Dương Nguyên với khuôn mặt đầy oan ức nói: “Tôi đã hỏi những người hiểu biết rồi; cái gọi là ‘chết vì thương tích’ là chỉ trường hợp sau khi bị thương nhiều ngày mà vết thương không lành, dẫn đến các loại bệnh tật và cuối cùng chết đi. Còn anh trai tôi thì rõ ràng là chết trong chiến đấu.”

“Họ ở Cơ quan Hoàng thành nói rằng anh trai tôi chết vì thương tích, rõ ràng là họ muốn chiếm đoạt khoản tiền trợ cấp dành cho anh ấy. Họ đang lợi dụng máu của những người lính!”

Những lời này khiến nhóm người Quốc Tín Sở cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Dương Nguyên tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi muốn xin ông Shen giúp tôi có được sự công bằng, để ông chứng minh rằng anh trai tôi lúc đó đã bị thương nặng đến mức suýt chết, như vậy tôi mới có thể đòi lại khoản tiền trợ cấp xứng đáng cho gia đình mình.”

Thẩm Hạc vuốt râu suy nghĩ rồi nói: “Ừm… Anh trai cậu thực sự bị thương rất nặng, tôi cũng không nhận ra là anh ấy vẫn còn thở. Nếu không, nếu được cứu chữa kịp thời, có lẽ… à!” Ông thở dài, nhìn chằm chằm vào Dương Nguyên và hỏi: “Nhưng sau khi anh trai cậu được đưa về Cơ quan Hoàng thành, anh ấy thực sự không bao giờ tỉnh lại hay nói được gì sao?”

“Cậu phải trả lời thật chuẩn xác, bởi vì… điều này có thể trở thành căn cứ để xác định liệu anh trai cậu có chết vì thương tích hay chết trong chiến đấu.”

“Tất nhiên là không nói được gì cả; anh trai tôi bị thương quá nặng, anh ấy thậm chí không mở mắt được, chỉ cứ nằm đó kiên nhẫn chịu đựng suốt đêm, rồi cuối cùng cũng qua đời.”

Thẩm Hạc vỗ mạnh vào đùi và nói giận dữ: “Nếu như vậy mà không được coi là chết trong chiến đấu, thì phải như thế nào mới được coi là vậy? Tôi từng nghe nói rằng có một số tướng lĩnh ăn không công, tham lam tiền lương của binh sĩ; không ngờ họ lại vô liêm đến mức thậm chí còn muốn chiếm đoạt khoản tiền trợ cấp dành cho những người lính hy sinh trong chiến đấu nữa!”

Dương Nguyên vui mừng nói: “Ông Shen thật sự là một vị quan tốt, luôn quan tâm đến sự phúc lợi của thuộc cấp! Không biết ông Shen có thể giúp tôi có được một bản chứng xác nhận không? Nếu có bằng chứng, tôi sẽ dễ dàng hơn trong việc đòi lại công bằng từ Cơ quan Hoàng thành.”

Dù rất muốn thấy Cơ quan Hoàng thành gặp rắc rối, nhưng Thẩm Hạc lại có chút do dự khi phải viết một bản chứng cho người khác.

Không xa đó, Cen Ben bỗng nhiên cười ha hả và bước đến gần họ.

“Anh chàng trẻ ơi, yêu cầu vô lý này của cậu sẽ khiến chúng

Dương Nguyên vội vàng hỏi: “Không biết vị quan này là…”

Cen Ben mỉm cười nói: “Tôi là một quan chức thuộc Quốc Tín Sở, tên là Cen Ben. Anh trai nhỏ, tôi có một ý kiến muốn đề xuất cho anh.”

Dương Nguyên vội vàng cúi đầu nói: “Tôi rất mong được lắng nghe.”

Cen Ben tiếp tục: “Trong cơ quan Hoàng Thành Sở, có một văn phòng riêng gọi là Băng Tửc Vụ.”

“Băng Tửc Vụ này có nhiệm vụ giám sát những hành vi bất công hay phi pháp xảy ra bên trong Hoàng Thành Sở.”

“Nếu anh cảm thấy họ đã xử lý anh trai mình không công bằng, anh có thể đến Băng Tửc Vụ để khiếu nại.”

“Chỉ cần Băng Tửc Vụ tiếp nhận đơn khiếu nại, nếu họ tự nguyện yêu cầu chúng ta làm chứng,

“chúng ta sẽ không thể nào nói dối lòng mình; vậy thì Hoàng Thành Sở cũng không thể trách móc được, phải không?”

