Mộc Ân chỉ điều động toàn binh kỵ, bởi nếu hành quân bằng đường bộ ra khỏi thành thì rất có thể sẽ không kịp theo đuổi kẻ địch.

Một trăm hai mươi tám kỵ binh lao như gió ra khỏi Lâm An Thành.

Tối qua ở Hương Tích Tự vừa xảy ra chuyện, nên dù hôm nay ở Lâm An Thành mọi hoạt động vẫn diễn ra bình thường, nhưng số người đi lại trên đường đã giảm đáng kể; vì vậy việc tiến quân nhanh cũng khá thuận lợi.

“Mộc Đô đốc, vào lúc này này, kẻ Nhật Bản chắc hẳn đã bắt đầu hành trình rồi. Thà rằng chúng ta chia quân làm hai, tôi sẽ đi chặn đường phía trước, còn Mộc Đô đốc thì đến Quán Băng Kinh.”

Mộc Ân đáp: “Được!”

Ngay lập tức, Mộc Ân dẫn theo năm mươi kỵ binh thuộc đơn vị Cung Tiền Cung Mã Sở và hơn mười lính kỵ binh của Hoàng Thành Sở, tiếp tục theo con đường cũ hướng tới Quán Băng Kinh.

Lưu Thương Thu nói: “Hai Lang, tôi sẽ đi cùng anh để chặn đường.”

Hai người dẫn theo khoảng sáu mươi người còn lại đi về hướng kênh đào.

Khi đến bờ kênh đào, Lưu Thương Thu dừng ngựa lại, nhìn xuống dòng sông hỏi: “Hai Lang, chúng ta nên đuổi theo hướng dòng xuôi hay hướng ngược dòng?”

Dương Nguyên đáp: “Hãy hỏi thêm xem sao.”

Thấy một chiếc thuyền chở cát đang từ xa tiến lại, Dương Nguyên chạy vài bước về phía bờ sông rồi dừng ngựa chờ đợi.

Khi chiếc thuyền chở đầy cát từ từ tiến đến gần, Dương Nguyên vẫy tay ra hiệu cho nó cập bờ.

Người lái thuyền thấy đó là một nhóm quan binh mang theo kiếm và súng, liền vội vàng cho thuyền cập bờ và run rẩy hỏi: “Các quan lớn có gì muốn chỉ thị ạ?”

Dương Nguyên hỏi: “Trong suốt quãng đường đi xuôi dòng này, ông có thấy bất kỳ chiếc thuyền chính thức nào không?”

Người lái thuyền cố gắng nhớ lại một hồi rồi e ngại trả lời: “Xin thưa các quan lớn, tôi chưa bao giờ thấy chiếc thuyền chính thức nào đi qua đây cả.”

Dương Nguyên hỏi tiếp: “Chiếc thuyền này xuất phát từ đâu và đã đi trên sông được bao lâu rồi?”

Người lái thuyền lại cung kính trả lời, sau đó Dương Nguyên vẫy tay và bảo: “Ông cứ tiếp tục hành trình đi.”

Người lái thuyền như được ân xá lớn, vội vàng ra lệnh cho người khác điều khiển thuyền rời đi.

Dương Nguyên nói với Lưu Thương Thu: “Chiếc thuyền chở cát này đã xuất phát vào buổi sáng sớm và đã đi trên kênh đào được hai giờ rồi.”

Vì họ chưa thấy bất kỳ con tàu quan nào, nên những con tàu của bọn người Wa chắc hẳn vẫn đang ở phía sau họ.

Chúng ta hãy tiến lên hướng thượng để đón chúng và tìm một nơi có dòng sông hẹp để thiết lập trận địa chặn đứng chúng.”

Lưu Thương Thu bỗng nói: “À, hiểu rồi, hay lắm!”

Hai người dẫn theo binh lính tiến lên hướng thượng, đi được khoảng hai dặm thì gặp một đoạn sông hẹp.

Bên bờ sông còn có một bến đò nhỏ, nơi có ba bốn chiếc thuyền nhỏ đang chở khách qua sông.

Dương Nguyên và Lưu Thương Thu liền đóng quân tại đây, thuê các chiếc thuyền đò đó để đưa một nửa số binh lính qua sông, sau đó xếp hàng đợi chờ ở hai bên bờ sông.

Khoảng nửa giờ sau, từ xa đã thấy những con tàu quan lớn đang tiến lại gần; trên các con tàu đó treo cờ của cả hai nước Tống và Nhật, bay phấp phới trong gió.

