Trong xưởng “Điêu Kiến Tác”, bây giờ toàn là gỗ tre và sơn dầu chất đống. Những kẻ được Thẩm Tất Nhiên chỉ thị đã trước đó rải dầu hỏa lên một số vật liệu dễ cháy ở những nơi khuất; khu vực xung quanh hoàn toàn trống trải, không có gì cản trở làn gió, vì vậy ngọn lửa lan truyền cực kỳ nhanh. Sân của xưởng “Điêu Kiến Tác” bị những khúc gỗ tre đổ xuống chia thành hai nửa. Những thợ thủ công và công nhân trong lều đối diện, dù ở xa, cũng bị ngọn lửa nóng bỏng làm cho lông mày và râu bị cháy đen, cuộn lại; họ đành phải phá vỡ bức tường sau lều để thoát ra ngoài.

Văn Thiên túm lấy kẻ gây hỏa hoạn và bắt đầu la hét. Nhưng những ngọn lửa cao vút kia liên tục lay động theo chiều gió. Chỉ vài tiếng la, hơi nóng từ ngọn lửa đã khiến anh ta không thể nói được nữa. Thấy tình hình nguy cấp, Văn Thiên kéo kẻ đó chạy xa khỏi hiện trường. Những thợ thủ công và công nhân khác phát hiện ra vụ cháy cũng đều chạy về phía này. Họ không có công cụ gì phù hợp để dập lửa; hơn nữa, ngọn lửa đã cao đến sáu, bảy trượng, lửa cháy dữ dội, không thể cứu được gì nữa. Khi họ đến nơi, họ chỉ có thể phá vỡ các bức tường bằng gỗ tre xung quanh; nếu còn thợ thủ công nào chưa kịp thoát ra, thì đó sẽ là con đường sống duy nhất cho họ. Một số người đứng đầu nhóm thợ chạy đến và hỏi Văn Thiên: “Anh Văn ơi, tại sao bỗng nhiên lại có ngọn lửa lớn như vậy?”

Văn Thiên đặt chân lên mặt kẻ đó và chỉ vào hắn, tức giận nói: “Chính là hắn và một số đồng bọn của hắn – chính họ là người gây ra vụ hỏa hoạn.” Ngay lập tức, mọi người la mắng kẻ đó: “Mày thật là độc ác! Có oán thù gì mà phải đốt nhà người khác? Biết bao người sẽ chết vì điều này! Nói đi, tại sao lại làm như vậy? Còn ai là đồng bọn của mày nữa?” Kẻ đó bị Văn Thiên đè chặt mặt bằng đế giày, không thể nói được gì. Người quản lý công việc bình tĩnh lại và hỏi Văn Thiên: “Ông chủ đâu rồi? Ông ấy có ở trong xưởng ‘Điêu Kiến Tác’ không?”

Văn Thiên trả lời: “May mắn thay, ông chủ chúng ta không có ở đây. Hôm nay ông ấy mời một vị quan đến hồ đi uống rượu, nên không ở lại xưởng ‘Điêu Kiến Tác’, mà đã đi về phía hồ Gương rồi… Kìa!”

“Văn Thiên” chỉ về phía chiếc thuyền lớn đang đậu bên hồ xa xôi.

Tất cả các thợ đầu đều thở phào nhẹ nhõm; may mà chủ nhân không sao cả, tiền công của họ sẽ không bị mất.

Trên thuyền, ông Chiao đang thưởng thức rượu vàng, nhai thịt khô, trông rất vui vẻ.

Còn bà Dan Nương thì đã vì Dương Nguyên mà đi mãi không trở về, đã hai lần xin lỗi Kiều Chân, nhưng Kiều Chân lại cười tươi, hoàn toàn không tỏ ra giận dữ chút nào.

Bỗng nhiên, Điền Phu Nhân la lên: “Trời ạ, có cháy rồi!”

Kiều Chân hoảng sợ, vội vàng nhảy dậy và hét lớn: “Cháy rồi à? Nhanh lên bờ ngay!”