“À, hiểu rồi, cảm ơn Cen Quan đã chỉ bảo.”

Dương Nguyên nhận được lời khuyên, rất vui mừng và cảm ơn mãi rồi mới đi.

Ngay sau khi Dương Nguyên rời đi, Chen Chusheng, Mù Văn cùng một số quan chức khác và hai binh sĩ tham gia cuộc hành động hôm đó – Lộ Dương và Vương Kim Bạch – đều tụ tập lại với nhau.

Mù Văn cười nhạo: “Tôi cứ tưởng anh ta đến đây vì lý do gì đó quan trọng chứ, hóa ra chỉ vì vài lượng bạc thôi.”

Chen Chusheng cười nói: “Nhưng chính những lượng bạc này lại có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề trong cuộc sống: đảm bảo cuộc sống của người già, việc học tập của trẻ em, việc kết hôn sinh con, và cả việc có thực phẩm để ăn nữa…”

Thẩm Hạc cười ha hả và đứng dậy nói: “Đúng vậy, không có gì quan trọng hơn tiền bạc cả!”

Lý Cung công nói: “Mọi người đều đã nhận được phần thưởng rồi đấy, thế nào? Theo chúng tôi Lý Cung công đi, sẽ không bao giờ thiệt thòi đâu.”

Thẩm Hạc quay sang Vương Kim Bạch nói: “Vào ngày mùng bảy tuần sau, là sinh nhật của tôi. Tôi đã đặt trước toàn bộ khoảng thời gian từ sáng đến chiều ngày đó tại con hẻm Kim Tịch… Hãy thông báo cho những anh em đã tham gia cuộc hành động hôm đó biết, đến lúc đó mọi người hãy cùng nhau đến đó, vui vẻ một chút nhé.”

Mọi người nghe xong đều mỉm cười, nhưng trong lòng thì đang chửi bới: “Thật là đồ khốn nạn, thấy chúng ta nhận được tiền thưởng liền tìm mọi cách để chiếm đoạt nó… Chỉ có bạn là có sinh nhật à?”

Chúng ta hãy xem sao đã!

Dương Nguyên rời khỏi Quốc Tín Sở và đi không lâu thì gặp một cây cầu đá; bên cạnh cầu có người bán trà trong một cái lều nhỏ. Một số khách lữ hành ngồi trong lều, vừa thưởng thức trà vừa trò chuyện.

Dương Nguyên bước vào lều, ngồi xuống một góc và nói với người bán trà: “Một tô trà.” Sau đó, anh ta ngồi đó mà suy tư, dường như không nghĩ gì cả… Nhưng trong đầu anh ta, những ký ức về những gì đã xảy ra trong Quốc Tín Sở đang được gắng sức thu hồi lại.

Trong những lá thư của Dương Triệt, có những ghi chép về nghi ngờ của anh ta đối với một số chỉ huy trong quân đội hoàng gia, cùng với tên tuổi của họ. Các thông tin về tiền sử công việc, địa chỉ nhà cửa của họ cũng được ghi chép lại. Trong đó còn đề cập đến cái chết của Lý Lân thuộc cơ quan quản lý giao thông thành phố, cũng như quyết định của cơ quan hoàng gia là tạm thời giấu kín sự việc này. Tuy nhiên, trong những lá thư đó không hề có bất kỳ thông tin nào về Quốc Tín Sở.

Dương Nguyên đã nghe được từ vài binh sĩ hoàng gia những chi tiết liên quan đến Quốc Tín Sở. Hai mươi hai người trong nhóm anh trai mình đã bị phục kích, nhưng Quốc Tín Sở đã xuất hiện kịp thời. Hai mươi một binh sĩ hoàng gia đã hy sinh, trong khi Quốc Tín Sở thì không hề bị thương tích gì. Họ có phải là những người đến thu dọn xác chết không?

Dương Nguyên thậm chí còn đoán rằng cơ quan hoàng gia cũng đã bắt đầu nghi ngờ về Quốc Tín Sở. Nhưng nếu họ muốn điều tra, họ chỉ có thể làm điều đó theo những quy tắc đã định. Vậy thì họ sẽ mất bao lâu mới tìm ra sự thật?