Tổng cộng có ba con tàu quan; con tàu đầu tiên là con tàu dẫn đường của Tống Quốc, phía sau là con tàu hộ tống của Tống Quốc, còn con tàu ở giữa chính là con tàu lớn của bọn người Wa.

Khi nhìn thấy những con tàu đó xuất hiện, Lưu Thương Thu không khỏi reo lên hào hứng: “Cuối cùng cũng đợi được chúng rồi!”

Lưu Thương Thu lập tức ra lệnh cho binh sĩ vẫy tay gọi và yêu cầu các con tàu dừng lại.

Du Ràng Mày, “sứ giả hộ tống”, và Vũ Cát Quang, “phó sứ giả hộ tống” của Đại Tống, có nhiệm vụ đưa bọn người Wa ra khỏi cảng Shànpu mới coi như hoàn thành nhiệm vụ ngoại giao này.

Từ Lâm An đến Shànpu, mỗi chuyến đi và về mất hai ngày; trừ khi họ quay trở về vào ban đêm.

Lúc này, theo lời mời của nhà sư Jinghai – sứ giả của nước Wa – hai người đang ở trên con tàu lớn của bọn người Wa.

Nhà sư Jinghai và quan chức Yoshida Chōtō đều mỉm cười, vô cùng vui vẻ.

Bình Thanh Thịnh đã triệu họ đến, họ không dám từ chối; tuy nhiên, việc này cũng khiến họ lo lắng không ngớt. Bây giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, họ cuối cùng cũng có thể trở về Nhật Bản.

Với công lao lớn này, chắc chắn Bình Thanh Thịnh cũng sẽ không làm khó họ nữa.

Dù bây giờ cảng Hakata đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng sau khi tan rã, chúng vẫn có thể phục hồi và phát triển nhanh chóng; không còn những lợi ích lớn từ các tổ chức tôn giáo nữa, họ vẫn có thể vươn lên mạnh mẽ.

“Ah, tại sao hôm nay lại không thấy ông Lýu Sinh Phán Quan đâu nhỉ?”

Vũ Cát Quang nhận thấy rằng người đứng thứ ba trong đoàn sứ giả của nước Wa, Phán Quan Lýu Sinh Tứ Thập Trúc, từ sáng nay đến giờ vẫn chưa xuất hiện, và anh ta bắt đầu cảm thấy ngạc nhiên.

Hòa thượng Tĩnh Hải mỉm cười nói: “À, Ngài Liễu Sinh bị lạnh, đang nghỉ ngơi đấy.”

Lúc này, có người vội vàng bước vào khoang thuyền và thì thầm vài câu với hòa thượng Tĩnh Hải.

Sắc mặt hòa thượng Tĩnh Hải hơi thay đổi, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình tĩnh, ông mỉm cười gật đầu với Đỗ Nhường Mày và Cát Quang, rồi nói:

“Vị sư này đã thảo luận một số việc với phó sứ Kida, vậy nên Cúc Tử và Lương Tử sẽ dẫn hai ngài đi uống rượu trước.”

Hòa thượng Tĩnh Hải vẫy tay, và bốn nữ ca sĩ Nhật Bản đứng bên cạnh liền tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh Đỗ Nhường Mày và Cát Quang.

Hóa ra trong đoàn sứ có sáu nữ ca sĩ, trong đó hai người là Hoa Âm và Tiểu Nại; bốn người còn lại thực sự là những nữ ca sĩ chuyên nghiệp.

Tối hôm qua, một số ninja đã trở về, nhưng Hoa Âm và Tiểu Nại không nằm trong số đó.

Tuy nhiên, hòa thượng Tĩnh Hải không hề ngạc nhiên về điều này.

Ngay cả một ninja cấp cao như Liễu Sinh Tứ Thập Trúc cũng đã chết; việc hai nữ ninja khác biến mất thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Từ đầu đến cuối, hòa thượng Tĩnh Hải chưa bao giờ nghi ngờ rằng sự mất tích của hai nữ ninja đó có thể do nguyên nhân khác.

Điều này là nhờ vào uy tín vững chắc mà các ninja đã xây dựng được từ trước đến nay.

Đỗ Nhường Mày, một quan chức thuộc Bộ Lễ và đang giữ chức vụ Phó Thượng Thư, thấy hai cô gái tiến lại gần mình, lập tức nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng.

Mặc dù lúc này hai nữ ca sĩ Nhật Bản không trang điểm kinh dị như khi trước, trông họ rất xinh đẹp và duyên dáng, nhưng ông vẫn là một quan chức đại diện cho triều đình nhà Tống.

