Tào Dung tự nhận mình có hai tội danh:

Thứ nhất, không quản lý cấp dưới nghiêm ngặt, làm trái bổn phận, khiến cho các thuộc cấp tham gia vào hoạt động buôn lậu.

Thứ hai, sử dụng tiền công quỹ vào mục đích khác mà không được phép.

Tội danh thứ nhất rõ ràng chỉ là cách để ông ta thoát khỏi trách nhiệm của mình.

Ông ta đã theo lệnh của Tần Huệ, tạo điều kiện cho Kim Nhân tiến hành hoạt động buôn lậu, và giờ đây, trách nhiệm đó được đẩy xuống vai các thuộc cấp, trong khi bản thân ông ta trở thành một vị quan không hề hay biết gì, bị các thuộc cấp lừa dối.

Mặc dù vẫn có tội, nhưng trách nhiệm của ông ta không còn nặng nề như ban đầu nữa.

Tội danh thứ hai chính là việc ông ta sử dụng nó như một “bằng chứng nhận tội” để được Hoàng đế chấp nhận cho tội danh thứ nhất.

Tào Dung này, ông ta muốn trở thành một “nhân chứng nhận tội”.

Ở Đại Tống, quả thực có chính sách này.

Ví dụ, những kẻ buôn lậu nếu tự nguyện tố cáo, không chỉ được miễn trừng phạt mà còn được thưởng một khoản tiền tương ứng với giá trị của số hàng bị tịch thu nhờ lời tố cáo của họ.

Tội danh thứ hai mà Tào Dung tự nhận là việc ông ta, nhờ vào vị trí quan chức tại Bộ Hộ, đã sử dụng tiền công quỹ và tìm cách che đậy những hành vi sai trái đó trong các báo cáo kế toán.

Tội “sử dụng tiền công quỹ” chắc chắn không đủ để ngăn cản nhà chức trách từ việc sử dụng ông ta như một ví dụ để răn đe người khác.

Nhưng tiền công quỹ đó đã được sử dụng vào mục đích gì? Chắc chắn phải có ai đó đặt câu hỏi đó chứ?

Và thế là, ông ta đã đưa ra một câu trả lời rất hợp lý:

Đã được chuyển cho Tổng chỉ huy Quân đội Định Công Trương Vân Dực, để chi trả lương cho binh lính tham gia cuộc đàn áp nổi loạn và tiền thưởng sau trận chiến.

Nhưng tại sao Quân đội Định Công – một lực lượng quân sự của triều đình – lại cần đến việc sử dụng tiền công quỹ một cách bí mật để thanh toán lương và thưởng cho binh sĩ trong thời gian chiến tranh?

Bởi vì Quân đội Định Công đã tự ý xuất quân đi đàn áp cuộc nổi loạn ở Quý Châu mà không nhận được lệnh từ Hoàng đế.

Vậy tại sao Quân đội Định Công lại tự ý xuất quân mà không báo cáo với Hoàng đế?

Bởi vì Vũ quan cai quản Quý Châu là Wang Yi – em rể của Tần Huệ– và cuộc nổi loạn ở Quý Châu chính là hậu quả của những hành động sai trái của Wang Yi.

Nếu không che đậy sự thật này, Wang Yi chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