Dương Nguyên không cần phải tuân theo những quy tắc đó, cũng không cần phải áp dụng các phương pháp điều tra hay luật pháp của cơ quan hoàng gia. Nếu anh ta cảm thấy điều gì đó đáng ngờ, thì anh ta sẽ điều tra. Nếu anh ta cho rằng ai đó đáng bị trừng phạt, thì họ sẽ chết!

Anh ta đang nhớ lại những chi tiết vừa rồi… Khi chưa bước vào cổng của Quốc Tín Sở, anh ta đã tự giới thiệu danh tính mình. Bất kỳ kẻ nào có ý đồ xấu trong lòng, chắc chắn sẽ không thể giấu đi bất kỳ biểu hiện bất thường nào.

Anh ấy đang cố gắng nhớ lại những người xung quanh khi mình đang trò chuyện với Thẩm Hạc. Những khuôn mặt có vẻ bất thường trong số họ, anh ấy đều ghi nhớ từng người một.

Người đàn ông bán trà đã mang trà đến cho anh ấy một lúc lâu rồi, nhưng Dương Nguyên vẫn cứ “mơ màng”. Người đàn ông không nhịn được nói: “Thưa khách, trà sắp lạnh rồi, muốn tôi thay cho bạn loại trà nóng hơn không?”

“Không cần đâu, trà lạnh cũng rất tốt.”

Dương Nguyên mỉm cười với ông ta, rồi nhấp một ngụm trà.

“Trà của ông dù là loại thô sơ, nhưng vẫn rất ngon và thanh khiết; uống vào thì giải khát lắm.”

Nói xong, ánh mắt Dương Nguyên bỗng nhiên lóe lên. Bên kia đường, có một bóng người đang vội vàng quay lưng đi, giả vờ như đang chọn mua hàng tại một cửa hàng hạt khô. Đó là Đại Chu.

Dương Nguyên vội vàng cúi đầu xuống uống trà, trong lòng suy nghĩ vội vã: Làm sao lại có người theo dõi mình? Họ là ai, và bắt đầu từ khi nào vậy? Sau nhiều lúc suy nghĩ, anh ấy vẫn không tìm ra manh mối nào. Anh ấy không hiểu tại sao mình lại bị theo dõi.

Dương Nguyên ung dung uống hết trà, sau đó lấy ra hai đồng tiền, đặt từng đồng lên trên bàn.

“Ông ơi, xin cảm ơn vì ly trà này.”

Đứng dậy, Dương Nguyên bước qua cây cầu đá, rồi đi qua góc đường phía Bộ Thư Ký, tiếp tục đến phố sau chợ, rẽ vào cửa hàng ngựa lừa của gia đình Lục.

Trong sân, Chéng An và Chéng Khánh mỗi người cầm một con người làm bằng đường, vừa liếm người đường vừa khen ngợi anh trai mình hết lời. Con người đường đó là anh trai họ mua cho các em.

À Gà đã giành chiến thắng tại cuộc thi trượt sóng trên núi Phượng Hoàng, và anh ta nhận được hơn ba trăm quan tiền thưởng. Anh ta chỉ giữ lại một quan để tiêu xài cá nhân, còn lại đều gửi về cho cha mẹ. Số tiền lớn như vậy, tương đương với gần một năm thu nhập của cửa hàng ngựa lừa nhà Lục. Trong mắt cha mẹ, danh tiếng của À Gà đã tăng vọt; từ một đứa trẻ vô học, lười biếng, anh ta đã trở thành đứa con có triển vọng nhất trong gia đình Lục. Ngay cả hai người em trai của anh ta cũng rất ngưỡng mộ anh trai mình.

“Anh hai!”

Khi À Gà đang kể cho hai em trai nghe về thành tích của mình tại cuộc thi trượt sóng, thấy Dương Nguyên xuất hiện, anh ta vội vàng chạy đến chào hỏi.

Anh trai tôi đã tham dự đám tang của anh ấy, và còn chạy qua chạy lại giúp đỡ lo liệu mọi việc; vì vậy, việc anh ta đeo sợi dây trắng quanh lưng cũng không khiến ai ngạc nhiên cả.

Dương Nguyên nói: “Tôi đến để thuê một con lừa.”

Đại ca Gà nói: “Này, tôi đã thuộc về anh rồi, cần gì phải thuê lừa nữa? Cứ muốn dùng thì cứ mang đến đây.”