Nói xong, ông ta kéo theo Tiền Thiện và chạy ngay.

Tiền Thiện cảm thấy lòng mình ấm áp; khi chủ nhân gặp nguy hiểm, ông ta vẫn không quên mang cô ta theo để cùng thoát nạn… Thật là một người đàn ông tốt.

Điền Phu Nhân liền chỉ về phía bờ và nói nhỏ nhàng: “Chủ nhân đừng lo, không phải thuyền bị cháy đâu, mà là phía kia… Kìa, trên công trường đang cháy!”

Kiều Chân dừng bước và nhìn về phía bờ; từ xa, ngọn lửa cao chót vót, khói ít, cho thấy đám cháy rất dữ dội.

Ông Chiao thở phào nhẹ nhõm và nói một cách oai nghiêm: “Dĩ nhiên là tôi biết rằng công trường đang cháy, vì vậy mới vội vàng muốn lên bờ. Theo luật của Đại Tống, khi thấy có hỏa hoạn, phải ngay lập tức thông báo cho người xung quanh để cùng nhau cứu hộ. Những ai không báo cáo mà không giúp đỡ sẽ bị xử nhẹ hơn hai bậc vì tội phóng hỏa! Là một quan tòa, tôi càng phải làm gương cho mọi người!”

Thanh Đường vỗ tay khen ngợi: “Ông Chiao là một quan chức tuân thủ pháp luật, sống đầy phẩm chất cao thượng… Thực sự là một quan tốt.”

Kiều Chân mỉm cười, vuốt râu và nói: “Đi thôi, lên bờ nào! Dù Kiều Mỗ là một người học giả yếu đuối, nhưng việc chỉ huy và tổ chức công tác dập lửa thì ông ấy vẫn làm được.”

Vì phải chờ Dương Nguyên, những bậc thang lên thuyền đã được đặt sẵn trên bến cảng; Kiều Chân đi đầu, bước đi uy nghiêm về phía đó.

Khi vừa đi được nửa chừng, một người đàn ông trông như một tên ma quỷ bất ngờ lao từ bến cảng sang và túm lấy Kiều Chân.

“Kia Công, ông định đi đâu vậy?”

Kiều Chân giật mình, nhìn kỹ lại thì thấy người trước mặt mình đầy bụi đen xám, chỉ có đôi mắt và hàm răng là trắng. Nhưng đường nét khuôn mặt ấy rõ ràng chính là của Vương Nhị.

Kiều Chân hoảng sợ nói: “Nhị Lang, sao ông lại trở thành thế này?”

Dương Nguyên cười đau khổ: “Ài, đừng nói nữa… Cửa hàng ‘Điêu Tạc Xưởng’ của tôi vô tình gặp sự cố; nơi đó chứa toàn gỗ và sơn. Khi hỏa hoạn bùng phát, mọi thứ đã không thể kiểm soát được nữa. Ban đầu tôi đến đó để xác nhận các bản vẽ cho công việc chế tác từ đá và gỗ, suýt nữa thì tôi cũng bị thiêu chết trong đó. Lửa quá lớn, không thể cứu vãn được nữa. May mắn thay, chỉ là mất một số nguyên liệu gỗ và sơn mà thôi; không sao đâu. Đợi lửa tắt xuống, tôi sẽ lo dọn dẹp sau. Kia Công, chúng ta hãy quay lại thuyền đi.”

Kiều Chân nhướng mày: “Một vụ hỏa hoạn lớn như thế này… Nếu chúng ta đi dập lửa, chẳng phải cả ngày cũng không thể hoàn thành công việc sao? Hơn nữa, mất một ít tài sản thì không sao đâu; nhưng tính mạng con người thì khác! Biết đâu có công nhân hay thợ thủ công nào không kịp thoát ra ngoài chứ? Việc tôi đi dạo trên hồ là chuyện nhỏ, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể đi… Nhanh, chúng ta hãy đi cứu hỏa ngay!”

