thức nào chưa?”

Dương Nguyên trong lòng liền nghĩ rằng, đây quả là một cơ hội hiếm có, không thể để lỡ.

Vua Ngỗ Triệu Quý dựa vào danh nghĩa mà bản thân yêu thích Tiết Băng Tân và Lạnh Vũ Xàn, đã khiến hai người họ thoát khỏi danh sách cung phi và được cho ra khỏi cung điện.

Nếu Dương Nguyên chỉ tiếp tục giữ chức vụ quan chức cấp bảy, một người không thể xuất hiện trước triều đình để thực hiện nhiệm vụ gián điệp của mình, thì mọi việc sẽ không có vấn đề gì.

Nhưng vì ông ta đã thu hút sự chú ý của các nhà lãnh đạo cấp cao, và ông ta cũng mong muốn tiến xa hơn nữa, vì vậy việc này cần phải được thông báo cho họ biết, để loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm này.

Nếu không, khi ông ta thực sự leo lên vị trí cao hơn, và lúc đó sự thật này bị phanh phui, thì đó sẽ là đòn giáng chí mạng đối với ông ta.

Dương Nguyên cúi đầu chào và nói: “Bẩm hạnh chủ, thần vốn là một quan chức thuộc cơ quan Thượng Thư Viện.”

Hoàng hậu Ngô hỏi: “Vậy tại sao lại trở thành ‘sẵn sàng phục tùng mệnh lệnh của bà’?”

Dương Nguyên trả lời: “Chuyện này dài dòng lắm, nhưng nói tóm lại, thần thực sự đã phạm sai lầm, vì vậy mới bị trừng phạt; thần hoàn toàn chấp nhận điều đó.”

Lúc này, Hoàng hậu Ngô cũng không có việc gì khác phải làm; những người trong triều đang trong tình trạng hôn mê, và vấn đề liệu những kẻ người Nhật Bản có tham gia vào âm mưu Hương Tích Tự hay không, cũng như ai là kẻ chủ mưu, vẫn chưa được làm rõ.

Hơn nữa, tính tò mò của phụ nữ thường rất mạnh mẽ.

Dù Hoàng hậu Ngô đã bước vào tuổi trung niên, nhưng tính tò mò của bà vẫn không hề kém cạnh so với một thiếu nữ.

Vì vậy, Hoàng hậu Ngô nói: “Bây giờ không có việc gì khác, hãy kể cho bà nghe đi.”

Dương Nguyên đang chờ đợi câu nói này; ngay lập tức, ông ta trả lời rằng mình đã gia nhập cơ quan Thượng Thư Viện và đã yêu mến Tiết Băng Tân ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Khi biết rằng Tiết Băng Tân có địa vị trong cung điện, ông ta đã giấu kín tình cảm của mình và duy trì khoảng cách.

Sau đó, một ngày nào đó sau khi uống rượu, ông ta đã tiết lộ sự thật với người bạn thân là Vương gia Enping Triệu Quý; vì cảm động trướ

Nữ hoàng Ngô nghe đến đây không khỏi ngạc nhiên và chen lời hỏi: “Ngài Dương, ngài và Hoàng tử Ân Bình là bạn thân sao?”

Dương Nguyên cúi đầu đáp: “Vâng! Khi tôi còn là một người dân bình thường, tôi tình cờ có dịp lên Núi Phượng Hoàng để ngắm triều xuống, và tại đó tôi đã gặp Hoàng tử Ân Bình. Hoàng tử Ân Bình rất khoan dung và thẳng thắn; ông ấy không quan tâm đến xuất thân của tôi và chúng tôi đã kết bạn ngay từ lần đầu gặp mặt.”

Ánh mắt Nữ hoàng Ngô lấp lánh trong giây lát, rồi bà gật đầu và nói: “Cứ tiếp tục kể đi.”

“Vâng!”

Dương Nguyên tiếp tục kể về việc Hiệu trưởng Viện Tuyên Chỉng Trương Mật đã xử sự như thế nào, và làm thế nào mà anh ta vì tình yêu mà đánh đập Trương Mật. Kết quả là ông ta bị Thủ tướng Mật Tần Diệu trừng phạt, mất việc và buộc phải làm công việc “sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh”… Tất cả những điều này, Dương Nguyên đều kể lại cho Nữ hoàng Ngô nghe.

Tuy nhiên, trong lòng Nữ hoàng Ngô, suy nghĩ của bà đã không còn ở đó nữa. Tình trạng sức khỏe của Hoàng đế lúc này thất thường, không biết liệu ông ấy có thể vượt qua được hay không. Ngay cả khi ông ấy vượt qua được cơn nguy hiểm này, thì Hoàng đế cũng đã gần năm mươi tuổi rồi; vấn đề về người kế vị cũng cần phải được giải quyết ngay lập tức.

