Đối diện với trang trại trà là khu vườn nghệ thuật chế tác dụng cụ uống trà, nơi có những lầu đài nhỏ, cây xanh um tùm, suối nước róc rách và hương trà thơm ngát.

Sư Sư và Bé Nhĩ ngồi cạnh nhau, trước mặt họ là một chiếc bàn đàn.

Ngón tay thon dài của Sư Sư nhẹ nhàng gảy đàn một cách thoải mái và êm ái.

Tiếng đàn thanh khiết, tinh tế, tròn đầy và uyển chuyển; theo từng nốt nhạc được Sư Sư chơi ra như dòng nước trôi, giai điệu đàn yên bình và thanh lịch bắt đầu vang lên. Âm thanh đàn trong trẻo, nhẹ nhàng và lan tỏa xa xôi, hoàn hảo phối hợp với hương vị trà Long Tỉnh.

Trong khung cảnh này, không cần đến hương thơm nào khác cả.

Chỉ cần có trà ngon, đàn cao quý, thi văn và những người phụ nữ xinh đẹp, hương thơm sẽ tự nhiên xuất hiện.

Những kế hoạch kinh doanh gia vị của những người phụ nữ Ba Tư và Ả Rập này, ngay cả khi việc buôn bán qua đường biển của Dương Nguyên chưa thành công, thì việc chọn địa điểm, trang trí cửa hàng và nhập hàng vẫn sẽ mất khá nhiều thời gian.

Họ đều là những cô gái trẻ trung và năng động; Sư Sư rất hiểu rằng việc bắt họ phải ở yên trong “Ninh Thủy Tiểu Trúc” suốt ngày sẽ thật sự rất nhàm chán.

Nhưng nếu để họ rảnh rỗi và đi dạo trên phố, với vẻ ngoài khác lạ của mình, họ rất dễ bị người khác chú ý và soi mói.

Vì vậy, Sư Sư đã đưa họ đến trang trại trà Sư Phong.

Đây là ngày thứ hai họ đến đây.

Hôm qua, các cô gái đã lên núi hái trà; hôm nay, họ lại hào hứng đi học cách rang trà.

Còn Bé Nhĩ thì cùng Sư Sư thảo luận về nghệ thuật chơi đàn.

Trong suốt một năm qua, Bé Nhĩ đã được một thầy giáo danh tiếng do Bồ Á Ma mời dạy về đàn, cờ, thư pháp và hội họa; về mặt nghệ thuật chơi đàn, cô ấy đã đạt được những thành tựu nhất định.

Nhưng khi nghe Sư Sư chơi đàn, cô ấy nhận thấy rằng Sư Sư sử dụng nhiều nốt nhạc chuẩn xác hơn là những nốt sai âm, nốt trượt hay nốt rung; chính vì vậy, tiếng đàn của Sư Sư trở nên uyển chuyển, tự nhiên và đẹp đẽ hơn nữa.

Bé Nhĩ không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Tiếng đàn của bà Lý thực sự khiến người ta cảm thấy thư thái và say mê; nó hoàn toàn khác với phong cách mà Bé Nhĩ đã học, dường như còn thanh lịch và tròn đầy hơn nữa.”

Sư Sư tò mò hỏi: “À, bạn học đàn với ai vậy?”

Bé Nhĩ trả lời: “Vị thầy đó là một nghệ sĩ đàn nổi tiếng ở Lũng Hưng Phủ, tên là Đỗ Khai Tịch.”

Sư Sư mỉm cười và nói: “K

“Thầy ơi, thầy hãy nghe này,” Thầy Sư nói rồi bắt đầu chơi đàn, “Theo ý kiến của tôi, phong cách chơi đàn ở kinh thành này có vẻ quá mạnh mẽ.”

Cô tiếp tục chơi một đoạn khác và nói: “Phong cách chơi đàn ở Giang Tây sử dụng nhiều kỹ thuật như điệu, trượt âm và rung âm; có vẻ hơi phù phiếm và quá chú trọng vào việc thể hiện kỹ năng.”

Sau đó, cô lại chơi một đoạn nữa, phong cách của đoạn này giống hệt với đoạn đầu tiên.

