Trong biệt thự trên ngọn đồi cô đơn, Dương Nguyên nhìn Triệu Quý với vẻ bất lực; Triệu Quý mặc bộ đạo bào, ngồi lười biếng và ngáp ngủ.

“Bệ hạ, việc thi đỗ thành tú tài có ích gì cho bệ hạ chứ? Fan Jiang cũng là tú tài, và bây giờ anh ta đang phục vụ dưới trướng của bệ hạ mà.”

“Dù tôi vô cớ thi đỗ được thành tú tài, thì cũng chỉ ngang hàng với anh ta mà thôi… Điều đó có ích gì cho sự nghiệp của tôi chứ? Nếu không đỗ, thì tôi còn thảm hại hơn nữa.”

Triệu Quý lười biếng đáp: “Thi đỗ thành tú tài, đối với bệ hạ thì quả thật đã không còn ích gì nữa… Nhưng muốn thi đỗ thành tiến sĩ, trước hết bạn phải thi đỗ được thành tú tài mới được.”

Giọng nói của Dương Nguyên đột nhiên cao lên: “Thi đỗ thành tiến sĩ? Tôi à?”

“Đúng vậy… Cứ kêu la vào lúc này làm gì chứ? Nếu bạn muốn có một sự nghiệp thành công và vinh quang, thì bạn nhất định phải có danh hiệu và thành tích. Nếu không, bạn có muốn đi chỉ huy quân đội không? Bạn đã từng chỉ huy quân đội chưa? Ai dám để bạn làm vậy chứ?”

Dương Nguyên nói: “Nhưng tôi sẽ thi cái gì đây? Dù tôi có thông minh, và bắt đầu học hành chăm chỉ ngay bây giờ, thì tôi cũng cần có thời gian mà!”

Triệu Quý lườm lườm và nói: “Người sống mà lại bị kiệt sức vì không thể đi tiểu sao được? Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Dương Nguyên hỏi: “Có cách nào đâu? Bạn nói xem liệu bạn có thể lấy được đề thi của kỳ ‘phát giải thử’ không… Nhưng kỳ ‘lễ bộ thử’ thì rất nghiêm ngặt và có nhiều quy định phức tạp… Bệ hạ có thể lấy được đề thi đó không?”

Triệu Quý vuốt ria mép và suy nghĩ: “Về điều này thì tôi vẫn chưa nghĩ ra… Cũng không biết liệu có thành công hay không. Nhưng tôi đã tìm hiểu rồi… Mỗi kỳ thi đều có người gian lận… Vì nếu mỗi kỳ đều có người bị bắt quả tang gian lận, thì chắc chắn cũng có người gian lận thành công mà.”

Dù kỳ thi khoa cử có rất nhiều quy định nghiêm ngặt, nhưng vì mong muốn có một tương lai tốt đẹp, hành vi gian lận vẫn luôn tồn tại. Có các quan chức đã tổng kết ra mười một phương thức gian lận phổ biến: giả mạo quê quán, thay đổi tuổi tác, giả mạo tên họ, mang theo tài liệu bí mật, sắp xếp đề thi trước, làm ầm ĩ trong phòng thi, bôi nhọ người chủ trì kỳ thi, thay đổi hồ sơ gia đình, sửa đổi bài thi, hoặc thuê người khác viết thay mình. Trong đó, việc thuê người khác viết thay là phương thức dễ dàng nhất để thi đỗ nhất.

Dù sao thì, vào thời đại đó, trên phiếu thi không có ảnh… Chỉ dựa vào những mô tả đặc điểm ngoại hình đơn giản trên “phi

Vì vậy, một khi bị phát hiện gian lận, người đó sẽ bị cấm thi vĩnh viễn và bị đày đi năm trăm dặm xa xôi.

Nhưng đối với những người biết rõ mình không thể thông qua năng lực bản thân để đỗ đạt, vẫn có rất nhiều người sẵn sàng liều lĩnh gian lận.

Tuy nhiên, những hành vi gian lận cần sự phối hợp của người khác – chẳng hạn như hối lộ quan lại hoặc nhờ người khác viết thay – một khi bị phanh phui, người hối lộ sẽ bị bãi nhiệm và phải sống cuộc đời bình thường, còn người viết thay thì chắc chắn đã đỗ đạt và có danh tiếng; người đó cũng sẽ bị tước bỏ danh hiệu và bị đày đi năm trăm dặm, vì vậy chi phí gian lận là rất cao.

Ngoại trừ hành vi “viết thay”, gần như không còn cách nào khác để thực hiện điều này.

