Tại cung điện của vương gia huyện Phú An, Triệu Nguyên nhìn chằm chằm vào Đại Đình Trương Khứ Vị với vẻ mặt lạnh lùng:

“Hoàng thái hậu tính tình khoan dung, nên mới bị những lời nói dối khéo léo của ngươi làm cho tin tưởng. Chính sự hiếu thảo của quan lại đã khiến hoàng thái hậu can thiệp, và vì thế ngươi mới được phép dưới danh nghĩa mua sắm cho hoàng gia, đến Sơn Âm để mua vật liệu xây dựng.”

Triệu Nguyên chỉ vào bản tự thú trước mặt và nói tiếp:

“Mặc dù nhóm người của Mục Tư bị bắt quả tang với hàng hóa buôn lậu, ngươi lại biện hộ rằng mình phát hiện ra hành vi không chính đáng của họ, nên mới sử dụng kế hoạch đó để cử họ đến Sơn Âm mua sắm… Nhưng thực ra, mục đích của ngươi chỉ là muốn bắt giữ riêng họ thôi. Thế nhưng…”

Nụ cười châm biếm hiện trên môi Triệu Nguyên, ông ta từ từ hỏi:

“Những người mà ngươi sắp xếp để thực hiện kế hoạch đó đâu rồi? Chỉ có hai người là Cát Quang và Trần Lực Hành thôi sao, đã đủ để bắt giữ Mục Tư?”

Khuôn mặt của Trương Khứ Vị trở nên rất khó coi.

Ông ta cũng biết rằng lý do được cử đến Sơn Âm để mua sắm với cái cớ điều tra bằng chứng vi phạm của Mục Tư thực sự rất yếu ớt… Nhưng ít ra, cách giải thích này vẫn giúp ông ta tránh khỏi những rắc rối, miễn là không ai điều tra sâu hơn.

Vì chính quyền đã giao quyền mua sắm cho ông ta, ai lại đến phiền ông ta chứ?

Nhưng rõ ràng, vị vương gia trẻ tuổi này không hề khoan nhượng chút nào.

Triệu Nguyên nói:

“Nếu không phải vì Cơ quan Hoàng thành đã điều động binh sĩ địa phương để bắt giữ Mục Tư, thì ngươi dự định bao giờ mới thực hiện kế hoạch đó đây?”

Ánh mắt của Trương Khứ Vị lấp lánh, ông ta đáp:

“Thần dự định sẽ bắt giữ Mục Tư vào ngày anh ta đưa con thuyền trở về kinh đô. Trên đường đi, có Cát Quang và Trần Lực Hành theo dõi, chắc chắn hắn ta không thể trốn thoát được.”

Triệu Nguyên gật đầu, cười một cách khó hiểu và nói:

“Vương gia đã đoán trước rằng ngươi sẽ nói như vậy. Vương gia đã hỏi Cát Quang và Trần Nhị rồi… Bây giờ, vương gia muốn hỏi ngươi: Ngươi đã triệu tập họ vào lúc nào, và đã lên kế hoạch này từ khi nào?”

Trương Khứ Vị bỗng nhiên ngẩn ngơ, khuôn mặt tái nhợt.

Dù rằng Triệu Nguyên là con trai được hoàng gia nuôi dưỡng và có khả năng trở thành thái tử của Đại Tống trong tương lai, nhưng anh ta cũng chính là người được hoàng đế tin tưởng nhất bên cạnh mình. Thái hậu và hoàng hậu đều rất ưu ái anh ta, thế nhưng vị công tước này lại không hề tôn trọng họ chút nào. Người ta thường nói “đánh chó cũng phải xem chủ nhân”, mà anh ta vẫn chưa trở thành thái tử đã ngạo mạn đến thế!

Trương Khứ Vị cắn răng nói lên: “Gia đình chúng tôi chỉ là quan viên thuộc Văn phòng Nội thị, cũng chỉ là những người hầu phục vụ hoàng gia, thái hậu và hoàng hậu mà thôi. Hôm nay, tôi sẽ không giấu gì vua nữa. Đúng vậy! Dưới danh nghĩa mua sắm cho hoàng gia, tôi đến Sơn Âm để mua vật liệu xây dựng lại ‘Chí Vị Đường’, thực ra tôi chỉ muốn kiếm chút lợi ích và tiết kiệm chi phí mà thôi! Điều này cũng là do thái hậu thương xót cho ‘Chí Vị Đường’ của tôi đã gặp phải tai họa oan uổng, và hoàng gia cũng thông cảm với khó khăn của tôi nên mới cho phép tôi làm như vậy. Thực ra, dù tôi thừa nhận điều đó cũng không sao cả… Nhưng hoàng gia và thái hậu đã ân chuộng tôi như vậy, làm sao tôi có thể để danh tiếng của chủ nhân bị tổn hại được? Việc điều tra về Mục Tơ chỉ là để bảo vệ uy tín của hoàng gia mà thôi.”

