Qiao Wuben là cháu họ của Kiều Chân, đồng thời cũng là một vị tướng thuộc cơ quan vận chuyển phía đông hai tỉnh Chiết Giang.

Về chức năng, vị trí “tướng” này tương đương với vị trí tổng tham mưu hoặc cố vấn quân sự trong các thời đại sau này.

Trong hệ thống các chức vụ liên quan đến lĩnh vực quân sự, chức vụ “xiang du yuhou” có địa vị cao nhất, còn chức vụ “jiang yuhou” thì ở cấp độ thấp nhất. Chức vụ “jiang yuhou” được xếp ngay dưới các vị trí như “du tou” và “shijiang”, chỉ cao hơn một chút so với các chức vụ nhỏ nằm giữa hàng quan và dân thường như “cheng ju” hay “ya guan”.

Vào cuối triều đại Bắc Tống, chỉ cần các thương gia giàu có hoặc quý tộc đóng góp một số tiền lớn cho quân đội đóng trên địa phương, họ đã có thể nhận được chức vụ “jiang yuhou”. Điều này cho thấy rằng chức vụ này khá dễ đạt được.

Kiều Chân là người cẩn thận, trước đây luôn giữ chức vụ phó trưởng cơ quan vận chuyển, và… ông ta cũng không mấy hòa đồng với mọi người.

Vì vậy, mặc dù ông ta cũng có một số người tin cậy, nhưng chính cháu họ của mình mới là người được ưu ái hơn, bởi vì mối quan hệ họ hàng này mà ông ta không hề thăng chức cho họ.

Hiện nay, mặc dù Kiều Chân đang nắm toàn bộ công việc của cơ quan vận chuyển, ông ta vẫn cần phải chờ đợi được xác nhận chính thức về quyền lực của mình. Vì vậy, việc thăng chức cho ai đó vào lúc này cũng không cần thiết lắm.

Tuy nhiên, hôm nay Qiao Wuben đi cùng đội quân đến nhà họ Shen để tiến hành cuộc kiểm kê bất hợp pháp, thì đó là theo lệnh bí mật của Kiều Chân. Kiều Chân đã hứa với anh ta rằng nếu nhiệm vụ này được thực hiện thành công, sau này ông ta sẽ thăng chức anh ta lên vị trí “du tou”.

Còn về việc chỉ huy, thì đó cần phải dựa vào thâm niên hoặc những công lao lớn; hiện tại, Qiao Wuben không thể mong đợi điều đó xảy ra ngay.

Vì vậy, khi đến nhà họ Shen, Qiao Wuben đã hỏi những người hầu trong nhà họ Shen về địa chỉ sinh sống của các thành viên trẻ tuổi trong gia đình này, và sau khi biết được thông tin cần thiết, anh ta đã lập tức đi đến đó.

Nhờ vậy, anh ta đã đi trước những quan viên khác đang tiến hành cuộc kiểm kê.

Những nơi mà Qiao Wuben đến đều là nơi ở của những người trẻ tuổi trong gia đình họ Shen có cơ hội thi đỗ và đạt được danh vọng.

Theo luật liên đồng của triều đại Đại Tống, việc truy cứu trách nhiệm pháp lý đối với người thân của những kẻ phạm tội nặng, thậm chí là tội phản loạn, thường chỉ dẫn đến hình phạt lưu đày hoặc bị đưa đi làm lính. Tất nhiên, cũng có một số trường hợp, những phụ nữ trẻ

Giới hạn mười năm này cũng chính là thời gian tối đa mà những người bị buộc phải làm nô lệ có thể sống dưới sự bảo trợ của chủ nhân; sau đó, họ sẽ được thả tự do.

Hơn nữa, về mặt nghiêm túc, các nhà hát giải trí ở Đại Tống chỉ hoạt động trong lĩnh vực ca múa và phục vụ khách hàng, với triết lý “bán nghệ thuật chứ không bán thân xác”.

Vấn đề là, có bao nhiêu người đến những nhà hát này chỉ vì tài năng nghệ thuật của họ?

Và dù không thể ép buộc bằng vũ lực, nhưng để khiến người ta tuân theo ý muốn của mình, vẫn có rất nhiều cách khác nhau, phải không?

Khi sống trong môi trường đầy rẫy cám dỗ như vậy, với những thiếu nữ mới chỉ hơn mười tuổi bị đưa vào đó, liệu có bao nhiêu người có thể giữ vững lương tâm của mình khi người ngoài sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng?

