Ôi! Hoa rơi có tình cảm, dòng nước thì vô tình; tôi, Tiết Băng Tân, chính là dòng nước vô tình ấy…

Xin lỗi nhé, Dương Chưởng Phòng… Tôi là người phụ nữ sẽ trở thành vợ chính trong gia đình này; tôi thà làm người đứng đầu còn hơn là kẻ phải sống sau lưng người khác… Tương lai của tôi không bao giờ có chỗ cho bạn đâu…

Với lòng đầy áy náy, Tiết Băng Tân rời khỏi phòng làm việc của Dương Nguyên. Chưa kịp đi đến phòng mình, người hầu Văn Thiên đã vội vàng đến báo: “Phó Thượng Thư, bà Đốc Phủ Nội Thư Ký đang gọi ngài.”

Đã đến rồi…

Tiết Băng Tân biết trước rằng khi bà Đốc Phủ Nội Thư Ký biết tin cô ấy đã rời khỏi cung, chắc chắn bà ấy sẽ rất tức giận. Bà ấy luôn coi cả hai họ Lạnh Vũ Xàn và Tiết Băng Tân là những người được yêu quý; ban đầu, bà ấy dự định sau khi thử thách xong sẽ chọn một trong hai người để kế nhiệm vị trí của mình.

Tôi không thể để mọi chuyện diễn ra như vậy… Trước hết, tôi phải tìm gặp Ngọc Diệp – con gái nuôi của bà Đốc Phủ Nội Thư Ký. Có cô ấy ở đó, ít nhất tôi cũng sẽ được tránh khỏi những lời mắng nhiếc.

Nghĩ vậy, Tiết Băng Tân vội vàng đi đến “Ngư Tự Phòng”. Khi đến phòng làm việc của Ngọc Diệp, cô thấy Lạnh Vũ Xàn đang nắm vai Ngọc Diệp và nói với vẻ năn nỉ: “Ngọc Diệp ơi, làm ơn giúp tôi một cái đi… Hãy đi cùng tôi vào cung một chút nhé.”

Ngọc Diệp với vẻ mặt buồn bã, đang ngồi trên ghế thì bất ngờ nhìn thấy Tiết Băng Tân và lập tức nổi giận, vỗ bàn nói: “Người họ Tạ, cô còn dám đến đây sao? Thật là không biết xấu hổ chút nào!”

“Cái cô Vũ Xuyên kia thì còn hiểu được… Cô ấy từ đầu đã bị thằng Dương Nguyên ấy cuốn hút rồi… Nhưng cô thì sao? Cô luôn nói rằng người họ Dương kia là kẻ ham muốn, vô tình… Làm sao cô có thể nhìn thấy Vũ Xuyên lao vào hoạn nạn mà không làm gì cả?”

“Ồ… Không để cô ấy lao vào hoạn nạn à? Vậy thì cô lại tự lao vào đó à? Giờ thì cô đã trở thành ‘con heo sữa nướng’ rồi đấy!”

Tiết Băng Tân oan ức nói: “Không phải vậy đâu…”

“Còn dám chối cãi nữa à? Nếu không phải vậy, tại sao cô lại rời khỏi cung?”

“Tôi… tôi cũng không biết nữa… Chỉ là mọi chuyện xảy ra một cách bất ngờ thôi…”

Nhưng mà, cô ấy đang cảm thấy tội lỗi với Dương Nguyên, nói như vậy thì có phần quá tàn nhẫn rồi.

Hơn nữa, nói ra thẳng thắn như vậy, làm sao cho Lạnh Vũ Xàn biết phải tự xử lý thế nào đây? Chắc chỉ còn cách giả vờ không hiểu thôi.

Nghe vậy, Phù Ngọc Diệp liền reo lên mừng rỡ: “Nghĩa là, em sẽ không đi theo Duyên Xán như chị à?”

Lạnh Vũ Xàn vội vàng trả lời: “Cô ấy cũng không đi ngay đâu.”

“Tôi không hỏi em đâu, im miệng lại!”

“Dĩ nhiên là không rồi!” Tiết Băng Tân vội vàng đáp, sau đó bổ sung thêm: “Nhưng tôi cũng không muốn ở lại trong cung mãi đâu, dù có được thừa kế vị trí của Phu nhân Triệt Phu nhân đi nữa.”

