Trong đôi mắt “Nhất Niên Hồng”, hiện lên vẻ van nài.

Cô chỉ là một người phụ nữ sống bằng nghề biểu diễn trong các buổi lễ hội pháo hoa; cô chưa bao giờ làm hại ai. Nếu nói đến việc lừa đảo, thì có lẽ cô đã làm điều đó khá thường xuyên.

Nhưng làm sao không lừa được chứ? Làm sao cô có thể yêu thương tất cả những người đã trả tiền cho mình một cách chân thành được?

Người ta trả tiền, và họ cũng cảm thấy thoải mái về mặt tinh thần… Đó chẳng phải là một giao dịch công bằng sao?

Vì vậy, cô luôn tin rằng mình trong suốt cuộc đời này chưa từng làm tổn thương ai. Cô không hiểu tại sao người phụ nữ đeo mặt nạ này lại tìm đến mình.

Lúc này, cô cũng có thể nhận ra rằng người phụ nữ đeo mặt nạ kia có lẽ là một người phụ nữ. Dù cô ấy mặc trang phục của một quý ông bình thường, nhưng dáng vẻ uyển chuyển của cô vẫn có thể được nhận ra.

Có lẽ chính vì cô ấy là một người phụ nữ, nên “Nhất Niên Hồng” mới dám nói ra lời đó khi lưỡi dao vừa rút ra khỏi miệng cô: “Cô ơi… có phải cô nhầm người không?”

“Cô chính là ‘Nhất Niên Hồng’ phải không?” Người phụ nữ đeo mặt nạ nói, giọng nói của cô khá du dương.

“Đúng vậy!” “Nhất Niên Hồng” đáp.

“Vậy thì không sai đâu. Tôi đã tìm hiểu rồi… Cô chính là cô gái nổi tiếng nhất trong Phong Xuân Lâu.”

“Nhất Niên Hồng” cảm thấy buồn bã. Là cô gái nổi tiếng nhất, nhưng cô lại không bao giờ có cơ hội lên tầng ba hay tầng bốn… Bởi vì cô không có khả năng biểu diễn “Một Khúc Nhạc Chạm Đến Lin An”.

“Cô đừng sợ… Tôi không giết cô đâu.” Người phụ nữ đeo mặt nạ ném xuống một túi nhỏ bên cạnh “Nhất Niên Hồng”; túi đó rất nặng, và từ tiếng va chạm, cô lập tức biết đó là bạc.

“Nhất Niên Hồng” không hiểu nổi… Người phụ nữ đeo mặt nạ này trước tiên đã dùng kiếm đe dọa cô, sau đó lại đưa tiền cho cô… Rốt cuộc cô ấy muốn gì?

Nếu là một người đàn ông, cô có thể nghĩ ra hàng vạn lý do… Nhưng người phụ nữ đeo mặt nạ này lại là một người phụ nữ!

Rồi người phụ nữ đeo mặt nạ nói: “Tôi có một việc muốn hỏi cô… Chỉ cần cô trả lời sự thật, số bạc này sẽ thuộc về cô. Nếu cô dám lừa dối tôi…” Cô ấy giơ cao thanh kiếm trong tay. “Nhất Niên Hồng” vội vàng nói: “Con xin thề sẽ nói hết sự thật… Cô muốn hỏi điều gì vậy?”

Người phụ nữ đeo mặt nạ dường như do dự một chút, sau đó nói bằng giọng rất thấp:

“Cô ơi… con không nghe r

“À?”

“À cái gì vậy? Tin không tin tôi sẽ giết chết cậu đấy.”

Người phụ nữ đeo mặt nạ tức giận đến mức không kiềm chế được.

“Y Nhất Hồng” vội vàng nói: “Có, có rất nhiều cách đây… Tôi sẽ kể hết cho cô nghe, không giấu giếm điều gì cả…”

Tại dinh thự của Tần Huệ, quan lớn Trương Khứ Vị đứng ngay ở giữa sảnh.