Do đó, rất ít người có thể rời khỏi nơi đó mà vẫn giữ được danh dự.

Vì vậy, mặc dù chúng không phải là những nhà thổ, nhưng thực chất cũng không khác mấy.

Còn những người đàn ông phạm tội nặng hay những phụ nữ không được chọn vào nhà hát giải trí, số phận của họ càng thêm bi thảm; họ thường bị điều đi quân hoặc bị lưu đày đến những nơi xa xôi.

Nếu bị điều đi quân, họ sẽ có tiền án.

Nhưng việc bị lưu đày lại phức tạp hơn một chút; mặc dù trong thời gian lưu đày, điều kiện sống của họ cũng tương tự như khi bị điều đi quân, nhưng họ vẫn còn hy vọng.

Bởi vì những người bị lưu đày chỉ mất quyền đảm nhiệm chức vụ công và không được tham gia kỳ thi khoa cử trong thời gian lưu đày mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi hết thời gian lưu đày, họ vẫn có quyền tham gia các hoạt động chính trị đó.

Điều mà ông Qiao Wuben được yêu cầu làm là đặt một số vật phẩm vào phòng của những người trẻ tuổi trong gia đình họ Shen có tài năng xuất chúng, những vật phẩm có thể khiến họ không bị lưu đày mà chỉ bị điều đi quân.

Một khi bị điều đi quân, họ sẽ có tiền án và trong ba thế hệ tiếp theo, họ sẽ không được tham gia kỳ thi khoa cử.

Không thể tham gia kỳ thi khoa cử, họ cũng không thể trở thành quan lại; như vậy, người đó cùng con trai, cháu trai của họ sẽ không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với ông Qiao.

Thực tế, hầu hết những người trẻ tuổi trong các gia đình giàu có đều không thể hoàn toàn trong sạch và không gặp phải vấn đề gì; điều mà ông Qiao lo lắng là những trường hợp bất ngờ có thể xảy ra.

Trong tình huống gấp rút, ông không thể chuẩn bị những bằng chứng chi tiết và chắc chắn như Dương Nguyên đã làm, nhưng những vật phẩm nhỏ liên quan đến việc vi phạm quy định th

Về việc nếu vụ án này liên quan đến Thâm Tịch, xin ông Chiao Cao Sĩ hãy thông cảm và quan tâm thêm một chút; điều đó có thể sẽ được xem xét sau này. Nếu Kiều Chân không chịu nhượng bộ, thì chúng ta cũng chỉ có thể tìm giải pháp thay thế mà thôi.

Kiều Chân lắng nghe hai người than phiền và đưa ra các lý do của họ, rồi thỉnh thoảng gật đầu đồng ý. Điều này khiến cho Phí Đình Hình và Trần Thông Phiên có ấn tượng rằng họ chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là có thể giành lại vụ án này. Nhưng sau khi nghe họ nói mãi, Kiều Chân mới thở dài và nói: “Phí Đình Hình, Trần Thông Phiên, các ngài chắc hẳn đã biết rõ tính cách của Kiều Mỗ. Kiều Mỗ luôn cố gắng tránh can thiệp vào những chuyện không cần thiết; vậy tại sao lần này ông ấy lại kiên quyết vượt qua hai ngài để trực tiếp can thiệp vào vụ án này?”

Phí Tây và Trần Tử Ninh đều nhìn Kiều Chân, họ cũng muốn biết lý do; đây không phải là phong cách hành xử thường thấy của Chiao Tương Thánh. Kiều Chân cười nhẹ và từ tốn nói: “Có lẽ hai ngài đang nghĩ rằng chính Long Sơn Vương Nhị đã đưa ra những điều kiện khiến Kiều Mỗ không thể từ chối, phải không? Vì vậy, Kiều Mỗ mới sẵn lòng làm tổn thương đến Đình Hình Sĩ, đến hai đồng nghiệp trong phủ Sơn Âm, và cả đến tôi – một quý tộc địa phương – để can thiệp vào vụ án này, phải không?”