“Rồi sẽ đến lúc nào đó mà tôi cũng phải tìm một người đàn ông tốt để kết hôn mà. Hehe, tôi thích trẻ con lắm, tôi muốn sinh con… Tôi không muốn sống cô đơn trong cung suốt đời đâu.”

“Sinh đi sinh lại, để các em sinh đầy đàn con nhé!”

Nghe hai chị em mình ít nhất còn một người ở lại bên mình, tâm trạng của Phù Ngọc Diệp lập tức tốt lên, cô liền trêu chọc họ một tiếng, và tâm trạng cũng thoải mái hơn nhiều.

“Thôi được, đã đến nước này rồi, tôi còn có thể nói gì được nữa chứ? Vậy thì tôi sẽ đi cùng các em vào cung một lần. Ài, thật là đáng thương cho người nuôi dưỡng tôi… Chắc chắn bà ấy sẽ tức chết vì các em đấy…”

Sau khi xử lý xong một số công văn cần ký tên xác nhận, Dương Nguyên đã yêu cầu người đưa tin đến gặp mình.

Vội vàng đến Bát Phù Đường, Dương Nguyên thấy sứ giả hoàng thành Mộc Ân đang ngồi trong phòng uống trà và trò chuyện với Trịnh Viễn Đông.

Thực ra, địa vị của sứ giả hoàng thành không cao lắm; theo lý thuyết thì anh ta không đủ tư cách ngồi ngang hàng với một vị đề đốc như Trịnh Viễn Đông.

Tuy nhiên, vì chức vụ của Mộc Ân tuy thấp nhưng quyền lực khá lớn – anh ta đứng đầu một cơ quan lớn với gần mười nghìn người. Hơn nữa, trước đây anh ta từng là cận vệ và phụ tá cá nhân của các quan lại, vì vậy Trịnh Viễn Đông cũng không dám coi thường anh ta.

Khi Mộc Ân đến, Trịnh Viễn Đông mỉm cười và nói: “Ngồi xuống đi, Mộc Đề Cử đã giao hồ sơ cho anh, có một số chi tiết liên quan đến vụ án cần phải trao đổi với anh.”

Nhờ có sự giúp đỡ của Mộc Ân, lần đầu tiên Dương Nguyên được ngồi cạnh Trịnh Viễn Đông, và anh ta liền ngồi xuống dưới chỗ Mộc Ân.

Mộc Ân mỉm cười nói: “Gần đây, Cơ quan Quản lý Hoàng thành rất bận rộn với công việc; chính quyền yêu cầu chúng tôi giao toàn bộ vụ án liên quan đến loại nỏ quân sự này cho Phòng Xử lý Nhanh chóng phụ trách.”

Lần này tôi đến đây, ngoài việc giao các hồ sơ liên quan, còn có một số chi tiết phức tạp mà chúng tôi đã điều tra được trước đây cần được báo cáo với ngài.”

Vì vậy, Mộc Ân bắt đầu giải thích những thông tin đó cho Dương Nguyên nghe.

Sau khi phát hiện ra loại nỏ quân sự này, việc điều tra nguồn gốc của nó là điều cần thiết. Lúc bấy giờ, hướng điều tra chủ yếu tập trung vào các cơ quan như Cục Quản lý Vũ khí – nơi đang sản xuất Mã Hoàng Nỗ.

Những gì Mộc Ân trình bày với Dương Nguyên chính là kết quả của các cuộc điều tra trong lĩnh vực này. Vì có rất nhiều chi tiết phức tạp không thể được ghi chép lại trong hồ sơ, nên ông đã trao đổi trực tiếp với Dương Nguyên về những thông tin đó.

Nghe Mộc Ân giải thích, Dương Nguyên mới hiểu rõ hơn về quá trình sản xuất vũ khí của Đại Tống. Việc chế tạo vũ khí ở Đại Tống chủ yếu do Cục Quản lý Vũ khí ở Lâm An đảm nhận. Dưới sự quản lý của Cục này, có các xưởng sản xuất ở phía Bắc và phía Nam; các tỉnh khác cũng có các xưởng thợ rèn, chuyên sản xuất các loại vũ khí thông thường hoặc cung cấp linh kiện theo tiêu chuẩn cho các xưởng ở hai miền.