Tất cả những điều này đều không hề được đề cập trong bản tự thú của Tào Dung. Anh ta chỉ thừa nhận rằng mình đã phạm tội – anh ta đã sử dụng tiền công quỹ và tìm cách che giấu khoản thiếu hụt đó bằng những lý do ngụy trang. Nhưng khi hoàng đế hỏi về tung tích số tiền đó, mọi chuyện bị phanh phui. Triệu Củ nghe xong mà vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Thần kinh nhạy cảm nhất của ông ta đã bị chạm vào: quân đội! Ông ta đã kiểm soát quân đội một cách rất chặt chẽ; làm sao có thể để Tần Huệ thành công trong việc nắm giữ một đội quân? Việc Tần Huệ có thể điều động quân đội chỉ với một câu nói, mà không cần lệnh từ hoàng đế, thật là đáng sợ. Đội quân Định Công có tổng cộng năm nghìn người và được đặt tại vị trí chiến lược quan trọng gần kinh đô; đây thực sự là một lực lượng đáng gờm. Nếu được sử dụng hiệu quả, nó có thể làm được rất nhiều việc. Hơn hai tháng trước, khi cuộc nổi loạn xảy ra ở Quzhou, Tần Huệ đã tự ý điều động hơn một nghìn binh sĩ để dập tắt cuộc nổi loạn, trong khi chính hoàng đế lại không hề hay biết gì về việc này. Vì vậy, Triệu Củ có thể lại loại bỏ thêm một vị tướng lĩnh và một viên quan địa phương nữa. Tào Dung là người số ba trong phe nhóm của gia tộc Qin; khi anh ta tự nguyện ra đầu thú, ai trong phe nhóm của họ dám phản bác? Tần Huệ luôn cáo bệnh và không xuất hiện tại triều đình, vì vậy cũng không thể minh oan ngay tại chỗ. Chỉ có Tần Diệu là người có quyền lên tiếng tại triều đình, nhưng khi Tào Dung thừa nhận tội lỗi, Tần Diệu ngồi bên cạnh mà đổ mồ hôi đầy áo; những lời biện hộ trong tình trạng hoảng loạn của ông ta thật sự không hề thuyết phục được ai. Triệu Củ với khuôn mặt u ám, hét lớn: “Đội quân Định Công thuộc về quân đội nào?” Người mới được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy Đình Tiền Sở, Zhao Mi, vội vàng đứng dậy và báo cáo: “Thưa Hoàng đế, đội quân Định Công thuộc sự quản lý của chúng tôi tại Đình Tiền Sở, nhưng chỉ do Thượng Thư Viện chỉ huy trực tiếp.” Lúc này, những hạn chế của bộ máy chính quyền Đại Song – sự phức tạp trong cơ cấu tổ chức, sự chia sẻ quyền lực không rõ ràng, và khó khăn trong việc xác định trách nhiệm – đã bộc lộ rõ ràng. Ngay cả trong quân đội, cũng tồn tại tình trạng quản lý hỗn loạn như vậy. Sức mạnh chiến đấu yếu kém của Đại Song phần lớn không phải do binh sĩ không dũng cảm hay vũ khí không hiệu quả, mà chính là do sự quản lý phức tạp và kém hiệu quả này. Trong tình hình chiến tranh diễn ra nhanh

Chẳng hạn như trong thời kỳ Jingkang, khi quân địch tiến về phía nam và sự diệt vong của đất nước đang cận kề, vào lúc sinh tử hang nguy này, tại vùng ngoại ô kinh thành Biện Lương có hơn năm trăm khẩu pháo; việc vận chuyển chúng về thành ngay lập tức là điều cần thiết. Một mặt, điều này giúp tăng cường khả năng phòng thủ của thành phố; mặt khác, nó cũng ngăn chặn được việc kẻ thù sử dụng chúng.

Tuy nhiên, Bộ Quân sự cho rằng nên để Thượng Thư Viện cử người vận chuyển những khẩu pháo này về, trong khi Thượng Thư Viện lại cho rằng việc này thuộc trách nhiệm của Cơ quan Quản lý Vũ khí. Cơ quan Quản lý Vũ khí lại cho rằng Bộ Hành chính mới nên xử lý vấn đề này, còn Bộ Hành chính lại khẳng định rằng Bộ Kho bạc mới là đơn vị phải chịu trách nhiệm vận chuyển và lưu trữ những khẩu pháo đó.

Năm cơ quan này vẫn còn tranh cãi không ngừng, thì quân đội Kim đã đến gần thành phố; hơn năm trăm khẩu pháo đó đều rơi vào tay kẻ thù, và chúng bị chuyển hướng sử dụng để tấn công thành phố.