“Đỗ Sơn, xin mời ngài uống rượu.” Cúc Tử nói bằng tiếng Trung cơ bản và yếu ớt, rồi cầm lên ly rượu.

Còn Lương Tử thì cười hihi, nắm lấy cánh tay Đỗ Nhường Mày và kéo anh ta vào vòng tay mình.

Ngay lập tức, Đỗ Nhường Mày rút tay lại, tỏ vẻ không hài lòng: “Hai cô gái, xin hãy giữ gìn phẩm giá!”

Dù hai cô gái Nhật Bản không hiểu câu nói đó, nhưng họ nhìn thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt ông, vì vậy không dám tiếp tục hành động gì nữa.

Lúc này, Trần Lực Hành bước vào khoang thuyền và vẫy tay với Cát Quang.

“Tôi đi vệ sinh một chút!”

Thấy vậy, Cát Quang vội vàng đẩy hai nữ ca sĩ Nhật Bản đang quấn quýt bên mình ra, đứng dậy nói vài lời với Đỗ Nhường Mày rồi rời khỏi khoang thuyền.

Vào Cát Quang, anh ta đi theo Trần Lực Hành ra khỏi khoang thuyền và hỏi nhỏ: “Có chuyện gì vậy?”

Trần Lực Hành trả lời bằng giọng thấp: “Người chỉ huy đội tuần tra, có chút không ổn rồi… Con thuyền mở đường của chúng ta đã dừng lại, những người đặt chướng ngại vật kia đều mặc quân phục; chắc chắn là binh sĩ của triều đình.”

Nghe vậy, ánh mắt Cát Quang lập tức trở nên nghiêm nghị.

Chuyện xảy ra vào tối qua với Hương Tích Tự… Dù anh ta luôn ở trong Quán Bạn Đường để phục vụ công việc, nhưng giờ đây anh ta cũng đã biết rõ.

Và vào lúc này, nếu có binh sĩ chặn đường con thuyền sứ giả nước ngoài…

Hôm nay, tất cả các tuyến giao thông trên đường bộ và đường thủy ở Lâm An chắc chắn sẽ bị kiểm soát chặt chẽ; điều này không có gì lạ.

Tuy nhiên, nếu có người có thể chặn đường con thuyền mang danh nghĩa của triều đình… thì những kẻ này chắc chắn không phải là những lính canh bình thường.

Điều khiến Cát Quang hoài nghi nhất là: Nếu triều đình tiến hành kiểm soát, thì Tăng Sĩ Tĩnh Hải hẳn đã nhận được tin tức và lẽ ra phải báo cho anh ta hoặc Du Thảo Miệng biết, để họ ra tay giải quyết vấn đề… Tại sao lại che giấu chuyện này một cách lén lút như vậy?

Bỗng nhiên, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Cát Quang– Có lẽ trên con thuyền của bọn người Nhật này đang cất giấu những vật bị cấm chăng?

Đã từng có tiền lệ như vậy: Trước đây, các con thuyền sứ giả của Nhật Bản đã dùng cái cớ ngoại giao, nhưng khi rời đi, họ đã cất giấu một lượng lớn tiền của nhà Tống trên thuyền, đem về nước họ sử dụng làm tiền tệ, kết quả là khiến thị trường tiền tệ của nhà Tống bị thiếu hụt nghiêm trọng.

Suốt quá trình đó, Cát Quang cũng không hề nghi ngờ rằng những người Nhật này có liên quan đến vụ án của Hương Tích Tự.

Cát Quang nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem sao.”

Trên boong thuyền phía trước, Tăng Sĩ Tĩnh Hải nhìn con thuyền mở đường đã dừng lại và những binh sĩ cưỡi ngựa hai bên bờ sông, khuôn mặt anh ta trở nên rất lo lắng.

Quan chức Kida Chính Đường hỏi: “Thầy, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Có thể che giấu được không?”

Tăng Sĩ Tĩnh Hải trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu họ đã chặn đường con thuyền sứ giả được bảo vệ bởi thuyền của triều đình nhà Tống như chúng ta, thì chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn sàng.”

Nghe vậy, quan chức Kida Chính Đường lập tức hoảng sợ: “Vậy chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta không thể chịu đựng nổi cuộc kiểm tra đâu… Trong danh sách thành viên trên thuyền, hiện tại đã có đến hai mươi lăm

“Vậy phải làm thế nào?”

“Cập bờ và cướp ngựa!”