Triệu Nguyên tức giận, vỗ bàn nói: “Trương Khứ Vị, ta được lệnh điều tra vụ án này; ngươi có câu trả lời thì cứ nói ra, đừng vu oan hoàng gia và thái hậu làm gì! Có ý định dùng họ để áp đặt ta à? Ngươi, kẻ eunuch này, thật là ngạo mạn… Chẳng lẽ ngươi muốn trở thành người giống như Đồng Quán sao?”

Trương Khứ Vị cứng đầu nói: “Tôi không dám. Nếu vua hỏi, nếu tôi che giấu sự thật, vua sẽ không hài lòng. Bây giờ tôi đã nói sự thật rồi, nhưng vua vẫn không hài lòng… Không biết vua muốn tôi phải làm gì mới đúng ý muốn… Thôi thì xin vua hãy nói rõ ra, tôi sẽ ký tên và cam kết ngay.”

Triệu Nguyên dù có khả năng kiểm soát cơn giận tốt, nhưng vẫn bị thái độ liều lĩnh của Trương Khứ Vị làm cho tức giận đến mức các mạch máu trên trán anh ta đều nổi lên.

Triệu Nguyên nghiêm giọng nói: “Trương Khứ Vị, ngươi nghĩ ta không dám trừng phạt ngươi sao? Tại sao trên con thuyền của ngươi lại còn có tài sản của gia đình Tần Huệ nữa?”

Trương Khứ Vị nói một cách rõ ràng: “Thần không biết; việc mua sắm tất cả đều do Mục Tư tự mình điều hành. Làm thế nào mà trong đội tàu lại có những con tàu của gia tộc Thanh, vậy thì bệ hạ nên hỏi Tần Tướng hoặc là Mục Tư mới đúng.”

Triệu Nguyên nói: “Tốt! Mục Tư vừa mới đến Lâm An đã bị người ta bắn chết… Có liên quan gì đến ngươi không?”

Trương Khứ Vị nói với giọng sắc bén: “Trương Khứ Vị chỉ là một con chó già luôn vẫy đuôi trước mắt các quan lại mà thôi; làm sao có khả năng thuê người giết người được? Nếu bệ hạ có bằng chứng, xin hãy mang ra đây; thần sẽ chứng kiến trực tiếp!”

Lúc này, Chu Niệm Thu, một sĩ quan phụ trách ghi chép trong cung, bước vào và báo cáo: “Bệ hạ, người của Phòng Cơ Sự Dương Nguyên có việc quan trọng cần báo cáo.”

Triệu Nguyên lấy lại bình tĩnh và ra lệnh: “Đưa hắn vào Đại Sảnh Gia Hưởng.”

Sau đó, Triệu Nguyên nói lạnh lùng với Trương Khứ Vị: “Ngươi quay về đi. Bản vương đang được lệnh điều tra vụ án này; khi cần ngươi đến để thẩm vấn, hãy đến ngay, không được trì hoãn.”

Trương Khứ Vị cúi chào và nói: “Thần xin phép rời đi!”

Hắn nhìn chằm chằm vào Triệu Nguyên, lùi lại vài bước, vung tay rồi quay người đi mất.

Trong mắt Triệu Nguyên lóe lên vẻ căm ghét: “Kẻ đồi bò! Tốt nhất ngươi đừng dám chọc giận bản vương… Nếu không…”

Triệu Nguyên cũng vung tay và rời khỏi đại sảnh.

Trong Đại Sảnh Gia Hưởng, Dương Nguyên vừa ngồi xuống được một lát thì Vương gia Phổ An Triệu Nguyên đã nhanh chóng bước đến. Dương Nguyên lập tức đứng dậy và cúi chào.

Triệu Nguyên đã lấy lại vẻ uy nghiêm bình thường, mỉm cười và giúp Dương Nguyên ngồi xuống, nói: “Dương Thừa Chí Không cần phải quá lễ phép; ngồi đi.”

Khi Triệu Nguyên ngồi xuống chỗ ngồi chính, Dương Nguyên liền kể cho ông nghe về những phát hiện liên quan đến thi thể của Mục Tư.