“Ôi, Kia Công, không cần thiết đâu… Lửa ở đó quá dữ dội; cách đó hơn mười thước còn không thể đứng được nữa. Bây giờ chỉ có thể đợi lửa tự tắt đi rồi mới lo dọn dẹp; chúng ta đi vào cũng chẳng giúp ích gì được đâu.”

Kiều Chân nói một cách nghiêm túc: “Nếu thấy hỏa hoạn mà không báo cáo hay không cứu giúp, đó là tội ác. Làm sao Kiều Mỗ có thể để pháp luật bị vi phạm được?”

Kiều Chân bước ra hai bước về phía bờ, nhưng không thấy Vương Nhị đến ngăn cản mình nữa; lòng anh bỗng nhiên thắt lại. Không đúng… Chẳng lẽ hôm nay anh ta mời tôi đi chỉ để tôi được chứng kiến vụ hỏa hoạn này sao? Liệu vụ hỏa hoạn này có ẩn chứa điều gì đặc biệt không?

Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu anh ta thôi, nhưng Kiều Chân đã phản ứng ngay lập tức.

Bàn đạp dưới chân anh ta run rẩy, không vững chắc chút nào. Bỗng nhiên, Kiều Chân la lên “aiyo!” và suýt té ra ngoài bàn đạp.

Tháng mười, vào mùa thu, nước đã trở nên lạnh lẽo. Chỉ cần uống một bát canh gừng thôi, chắc hẳn sẽ không bị cảm lạnh chứ? Kiều Chân đang nghĩ như vậy thì cổ tay mình đã bị Dương Nguyên nắm chặt lại.

“Chuông gia, ngài quá vội vàng rồi, hãy đi cẩn thận một chút!” Dương Nguyên nói, nắm lấy cánh tay của Kiều Chân, vẻ mặt đầy nghịch ngợm, cười toe toét: “Được thôi, vậy chúng ta cùng đi dập lửa đi!”

Không ổn rồi…

Không đúng rồi…

Có vấn đề rồi…

Không ổn chút nào…

Kiều Chân biết mình đã bị lừa, nhưng giờ đã nói ra lời hứa rồi, Dương Nguyên cứ kéo anh ta đi không buông tay, và anh ta không tìm được lý do nào để rút lui nữa.

Vì vậy, ông Chuông bị Vương Nhị dắt đi, bước đi lảo đảo về phía hiện trường hỏa hoạn.

Lúc này, Vương Nam Dương, Lý Nhất Tâm cùng một số người khác đã lái vài chiếc xe lớn rời khỏi công trường, hướng về phía chùa Vĩnh Giác ở phía tây núi Mai.

Kiều Chân đứng bên cạnh hiện trường hỏa hoạn, đứng đó một cách trơ trọi.

Vì vật liệu cháy chủ yếu là tre, gỗ và sơn, nên bụi tro bay rất nhiều, mùi hương cũng rất khó chịu. Chỉ sau một lúc đứng đó, khuôn mặt Kiều Chân đã bị bụi phủ đầy, ngay cả lỗ mũi cũng đầy bụi, trông giống hệt một tượng binh mã.

Điền Phu Nhân cùng Dan Nương, Emanuelle Bé Nhĩ và Tiểu Thanh Đường đứng ở xa, may mắn không bị ảnh hưởng gì.

Cuộc hỏa hoạn này sẽ còn mất khá lâu mới tắt hẳn; như Vương Nhị và Phía trước đây đã nói, không thể cứu vãn được nữa, chỉ có thể chờ cho đến khi các vật liệu dễ cháy đều bị thiêu hết.

Ông Chuông đứng đó như một tượng binh mã, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông lại còn không sinh động bằng một tượng binh mã nữa. Trước mặt ông, có một kẻ lang thang và một thợ thủ công bị trói chặt xuống đất; mọi người đều xác nhận rằng chính họ là những kẻ gây ra vụ hỏa hoạn.

Kiều Chân nhìn họ một cách lạnh lùng; anh ta đã chắc chắn rằng đây không phải là “phép thuật tiên tri”, mà là một “cái hố lửa do trời ban”.