Rõ ràng, anh ta đang nghĩ đến điều đó. Chỉ là anh ta thuộc kiểu người suy nghĩ rồi mới hành động; cụ thể sẽ làm thế nào, anh ta chắc chắn không muốn bắt đầu suy nghĩ ngay bây giờ.

Anh ta cười buồn và nói: “Bây giờ tôi sống rất tốt, tại sao phải liều lĩnh như vậy chứ?”

Người kia nghiêm túc nói: “Nhưng nếu bạn không thi, sự nghiệp của bạn cũng sẽ dừng lại ở đó thôi!”

“Tôi không quan tâm đâu.”

“Tôi thì quan tâm!” Người kia nói tiếp: “Tôi rất tin tưởng vào bạn, tôi hy vọng bạn sẽ thành công lớn. Tôi cũng tin rằng, với tài năng của bạn, bạn hoàn toàn có thể đạt được thành tựu lớn. Nhưng nếu bây giờ bạn bị giới hạn chỉ vì một tờ giấy chứng nhận danh tiếng này, bạn sẽ làm thế nào?”

Anh ta đáp: “Làm sao được… Khi tài năng không bằng người khác, còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Người kia nhìn anh ta chằm chằm và đột nhiên hỏi: “Bạn đang điều tra vụ án của Mục Tơ đúng không?”

“Đúng vậy… Tại sao vua lại đột nhiên nhắc đến chuyện này?”

“Nếu có người có thể giết chết Mục Tơ ngay trước mặt Vương gia của Quận Phổ An, thì có thể thấy họ rất tàn nhẫn. Nếu bạn thực sự tìm ra điều gì đó, không chắc họ sẽ không đe dọa bạn… Bạn vẫn muốn tiếp tục điều tra chứ?”

“Tiếp tục!”

“Không sợ gặp nguy hiểm đến tính mạng à?”

Anh ta đáp: “Khi đã giữ chức vụ, phải lo cho công việc của mình… Nếu sợ nguy hiểm, thì tôi thà ở nhà không làm gì cả.”

Người kia hỏi: “Bây giờ bạn đang phụ trách ‘Phòng Chánh’, nếu triều đình cử bạn đi thâm nhập vào Kim Quốc để thực hiện một nhiệm vụ bí mật… Đó là một hành trình đầy rủi ro, bạn có đi không?”

Dương Nguyên bắt đầu mất kiên nhẫn và nói: “Đại vương muốn nói gì thì cứ nói thẳng ra đi.”

Triệu Quý tiếp tục: “Nếu ngươi không sợ chết, vậy tại sao lại không cố gắng hết sức để thi đỗ công danh? Tại sao chỉ biết trốn tránh mà không làm gì cả?”

Dương Nguyên cười khổ: “Đại vương, lý lẽ của ngài thật là… Đây hai việc hoàn toàn khác nhau mà!”

Triệu Quý tự hào đáp: “Dù là lý lẽ kỳ quặc thì cũng là lý lẽ mà! Cứ xem liệu có thể thuyết phục được ngươi hay không thôi.”

“Tôi không nghĩ rằng…”

“Nếu ngươi không thi đỗ công danh, cuộc đời này của ngươi coi như kết thúc rồi đấy, hiểu chưa?”

Triệu Quý cũng mất kiên nhẫn, liếc mắt lên trời và nói: “Thật hiếm khi ta thấy một người đáng tin cậy như ngươi… Ngươi muốn mọi người nghĩ rằng tầm nhìn của ta kém cỏi à?”

“Đại vương, tôi…”

“Kỳ thi ‘Phát giải thử’ rất dễ thi, đề cũng không khó để làm. Ba ngày sau, ta sẽ cho ngươi đề thi; ngươi hãy tìm một người đáng tin cậy để giúp ngươi soạn bài trước. Sau đó, hãy học thuộc lòng từng câu từng chữ, và thành công là chắc chắn rồi. Ừm… ngươi có ai đáng tin cậy để giúp ngươi không?”

“Đại vương, tôi vẫn chưa đồng ý đâu…”

“Này, ngươi đã làm những gì trước đây, chính ngươi cũng rõ mà… Ngươi nghĩ rằng việc trả thù bằng máu là đúng đắn sao? Pháp luật còn không cho phép, thì làm sao có thể gọi là đúng đắn được? Nhưng nếu ngươi nghĩ rằng mình đúng, thì vẫn làm thôi mà.”

Triệu Quý bực bội bước đến gần Dương Nguyên, chỉ vào ngực anh ta và nói: “Bây giờ ta bảo ngươi thi đỗ tiến sĩ, chứ không phải bảo ngươi đi làm việc vớ vẩn đâu… Tại sao ngươi lại do dự như vậy?”