Cấp trên quản lý của Cục Quản lý Vũ khí cũng đã qua nhiều lần thay đổi, và hiện nay cơ cấu quản lý của nó đã trở nên phức tạp. Về mặt hình thức, Cục Quản lý Vũ khí hiện thuộc sự quản lý của Bộ Công thương. Tuy nhiên, còn có một cơ quan khác là Viện Vũ khí Hoàng gia, có chức năng gần giống như Cục Quản lý Vũ khí và cũng có trách nhiệm quản lý nó.

Hầu hết các quan chức trong Cục Quản lý Vũ khí đều là những viên chức dân sự. Những viên chức này coi trọng công việc hành chính hơn là kỹ năng thực hành; mặc dù trong lịch sử phát triển vũ khí, cũng từng có những viên chức dân sự như Tăng Công Lượng hay Thẩm Khảo có những đóng góp quan trọng cho sự phát triển của công nghệ quân sự, nhưng những trường hợp như vậy vẫn rất hiếm gặp.

Do đó, hiệu quả trong việc nghiên cứu và phát triển vũ khí thực sự không cao; những cải tiến và sáng tạo mới về các loại vũ khí như cung Thần Trí, cung Khuất Địch, hay Mã Hoàng Nỗ đều được các tướng lĩnh trong quân đội phát hiện trong quá trình sử dụng chúng. Chính nhờ những người sáng tạo này giữ những chức vụ cao cấp trong quân đội mà họ mới có thể thúc đẩy sự tiến bộ của Cục Quản lý Vũ khí. Nếu những người này chỉ là

Tất nhiên, việc này cũng có những lý do riêng của nó. Bởi vì tại Sơn Âm có một đội quân đóng trú; mặc dù không có bằng chứng rõ ràng nào chứng minh các tướng lĩnh ở đây trung thành với Tần Huệ, nhưng sự thăng tiến của họ thực sự được thực hiện thông qua sự hỗ trợ của Tần Huệ. Bây giờ, khi chính quyền có ý định loại bỏ Tần Huệ khỏi vị trí quyền lực, họ đã dàn dựng ra “vụ án mất cắp loại cung tên quân sự”, đặt địa điểm xảy ra vụ án tại Sơn Âm; nhờ đó, họ có cơ hội giáng chức các tướng lĩnh đóng quân tại đây. Nếu không, với một đội quân mà lòng trung thành của họ không thể được xác định rõ ràng ở một nơi gần như vậy, chính quyền chắc chắn sẽ cảm thấy lo ngại. Việc phát hiện ra người chỉ huy quân đội Định Công là Trương Vân Dực thật sự là một tin vui bất ngờ đối với chính quyền. Đội quân này thực sự là “kẻ ẩn mình trong bóng tối”. Quân đội Định Công luôn hoạt động một cách kín đáo; nếu không phải vì Tần Huệ muốn che đậy sai lầm của em vợ mình mà tự ý điều động họ đến các địa phương để dập tắt cuộc nổi loạn, và còn có sự tố giác tích cực từ Tào Dung, thì họ sẽ không bao giờ bị phát hiện. Dương Nguyên đã lắng nghe kỹ lưỡng lời giải thích của Mục Ân và sau đó đưa ra ý kiến của mình. Anh ta cần phải cho lan truyền thông tin từ kinh đô, tuyên bố rằng “vụ án mất cắp Mã Hoàng Nỗ” đã được giải quyết. Như vậy, những kẻ thực sự đã đánh cắp Mã Hoàng Nỗ mới sẽ buông lỏng cảnh giác. Còn bản thân anh ta thì sẽ lén lút đi điều tra, dưới danh nghĩa là đến thăm bạn bè tại vườn Thẩm, để liên lạc với các điệp viên của “Ngư Tự Phòng” tại địa phương và tiến hành cuộc điều tra bí mật. Về điều này, Mục Ân hoàn toàn không quan tâm. Anh ta biết rõ hơn ai về nguồn gốc của chiếc cung tên quân sự đó. Dù Dương Nguyên quyết định điều tra công khai hay lén lút, anh ta cũng không quan tâm; miễn là cuối cùng có thể đạt được kết quả mà chính quyền mong muốn, thì mọi việc đều ổn thôi. Trịnh Viễn Đông rất ủng hộ kế hoạch của Dương Nguyên; vì đã có hạn chót vào ngày Tết Nguyên đán do Thượng thư Tần Diệu đặt ra, nên việc áp dụng những biện pháp phi truyền thống có thể sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ hơn. Tuy nhiên, người phụ trách “vụ án Mã Hoàng Nỗ” là Hoàng tử Phổ An Triệu Nguyên; vì vậy, nếu muốn công bố những thông tin giả mạo, vẫn cần phải có sự đồng ý của Triệu Nguyên.