Dương Nguyên lắc đầu và hạ giọng xuống: “Có người đang theo dõi tôi, tôi vẫn chưa biết họ là ai. Vì vậy, anh không được tiết lộ mối quan hệ của chúng ta. Khi tôi đến đây, nếu không thuê lừa thì sẽ đi ngay; nếu không, họ sẽ nghi ngờ.”

“Được!” Đại ca Gà liền mỉm cười và nói to hơn: “Anh Hai Dương muốn thuê lừa à? Nhanh lên, đây này, thanh toán và ký tên đi.”

Đại ca Gà dẫn Dương Nguyên vào nhà chính, rồi tranh thủ nhìn về phía cửa sân một cái.

Vì con hẻm dẫn từ nhà họ Lục ra đường lớn khá dài, nếu có ai theo sau, người đứng phía trước chỉ cần quay đầu lại là không thể trốn thoát được. Vì vậy, họ Cát Quang không dám mạo hiểm theo vào.

Thấy không có ai đuổi theo, Đại ca Gà liền dẫn Dương Nguyên đến bên quầy hàng.

Dương Nguyên nhận lấy giấy bút, nhưng không viết hợp đồng thuê lừa, mà dùng bút chì vẽ nhanh trên giấy – một loạt các đường nét đơn giản đã tạo nên hình ảnh của một người rất sống động.

Nhờ cha mẹ hiện đại của mình đã cho anh tham gia rất nhiều lớp học trong quá trình nuôi dạy anh khi còn nhỏ, anh mới có được những kiến thức này. Ban đầu, anh nghĩ rằng những thứ mình học đều vô ích, nhưng không ngờ rằng những kỹ năng vẽ phác thảo này lại hữu ích vào lúc này.

Dương Nguyên quay bức vẽ đó về phía Đại ca Gà và nói: “Đại ca Gà, hãy nhớ khuôn mặt người này. Tôi cần anh theo dõi ông ta và tìm hiểu mọi thông tin về ông ta.”

Đại ca Gà nhìn chăm chú vào bức chân dung trên giấy. Người đó chính là một tay sai của Thẩm Hạc đã đứng không xa anh lúc đó.

Dựa vào ánh mắt và biểu cảm của người đó khi nhìn anh, Dương Nguyên khẳng định rằng người này cũng giống như Thẩm Hạc, đều là những người biết chuyện.

Dương Nguyên Quyết định bắt đầu từ người này thay vì Thẩm Hạc hay Cen Ben, là bởi vì anh ta vừa mới có tiếp xúc với hai người đó; nếu bắt đầu từ họ, rất dễ gây ra sự chú ý không mong muốn.

Hiện tại, anh ta vẫn cần thêm một chút thời gian, bởi vì vẫn còn rất nhiều “việc cần giải quyết” nữa!

Còn lý do duy nhất để chọn người này trong số những tên lính có vấn đề, chính là vì khuôn mặt của anh ta có điểm đặc biệt có thể được ghi nhớ.

Đà Gia ngẩng đầu lên: “Anh trai thứ hai, em đã ghi nhớ rồi.”

“Tốt!”

Dương Nguyên lấy tờ giấy đó lại, từ từ xé nó thành từng mảnh nhỏ: “Người này là một tên lính thường xuyên qua lại với Quốc Tín Sở; cậu hãy tìm cách theo dõi anh ta và phải cẩn thận mình nữa.”

Một tên lính của Quốc Tín Sở? Đà Gia ngạc nhiên, nhưng vẫn không do dự mà gật đầu đồng ý với Dương Nguyên.

Không lâu sau, Dương Nguyên rời khỏi cửa hàng xe ngựa của gia đình Lục, cưỡi một con lừa.

Trong khi đó, nhóm người của Cát Quang vẫn chưa nhận ra rằng hành động của họ đã bị phát hiện.

Yu Kongmu đóng vai trò điều phối trung tâm, thỉnh thoảng chỉ đạo ba tên thuộc hạ của mình lần lượt tiến lại gần, theo dõi sát sao mọi hành động của Dương Nguyên.

Khoảng nửa giờ sau khi Dương Nguyên rời đi, Đà Gia cũng rời khỏi cửa hàng xe ngựa của gia đình Lục. Anh ta vẫn cử chỉ khoang lang như thể đang vượt qua những sóng gió lớn, từ từ bước qua con hẻm đá xanh, hướng về phía Bộ Thư ký và Quốc Tín Sở.