“Đại vương, tôi cảm thấy…”

“Ta không cần suy nghĩ của ngươi đâu… Ta muốn biết ý kiến của ta. Theo ta, ngươi nên đạt được chức vụ cao hơn… Vậy thì hãy cố gắng đi. Bây giờ ngươi có thể làm quan tại Thượng Thư Viện cũng đều nhờ sự giúp đỡ của ta… Bây giờ ta chỉ yêu cầu ngươi giúp đỡ ta một việc nhỏ thôi, mà ngươi lại cứ trì hoãn… Lòng ngươi còn có tính người không vậy?”

Dương Nguyên cười khóc không thành tiếng: “Sao việc này lại trở thành chuyện của đại vương nữa? Ngài không phải đã nói rằng sau khi đưa tôi vào Thượng Thư Viện thì sẽ không quan tâm đến tôi nữa sao?”

**Địa chỉ mới nhất số 83**

“Ha ha, về việc không giữ lời hứa thì chắc chắn ta là người giữ lời nhất đấy… Cô có thể làm gì được chứ?”

Dương Nguyên vừa tức giận vừa buồn cười: “Vua…”

“Thế này đi, khi nhận được đề thi rồi, ta sẽ bảo quan gia sử của cung điện viết giúp cô một bài được không?”

“Không được đâu!” Dương Nguyên vội vàng ngăn lại: “Tôi không dám tin vua đâu… Vua làm việc thật là không đáng tin cậy.”

“Thôi được, dù sao cũng chỉ là kỳ thi để lấy danh hiệu ‘cử nhân’ mà thôi… Không cần kiến thức sâu rộng lắm đâu.”

“Hơn nữa, cô tham gia kỳ thi ‘Sát Hạnh Thí’, gần như cứ bốn người thì có một người đỗ… Cô tự tìm người viết giúp mình đi.”

“À? Tôi vẫn chưa…”

“Tiễn khách đi!”

Dương Nguyên mơ hồ bị đuổi ra khỏi biệt thự trên đảo Cô Sơn.

Vị Vương tước Ân Bình này… làm việc thực sự rất…

Mọi quy tắc, luật pháp của triều đình, dường như đối với ông ấy đều chỉ là những trò chơi mà thôi; không có điều gì ông ấy không dám xâm phạm.

Nhưng tại sao lại kéo tôi vào cuộc chơi này chứ? Nếu bị phát hiện ra, tối đa cũng chỉ mất cơ hội trở thành thái tử mà thôi… Có vẻ như ông ấy còn mong muốn điều đó nữa.

Còn tôi thì…

Ngồi ở mũi thuyền, trên mặt hồ Tây, Dương Nguyên buộc phải suy nghĩ về một vấn đề rất thực tế: Mình nên tìm ai để viết giúp mình đây?

Phàn Giang… Chắc chắn đó là người duy nhất mà cô ấy có thể tìm được lúc này.

Phàn Giang đã có thể đỗ trong kỳ thi với tỷ lệ đỗ thấp như vậy; việc để anh ấy viết giúp mình, trong tỷ lệ đỗ cao bốn phần năm, chắc chắn sẽ rất dễ dàng để đạt được danh hiệu “cử nhân”.

Chỉ là… thời gian chúng ta quen biết nhau vẫn còn ngắn… Việc giao một việc quan trọng như vậy cho Phàn Giang, Dương Nguyên cảm thấy không yên tâm lắm.

Khi thuyền sắp tiến vào con sông bên cạnh cổng Thanh Ba, và sẽ đi qua phố Nhân Mỹ, Dương Nguyên bỗng nhiên nhớ đến Lý Sư Sư.

Chỉ có vẻ ngoài xinh đẹp thôi, làm sao có thể đứng đầu hàng ngũ các nữ tài tử ở kinh đô được?

Sư Sư là một người phụ nữ tài ba, có kiến thức sâu rộng, được nhiều người giàu kinh nghiệm khen ngợi.

Chỉ là không biết những kiến thức của cô ấy, liệu có thể áp dụng được trong kỳ thi hay không…

Nghĩ lại một chút, Dương Nguyên liền thấy yên tâm hơn… Dù sao mình cũng không hy vọng sẽ thực sự đỗ được tiến sĩ, thôi thì tìm Sư Sư thôi.

Nếu cô ấy đậu được thì tốt biết mấy, còn nếu không đậu… dù sao tôi cũng đã cố gắng rồi, như vậy thì cũng tránh được việc Bá Tước Enping tiếp tục làm phiền nữa!

“Cô nói muốn thi vào bậc Tiến Sĩ à? Muốn tôi giúp cô gian lận trong kỳ thi?” Lý Thị Thị nhìn Dương Nguyên với đôi mắt tròn xoe, không thể tin nổi.