Kiều Chân mỉm cười, cầm chiếc ấm trà lên, dùng nắp ấm để gạt lá trà, rồi từ tốn tiếp tục: “Vậy… ông ta cần phải đưa ra những điều kiện gì mới có thể thuyết phục được Kiều Mỗ đây? Tiền bạc ư? Đối với Kiều Mỗ, chỉ cần đủ là được. Sắc dục ư? Kiều Mỗ không phải là người tham lam; chỉ cần đủ là được. Tương lai ư? Hai ngài chắc hẳn biết rằng Kiều Mỗ luôn sống theo dòng chảy, tự do tự tại; chỉ cần đủ là được… Vậy… ông ta có thể đưa ra điều gì để thuyết phục được Kiều Mỗ đây?”

Những lời này quả thực là lời nói từ đáy lòng anh ta; Phi Châu và Trần Tử Ninh không hề nghi ngờ điều đó.

Phi Châu không nhịn được mà hỏi: “Đúng như anh Kiều đã nói, anh ta… đã cho anh Kiều cái gì vậy?”

Anh ta? Anh ta chẳng cho tôi cái gì cả, chỉ toàn dùng lời đe dọa mà thôi!

Con khốn nạn không biết xấu hổ này!

Kiều Chân trong lòng mắng thầm, rồi bình tĩnh trả lời: “Anh ta chỉ cho Kiều Mỗ xem một tấm thẻ huy hiệu mà thôi.”

Phi Châu và Trần Tử Ninh nghe xong đều sững sờ, khuôn mặt họ dần chuyển sang màu xanh tái.

Trần Tử Ninh do dự hỏi: “Thẻ huy hiệu? Thẻ huy hiệu gì vậy?”

Kiều Chân thở dài: “Hai người, các bạn thật sự nghĩ rằng anh ta chỉ là một thương gia bình thường của Long Sơn sao?”

Khuôn mặt Phi Châu và Trần Tử Ninh càng trở nên xám xịt.

Phi Châu nói giọng trầm xuống: “Ý anh Kiều là…”

Kiều Chân tiếp tục: “Vụ hỏa hoạn lớn ở Hồ Gương kia, các bạn có nghĩ rằng chỉ là vì công tử Thâm Tịch và Vương Nhị tranh giành một nữ tu trẻ tuổi thất bại, sau đó mới trả thù hay sao?”

Trần Tử Ninh đổi sắc: “Xin anh Kiều nói cẩn thận, chuyện này vẫn chưa có kết luận chính thức; không chắc chắn là do công tử Thâm Tịch ra lệnh phóng hỏa đâu. Chúng tôi là các quan tòa, điều quan trọng nhất là bằng chứng và lời khai của nhân chứng; làm sao có thể suy đoán một cách tùy tiện được?”

Kiều Chân nhìn Trần Tử Ninh, lắc đầu nhẹ: “Gần đây, hầu hết các quan chức thuộc Cục Vận chuyển của chúng ta đều bị bãi nhiệm; nguyên nhân là do họ liên kết với thương nhân để buôn bán hàng cấm. Hai người chắc hẳn cũng biết chuyện này.”

Trần Tử Ninh và Phi Châu gật đầu.

Kiều Chân tiếp tục: “Nhưng hai người có biết không, trong số những hàng hóa bị tịch thu, những thứ định được chuyển đến Kim Quốc, người ta còn phát hiện ra loại vũ khí ‘Mã Hoàng Nỗ’ mới được chúng ta phát triển và vẫn chưa được trang bị cho toàn quân.”

Phi Châu và Trần Tử Ninh giật mình, cả hai đều đứng dậy bất ngờ; Phi Châu thốt lên: “Họ đã đánh cắp và bán vũ khí quân sự à?”

Kiều Chân từ từ nói: “Vương Nhị của Long Sơn thực ra là một quan chức thuộc Phòng Cơ động của Thượng Thư Viện; tên anh ta là Dương Nguyên.

Chen Thông Phán và Phi Đề Hình đều là quan lại, hơn nữa còn là thẩm phán; suy nghĩ của họ thật sự rất tỉ mỉ và kỹ lưỡng.

Khi nghe đến đây, cả hai người đều nhận ra điều gì đó, và cảm thấy lạnh ran khắp người.

Chen Thông Phán run rẩy nói: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ là gia tộc Thẩm?”

Người kia gật đầu nhẹ: “Dương Nguyên được triều đình cử đi, lén lút đến Sơn Âm để điều tra vụ án này; bây giờ ông ấy đã tìm ra manh mối liên quan đến gia tộc Thẩm.”