Nữ hoàng Ngô biết rằng lý do Hoàng đế chưa quyết định ai sẽ là người kế vị là bởi vì ông ấy vẫn hy vọng có được một đứa con ruột của riêng mình. Nhưng làm sao Nữ hoàng Ngô có thể không biết tình trạng sức khỏe của Hoàng đế ra sao? Hơn nữa, trong những năm gần đây, thói quen của Hoàng đế càng trở nên kỳ lạ hơn. Người phụ nữ hiện đang phục vụ bên cạnh giường Hoàng đế – Lưu Hoàn Nhưng–, mọi người đều biết rằng bà ấy là phi tần được Hoàng đế yêu quý nhất. Nhưng Nữ hoàng Ngô hoàn toàn hiểu rằng đó chỉ là Hoàng đế dùng Lưu Hoàn Nhưng làm cái cớ mà thôi. Trong hai năm gần đây, những người phụ nữ mà Hoàng đế sủng ái đều ngày càng trẻ hơn; nhiều trong số họ còn là những thiếu nữ non nớt. Với tình trạng như vậy, làm sao có thể sinh ra được người thừa kế?

Từ trước đến nay, Nữ hoàng Ngô không muốn can thiệp quá nhiều vào việc chọn người kế vị. Bà muốn trở thành một nữ hoàng hiền triết, luôn cố gắng duy trì sự công bằng, đem lại cơ hội bình đẳng cho cả Hoàng tử Phổ An và Hoàng tử Ân Bình. Ngay cả khi Thái hậu Ngô đã rõ ràng bày tỏ sự ưu ái dành cho Hoàng tử Ân Bình Triệu Quý, Nữ hoàng Ngô cũng không hề thể hiện sự thiên vị nào đối với người con trai của mình

Nhưng xét cho cùng, bà ấy cũng chỉ là một con người bình thường, có máu có thịt mà thôi.

Vương gia huyện Enping Triệu Quý chính là do bà ấy nuôi dưỡng lớn lên; bà coi ông như đứa con ruột của mình.

Dù Vương gia huyện Puân rất hiếu thảo, nhưng về mặt tình cảm gắn bó, thì vẫn kém hơn so với đứa con do chính mình nuôi dưỡng.

Bây giờ khi hoàng gia gặp phải âm mưu ám sát và suýt nữa mất mạng tại Hương Tích Tự, vấn đề việc lựa chọn người thừa kế trở nên cực kỳ quan trọng và gần gũi với bà.

Lúc này, bà mới nhận ra rằng mình thực sự mong muốn đứa con do mình nuôi dưỡng sẽ trở thành người thừa kế.

Còn Dương Nguyên này… lại là người bạn thân thiết của Quý Nhi…

Trong lòng Hoàng hậu Ngô, một kế hoạch đã bắt đầu hình thành.

Việc nổi giận vì một người phụ nữ, đánh đập cơ quan ban hành sắc lệnh… chỉ khiến Lưu Hoàn Nhưng – người đang lặng lẽ ngồi bên cạnh chiếc giường hoàng gia để lắng nghe – cảm thấy xúc động mà thôi.

Hoàng hậu Ngô, ngồi phía sau rèm cửa, không hề quan tâm đến những chuyện tình cảm gia đình ấy. Bà đang suy nghĩ về ứng viên cho vị trí thừa kế hoàng gia, cũng như những thay đổi mà điều đó sẽ mang lại.

Hoàng hậu Ngô gật đầu và nói: “À, ra vậy… Hình phạt mà Thủ tướng đưa ra đối với ngươi có vẻ hơi nặng quá.”

Lưu Thương Thu vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, bà ơi! Bà không biết đâu, Dương Nguyên không chỉ giỏi võ thuật mà còn là người đỗ đầu kỳ thi tuyển chọn tại Lâm An năm nay nữa; vào mùa xuân này, ông ấy sẽ tiếp tục tham gia kỳ thi tiến sĩ nữa đấy.”

“Ồ?” Hoàng hậu Ngô ngạc nhiên nhìn về phía bóng dáng cao ráo bên ngoài rèm cửa và nói: “Ngài Dương quả là một người tài ba cả văn lẫn võ.”

Dương Nguyên vội vàng cúi đầu: “Bà quá khen ngợi tôi rồi; tôi thật không xứng đáng.”