Nếu là lời của Emanuel Bé Nhĩ, thì Dương Nguyên không thể sử dụng nó như bằng chứng then chốt để buộc triều đình tiến hành điều tra vào một cơ quan quan trọng như Viện Công vụ Hoàng thành được.

Nhưng, những thiếu sót trong việc điều tra do Mù Tư Tiên gây ra thì hoàn toàn có thể được sử dụng.

Triệu Nguyên nghe anh ta giải thích ý định, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Anh ta đặt tay sau lưng, bước đi từ từ trong phòng và nói một cách nghiêm túc: “Dương Thừa Chí, anh chắc chắn chứ?”

Dương Nguyên trả lời một cách kiên định: “Thần tin chắc chắn!”

Anh ta lấy ra một bức công văn từ trong lòng, đưa cho Triệu Nguyên và nói: “Thần lo ngại có người sẽ làm hỏng xác chết hoặc xảy ra những biến cố khác. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, thần đã yêu cầu hai nhân viên pháp y Lâm An Phủ cùng ký tên vào bản ‘yuan shu’ này.”

“Yuan shu” chính là văn bản pháp lý. Những biên bản tố cáo, biên bản thẩm vấn, biên bản khám nghiệm hiện trường, báo cáo tịch thu tài sản, báo cáo truy bắt tội phạm… đều được gọi là “yuan shu”.

Bản “yuan shu” này do Dương Nguyên và hai nhân viên pháp y Lâm An Phủ cùng ký tên, tương đương với báo cáo khám nghiệm tử thi. Trên đó không chỉ có chữ ký và dấu vân tay của ba người, mà còn có con dấu của Lâm An Phủ, vì vậy nó có giá trị pháp lý.

Triệu Nguyên nhận lấy bản “yuan shu”, đọc kỹ phần mô tả về vết thương do mũi tên gây ra và những suy luận hợp lý được hai nhân viên pháp y xác nhận, rồi thở dài sâu và nói: “Niệm Thu, cử người đến Viện Công vụ Hoàng thành, bảo Mục Ân đến đây gặp ta!”

Chu Niệm Thu, người đang đứng bên dưới, cúi đầu rồi rời đi.

Triệu Nguyên lại nói với Dương Nguyên: “Cậu trở về Thượng Thư Viện đi trước, hãy cẩn thận nhé.”

Dương Nguyên chào tạm biệt và rời đi, trong khi đó, Triệu Nguyên tựa đầu vào tay, cảm thấy mệt mỏi.

Việc triều đình tin tưởng giao trọng trách này cho anh ta, thực sự là một điều đáng mừng.

Nhưng bây giờ, anh ta lại cảm thấy hối hận.

Người liên quan đến hạm đội buôn lậu, Mù Tư, đã chết; nếu muốn tiếp tục điều tra vụ án này, thì không tránh khỏi việc phải liên quan đến hai người chủ hàng.

Một người là Tần Huệ, người kia là Trương Khứ Vị.

Tần Huệ là thủ tướng đương nhiệm; lần này, ông ta lại dùng cớ kết hôn với em trai của hoàng hậu để mua sắm đồ sính lễ.

Dù Tần Huệ có quyền lực lâu năm và được Kim Quốc hỗ trợ, hay vì gia đình nhà vợ của hoàng hậu đứng sau ông ta, tất cả những điều này đều khiến người ta e ngại.

Lần này, chính quyền muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ một số đối thủ của Tần Huệ và làm yếu đi sức mạnh của ông ta, chứ không phải để bắt đầu một cuộc đấu tranh sinh tử giữa vua và thủ tướng.

Còn Trương Khứ Vị kia… Ông ta có sự hậu thuẫn của thái hậu và chính quyền.

Nếu ông ta đến van xin thái hậu, khiến bà ta lòng trắc ẩn, thì sẽ rất phiền phức.

Thái hậu từng bị bắt đi ở miền Bắc và phải chịu đựng rất nhiều khổ cực; với tư cách là con trai, chính quyền luôn cảm thấy có lỗi về điều đó.

Bây giờ, khi thái hậu trở về, chính quyền rất hiếu thảo và tôn trọng bà; nếu thái hậu bênh vực Trương Khứ Vị, e rằng chính quyền cũng sẽ phải từ bỏ ý định đó.

Và bây giờ, Cục Quản lý Hoàng thành lại…

Đại thần của Viện Nội thị Trương Khứ Vị đã bị điều tra; nếu Cục Quản lý Hoàng thành cũng bị coi là mục tiêu nghi ngờ…

Hoàng tử Phú An có ý định gì đây? Liệu ông ta có muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ những người hỗ trợ chính quyền không?