Nhưng nếu muốn truy cứu trách nhiệm, thì thực sự các cơ quan này đều có chức năng trùng lặp nhau; ai cũng có thể coi mình là người chịu trách nhiệm, nhưng cũng ai cũng có thể đổ lỗi cho người khác.

Nói về đội quân Định Công quân – đội quân bị Triệu Củ bỏ qua một cách vô tình – thì đến nay, chúng vẫn sử dụng cái tên từ thời Bắc Tống; đây chính là một ví dụ điển hình về những đội quân bị bỏ sót trong quá trình cải cách quân đội.

Khi Nam Tống được thành lập và bắt đầu tái tổ chức quân đội, trước tiên họ đã tuyển chọn những binh sĩ tinh nhuệ để thành lập ba đội quân trực thuộc hoàng gia. Sau đó, các đội quân khác do các tướng lĩnh như Hàn Thế Trung, Trương Tuấn và Ngạc Phi chỉ huy cũng được tích hợp lại với nhau, thành ten đội quân lớn, tất cả đều được đặt tên là “Đội quân trước mặt Hoàng đế”, hay còn gọi là “Đội quân đóng quân”.

Nhưng trước đó, đã có một đội quân được thành lập từ những binh sĩ của các đội quân cấm vệ và đội quân biên phòng của Bắc Tống bị tan rã ở miền bắc; họ gồm khoảng bảy đơn vị chỉ huy khác nhau, và đã sử dụng cái tên “Đội quân Định Công” – cái tên của một đội quân có cơ cấu hoàn chỉnh nhất.

Trong quá trình tái tổ chức quân đội sau đó, đội quân này bị bỏ qua; vì vậy, chúng không thuộc về bất kỳ đội quân nào trong số ba đội quân trực thuộc hoàng gia, cũng không thuộc về các đội quân đóng quân, nhưng vẫn được hưởng những đặc quyền tương tự như các đội quân cấm vệ.

Triệu Củ không thể kiểm tra chi tiết danh

Tiếp theo, Triệu Củ lại ra lệnh cho đại thần Trương Khứ Vị đến phủ nhà họ Qin để điều tra việc Tần Huệ tự ý cử quân đến Quzhou để dập tắt cuộc nổi loạn.

Tào Dung đã giúp hoàng đế phát hiện ra một đội quân đóng trên khu vực Kinh Kỳ – đội quân này trước đây bị bỏ qua không được xem xét. Ông ta cũng đã làm ngã một vị tướng lĩnh quan trọng và buộc viên cận thân của Tần Huệ, tức là Tổng đốc Quzhou Wang Yi, phải từ chức. Đối với Triệu Củ mà nói, đây quả là một công trạng lớn.

Tào Dung là người số ba trong phe họ Qin; khi một người ở vị trí số ba như vậy quay lưng lại phe mình và đưa ra những bằng chứng như vậy cho hoàng đế, hoàng đế chắc chắn sẽ phải đền đáp. Hơn nữa, việc này cũng có thể tạo tiền lệ cho những quan chức khác đang bị điều tra, khuyến khích họ tích cực tố cáo những hành vi sai trái.

Vì vậy, Tào Dung đã kịp bị bắt trước khi thời điểm bắt giữ được quyết định bởi chính quyền.

Tuy nhiên, việc này cũng đồng nghĩa với việc các cáo trạng đối với ông ta đã thay đổi.

Nhưng Tào Dung không cần phải chết nữa… Bởi vì chính quyền, vốn không thường xuyên sử dụng biện pháp trừng phạt quá mức, cần một “đầu người” để làm gương răn đe những kẻ khác… Vậy thì ai sẽ là con “gà” đó?