Gia tộc Thẩm nhận ra sự nguy hiểm, nên mới dám phóng hỏa, với mục đích giết chết Dương Nguyên để che đậy tội ác.

Phi Đề Hình nghe xong, trong lòng bắt đầu tự hỏi: Những năm qua, tôi có quan hệ gì với gia tộc Thẩm không? Có điều gì có thể bị người ta lợi dụng làm bằng chứng không?

Người kia tiếp tục nói: “Vì vậy, Dương Nguyên nhận ra rằng gia tộc Thẩm đã nghi ngờ mình, nên quyết định hành động trước.”

Dương Nguyên đã công bố danh tính của mình với Kiều Mỗ, yêu cầu Sở Vận Chuyển hỗ trợ, tiến hành bắt giữ và khám xét nhà của gia tộc Thẩm.

Người kia thở dài, dang rộng đôi tay và nói: “Hai người ơi, trong tình huống này, vì luôn có các điệp viên của Thượng Thư Viện bên cạnh Kiều Mỗ, Kiều Mỗ có thể làm gì được chứ? Hôm qua, Kiều Mỗ tránh gặp hai người, thực ra là để bảo vệ các bạn, sợ rằng các bạn không biết rõ sự thật và bị gia tộc Thẩm lợi dụng… Nếu bị cơ quan chức năng coi là đồng bọn của gia tộc Thẩm, thì việc của các bạn sẽ rất nguy hiểm…”

Hai quan lại này nghe xong đều cảm thấy sợ hãi. Dù họ chắc chắn không liên quan đến hành vi “đánh cắp và bán buôn vũ khí”, nhưng ai lại muốn bị điều tra chứ?

Người kia nói tiếp: “Phía trước đây… Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Dương Nguyên đã dẫn quân của Sở Vận Chuyển đến nhà gia tộc Thẩm; vì vậy Kiều Mỗ mới có thể thoát ra và đến đây để cảnh báo hai người. Hai người đừng dại bước vào vòng xoáy rắc rối này của gia tộc Thẩm nhé.”

Phi Đề Hình và Chen Thông Phán hoảng sợ đến mức mặt mày tái nhợt. Chen Thông Phán là học trò của lão gia nhà Thẩm, nên anh ấy càng lo lắng hơn và vội vàng hỏi: “Anh Kiao có ý là… họ đã đến khám xét nhà Thẩm rồi à?”

Kiều Chân gật đầu nói: “Đúng vậy! Nếu không phải người của họ đã đến nhà họ Shen, Kiều Mỗ sẽ không bị mất đi những người theo dõi bên cạnh mình; dù có ý muốn chăm sóc hai ngài, cũng khó mà lên tiếng được. Bây giờ họ đã ở trong nhà họ Shen rồi.”

Chen Tongpàn thở dài một hơi, cúi chào và nói với lòng biết ơn: “À, ra vậy… Tôi hiểu rồi. Tấm lòng quan tâm của anh Qiao, tôi sẽ ghi nhớ mãi. Ân tình này không thể nào diễn tả bằng lời; tôi sẽ tìm cách trả ơn sau này. Xin phép cáo từ.”

Chen Tongpàn cúi chào Kiều Chân rồi rời đi.

Anh ta nói là trở về phủ, nhưng thực ra lại không phải vậy; có lẽ anh ta đang muốn cách ly mình, không liên lạc gì với nhà họ Shen nữa, hoặc có thể đang cố gắng tiêu hủy những bằng chứng liên quan đến mối quan hệ với họ Shen… Điều đó thì khó mà biết được.

Phí Thanh xá cũng cảm thấy rất lo lắng, vội vàng cúi chào và nói: “Ân tình cao cả của anh Qiao, Phí này sẽ ghi nhớ mãi. Khi mọi chuyện yên ổn trở lại, Phí này sẽ tổ chức bữa tiệc để cảm ơn anh Qiao. Xin phép cáo từ trước!”

Nói xong, không đợi Kiều Chân tiễn, Phí Thanh liền vung tay áo và đi thật nhanh.

Kiều Chân vừa mới đứng dậy, lại từ từ ngồi xuống. Anh ta nhấp một ngụm trà, thở dài nhẹ và nói: “Kẻ không đáng tin cậy kia đã lợi dụng tôi… Dù sao thì tôi cũng đã thu về được hai ân tình…”