Hòa thượng Tĩnh Hải lạnh lùng nói: “Trên đời này, vật dụng di chuyển nhanh nhất chính là ngựa. Nếu chúng ta cướp được ngựa và bỏ trốn, họ sẽ không có cách nào nhanh hơn để đuổi kịp chúng ta. Khi đến Thiện Phủ, chúng ta sẽ cướp thuyền và ra khơi!”

Quan chức Yoshida cũng biết rằng giờ đây chỉ còn cách liều mình một lần nữa, anh ta cắn răng nói: “Vậy thì, những ‘người đi cùng’ của họ còn có ích không?”

Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ đợi thuyền đến Thiện Phủ rồi bắt cóc những “người đi cùng” làm con tin để ra khơi. Bởi vì khi đến Thiện Phủ, họ sẽ phải rời khỏi Đại Tống, và cơ quan kiểm soát hàng hóa biển sẽ kiểm tra từng người đã đăng ký nhập cảnh. Nếu thiếu đi nhiều người như vậy, họ sẽ không thể giải thích rõ ràng được. Lúc đó, họ sẽ dùng hai “người đi cùng” làm con tin để ép buộc cơ quan kiểm soát hàng hóa biển cho phép họ ra khơi. Nhưng bây giờ kế hoạch đã thay đổi, vì vậy hai “người đi cùng” đó có lẽ cũng không còn ích gì nữa.

Hòa thượng Tĩnh Hải nói với giọng trầm: “Giết họ đi! Đừng để tạo ra tiếng động lớn. Sau khi xử lý xong họ, ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng; khi thuyền cập bờ, chúng ta sẽ lao ra và cướp ngựa để bỏ trốn!”

Quan chức Yoshida trả lời một cách trầm ngâm: “Được!”

Anh ta “rút” một tiếng và rút thanh đao ra, quay người lại và bỗng nhiên giật mình. Người đang vội vàng tiến về phía họ – ông Cát Quang– bỗng dừng bước lại, vội vàng rút dao ra và nhìn chằm chằm vào quan chức Yoshida: “Phó sứ Yoshida, ông định làm gì vậy?”

Quan chức Yoshida cầm thanh đao trong tay, khuôn mặt tràn đầy hung ác. Anh ta cố gắng biến biểu cảm hung dữ thành nụ cười, nhưng các đường nét trên khuôn mặt anh ta bị biến dạng đi một chút do quá khó để làm được điều đó.

Hòa thượng Tĩnh Hải nhắm mắt lại và thở dài: “Trên thuyền của chúng ta chỉ có ba người Đại Tống thôi, không cần phải che giấu gì cả, hãy hành động luôn.”

Ông Du Thảng Mày và ông Cát Quang được Hòa thượng Tĩnh Hải mời lên thuyền của người Wa làm khách, chỉ mang theo một người tên Trần Lực Hành để truyền thông tin và làm việc vặt.

Nghe lời Hòa thượng Tĩnh Hải, quan chức Yoshida cuối cùng cũng không cố gắng kiềm chế biểu cảm của mình nữa. Anh ta hét lên, giơ cao thanh đao và lao về phía ông Cát Quang.

Ông Cát Quang cảm thấy lo lắng; những người Wa này rốt cuộc mang theo những vật phẩm cấm hay sao mà lại sẵn lòng giết người để tránh khỏi việc kiểm tra?

Trần Lực Hành Thấy vậy, anh ta vội vàng rút kiếm ra khỏi vỏ và chạy về phía một bên thân tàu.

Trong lúc chạy, anh ta hét lớn: “Nhanh đến đây mọi người! Người Nhật đã nổi loạn rồi! Người Nhật đã nổi loạn rồi!”

Bên trong khoang tàu, ông Du Viện Ngoại Lang nhô đầu ra khỏi vòng tay cô Cúc Tư, lau miệng và hỏi ngạc nhiên: “Ai đang hét vậy? Ở đâu có kẻ buôn người?”

Lưu Thương Thu Sau khi chặn lại con tàu dẫn đường của Đại Tống, Dương Nguyên liền bỏ ngựa chạy như điên, nhảy lên thân tàu.

“Cơ sở Dương Nguyên, Đơn vị cung kiếm hoàng gia Lưu Thương Thu… Theo lệnh của hai cung điện, các người yêu cầu con tàu của người Nhật ngay lập tức quay trở lại để tiếp nhận cuộc điều tra.”