Người đó chính là Trương Vân Dực… Mặc dù mọi người đều biết rằng ông ta chắc chắn đã trở thành tay sai của Tần Huệ, nhưng chuyện này không thể được công khai. Trên bề mặt, ông ta chỉ là một vị tướng được cử đi dập tắt cuộc nổi loạn mà thôi; mặc dù không được lệnh trực tiếp, nhưng tội lỗi của ông ta cũng không đến mức phải chết. Nếu giết ông ta, liệu điều đó có làm cho lòng tin của các binh sĩ khác suy yếu không?

Dù sao thì, đội quân này vốn dĩ luôn nằm dưới sự kiểm soát của Thượng Thư Viện; họ chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi, cũng không thể coi là có lỗi được.

Nếu thực sự muốn dùng một “đầu người” để làm gương răn đe, thì ít nhất cũng nên là đầu của Tần Diệu… Nhưng cha con nhà họ Qin không nằm trong danh sách những mục tiêu mà chính quyền đang nhắm đến lần này.

Mục tiêu của chính quyền là làm yếu phe họ Qin, củng cố quyền lực của mình, chứ không phải chia tay hoàn toàn với Tần Huệ.

“Vậy thì… con ‘gà’ phù hợp để bị giết… chính là tôi!” Vị bác sĩ đang ở nhà và tham gia vào các cuộc thảo luận, cũng là một quan chức thuộc cơ quan Trung thư, tên là Ji Ruoxun, đã đưa ra kết luận như vậy.

Ông lập tức cử cháu gái mình là Kỳ Thư Dao đến nhà họ Cao. Về mặt danh nghĩa thì đó là vì cha của người bạn thân đã bị bắt giam, nên ông muốn đến thăm và an ủi cô ấy.

Tào Dung đã sớm báo cho gia đình chuẩn bị trốn thoát, nhưng mọi người trong nhà họ Kỳ vẫn chưa biết rõ tình hình nguy kịch của Kỳ Nhược Tần.

Bởi vì theo phán quyết ban đầu của quan xét xử, khả năng cao là Kỳ Nhược Tần sẽ bị giáng chức và lưu đày; việc thông báo sớm cho gia đình chỉ khiến nhà cửa hoang mang loạn xạ mà thôi, không có ích gì cả.

Vì vậy, khi muốn nhờ cháu gái Kỳ Thư Dao đi tìm hiểu tin tức thay mình, ông buộc phải tìm một lý do thích hợp để giải thích.

May mắn thay, Kỳ Thư Dao là một cô gái trẻ chưa hiểu biết nhiều về thế sự, nên Kỳ Nhược Tần vẫn đã giải thích rõ ràng “nhiệm vụ” cho cô ấy.

Sau khi đến nhà họ Cao và trở về, Kỳ Thư Dao đã kể lại những gì mình đã tìm hiểu được cho ông nội.

Tào Dung đã sắp xếp cho vợ con và các tôi tớ chuẩn bị di tản vào ban đêm, nhưng vào lúc này, có một chàng trai rất đẹp trai được Tào Dung mời đến phòng đọc sách vào lúc nửa đêm.

Sáng hôm sau, Tào Dung thông báo với gia đình rằng không cần phải trốn thoát nữa, và ông đã ra đầu thú trước triều đình.

Kỳ Thư Dao còn kể với ông nội rằng ở nhà Cao Mạo có một bức chân dung của chàng trai đẹp trai đó, do chính Cao Mạo vẽ.

Ai mà không từng có những suy nghĩ lãng mạn? Hơn nữa, Cao Mạo đã chứng kiến Dương Nguyên trong những lúc nhà họ Cao trải qua nhiều biến động, nên cô ấy ấn tượng sâu sắc với chàng trai đó và đã vẽ một bức chân dung của anh ta.

Nghe vậy, Kỳ Xá Nhân lập tức cầm bút vẽ một bức chân dung và mở ra cho cháu gái xem: “Thư Dao, bức tranh này do Cao Mạo vẽ, phải chăng đó chính là người đó?”

