“Ở Đại Đường, ngay cả tại Đăng Châu, cũng không có bến cảng hay bến đậu lớn như thế này chứ.”

Lý Quân Tiện bên cạnh Lý Nhị im lặng một lúc; ai cũng biết rằng các bến cảng ở Đại Đường kém hơn nơi này rất nhiều.

“Bệ hạ, đây là bến cảng lớn nhất của Quảng Châu Phủ. Vì hầu hết hoạt động thương mại ở đây đều thông qua đường thủy, nên việc có những bến cảng lớn là điều bình thường.”

Lý Nhị không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía trước.

Khi con tàu cập bờ, Lý Nhị bước xuống và lập tức chứng kiến một cảnh tượng khiến ông ta sửng sốt.

Dưới chân ông ta là những con đường được lát bằng bê tông; nhưng điều khiến ông ta ngạc nhiên hơn nữa là bên cạnh những con tàu lớn dùng để bốc dỡ hàng hóa, có những bộ thiết bị trượt bánh được sắp xếp thành từng nhóm.

Người dân trên bến đặt hàng hóa dưới những bộ thiết bị này và buộc chúng lại bằng dây thừng; sau đó, những người ở phía sau sẽ sử dụng những bộ trượt bánh khác để kéo căng dây thừng, và hàng hóa sẽ được kéo lên.

Hai người ở bên cạnh sau đó kéo dây thừng, và những cọc sắt được buộc vào dây thừng bỗng nhiên bắt đầu quay, giúp đưa hàng hóa lên tàu một cách thuận lợi.

Tất cả các thao tác diễn ra một cách trôi chảy, khiến Lý Nhị không thể tin nổi. Ông nhớ lại rằng ở các bến cảng ở Đại Đường, việc vận chuyển hàng hóa vẫn cần sự tham gia của nhiều người; còn những hàng hóa vừa được bốc lên tàu lúc nãy, nếu phải dùng sức người để vận chuyển, ít nhất cũng cần ba mươi người và mất ít nhất nửa tiếng đồng hồ mới hoàn thành công việc.

Nhưng những gì ông vừa chứng kiến thì chỉ mất chưa đầy một khoảng thời gian ngắn; chỉ có bảy người thôi, và họ đã hoàn thành công việc một cách nhanh chóng.

Lý Nhị bắt đầu suy nghĩ rằng nếu xảy ra một cuộc chiến lớn và cần chuẩn bị cùng lượng vật tư như vậy, thì lượng vật tư ở đây có lẽ đã được vận chuyển đi xa rồi, trong khi ở nơi ông ta, công việc bốc dỡ hàng hóa vẫn đang còn tiếp diễn.

Ông lo lắng nhìn sang một nơi khác và thấy một con tàu đang bắt đầu bốc dỡ hàng hóa; con tàu này dường như đang vận chuyển gỗ. Cũng là những bộ thiết bị trượt bánh như vậy được sử dụng để chuyển gỗ từ tàu xuống bến; điểm khác biệt là sau khi gỗ được chuyển xuống bến, còn có một tấm ván gỗ lớn được đặt ở đó. Dưới tấm ván gỗ này là bốn bánh xe sắt nhỏ; nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy dưới bốn bánh xe đó là một

Và dưới tấm gỗ đó, một sợi dây nào đó được dùng để kết nối với một bánh xe quay ở nơi khác. Chỉ cần đặt những tấm gỗ lên trên và cố định chúng lại, bánh xe quay ở nơi kia sẽ bắt đầu hoạt động; các bánh xe sắt dưới tấm gỗ sẽ di chuyển theo đường dẫn bằng thép, và rất nhanh sau đó chúng sẽ đến điểm trung chuyển, nơi mà người ta sẽ sử dụng một dải băng chuyền được vận hành bằng sức người để di chuyển hàng hóa đến nơi khác để tiến hành việc xếp hàng lên xe.

Lý Nhị Nhìn thấy những cảnh này, anh ta cảm thấy vô cùng ấn tượng, bởi vì theo quan điểm của anh ta, những công việc này rõ ràng đòi hỏi rất nhiều nhân lực và thời gian mới có thể hoàn thành, nhưng bây giờ chỉ cần vài người và một khoảng thời gian ngắn là đã có thể làm xong. Trong mắt Lý Nhị, nếu những thiết bị này được áp dụng trong quân đội, việc triển khai các chiến dịch sẽ trở nên thuận tiện hơn rất nhiều, đặc biệt là đối với công tác hậu cần của quân đội, áp lực sẽ giảm đi đáng kể.

Lý Nhị Nhìn những bộ phận máy móc này, ánh mắt anh ta trở nên đầy ngưỡng mộ. Nhưng sau đó, anh ta lại tự hỏi: Tại sao hiện nay mọi người đều có thể nhìn thấy những thiết bị này, nhưng lại không ai sao chép chúng? Hay có người đã sao chép chúng, nhưng anh ta không nhận ra?