Thầy Sư nói: “Phong cách chơi đàn ở hai tỉnh Chiết Giang có đặc trưng riêng. Theo tôi, phong cách này vừa thanh lịch mà không hoang dã, vừa tao nhã mà không cổ hủ; đúng như câu ‘Âm thanh lớn thường ít được nghe’, và khi chơi đàn, người ta cảm nhận được âm thanh phản ánh tâm hồn mình, mang lại cảm giác tự nhiên và thú vị.”

Trong lúc nói, Thầy Sư đã chơi bản nhạc “Chí Triều Phi”.

Nhờ không sử dụng quá nhiều kỹ thuật phức tạp như điệu, trượt âm hay rung âm, các động tác ngón tay của cô trở nên tự nhiên và uyển chuyển theo giai điệu; âm thanh đàn vang lên trong trẻo và du dương.

Bỗng nhiên, trong tiếng đàn, có vẻ như nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên.

Thầy Sư và Bé Nhĩ đồng loạt ngước nhìn ra ngoài lầu.

Quả nhiên, có một con ngựa nhanh lao vào sân, đến trước lầu, người cưỡi ngựa liền ghìm cương, khiến con ngựa đứng thẳng dậy, trông rất oai vệ.

Ánh mắt Bé Nhĩ sáng lên; cô là một nữ kỵ sĩ, và khi nhìn thấy vẻ oai phong của Dương Nguyên, cô không khỏi ngưỡng mộ và cảm thấy thích thú.

Đáng tiếc thay, những con ngựa như vậy rất khó tìm. Bé Nhĩ nghĩ rằng, khi cô có đủ tiền, chắc chắn mình sẽ mua cho mình một con ngựa tốt. Dù bây giờ phải sống lưu lạc ở đây, việc trở thành một nữ quý tộc có lẽ là không thể, nhưng… việc giữ lại danh tính nữ kỵ sĩ thì vẫn có thể.

Thầy Sư nhẹ nhàng gõ nhẹ vào dây đàn, khiến âm thanh đàn dần tắt đi, rồi mỉm cười đứng dậy và nói: “Er Lang, sao em lại đến đây?”

Er Lang ư? Quả thực đây là một người bạn rất thân thiết của bà Li. Bé Nhĩ nghĩ thầm.

Trong “bản ghi nhớ” của mình, cô đã ghi chép thông tin về tên và danh tính của Dương Nguyên, nhưng không hề có tên Er Lang.

Dương Nguyên đẩy yên ngựa và nhảy xuống từ lưng ngựa, gật đầu chào Bé Nhĩ rồi tiến đến bên Thầy Sư, lấy ra một tờ giấy từ trong lòng và nói với Thầy Sư: “Tôi đã lấy được nó rồi.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Thầy Sư một cái.

Mặc dù không có ai

Sư Sư nghe xong liền hiểu ngay – là đã có đề thi rồi phải không? Tinh thần cạnh tranh trong Sư Sư trỗi dậy, và cô vui mừng nói: “Tốt, để tôi xem thử.”

Nói xong, Sư Sư nhận lấy cuốn giấy, rồi quay vào căn nhà gỗ bằng tre bên cạnh. Đó là một căn phòng đọc sách nhỏ.

Li Sư Sư ngồi xuống sau bàn đọc sách, mở cuốn giấy ra và thấy bên trong có một tờ giấy nhỏ, trên đó chỉ viết ba đoạn văn.

Nhìn qua, Sư Sư lập tức hiểu ra: Đây chính là đề thi cho ba kỳ thi liên tiếp; kỳ đầu tiên kiểm tra kiến thức Kinh điển Nho giáo, kỳ thứ hai kiểm tra khả năng luận giải, và kỳ thứ ba kiểm tra khả năng đưa ra các biện pháp giải quyết vấn đề.

Kỳ kiểm tra kiến thức Kinh điển yêu cầu thí sinh trích dẫn một câu từ các kinh sách Nho giáo và giải thích ý nghĩa sâu sắc của nó. Đây chính là hình thức thi “Bát Cổ” được áp dụng vào thời Minh.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, hình thức này vẫn chưa bị cứng nhắc hóa; thí sinh không bị buộc phải tuân theo các giải thích của các bậc hiền triết trước đó, mà có thể tự do diễn giải, bình luận, hoặc đặt ra những quan điểm mới.