Hoàng hậu Ngô nói: “Ngươi là người đỗ đầu kỳ thi tuyển chọn, chắc chắn việc đỗ tiến sĩ cũng không phải là điều khó khăn đối với ngươi. Khi ngươi đỗ tiến sĩ, triều đình chắc chắn sẽ sử dụng ngươi vào những công việc quan trọng… Lúc đó, ngươi cũng sẽ phải rời xa Thượng Thư Viện mà thôi… Ừm…”

Hoàng hậu Ngô suy nghĩ một lát rồi nói: “Bây giờ là thời điểm đầy rủi ro, cũng chính là lúc cần phải sử dụng những người có năng lực. Ngươi đang ở Thượng Thư Viện… Hiện tại, ngươi chỉ được coi là ‘người sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh’ mà thôi; chắc chắn không thể ở lại lâu được đâu. Thà rằng ngươi đến Cục Qu

Lưu Thương Thu nghe xong liền cười nhẹ và nhìn Dương Nguyên một cái.

Dương Nguyên nghe xong trong lòng vô cùng mừng rỡ; nếu được phong làm “Ngự Long Trực”, thì việc “điều động quân đội của Triệu Củ” sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Kể từ khi nhập ngũ vào Thượng Thư Viện, Dương Nguyên mới dần hiểu rõ hệ thống canh gác phức tạp của kinh thành và cung điện hoàng gia.

Lực lượng canh gác cung điện Đại Tống chủ yếu do Sở Tiền Đình và Sở Hoàng Thành chỉ huy, bao gồm các đội quân như Tiền Đình Chúc Trực, Quan Thiên Vũ Mặc Rộng và Cận Thân Quan Hoàng Thành, v.v.

Những lực lượng canh gác này lại chia cung điện thành năm tầng phòng thủ:

Tầng thứ nhất, cũng chính là tầng ngoài cùng, do Cận Thân Quan Hoàng Thành canh giữ;

Tầng thứ hai do Quan Thiên Vũ Bên Trái/Bên Phải của Sở Tiền Đình canh giữ;

Tầng thứ ba do đội Ngự Long Cung Kiếm Trực và đội Nỏ Trực canh giữ;

Tầng thứ tư do đội Ngự Long Lóc Đậu Trực canh giữ;

Tầng thứ năm do đội Ngự Long Trực canh giữ.

Ngự Long Trực chính là tuyến phòng thủ cuối cùng bảo vệ cung điện hoàng gia.

Phía sau hàng rào canh gác của Ngự Long Trực chỉ cách có một bức tường và cổng ra vào; phía sau đó chính là khu vực nội địa của cung điện.

Về mặt lý thuyết, bên trong khu vực nội địa chỉ có Hoàng đế, phi tần, cung nữ và eunuch; không hề có lực lượng vũ trang nào khác.

Tất nhiên, trên thực tế vẫn còn một nơi bí mật mang tên “Bảo Long Điện”.

Nhưng nơi đó không thuộc về hệ thống canh gác chính thức của triều đình.

Đó là nơi Hoàng đế chọn ra một số người trong số các eunuch để họ đảm nhận vai trò vệ sĩ cá nhân cho mình.

Dương Nguyên vội vàng cúi đầu chào: “Thần Dương Nguyên, tuân lệnh!”

Hoàng hậu Ngô cầm bút viết một chiếu lệnh, đóng dấu ấn hoàng gia, sau đó đưa cho một người eunuch: “Đem đi, xin Thái Hậu đóng dấu thêm!”

Sau đó, Hoàng hậu Ngô lại ra lệnh: “Cuốn rèm ngọc lại.”

Hai cung nữ vội vàng tiến lên, kéo rèm ngọc ra.

Dương Nguyên và Lưu Thương Thu vội vàng cúi đầu xuống, nhìn xuống mặt đất cách chân họ khoảng ba thước.

Hoàng hậu Ngô mỉm cười nhẹ và nói: “Ngẩng đầu lên.”

Dương Nguyên và Lưu Thương Thu từ từ ngẩng đầu lên, nhưng ánh mắt vẫn hơi cúi xuống, không dám nhìn thẳng vào mặt Hoàng hậu.

Hoàng hậu Ngô đã từng gặp Lưu Thương Thu, và lúc này bà chủ yếu muốn nhìn thấy vẻ ngoài của Dương Nguyên.

Bà đặt Dương Nguyên vào vị trí này, chỉ để tạo cho con nuôi của mình – Triệu Quý – một lợi thế nhỏ.

Quân đội Ngự Long Trực chính là lực lượng vũ trang then chốt trong cung điện.

Còn các vị Đô úy của Quân đội Ngự Long Trực thì giống như các tổng tham mưu của quân đội này, chỉ đứng sau Chỉ huy trưởng Quân đội Ngự Long Trực, và có quyền lực rất lớn.