Dương Nguyên Vừa lên tàu, anh ta đã hiển thị thẻ danh tính của mình. Anh ta nói với người chỉ huy canh gác tàu: “Lệnh này do sứ giả Mộc Ân của hoàng thành ban hành; tôi và ông ấy sẽ hành động riêng biệt. Ông ấy đã đến Quán Bàn Kinh; nếu các bạn không tin, có thể dừng tàu chờ đợi lệnh từ ông ấy.”

Người chỉ huy canh gác tàu làm sao có thể không tin được, chẳng lẽ họ không thấy có hàng chục kỵ binh ở hai bên bờ sông sao?

Ít nhất cũng có sáu, bảy mươi kỵ binh! Nếu không phải vì có lệnh từ cung đình, ai dám điều động nhiều kỵ binh như vậy, và còn dám chặn con tàu của sứ giả nước ngoài nữa?

Người chỉ huy canh gác tàu lập tức cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Nhưng tôi chưa nhận được lệnh từ cấp trên, cũng chưa thấy chiếu lệnh nào; vì vậy tôi không thể hợp tác với các ông để bắt giữ người ta. Xin thông cảm cho tôi.”

Dương Nguyên Đáp: “Không sao đâu. Các bạn hãy đẩy con tàu sang một bên để chặn đường đi; những người của các bạn không cần phải đụng vào họ.”

Người chỉ huy canh gác tàu lập tức quay đầu ra lệnh: “Các người có nghe lệnh của cấp trên chưa? Hãy đẩy con tàu sang một bên sông!”

Con tàu bắt đầu từ từ di chuyển sang một bên.

Trên con tàu phía sau, hòa thượng Tĩnh Hải thấy con tàu phía trước bắt đầu di chuyển sang một bên, biết rằng mình không còn lối thoát nào nữa, liền lập tức ra lệnh: “Hãy cập bờ ngay lập tức.”

Sau đó, ông nói nhỏ với vài người tin cậy đang đến bên cạnh mình: “Khi cập bờ xong, chúng ta sẽ cướp ngựa và bỏ chạy, theo đê đường thủy chạy về phía bến cảng Thiên Phố.”

Trần Lực Hành Khi chạy đến bên cạnh con tàu, anh ta nhìn thấy những kỵ binh đang lao về phía bờ và hét lớn: “Người Nhật đã nổi loạn rồi! Nhanh đến bắt giữ họ đi!”

Rồi, v

Trần Lực Hành vừa nói xong, khi vài võ sĩ Nhật Bản đang giơ kiếm lao về phía anh ta, anh ta liền lách người ra sau một cách điệu bộ và nhảy xuống thuyền một cách rất oai phong.

Cát Quang hoảng loạn lên.

“Tôi không biết bơi đâu! Cái chiếc thuyền này…!”

Cát Quang tức giận mà chửi thề, rồi chạy về phía thành thuyền.

Mấy võ sĩ Nhật Bản vây quanh từ hai phía, Cát Quang biết rằng nếu họ bắt được mình, mình sẽ gặp nguy hiểm lớn, vì vậy anh ta dùng hết sức lực để trốn thoát.

Giữa muôn vàn ánh kiếm, Cát Quang vẫn may mắn thoát khỏi vòng vây và chạy đến bên thành thuyền.

Du Ràng Mày bước ra khỏi khoang thuyền một cách bực bội, vừa lau vết son dính trên mặt vừa hét lớn:

“Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao thuyền lại dừng lại?”

Cát Quang nhảy lên thành thuyền và hét lớn với Du Ràng Mày, giống như Trần Lực Hành đã làm:

“Đỗ thiếu qúng ơi, người Nhật Bản đã nổi loạn rồi, bạn hãy nhanh chóng trốn đi!”

Nói xong, Cát Quang nắm chặt mũi, nhắm mắt lại và nhảy xuống nước.

“Vù!”

Một tia kiếm sáng lòe lóe bay qua chỗ Cát Quang vừa đứng, chỉ để lại không gian trống rỗng.

“Vù!”

Một tia kiếm khác lại lướt qua cổ của Du Ràng Mày, khiến máu tuôn ra.

Khi con thuyền phía trước đi ngang qua, những con thuyền của người Nhật Bản đang theo sau liền chủ động tiến về phía bờ biển.

Nếu Hòa thượng Tĩnh Hải không cập bờ, những kẻ đang đợi đánh úp có thể sẽ mất nhiều thời gian mới công phá vào thuyền được.

Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì; đây là lãnh thổ của Đại Tống, càng trì hoãn thì càng bất lợi cho họ.

Anh ta buộc phải chủ động cập bờ và nhanh chóng chiếm lấy những con ngựa.