Vì vậy, Dương Nguyên quyết định cùng Mộc Ân đến gặp Quận vương Phú An.

Dương Nguyên lập tức đứng dậy, chuẩn bị đi cùng Mộc Ân thì bỗng nhiên Trịnh Viễn Đông gọi lại cô.

Dương Nguyên cung kính hỏi: “Thưa Đại nhân, còn có điều gì phải chỉ thị không?”

Trịnh Viễn Đông nhìn cô và tò mò hỏi: “Kỳ thi ‘Phát giải thử’ vừa rồi, em cảm thấy mình làm được như thế nào?”

Dương Nguyên ngạc nhiên; hóa ra một quan chức cấp cao như Đại nhân này cũng rất thích đồn đại.

Cô trả lời: “Thần nghĩ mình cũng khá ổn.”

Trịnh Viễn Đông hỏi tiếp: “Em có tin chắc mình sẽ đỗ không?”

Dương Nguyên nghĩ trong lòng: Thầy của mình vốn là người có kiến thức uyên bác, điều này đã được nhiều học giả và quý tộc công nhận. Từ khi còn nhỏ, thầy luôn giao tiếp với những người có học thức, không bao giờ xem thường ai. Vì vậy, tầm nhìn và kiến thức của thầy chắc chắn vượt trội so với những người chỉ chìm đầu vào sách vở hàng ngày. Trong số những người tham gia kỳ thi, ai có thể sánh kịp thầy về mặt kiến thức và tầm nhìn? Chưa nói đến việc đỗ, ngay cả việc giành vị trí đầu tiên cũng không phải là điều khó đâu… Nghĩ đến đây, Dương Nguyên tự tin trả lời: “Thần chắc chắn sẽ đỗ, thậm chí giành vị trí đầu tiên cũng không phải là điều không thể!”

Trịnh Viễn Đông ngạc nhiên, gật đầu và mỉm cười nói: “Tốt! Nếu em đỗ, thì em sẽ trở thành người đầu tiên trong gia tộc chúng ta chuyển từ lĩnh vực võ thuật sang văn học; tôi cũng sẽ rất tự hào. Cứ đi đi.”

Dương Nguyên cung kính cúi đầu rồi cùng Mộc Ân rời đi.

Trịnh Viễn Đông lắc đầu và thở dài: “Thật là những kẻ thiếu hiểu biết mới dám tự tin như vậy… Chỉ cần nộp bài thi, biết rõ mình làm sai ở đâu, thì họ lại nghĩ mình làm rất tốt. Cảm thấy tự tin đến mức không nhận ra sai sót… Chắc là sẽ không đỗ đâu…”

Mộc Ân và Dương Nguyên đến dinh Quận vương Phú An và gặp gỡ Triệu Nguyên.

Triệu Nguyên Nghe Dương Nguyên giải thích mục đích của việc này, suy nghĩ một hồi rồi từ tốn gật đầu nói: “Cũng được, khi con người mất đi sự cảnh giác, họ rất dễ bộc lộ điểm yếu.”

Vua tôi sẽ trước tiên tung tin để đánh lạc hướng đối phương, còn bạn thì hãy lén lút điều tra, như vậy sẽ có cơ hội tìm ra kẻ thực sự gây ra chuyện này hơn.

Triệu Nguyên nói tiếp: “Chỉ là, chính quyền đang rất quan tâm đến vụ trộm cắp loại nỏ quân sự này. Vua tôi cần phải vào cung trước để giải thích chuyện này cho họ biết, tránh để họ hiểu lầm.”