Về cấp bậc, họ chỉ cao hơn Dương Nguyên một bậc so với chức vụ hiện tại của ông ta (bậc chín), nhưng về mặt quyền lực và mức độ gần gũi với trung tâm quyền lực thì không thể so sánh được.

Hoàng hậu Ngô nhìn Dương Nguyên và gật đầu hài lòng.

Vẻ ngoài của Dương Nguyên kết hợp được những ưu điểm của người phương Bắc và phương Nam, khiến người ta dễ dàng cảm thấy thiện cảm ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Một chàng trai đẹp trai như vậy, cũng đáng lý giải tại sao cô gái Tiết Băng Tân lại yêu mến anh ta đến vậy.

Hoàng hậu Ngô nhớ rằng lúc đó con trai bà đã mang đi hai người từ tay bà; người còn lại có vẻ như họ Lạnh.

Mặc dù Dương Nguyên vừa rồi không đề cập đến người phụ nữ họ Lạnh đó, nhưng nếu con trai bà không đưa cô ấy vào dinh gia tộc của mình, thì chắc chắn cô ấy cũng là người mà Dương Nguyên quan tâm.

Hoàng hậu Ngô không muốn đi sâu vào chuyện này; những chuyện tình cảm giữa con cái, dù là sự chung thủy hay đa tình, không phải là điều mà một hoàng hậu cần quan tâm.

Điều quan trọng là, vì Qiu Nhi sẵn sàng làm những việc này vì Dương Nguyên, rõ ràng hai người họ có mối quan hệ khá thân thiết; đối với Hoàng hậu Ngô, điều đó đã đủ.

Hoàng hậu Ngô nhìn Dương Nguyên thật sâu, rồi gật đầu nói: “Dương Nguyên, hãy làm tốt nhé.”

Sau đó, bà vẫy tay, và các cung nữ liền buông xuống những tấm rèm ngọc.

Không lâu sau, một viên eunuch nhỏ đã mang trở về chiếu thư có ấn triện của Thái hậu.

Hoàng hậu Ngô nói: “Hãy đi thực hiện các thủ tục nhập ngũ, ngày mai hãy đến Quân đội Ngự Long Trực báo danh nhé.”

“Thần tuân lệnh, xin phép lui.”

Dương Nguyên đáp lại một cách lễ phép, rồi cùng với Lưu Thương Thu rời khỏi Điện Phúc Ninh.

Người hầu nhỏ dẫn Dương Nguyên đến nơi đóng quân của đội Quân Long trực thuộc triều đình để thực hiện các thủ tục nhập ngũ, sau đó mới dẫn hai người ra khỏi cung điện.

Nếu không, ngày mai Dương Nguyên sẽ không thể vào được cung điện; không giống như hôm nay, khi anh ta có sự hướng dẫn của một sứ giả hoàng gia và có lý do chính đáng để vào cung để báo cáo công việc.

Trên đường đi, Dương Nguyên không thể nhìn ngang nhìn dọc, nhưng trong lúc di chuyển, anh ta vẫn lặng lẽ ghi nhớ vị trí của các con đường, cây cối và lầu gác xung quanh.

Bây giờ, vì hoàng đế không thể quản lý công việc, lại không có thái tử giám hộ đất nước, nên chính hai cung điện là người quyết định mọi việc.

Cả Thái hậu lẫn Hoàng hậu đều đã đóng dấu chứng thực, vì vậy việc bổ nhiệm một sĩ quan thuộc đội Quân Long trực thuộc triều đình không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Dương Nguyên đã hoàn thành các thủ tục một cách suôn sẻ, nhận được bộ quần áo chính thức rồi ra ngoài. Lưu Thương Thu đang đợi bên ngoài liền chạy đến bên cạnh anh ta và nói một cách vui mừng:

“Nhanh lên, mau thay quần áo đi! Từ bây giờ trở đi, em sẽ là một quan chức cấp sáu rồi đấy!”

Dương Nguyên nói: “Em cũng phải cảm ơn anh Qingyang vì đã giúp đỡ em.”

Lưu Thương Thu vẫy tay và nói: “Đừng nói đến chuyện đó nữa, mau thay quần áo đi để anh xem nào.”

Không thể từ chối, Dương Nguyên đành phải thay bộ áo chính thức màu đỏ tươi dưới mái hiên của nơi đóng quân của đội Quân Long.

Lưu Thương Thu nhìn anh ta từ đầu đến chân và nói một cách hài lòng: “Đúng rồi, nhìn này, khi mặc bộ áo đỏ này, em trông đẹp hơn nhiều so với khi mặc bộ áo màu xanh lá đấy.”

Sự chú ý của Lưu Quốc Cẩu luôn luôn mang tính mới lạ và độc đáo.