Dương Nguyên cảm thấy rất ngượng ngùng; không có người đàn ông nào lại muốn bộc lộ sự yếu đuối của mình trước mặt người phụ nữ mình yêu cả, chuyện này thực sự quá xấu hổ để nói ra.

Dương Nguyên e lệ nói: “Tôi cũng chỉ vì những trò hỗn loạn của Bá Tước Enping mà không còn lựa chọn nào khác, lại sợ rằng mình thậm chí còn không đậu được bậc Cử Nhân nữa… sau này trước mặt các thuộc cấp của mình…”

“Hahaha, tuyệt vời quá!”

Lý Thị Thị như một cô gái trẻ vui sướng reo lên: “Khi còn nhỏ, mỗi khi kết quả kỳ thi được công bố, luôn có những người đậu Tiến Sĩ đến trước mặt tôi, tự hào khoe khoang. Nếu tôi không phải là con gái, tôi cũng sẽ thi và giành được vị trí số một, rồi đến đây khoe với họ cho biết tài năng của mình!”

Lý Thị Thị nắm lấy tay Dương Nguyên, vui vẻ lắc lư: “Anh Hai Lang, em sẽ giúp anh! Em sẽ cố gắng giành được vị trí số một, hehe! Khi em mang về chiến thắng đó, mới thể hiện được tài năng thực sự của mình!”

Đã sai rồi! Dương Nguyên bỗng nghĩ ra rằng, Thị Thị và Bá Tước Enping Triệu Quý thực ra giống nhau; cả hai đều thích phá vỡ những quy tắc thông thường, đều thích tìm kiếm niềm thú từ những điều không thể thành hiện thực.

Thị Thị rất thích “giúp” anh ấy thi cử, nhưng lại cứ nhắc nhở anh ấy phải nghiêm túc và cố gắng gian lận.

Dương Nguyên không biết nên cười hay nên khóc, rời khỏi phòng Rén Měi Phương và trở về “Nhà Hàng Hương Vị Gia Đình Song”, vẫn còn mơ hồ không ngớt.

Vừa đến dưới mái hiên của “Nhà Hàng Hương Vị Gia Đình Song”, bóng tối bên cạnh cửa bỗng nhiên xuất hiện một người.

Dương Nguyên hoảng sợ, lập tức di chuyển nhanh và thanh kiếm đeo trên lưng lập tức được rút ra.

“Anh Hai Lang, là em đây!” Người đó hét lên hoảng sợ và dừng lại ngay tại chỗ.

Dương Nguyên đặt thanh kiếm sát vào ngực người đó, chỉ cách một inch nữa là đâm xuyên qua tim anh ta.

Khi nhìn kỹ hơn, Dương Nguyên không khỏi tức giận và nói: “Chú Xue, sao anh lại vội vàng như vậy mà không báo trước? Suýt nữa thì em đâm xuyên qua người anh mất.”

Tạ Xương cười đắng nói: “Tôi vui mừng vì thấy anh trở về mà thôi.”

Dương Nguyên sợ người đi đường xem thấy, vội vàng gấp kiếm lại vào vỏ, kéo anh ta ra một bên và hỏi: “Anh đứng đây làm gì vậy?”

Tạ Xương thở dài: “Tôi cũng không muốn vậy đâu… Là ông quan Xu đã tìm tôi, bảo tôi phải tìm thấy anh cho bằng được; nếu không tìm thấy, thì phải đứng đây chờ ở những nơi anh có thể đến, cho đến khi tìm thấy anh.”

Dương Nguyên cau mày: “Ông quan Xu tìm tôi để làm gì vậy? Đi thôi, tôi theo anh.”

Tạ Xương nói: “Không không, không phải đến tòa án đâu. Ông quan Xu bảo rằng, nếu gặp được anh, xin hãy ngay lập tức đến nhà của ‘Người Tìm Mèo’.”

“Người Tìm Mèo…”

Dương Nguyên bỗng hiểu ra: “Tôi biết rồi, anh về đi… Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Dương Nguyên không vào nhà nữa, quay ngược lại và rời khỏi con hẻm đá xanh.

Khi đến dinh thự của Tào Dung, đã gần ba giờ chiều; con hẻm vắng vẻ, không thấy bóng người nào.

Dương Nguyên vừa gõ cửa, cánh cửa liền kêu “kheo” một tiếng và một cái đầu bước ra, hỏi vội vàng: “Có phải là ông Yang không?”

“Đúng vậy.”

“Xin ông mau theo tôi vào.”

Người đó mời Dương Nguyên vào trong, sau đó lập tức đóng cửa lại và dẫn ông ta đi.

Địa chỉ mới nhất: số 83