Bạn cứ đi đi, làm theo ý kiến của bạn đi. Ngày mai, vua tôi sẽ công bố thông tin về việc ‘kết thúc vụ án’ này.

Dương Nguyên rất vui mừng. Thông thường, những người được xem xét để trở thành thái tử thường rất thận trọng, thà không làm gì còn hơn là làm sai.

Nhưng hai ứng viên thái tử của Đại Tống này thì thực sự khác biệt.

Vua Gà thì sống theo ý muốn của mình, yêu ai thì yêu người đó; dù sao thì cũng đừng mong tôi sẽ làm theo ý bạn.

Còn vị Vương gia của Quận Phổ An thì lại dám tự quyết định mọi chuyện, chưa hề xin ý kiến của chính quyền đã đã đặt ra kế hoạch của mình.

Dương Nguyên chào tạm biệt và rời đi. Triệu Nguyên mỉm cười gật đầu nói: “Dương Nguyên này thực sự là người có kế hoạch, không giống như những người lính bình thường đâu.”

Mộc Ân cười nói: “Dù sao thì, sau mười năm ẩn náu ở miền Bắc, anh ta cũng dựa vào trí tuệ của mình mà thành công. À, thuộc hạ Phía trước đây ở phòng Cơ Số đang nghe nói rằng Dương Nguyên đã tham gia kỳ thi ‘Phát Giải Thử’ này; có vẻ như anh ta muốn chuyển từ con đường võ nghệ sang con đường học vấn để đạt được danh vọng.”

“Ồ?” Triệu Nguyên nghe vậy liền cảm thấy thú vị.

Anh ta biết rằng em trai mình không hề có ý định tranh đấu với mình, vì vậy vị trí thái tử chắc chắn sẽ thuộc về mình.

Do đó, anh ta đã có ý định nuôi dưỡng nhóm người tin cậy của mình, để khi một ngày nào đó kế vị ngai vàng, mình sẽ có đủ người đáng tin cậy để sử dụng, và không bị các quan lại chi phối.

Tuy nhiên, đối với Dương Nguyên, anh ta thực sự không mấy đánh giá cao.

Không phải vì anh ta coi thường Dương Nguyên, mà là bởi vì Dương Nguyên thiếu nền tảng vững chắc; dù có cố gắng đến đâu thì cũng không thể đi xa được, đó là sự thật khách quan.

Vì vậy, mặc dù Triệu Nguyên nhìn nhận Dương Nguyên theo cách khác nhau chỉ vì tình anh em với Triệu Quý, nhưng anh ta cũng chỉ có ý định che chở cho anh ta mà thôi, chứ không hề có ý

Lúc này, nghe nói Dương Nguyên lại muốn từ con đường võ nghệ chuyển sang học vấn để thi cử và đạt được danh hiệu quan lại, thì một khi anh ta thực sự đỗ tiến sĩ, cơ hội thăng tiến của anh ta sẽ rất lớn, tương lai sẽ trở nên vô cùng rộng mở.

Triệu Nguyên bỗng nhiên hứng thú: “Anh ta đi thi cử à? Nếu đỗ được thì tốt biết mấy.”

Mù Ân là một người chỉ biết võ nghệ; ban đầu anh ta chỉ có nhiệm vụ dắt ngựa cho Triệu Củ, những kiến thức văn hóa thì mới học thêm sau này. Anh ta hoàn toàn không hiểu những thủ thuật phức tạp trong kỳ thi. Nhưng Dương Nguyên đã nói rằng việc anh ta đỗ người đứng đầu kỳ thi cũng không phải là điều không thể.

Trịnh Viễn Đông nghe xong thì tỏ ra rất bi quan, nhưng Mù Ân lại nghĩ rằng nếu Dương Nguyên nói vậy, thì chắc chắn anh ta có khả năng đỗ.

Vì vậy, Mù Ân trả lời: “Dương Thừa Chí rất tự tin; anh ta từng nói rằng đỗ người đứng đầu kỳ thi cũng không khó!”