Kỳ Thư Dao ngạc nhiên đáp: “Đúng rồi, đúng rồi, chính là anh ấy! Hóa ra ông nội cũng quen biết anh ấy à? Anh ấy là ai vậy?”

Kỳ Nhược Tần nói với vẻ nghiêm túc: “Quả thật là anh ấy… Sao tôi lại không nghĩ đến việc nhờ anh ấy giúp đỡ chứ. Để thuyết phục anh ấy, cần phải có thứ gì đó quý giá… Trong nhà tôi, thứ gì là quý giá nhất…”

Kỳ Thư Dao nháy mắt cười nói: “Chẳng lẽ thứ quý giá nhất trong lòng ông nội không phải là Yao Yao sao?”

Kỳ Nhược Tần thở dài: “Em là báu vật trong lòng ông nội, nhưng chưa chắc em đã trở thành báu vật trong lòng người khác. Nếu muốn nhờ vả chuyện lớn như thế này, thì phải có thứ gì đó đủ sức thuyết phục anh ta mới được…

“Đừng ồn ào nữa, đừng ồn ào! Lúc này ông tổ đang rất hoảng loạn.”

Không kiên nhẫn được nữa, Ji Ruoxun vung tay ra lệnh và bỏ mặc cô cháu gái đang nhăn mũi giận dỗi, rồi lao thẳng vào căn phòng bí mật trong phòng làm việc của mình.

Căn phòng bí mật này, ngay cả các con trai ông cũng không được phép bước vào; bên trong chỉ chứa những bức tranh và thư pháp quý giá mà ông yêu thích nhất.

Chỉ sau một lát, ông đã bước ra với khuôn mặt đau đớn, trong tay ôm vài cuộn tranh.

Đó là “Bức tranh Bữa tiệc đêm của Hàn Huy Tải” của Gu Hongzhong, “Bức tranh Vua Thiên Thần gửi con trai” của Ngô Đạo Tử, “Bức tranh Vị Tiên sinh điểm bút” của Yán Lệ Đức, và “Bức tranh Phục Sinh truyền kinh” của Vương Duy.

Tất cả bốn bức tranh này đều có ấn triện của cung đình Bắc Tống; đây đều là những tác phẩm thật sự, vô giá.

Khi Bắc Tống diệt vong, rất nhiều báu vật của cung đình đã rơi vào tay người dân. Những bức tranh này là Ji Sheren đã dùng hết gia sản để sưu tầm; ban đầu ông dự định giữ chúng làm báu vật truyền thống của gia tộc Ji, nhưng giờ đây, vì muốn sống sót, ông buộc phải mang chúng ra ngoài.

Ji Shuyao nhìn ông chăm chú với đôi mắt to tròn, ngạc nhiên hỏi: “Ông tổ, ông định đi đâu vậy?”

“Im miệng lại! Cô cũng muốn đi theo để làm gì nữa chứ?” Ji Ruoxun trừng mắt cô rồi vội vàng rời khỏi phòng làm việc.

Ông không biết Dương Nguyên đang ở đâu, và cũng không muốn đi qua con đường mà Tào Dung đã đề xuất để hỏi thăm.

Lúc này, mọi người đều chỉ lo cho bản thân mình thôi; liệu gia đình Cao có sẵn lòng giúp đỡ ông hay không, ai mà biết được…

Nhưng ông nhớ rằng Dương Nguyên quen biết với nữ chủ quán “Thủy Vân Gián”.

Vì vậy, Ji Ruoxun ôm theo bốn bức tranh quý giá ấy, lên xe ngựa và lái thẳng về phía bờ hồ Tây.

Trong khi đó, Dương Nguyên đang lén lút rời khỏi dinh thự của Tổng chỉ huy quân đội Định Công – Trương Vân Dực.

Lúc này, Trương Vân Dực đang ở trong doanh trại; ngôi nhà riêng của ông cũng nằm ở Lâm An Thành.