Chỉ cần có năm sáu con ngựa là đủ để anh ta và những người tin cậy của mình trốn thoát.

Ngay khi thuyền của người Nhật Bản vừa cập bờ, các kỵ binh thuộc “Viện Kỵ binh Hoàng gia” đã xông lên tấn công.

“Viện Kỵ binh Hoàng gia” vốn là nơi đào tạo các sĩ quan cấp thấp.

Trong số những kỵ binh này, có không ít người đã từng cùng Dương Nguyên ra biển chiến đấu trước đây.

Sự trưởng thành của một người lính chỉ cần thông qua một trận chiến thôi.

Bây giờ, về mặt kinh nghiệm chiến đấu, ý chí chiến đấu và nhận thức chiến đấu, họ đã trở thành những người xuất sắc nhất trong “Đội quân cung kiếm tinh nhuệ của triều đình”. Chính vì họ quá xuất sắc, sau khi Lưu Thương Thu tiến hành các bài kiểm tra, ông mới cho họ gia nhập vào lực lượng kỵ binh. Họ vung lưỡi dao ngựa, giương cao cây giáo dài, tận dụng lợi thế của những vùng đất bằng phẳng ven bờ để phát động những đợt tấn công liên tục vào những kẻOa Nhật vừa mới lên bờ. Nếu như việc ám sát, đánh lén hoặc tấn công bất ngờ là điều mà những ninja củaOa Nhật giỏi làm, thì ở những nơi rộng mở như thế này, để họ đối đầu trực diện với một đội quân tinh nhuệ, thật sự là quá bất công. Đội kỵ binh tinh nhuệ “Đội quân cung kiếm tinh nhuệ của triều đình” này, mặc dù không sánh được với những chiến binh xuất sắc như Tống Lão Đại hay Kế Lão Bá thuộc “Quân đội Bèi Vĩ”, nhưng họ cũng không phải là những người tầm thường. Thực ra, lực lượng quân đội chính quy của Đại Tống luôn có sức mạnh chiến đấu khá mạnh. Nếu không, trong lịch sử thực tế, khi Hoàng đế Kim Nguyên Liang xâm lược phía nam, quân đội Tống ở hai vùng Huai đã liên tục thất bại, và quân Kim như thể không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Nhưng khi quân Kim tiến đến Cái Thạch Kê, viên quan văn của Đại Tống là Ngụy Nhậm Văn đã vội vàng tập hợp lại những binh sĩ tan rã, không ai chỉ huy, đang rải rác dọc theo bờ sông. Chỉ với 18.000 binh sĩ này, họ đã đối đầu trực diện với 150.000 quân Kim tại Cái Thạch Kê, và kết quả là quân Kim bị đánh bại thảm hại, Hoàng đế Nguyên Liang phải bỏ chạy. Nếu như binh sĩ Tống không có sức mạnh chiến đấu, thì Ngụy Nhậm Văn sẽ dựa vào cái gì để giành chiến thắng? Đại Tống luôn yếu ớt ở tầng lớp lãnh đạo, đặc biệt là những người trong triều đình. Hòa thượng Tĩnh Hải đã đánh giá sai tình hình. Lực lượng canh gác tại kinh đô vốn đã là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Tống, còn những người lính trong “Đội quân cung kiếm tinh nhuệ của triều đình” thì còn xuất sắc hơn nữa. Ý đồ giết người và cướp ngựa của những kẻOa Nhật lúc này đã không thể thực hiện được. Lưu Thương Thu cưỡi ngựa, cầm giáo, dẫn đầu đội kỵ binh tiến hành hàng loạt cuộc tấn công; chỉ trong vòng bốn hiệp đấu, ông đã giết chết bảy người, và cảm giác hứng thú khiến máu ông tuôn trào. Dương Nguyên cho chuẩn bị một con thuyền để chặn đường qua kênh đào, sau đó nhảy lên bờ và tham gia vào trận chiến. Lúc này, Dương Nguyên không cưỡi ngựa, nhưng khi chiến đấ