Tần Diệu dìu dắt Tần Huệ – người có vẻ mặt ốm yếu, run rẩy – bước ra từ sau bức bình phong và đứng trước mặt Trương Khứ Vị.

Trương Khứ Vị nhíu mày nói: “Tần Huệ, hoàng đế có việc muốn hỏi ngươi.”

Tần Huệ nhẹ nhàng đẩy tay con trai ra, cúi đầu đứng thẳng, giọng nói yếu ớt: “Thần… xin chờ hoàng đế hỏi.”

Trương Khứ Vị nói: “Ta hỏi ngươi, hai tháng trước, khi cuộc bạo loạn nổ ra ở Quý Châu, tại sao ngươi lại tự ý điều quân dập tắt cuộc bạo loạn mà không báo cáo với ta?”

Tần Huệ đáp: “Hoàng đế bận rộn với hàng ngàn công việc; chỉ là một nhóm người dân gây rối thôi… Thần nghĩ, chỉ cần điều một đội quân nhỏ là có thể giải quyết ngay lập tức. Sau khi dập tắt bạo loạn, mới báo cáo với hoàng đế… để hoàng đế không phải bận tâm.”

“Nhưng đã hai tháng trôi qua rồi, tại sao ngươi vẫn không báo cáo gì với ta?”

“Kể từ khi năm mới bắt đầu, thân thể thần đã không khỏe lắm. Sau sự việc đó, thần bị ốm nặng, suốt ngày mê man. Khi sức khỏe hơi tốt lên một chút, thần lại bận rộn với các công việc chưa giải quyết hết… Vì vậy, việc nhỏ như thế này, thần đã quên mất. Thần thật là ngu xuẩn.”

“Ta lại hỏi ngươi: Có người nói rằng cuộc bạo loạn ở Quý Châu bắt nguồn từ việc triệu đốc Wang Yi áp dụng chính sách khắc nghiệt, khiến người dân nổi dậy… Tại sao người đó không bị trừng phạt?”

Tần Huệ bình tĩnh đáp: “Lúc đó không có quan viên nào khác thích hợp để thay thế… Vì vậy, thần đã cho Wang Yi tạm thời quản lý công việc ở Quý Châu, để anh ta chuộc lỗi bằng thành tích. Bây giờ, kỳ thi lớn đã kết thúc, triều đình đang tuyển chọn nhiều nhân tài… Wang Yi đã có người thay thế, nên có thể được triệu hồi về Lâm An để xét xử và trừng phạt.”

Nói xong, Tần Huệ lấy ra một bản tấu trình từ trong tay áo, run rẩy đưa nó lên trước mặt:

“Đây là những điều chỉnh mà thần đã thực hiện đối với các quan chức ở Quzhou dựa trên danh sách những người đỗ tiến sĩ kỳ này; tuy chưa kịp nộp lên cơ quan chính thức, xin mời Zhang Datan hãy thay thần gửi lên.”

Zhang Datan nhận lấy giấy tờ, phẩy bụi và nói một cách khô khan: “Rõ rồi, chúng tôi sẽ báo cáo đúng sự thật cho cơ quan chính thức.”

Tần Huệ nói: “Zhang Datan, hãy chờ đã. Chúng ta vội vàng đến đây, có vẻ như ông không biết cách tiếp đãi khách… Hãy uống một chén trà trước khi đi.”

“Cũng được…”

Tần Diệu vội vàng đỡ lấy Tần Huệ, cùng với Trương Khứ Vị đi qua bức bình phong vào phòng nhỏ phía sau.

Vừa bước vào phòng nhỏ, vẻ ngoài nghiêm túc của Trương Khứ Vị lập tức thay đổi: “Tần Tướng Ồ, chuyện này là thế nào vậy? Chúng ta đã vất vả mới xin được sắc lệnh hoàng gia để đi mua vật liệu xây dựng lại ‘Chí Vị Đường’, vậy sao trong số đó lại có hàng của ngươi nữa?”

Tần Huệ lắc đầu: “Ta đã kết hôn với gia đình quốc thúc, nên cần phải mua rất nhiều thứ; vì vậy ta đã nhờ Mu Si lo việc này. Anh ta muốn chiều lòng ta, nghĩ rằng nếu giúp ta tiết kiệm tiền bạc thì sẽ được ta yêu mến.”