Trong phòng làm việc của Trương Vân Dực, giờ đây đã có thêm một mảnh giấy rách; trên mảnh giấy đó là một góc của bản thiết kế do Mã Hoàng Nỗ soạn thảo.

Mặc dù Dương Nguyên không thể có được toàn bộ bản thiết kế đó, nhưng vì bản thiết kế này vốn dựa trên công nghệ của loại cung đặc biệt, nên việc sao chép một góc cũng vẫn là điều khả thi đối với ông.

Hơn nữa, trên góc vải “bị xé nát” này dường như còn có hai chữ “Hoàng Nỏ”.

Và mảnh vải này bây giờ đang yên lặng nằm dưới kệ sách cổ trong phòng đọc sách của Trương Vân Dực.

Lòng dũng cảm và khí phách mà Zhao Guanjia đã cố gắng tích lũy, làm sao có thể để cho không được sử dụng chứ?

Con gà đó, Dương Nguyên đã tìm được rồi, đó chính là Trương Vân Dực.

Tuy nhiên, Dương Nguyên không hề biết rằng, Bác Sĩ Phun Cơm đã tự cao tự đại đến mức cho rằng mình sẽ trở thành người thay thế cho Tào Dung, vì vậy ông ta đã khóc lóc và mang quà đi tặng Yang Erlang.

Dương Nguyên bước ra khỏi bức tường, vỗ vãi bùn đất trên tay mình, rồi quay đầu nhìn lại căn biệt thự lộng lẫy kia.

“Quả bom” đã được đặt xuống rồi, chỉ cần chờ nó phát nổ thôi… Khi đó, anh ta sẽ cùng nhóm Sơn Âm tiếp tục tìm kiếm một kẻ đáng trách nữa, để chuỗi bằng chứng này trở nên hoàn hảo và công việc của mình sẽ hoàn thành.

Anh ta sẽ không từ bỏ việc tìm hiểu sự thật về việc ai đã giết Mu Si trên bến cảng, và ai đã lấy trộm đồ đạc đó.

Nhưng so với mục tiêu Tần Huệ này, mọi chuyện khác đều phải được gác lại một bên.

Phong Xuân Lâu… Khi “Yīniǎn Hóng” trở về phòng riêng của mình, nụ cười quyến rũ đặc trưng của cô ta lập tức biến mất.

Cô ta lười biếng ngả người xuống ghế, thốt lên một tiếng chế giễu.

Khách vừa mới rời đi kia không mấy giỏi lắm, nhưng lại hay đòi hỏi nhiều thứ; cô ta vẫn phải cố gắng phối hợp với họ… Thật là mệt mỏi.

Nếu suy nghĩ kỹ, trong số những người đã từng giúp đỡ cô ta, có lẽ chỉ có Li Defu – vị tướng thuộc quân đội cấm vệ – là người thực sự dũng cảm.

Li Defu ban đầu còn muốn nhận cô ta làm thiếp thân, nhưng sau đó ông ta bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Chà! Những người đàn ông này đều giống nhau cả… Một khi đã đạt được mục đích, họ liền bỏ rơi người ta như đồ không cần thiết vậy.

Cô ta vẫn chưa biết rằng Li Defu đã bị xử tử vì đã tham gia việc chuyển tin mật vào cung điện.

“Ôi…”

“Yīniǎn Hóng” thở dài buồn bã… Bây giờ cô ta thực sự ghen tị với Người Tì Vị Có Thân Hình Thon Gọn Kia.

Cô ta là một nữ giới hành nghề trong giới giải trí, còn người kia là một nữ giới trong giới thanh nhạc… Ban đầu, vì người kia kiếm được ít tiền quá, cô ta còn khuyên người đó nên tham gia vào nghề này nữa…

Nhưng bây giờ, người kia thậm chí không cần phải hát, chỉ cần ra ngoài uống trà, trò chuyện với khách hàng một chút thôi, cũng đủ để ki