Câu hỏi thứ hai thuộc phần luận giải, tương tự như bài luận có đề bài. Thông thường, thí sinh được yêu cầu bình luận về một câu chuyện hay nhân vật lịch sử được ghi chép trong các tài liệu Kinh điển hoặc sử sách, và họ có rất nhiều tự do trong việc sáng tác.

Ngày xưa, khi Su Shi viết bài luận này để thi, anh ta đã tự bịa ra một câu chuyện để minh họa quan điểm của mình. Nhưng nếu việc này xảy ra vào thời Minh hay Thanh, có lẽ anh ta sẽ bị coi là xúc phạm Kinh điển và phạm tội vu khống vua.

Câu hỏi thứ ba thuộc phần đưa ra các biện pháp giải quyết vấn đề, tương tự như phần “Thẩm luận” trong các kỳ thi công chức hiện đại. Thông thường, người chủ trì kỳ thi sẽ đặt ra các câu hỏi liên quan đến tình hình thực tế hiện tại, và thí sinh sẽ phải đưa ra quan điểm của mình cùng các biện pháp giải quyết cụ thể.

Đề thi “biện pháp giải quyết vấn đề” được đưa ra trong năm nay rất liên quan đến tình hình thực tế; nó hỏi về vấn đề buôn bán trái phép tràn lan, và yêu cầu thí sinh đề xuất các biện pháp nào để ngăn chặn nghiêm túc hành vi này, đảm bảo sự ổn định và phát triển của nền kinh tế quốc gia.

Sư Sư thấy đây là cơ hội tốt để thể hiện khả năng của mình; khi nhìn thấy đề thi, cô lập tức nghĩ ra rất nhiều ý tưởng. Vì vậy, cô lấy ra một tờ giấy và ghi lại những ý tưởng đó, sau đó sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn để viết thành bài luận.

Bởi vì nếu không suy nghĩ kỹ lưỡng mà bắt đầu viết ngay, số lượng từ ngữ sẽ rất nhiề

Hôm qua, quan chức cấp cao Kỳ Nhược Thập đã đến nhà hàng “Thủy Vân Gián” và yêu cầu nàng Đan Nương liên lạc với “Vị Sư Có Yêu Cầu”, mong rằng họ sẽ giúp đỡ ông bằng cách nhận bốn bộ tranh thư vô giá.

Khi nàng Đan Nương tìm gặp Dương Nguyên, người này thực sự không thể kiềm chế được mình nữa. Bên ông ta đã sắp xếp xong việc dùng “con gà” mà gia đình Triệu sẽ mang đến để thử dao – đó chính là tướng chỉ huy Quân Đội Định Công, Trương Vân Dực. Ai ngờ Kỳ Nhược Thập lại nóng vội đến mức khóc lóc và mang quà đến tặng; tất nhiên, Dương Nguyên không từ chối chút nào! Nhận được bốn tác phẩm vô giá vào tay, Dương Nguyên đã an ủi Kỳ Nhược Thập và bảo ông ta yên tâm trở về, vì con dao của gia đình Triệu chắc chắn sẽ không chém vào cổ ông ta đâu.

Nhờ vào sự việc liên quan đến Tào Dung, Kỳ Nhược Thập đã tin tưởng một cách cuồng nhiệt vào năng lực của “Vị Sư Có Yêu Cầu”, và vì thế ông ta đã vui vẻ trở về nhà chờ đợi lệnh giáng chức hoặc lưu đày.

Sáng nay, khi Dương Nguyên đến nơi Thượng Thư Viện, ông ta đang chờ đợi “phát hiện bất ngờ” trong cuộc khám xét nhà họ Trương… Nhưng trước khi nhận được tin tức từ phía Trương Vân Dực, người của Gà Vua đã đến và mang theo đề thi! Không còn cách nào khác, Dương Nguyên đành phải lấy đề thi và cưỡi ngựa nhanh đi tìm Lý Sư Sư.