“Ai ngờ anh ta lại lợi dụng cơ hội mua sắm của triều đình… Bây giờ anh ta đã chết một cách bí ẩn, và ta cũng không thể nói ra sự oan ức của mình nữa… Càng nói càng rắc rối; thà không nói gì còn hơn… Ta không hề có tội gì cả, để mọi người nói gì thì nói đi.”

Trương Khứ Vị nhìn chằm chằm vào Tần Huệ và hỏi: “Tần Tướng, cây nỏ quân sự đó thực sự không liên quan gì đến ngươi chứ?”

Tần Huệ mặt tái lại: “Zhang Datan, ta là Thủ tướng của Đại Tống; mọi vinh quang và giàu có của gia đình ta đều nhờ vào Đại Tống. Vì công việc lẫn vì cá nhân, làm sao ta có thể làm điều gì có hại đến Đại Tống được?”

Trương Khứ Vị thở dài và nói: “Nếu không liên quan đến Tần Tướng thì tốt rồi… Chúng ta cũng tin là như vậy. À, không hiểu tại sao Mu Si kẻ đáng ghét đó lại cùng với Kim Nhân làm những chuyện xấu xa như vậy… Họ đã đánh cắp vũ khí quân sự, khiến cả ta lẫn ngươi đều phải chịu khổ.”

Tần Huệ mỉm cười nhẹ và nói: “Nghĩ lại bây giờ, hắn ta cố tình nịnh bợ chúng ta, làm việc vì chúng ta, có lẽ chỉ để che đậy hành động đánh cắp vũ khí cho Kim Nhân thôi… Chúng ta đều bị hắn ta lợi dụng rồi.”

Trương Khứ Vị trở nên hào hứng và nói: “Đúng rồi, chắc chắn là vậy! Thằng khốn nạn đó xứng đáng bị trừng phạt!”

Hai người tiếp tục trò chuyện thì Trương Khứ Vị nói to lên: “Thôi được, đã uống xong trà rồi, Tần Tướng sức khỏe không tốt, không cần tiễn nữa. Chúng ta cần về cung ngay để báo cáo công việc, tạm biệt!”

Trương Khứ Vị rời khỏi phòng nhỏ, cùng các thị vệ và người hầu đang chờ bên ngoài, rồi vội vàng đi đi.

Tần Diệu tiến lên và nói: “Cha ơi, Tào Dung kia, thằng khốn nạn đó, vì muốn sống sót mà giờ đang gây rối loạn như con chó điên vậy, khiến cha càng gặp nhiều khó khăn hơn. Người anh họ của chúng ta, vị triệu úy kia, cũng không thể tiếp tục đảm nhận công việc nữa… Chúng ta đã mất mát quá nhiều rồi!”

Tần Huệ mỉm cười, vẻ già yếu suy tàn trên khuôn mặt biến mất hoàn toàn, ông ngẩng thẳng người và nói: “Cũng chưa chắc là không thể lật ngược tình thế được đâu.”

Tần Diệu vui mừng hỏi: “Cha đã có kế hoạch rồi sao?”

Tần Huệ mỉm cười, vuốt râu mà không nói gì.

Ông đã quyết định hợp tác với Triệu Củ để giải quyết vấn đề này… Vậy thì, dù những thứ trên bàn đó bị chính quyền chiếm hết đi nữa thì cũng chẳng sao cả!

“Hóa ra… còn nhiều cách kỳ lạ như vậy à? Cái thứ mỡ cá kia, không hề tanh chút nào phải không? Và cái… cái việc phải niệm chú trước khi sử dụng nữa… Tôi cảm thấy nó không mấy đáng tin cậy lắm…” Người phụ nữ đeo mặt nạ do dự nói.

Mặc dù cô vẫn đeo mặt nạ và cầm kiếm, nhưng vẻ non nớt của cô khiến “Y Nhĩn Hồng” không còn sợ hãi cô nữa.