Trong triều đình, Viện Nội thị thuộc về phe trong cung, còn Cục Quản lý Hoàng thành thuộc về phe ngoài cung; đây đều là hai cơ quan trực thuộc chính quyền và được họ tin tưởng, tín nhiệm nhất.

Nếu Mộc Ân cũng vì điều này mà có ác cảm với tôi…

Triệu Nguyên bỗng nhiên cảm thấy mình đang rơi vào tình thế khó xử.

Lộc Tịch mang theo món canh cá vào phòng riêng của Hoàng tử Ân Bình Triệu Quý và nói: “Thưa Đại vương, món canh này được chính quyền khen ngợi; tôi tự tay nấu ra đây, xin Thưa Đại vương thử một chút.”

Khi đến “Nhà hàng Hương vị Gia đình Song”, Triệu Quý đã gọi một phòng riêng và tự rót rượu uống một mình.

Nếu không nhờ sự giới thiệu mạnh mẽ của Triệu Quý, Lộc Tịch cũng không có cơ hội được vào cung làm việc cho hoàng đế và hoàng hậu, dạy các đầu bếp mới các món ăn mới, và giữ vững danh tiếng “thần đồ ăn nhỏ”.

Bây giờ Đại vương Ân Bình đã đến, Lộc Tịch tự nhiên phải dốc hết sức lực để tiếp đãi ông ấy một cách chu đáo nhất.

“Được rồi, được rồi, để đây đi, cảm ơn cô Lộc Tịch rất nhiều.”

Sau khi thưởng thức vài miếng canh cá, Triệu Quý cười hỏi: “Cô và Nhị Lang, khi nào sẽ kết hôn vậy?”

Lộc Tịch e thẹn trả lời: “Mùa thu năm sau.”

Triệu Quý đùa cợt: “Tốt quá, thời tiết mùa thu trong lành, thật là lý tưởng…”

Bỗng nhiên, ông nhớ ra rằng người con gái xinh đẹp trước mắt mình chính là em dâu của mình; không thể có chuyện anh trai cùng em dâu nói những lời không đúng mực được, vì vậy Triệu Quý đã nuốt lại những lời đùa cợt đó.

Lúc này, người hầu của Triệu Quý bước vào nhanh chóng và đưa cho ông một tờ giấy, nói một cách kính trọng: “Đại vương, tôi đã hoàn thành việc mà Dương Nguyên yêu cầu.”

“Ồ?”

Triệu Quý nhận lấy tờ giấy, xem qua rồi cười ha hả đưa cho Lộc Tịch: “Này, sau này cô đưa cho chồng bạn đi, nếu anh ấy có điều gì không hiểu, bảo anh ấy đến gặp tôi.”

Nói xong, Triệu Quý vung chiếc quạt và cùng người hầu rời đi, nói một cách thoải mái: “Không cần tiễn đâu.”

Tiền à? Chắc chắn sẽ không trả tiền đâu. Đến nhà em dâu mà còn phải trả tiền, thật là xa lạ quá… Hoàng tử Ngỗng chắc chắn sẽ không muốn làm như vậy đâu.

Lộc Tịch ngơ ngác nhận lấy tờ giấy, mở ra xem, chỉ thấy trên tờ giấy bằng da cây dâu có hai chữ lớn “Phiếu nhập thi”. Phía dưới có một hàng chữ nhỏ viết theo chiều dọc: “23 tuổi, cao ráo, không râu mép.” Ở giữa có hai chữ lớn “Dương Nguyên”. Phía bên trái lại có một hàng chữ nhỏ khác: “Số ghế 36 tại buổi tiệc Mãnh Dương.” Trên tờ giấy còn có con dấu chính thức của huyện Lâm An.

Lộc Tịch không hiểu ý nghĩa của tờ giấy này, liền muốn hỏi cha mình. Khi đến phòng cha, Quý đại gia cũng đang ở đó.

Lộc Tịch mừng rỡ nói: “Chú Quý đang ở đây à, tốt quá! Có một tờ giấy này, cháu cũng không biết dùng để làm gì, mong chú giúp cháu xem.”

Lộc Tịch đưa tờ “Phiếu nhập thi” cho Khúc Giản Lệi, nói: “Trên đó còn có tên của anh hai nữa đấy.”

Khúc Giản Lệi nhận lấy và nhìn qua, trên mặt lập tức hiện ra vẻ ngạc nhiên: “Đây là giấy chứng nhận để tham gia kỳ thi. Chẳng lẽ Nhị Lang muốn thi lấy danh hiệu Nguyên tiểu đây sao?”