Khi Bé Nhĩ nhìn thấy Dương Nguyên tiến về phía mình, cô ấy lo lắng đứng dậy chào hỏi: “Xin chào ngài.”

Do vấn đề về trí nhớ, cô ấy cảm thấy vui mừng và thân thiện khi gặp Dương Nguyên, nhưng “bản ghi nhớ” lại báo động cô ấy phải cẩn thận với người này.

“Cô cũng khỏe chứ?” Dương Nguyên mỉm cười với cô ấy và ngồi xuống chỗ của Lý Sư Sư.

Amanieu Bé Nhĩ cũng mỉm cười vui vẻ với ông, sau đó đưa chiếc ghế tre của mình ra xa một chút để tạo khoảng cách với Dương Nguyên.

Dương Nguyên cảm thấy hơi bối rối: Tại sao cô gái này lại làm vậy? Tại sao cô ấy lại có vẻ vui mừng… nhưng lại đẩy tôi ra xa như vậy?

Emanuelle Bé Nhĩ và Dương Nguyên ngồi xa ra một chút rồi mới lịch sự hỏi: “Tôi nhớ mình đã đồng ý làm thư ký cho quan Yang, vậy quan Yang dự định sẽ giao cho tôi công việc gì vào lúc nào ạ?”

Dương Nguyên nhớ lại những việc vụ vô lý mà Vua Ngỗng đã giao cho mình và không khỏi thở dài: “Những ngày này, tôi thực sự bận rộn với đủ thứ việc.”

“Hãy đợi vài ngày nữa đi. Khi tôi hoàn thành xong những việc vặt này, tôi sẽ đến Sơn Âm để giải quyết một số việc, và lúc đó tôi sẽ đưa cô đến đó.”

“Được thôi, Bé Nhĩ đã hứa với ngài rồi. Xin hãy tin tôi, tôi sẽ làm một thư ký xuất sắc cho quan Yang.”

Lúc này, Lý Sư Sư bước ra từ căn nhà tre và nói với Dương Nguyên: “Anh Hai Lang, tôi cần một chút thời gian để hoàn thành công việc này. Nếu anh không quá bận rộn với công việc công vụ, hãy đợi ở đây; tôi nghĩ buổi chiều này là có thể xong được. Nếu anh bận, thì hãy trở về trước, sau khi tôi viết xong, sẽ có người mang đến cho anh.”

Ba bài viết này cần phải được viết liên tục trong ba ngày tại phòng thi, mỗi ngày một bài. Nhưng Sư Sư lại nói rằng chỉ cần buổi chiều là có thể hoàn thành, điều này khiến Dương Nguyên rất ngạc nhiên; anh ta lo lắng rằng thời gian quá ngắn sẽ khiến anh ta không kịp học thuộc lòng.

Dương Nguyên nói: “Tôi đang chờ một thông tin vô cùng quan trọng, thực sự không thể vắng mặt ở yamen cả ngày được. Vậy thì tôi sẽ trở về Thượng Thư Viện trước.”

Dương Nguyên đến cũng vội vã, đi cũng vội vã; anh ta lên ngựa và lại tiếp tục lên đường.

Sư Sư bảo Bé Nhĩ tự mình chơi đàn hoặc đi xem các cô gái rang trà, rồi bản thân cô quay trở lại căn nhà tre để viết bài. Đối với cô, ba bài viết này thực sự không quá khó. Tuy nhiên, để viết sao cho ngắn gọn và súc tích, cô vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng một chút.

Emanuelle Bé Nhĩ ngồi bên cạnh đàn, lấy “ghi chú” ra khỏi túi, mở nó trên bàn đàn, rồi lấy cây bút chì kèm theo để cập nhật thông tin của Dương Nguyên, thêm tên “Anh Hai Lang” vào đó. Sau đó, cô bắt đầu viết một cách cẩn thận: “Anh Hai Lang rất giỏi cưỡi ngựa. Anh ấy rất bận rộn với công việc. Vài ngày nữa, anh ấy sẽ đưa tôi đi công tác. Điều này có chút rủi ro… Mong Chúa phù hộ!”