“Y Nhĩn Hồng” nói: “Dù có ích hay không, thì niệm chú đi cũng chẳng thiệt gì. Bài thuốc mà tôi viết cho cô ấy, chắc chắn sẽ có hiệu quả đấy. Tôi uống thứ canh thuốc đó hàng ngày, và nó thực sự có tác dụng.”

“À, ok, vậy thì tôi biết rồi.” Người phụ nữ đeo mặt nạ cầm kiếm, như một đứa học sinh đang lắng nghe bài giảng nghiêm túc vậy, gật đầu rồi quay đi.

Tuy nhiên, chỉ đi được vài bước, cô ấy lại quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào “Nhất Niêm Hồng”.

“Nhất Niêm Hồng” co rúm lại một chút, nói nhỏ: “Nô tì này không biết cô là ai cả… Vậy thì… không cần phải giết người để che đậy chuyện gì đâu nhỉ?”

Người phụ nữ đeo mặt nạ có vẻ hơi e ngại, nói: “Cô… ừm… à, cô là ca sĩ của ‘Phong Xuân Lâu’, vì vậy…”

“Ồ?”

“Vì vậy… cái… cô chắc chắn hiểu rõ… làm thế nào để khiến đàn ông… ấy… cái…”

“Tôi hiểu rồi! Thật sự rất thoải mái! Rất vui vẻ! Muốn bay lên trời! Muốn quên hết mọi thứ! Đúng không?”

Khi nói đến “chuyên môn” của mình, “Nhất Niêm Hồng” trở nên rất tự tin và hào hứng. Cô ấy ngẩng ngực lên, kiêu hãnh nói: “Nếu nói về những kỹ thuật này, thì không ai hiểu rõ hơn cô gái này đâu.”

Người phụ nữ đeo mặt nạ lập tức trở nên hứng thú; chiếc khăn trùm mặt của cô bắt đầu rung động, rõ ràng là do hơi thở trở nên gấp gáp.

“Nhất Niêm Hồng” như thể đã hiểu ra điều gì đó, thử thăm dò: “Cô muốn học không? Tôi sẽ dạy cô đấy!”

Những cô gái từ Ba Tư và Ả Rập sống trong “Niêm Hoa Tiểu Trúc” được sư sư dẫn đến vườn trà Sư Phong, đang lắng nghe ông Nguyễn Lâm, người phụ trách công việc trà, giải thích cách hái trà cho họ.

“Việc hái trà Long Tỉnh thường được tiến hành vào mùa xuân và mùa thu. Vào mùa xuân, thời điểm tốt nhất là trước Tết Nguyên Đán và trước mưa. Trà hái trước Tết Nguyên Đán có hương vị thanh nhẹ và tinh tế, còn trà hái trước mưa thì hương vị đậm đà hơn và có thể uống được nhiều lần.”

Ông Nguyễn Lâm đứng giữa vườn trà, nhiệt tình giải thích cho các cô gái xung quanh. Mỗi khi nói xong một câu, ông lại dừng lại để thông dịch lại bằng tiếng Anh.

Hơn mười cô gái từ Ả Rập và Ba Tư đã mặc đồ hái trà, buộc tóc bằng khăn xanh, đeo giỏ trà sau lưng, và lắng nghe ông giải thích với niềm hứng thú. Nhìn những lá trà xanh tươi, họ cảm thấy mới mẻ và khó tin rằng những lá trà thơm ngon và kỳ diệu này lại được hái từ những cây nhỏ bé này.

Bên cạnh ông Nguyễn Lâm, có hơn mười cô gái ngoại quốc cao ráo và xinh đẹp đang lắng nghe ông giải thích một cách chăm chỉ; họ cảm thấy tự hào vì đã đạt đến đỉnh cao của cuộc đời mình, và tất nhiên, họ không thể không thể hiện tài năng của mình.

Ông nói với giọng ân cần: “Việc hái trà mùa thu thường được tiến hành vào khoảng thời gian trước và sau “Bạch Lũ”. Trà hái vào th