Dương Nguyên xông vào đám địch, lưỡi dao lấp lánh, bụi cát bay mù mịt. Khi anh ta thoát ra khỏi làn bụi đó, phía sau là sáu bảy thân xác của những kẻ người Nhật co rúm lại. Nhìn thấy cảnh này trên lưng ngựa, Lưu Thương Thu không khỏi hoảng sợ: “Người anh hai này quả thực không giống người thường!” Cháu rể thứ tư của Lưu Thương Thu cũng là một chiến binh dũng cảm, cây đại đao trong tay anh ta vô cùng hung hãn. Nhưng theo quan điểm của Lưu Thương Thu, nếu để cháu rể mình đối đầu với Dương Nguyên lúc này, dù Dương Nguyên có thể bị thiệt thòi một chút trong trận đấu, cuối cùng người thắng vẫn sẽ là Người anh hai. Dương Nguyên nhìn thấy Hòa thượng Tĩnh Hải; dáng vẻ áo choàng màu đen của ông ta thật nổi bật. Dương Nguyên không muốn để ông ta sống sót. Trong trận chiến vừa rồi, ông ta đã giết chết viên quan Kita Shōtō, vậy thì Hòa thượng Tĩnh Hải cũng xứng đáng chết. Hòa thượng Tĩnh Hải không hề biết danh tính thực sự của “Dương Tam Nguyên”, cũng không biết rằng ông ta là người của triều đình. Hơn nữa, ngay cả khi bị bắt, Hòa thượng Tĩnh Hải cũng không chắc chắn sẽ tiết lộ thông tin về cuộc bạo loạn ở Hakata. Nhưng trên đời này, dù không mong đợi điều gì xảy ra, vẫn phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với nó. Vì vậy, nếu có cơ hội loại bỏ mối nguy này, Dương Nguyên thực sự không cần phải để lại kẽ hở nào cả. Hơn nữa, vì Hòa thượng Tĩnh Hải không biết chi tiết về vụ ám sát, ông ta cũng không hữu ích bằng những ninja may mắn sống sót. Với sự giúp đỡ của vài người tin cậy, Hòa thượng Tĩnh Hải cuối cùng cũng giành được một con ngựa quân sự. Anh ta vật lộn leo lên lưng ngựa, vung roi và chuẩn bị bỏ chạy. Dương Nguyên với tốc độ “bát bước đuổi bướm”, lao theo và ném thanh đao về phía Hòa thượng Tĩnh Hải. “Phập!” Lưỡi dao thép xuyên qua lưng Hòa thượng Tĩnh Hải và xuyên ra phía trước. Hòa thượng Tĩnh Hải mở to mắt, từ từ ngã xuống từ lưng ngựa. Trong khoảnh khắc ý thức của ông ta hoàn toàn tối đen, chỉ có một suy nghĩ lướt qua đầu: “Liệu ‘Đại Sơn Tự’ của tôi có thể được xây dựng lại không?” Bên bờ kênh đào, hàng chục người cưỡi ngựa nhanh chóng lao đến; nơi họ đi qua, bụi đất bị tung lên tạo thành những con “rồng đất” uốn lượn. Dương Nguyên nhìn về phía nhóm người do Mù Ân dẫn đầu đang tiến đến, liền cầm chiếc kèn lớn và hét lên với Lưu Thương Thu: “Anh Thanh Dương ơi, hãy để người ta sống sót đi!”

Lưu Thương Thu đang chuẩn bị đâm một nhát súng vào ngực một samurai Nhật Bản thì nghe thấy câu nói đó, lưỡi súng vô thức lệch hướng, xuyên vào phần sườn của kẻ đó và khiến hắn ngã xuống đất.

Với khẩu súng còn trong tay, Lưu Thương Thu dùng một tay điều khiển cương ngựa, liếc nhìn Dương Nguyên một cái mắt trợn tròn đầy khinh thường – “Chỉ có mình anh là giết được nhiều người nhất, vậy mà lại đổ lỗi cho tôi!”

Trần Lực Hành với thân thể trần trụi đứng bên bờ kênh; những kẻ Nhật Bản đã không còn là mối đe dọa nào nữa, nên anh ta yên tâm cuộn quần áo của mình lại.

Không xa đó, mặt nước bỗng nhiên gây ra tiếng vang lớn, và một người bị cuốn vào dòng chảy âm thầm bị đẩy lên mặt nước.

Trần Lực Hành giật mình, nhìn kỹ lại thì thấy người đó bụng phồng to như cái trống, nằm ngửa trên mặt nước… chính là Cát Quang.

Anh ta vội vàng lao xuống nước, bơi đến và kéo Cát Quang nặng như con lợn chết về bờ.

Trần Lực Hành nhấn mạnh vào bụng Cát Quang, và một luồng nước bắn thẳng ra từ miệng hắn.

Cát Quang vẫn trong tình trạng mất ý thức, vừa mới thở được một hơi thì lại tiếp tục chửi rủa: “Đồ khốn kiếp!”