Triệu Nguyên nghe vậy liền cảm thấy xúc động và nói: “Dương Thừa Chí thực sự là người đầy tài năng à? Ta đã nhìn nhầm anh ta rồi… Nếu anh ta thực sự đỗ người đứng đầu kỳ thi, thì chắc chắn sẽ đỗ tiến sĩ nữa! Tuyệt vời!”

Ngay lập tức, Triệu Nguyên quay đầu ra lệnh cho người phụ tá của mình: “Một tháng sau, khi kết quả kỳ thi được công bố, ngươi hãy đến xem liệu Dương Nguyên có thể đỗ người đứng đầu kỳ thi hay không!”

Khi đang ngồi chờ trong phòng thi mà chán chường không biết làm gì, Dương Nguyên đã nghĩ đến kế hoạch đi thăm Sơn Âm dưới vỏ bọc người khác. Anh ta quyết định giả dạng thành một thiếu gia giàu có, dưới danh nghĩa được mời tham dự buổi tiệc tại Vườn Thanh Yên do Lục Du tổ chức, để có cơ hội tiếp cận Sơn Âm. Như vậy, sự xuất hiện của anh ta sẽ không gây chú ý, và anh ta có thể âm thầm tìm kiếm “người đóng vai người chết” thay mình.

Còn về danh tính thiếu gia giàu có này, anh ta cũng đã nghĩ ra rồi: sẽ dùng danh tính của gia đình Vương Đại thiếu. Cha của Vương Đại thiếu là người giàu nhất ở Long Sơn mà, vì vậy anh ta sẽ giả dạng thành thiếu gia thứ hai của gia đình Wang để đến gặp Sơn Âm; chỉ cần thuyết phục được Lục Du giúp mình giấu danh tính thật là được.

Dan Niang và Thanh Đường sẽ tự mình đi đường; còn Lão Câu thúc hãy đi cùng để bảo vệ họ và phát huy hết khả năng của mình, hỗ trợ tôi trong công việc này.

Aimannou Bé Nhĩ À, thì cứ ở bên cạnh tôi, giả vờ làm người hầu gái đi.

Một gia đình buôn bán hàng hóa số lượng lớn tại bến cảng, thường xuyên giao dịch với các thương nhân trong và ngoài nước; việc có một người phụ nữ từ nơi khác làm vợ bé cũng hoàn toàn hợp lý, phải không?

Ở “Phòng Châu Chấu”, số người đã ít rồi; hơn nữa, ông ta lại đi điều tra bí mật nên không cần mang theo quá nhiều người.

Người thông tin đó Văn Thiên trông cũng khá thông minh, nên ông ta quyết định đưa anh ta theo Sơn Âm để hỗ trợ công việc.

Còn những người khác thì đều phải ở lại Lâm An, đảm bảo rằng “Phòng Châu Chấu” vẫn hoạt động bình thường.

Nếu không, trong khi ông ta ở Sơn Âm, nếu “Phòng Châu Chấu” gặp phải sự cố gì đó, thì sẽ rất phiền phức.

Khi ông ta tìm ra manh mối cần thiết, ông ta sẽ trực tiếp điều động các điệp viên của “Ngư Tự Phòng” tại Sơn Âm để họ phối hợp với nhau trong công việc.

Tất cả những kế hoạch này đều đã được ông ta suy nghĩ kỹ lưỡng trước đó; việc điều động những người này cũng không gặp khó khăn gì, ngày mai là có thể bắt đầu hành trình.

Vì vậy, sau khi rời khỏi cung điện huyện Phổ An, Dương Nguyên đã đến phố Nhân Mỹ.

Trước khi đi, ông ta luôn ghé thăm Shishi một chút.

Hơn nữa, ông ta cũng cần đưa Aimannou Bé Nhĩ ra khỏi nhà Shishi và gửi cô ấy đến nhà vua một ngày trước; ngày mai họ sẽ xuất phát từ nhà vua.

Dương Nguyên biết rằng vài ngày trước, Shishi đã đưa những người phụ nữ từ nơi khác đến núi Sư Tử.

Nhưng ông ta không lo lắng rằng chuyến đi đến phố Nhân Mỹ sẽ vô ích.

Ông ta đã hoàn thành kỳ thi rồi; làm sao Shishi có thể không trở về thành phố được? Đó chính là sự hiểu biết lẫn nhau giữa họ.