Mù En, Dương Nguyên và Lưu Thương Thu cùng nhau đứng trước phòng ngủ của cung điện Phúc Ninh.

Phía sau tấm rèm, Hoàng hậu Ngô đang ngồi trên ghế.

Thái hậu Vệ đã là người già, luôn ở bên cạnh Triệu Củ; sức lực của bà đã suy yếu đi rất nhiều.

Hoàng hậu Ngô, vốn đang ốm yếu, đã khuyên Thái hậu nên trở về nghỉ ngơi trước, để bà ở lại đây coi sóc mọi việc.

May mắn thay, Lưu Hoàn Nhưng đã được đưa trở về cung, vì vậy Hoàng hậu Ngô cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Mù En cúi đầu chào: “Hoàng hậu, tình trạng sức khỏe của bệ hạ hiện tại thế nào ạ?”

Họ đã bắt sống những kẻ Nhật Bản và đưa chúng trở về, nhưng bệ hạ vẫn chưa hồi tỉnh; Mù En tự nhiên rất lo lắng.

Hoàng hậu Ngô nói: “Các vị lang y vừa kiểm tra, nói rằng tình trạng sức khỏe của bệ hạ vẫn ổn, chỉ là… do vết thương ở phổi, bệ hạ thường xuyên cảm thấy đau ngực, khó thở, và luôn muốn ngủ…”

Hoàng hậu Ngô thở dài nhẹ và hỏi: “Sứ giả của nước Wa đã bị chặn lại chưa?”

Mộc Ân trầm giọng đáp: “Thần xin báo lên Hoàng hậu, sứ giả của nước Wa rất đáng ngờ!”

Ông kể lại rằng mình cùng với Dương Nguyên và Lưu Thương Thu đã điều quân chặn đường họ; khi thấy quân Tống chặn đường, đoàn sứ giả của nước Wa lập tức giết chết “sứ giả hộ tống” Đỗ Nhượng Mi, buộc phó sứ của họ phải nhảy xuống nước và suýt chết đuối; cuối cùng, dưới sự tấn công của Dương Nguyên và Lưu Thương Thu, họ đã chọn chết thà không đầu hàng.

Mộc Ân nói: “Tất cả các dấu hiệu cho thấy, những kẻ này chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với những kẻ sát thủ của Hương Tích Tự. Chúng tôi đã bắt được một số người còn sống; sau khi báo cáo với Hoàng hậu, thần sẽ lập tức thẩm vấn họ.”

Lưu Hoàn Nhưng đang dùng khăn ướt lau mồ hôi trên trán của Triệu Củ; nghe vậy, bà không khỏi vui mừng. Anh em ruột thịt mình thành công, làm chị gái, bà tự nhiên rất vui. Còn Dương Nguyên nữa… Với công lao lớn này, chắc chắn ông ấy sẽ được phục chức lại chứ?

Hoàng hậu Ngô nói: “Mộc khanh, hãy nhanh chóng thẩm vấn những nghi phạm đó; hoàng hậu muốn biết sự thật càng sớm càng tốt.”

“Thần tuân lệnh!” Mộc Ân đáp và vội vàng rời đi.

Hoàng hậu Ngô nhìn Dương Nguyên thêm một lần nữa qua tấm rèm ngọc, giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn: “Dương khanh, chính ngươi là người phát hiện ra sự đáng ngờ của những kẻ Wa này, và cũng chính ngươi cùng với Lưu khanh đã chặn họ lại; công lao này, hoàng hậu sẽ ghi nhận.”

Dương Nguyên lúc đó đang lén lút quan sát Điện Phúc Ninh; ông nghĩ rằng việc hiểu rõ hơn về nơi này sẽ giúp ông có thêm tự tin trong nhiệm vụ của mình.

Khi Mộc Ân rời đi, ông mới thu hồi tâm trí lại, vẫn giữ thái độ kính cẩn, lắng nghe lời dạy của Hoàng hậu.

Dương Nguyên cúi đầu nói: “Đây là trách nhiệm của thần; thần tất nhiên phải hết lòng thực hiện.”

Hoàng hậu Ngô gật đầu và hỏi: “Dương khanh hiện đang giữ chức vụ gì tại dinh thự Thượng Thư Viện vậy?”

Nghe vậy, Lưu Thương Thu lập tức mắt sáng lên và vội vàng đáp: “Báo lên Hoàng hậu, Dương Nguyên hiện đang ở dinh thự Thượng Thư Viện và sẵn sàng phục vụ mọi lúc!”