Đúng lúc Lý Nhị đang băn khoăn, một giọng nói vang lên:

“Xin chào, tôi là Peng Fei, nhân viên kiểm tra tại Cửa khẩu Panyu thuộc Cục Hải quan. Bây giờ các bạn đã xuống tàu rồi; do số lượng người của các bạn quá đông, xin vui lòng dọn vào hai bên để tránh gây ách tắc cho người khác đi lại. Đồng thời, nếu hàng hóa trên tàu của các bạn cần được unloading, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra trước khi cho phép unloading, xin hãy hợp tác nhé.”

Lý Nhị Quay đầu nhìn Peng Fei – người đang mặc trang phục đặc biệt màu xanh trắng của Cục Hải quan, trang phục ôm sát cơ thể và vì Peng Fei còn khá trẻ, nên trông anh ta rất năng động và chuyên nghiệp.

Trong lúc Lý Nhị đang quan sát Peng Fei, Lý Quân Tiện bên cạnh lại đang nhìn chằm chằm vào Peng Fei; tuy nhiên, Peng Fei hoàn toàn không hề để ý đến điều đó, mà chỉ nhìn thẳng vào Lý Nhị một cách bình thản.

Ở đây, Peng Fei không hề cảm thấy sợ hãi chút nào, dù bây giờ chỉ có mình anh ta, trong khi bên cạnh Lý Nhị có đến hai ba mươi người, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Lý Nhị Ngay lập tức cười nói: “Cảm ơn, chúng tôi không cần unloading hàng hóa, mà là đến đây để mua hàng.”

Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến đây. Nghe nói rằng kinh doanh ở đây rất dễ kiếm tiền, nên chúng tôi mới đến. Chúng tôi không hiểu rõ các quy tắc, mong các ngài thông cảm.”

Lúc này, Lý Nhị trông rất xin lỗi, hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo; không ai có thể nhận ra đây chính là Hoàng đế của Đại Đường so với khi họ còn trên thuyền. Hình ảnh của ông ta hoàn toàn khác biệt.

Nghe vậy, Peng Fei cũng mỉm cười.

“À, ra vậy. Nếu các bạn muốn mua hàng ở đây để bán ra ngoài, có thể đến trong thành phố và thương lượng với một số thương gia, hoặc đến văn phòng Bộ Thương mại để hỏi han về các vấn đề liên quan đến giao dịch kinh doanh.”

Lý Nhị nghe vậy mà rất vui mừng và cảm ơn: “Cảm ơn Peng Kiểm tra viên. Xin hỏi, tôi thấy ở đây họ sử dụng những sợi dây, những thiết bị bằng sắt và những bục quay để vận chuyển những hàng hóa nặng xuống từ thuyền; tôi không hiểu làm thế nào mà họ có thể thực hiện được điều đó. Liệu những thiết bị này có thể được bán ra ngoài không?”

Peng Fei nhìn về phía bờ bến và càng cười to hơn.

“Những thứ đó đều do Cục Luyện kim của chúng tôi sản xuất. Tôi cũng không biết cụ thể làm thế nào. Về việc liệu chúng có thể được bán hay không, tôi không chắc, nhưng đã có người mua rồi; có lẽ chúng sẽ được bán ra ngoài. Tuy nhiên, các bạn cần phải đến văn phòng Bộ Thương mại để thương lượng.

Bây giờ các bạn hãy đến đó thanh toán trước. Sau khi thanh toán xong, các bạn có thể rời đi.”

Peng Fei chỉ về phía bên trái; Lý Nhị nhìn theo và thấy có ba hàng người đang xếp hàng. Ban đầu ông ta không hiểu tại sao lại có hàng người xếp hàng như vậy, nhưng bây giờ ông ta đã hiểu ra: đó là để thanh toán tiền.

Liền sau đó, Lý Nhị lại hỏi Peng Fei:

“Xin hỏi Peng Kiểm tra viên, việc thanh toán này là để làm gì vậy?”

Nghe câu hỏi này, Peng Fei hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta cười để xua tan sự ngượng ngùng.

“Có lẽ các bạn chưa tìm hiểu rõ. Tiền mà các bạn thanh toán là chi phí cho việc neo đậu con thuyền lớn của các bạn và chi phí qua cảnh. Nếu các bạn là người dân địa phương, thì sẽ được miễn chi phí qua cảnh, chỉ cần thanh toán chi phí neo đậu thuyền là được.

Chi phí neo đậu thuyền thì khác nhau tùy theo loại thuyền. Con thuyền lớn của các bạn yêu cầu phải thanh toán ít nhất mười lượng bạc cho mỗi con thuyền, và chỉ áp dụng trong vòng một tháng. Nếu vượt quá thời hạn này, các bạn sẽ phải thanh toán thêm tiền.

Nếu sau sáu tháng mà con thuyền vẫn còn ở đây, chúng tôi sẽ buộc các bạn rời đi. Lúc đó, dù các bạn thanh toán bao nhiêu tiền đi nữa, cũng không thể tiếp tục neo đậu ở đây được

Nếu các người trước đây không còn chỗ dừng thuyền nữa, thì chỉ có thể tìm đến những bến cảng khác mà thôi. Ở đây, tổng cộng có năm bến cảng như vậy. Nếu không tìm được chỗ ưng ý, các người cũng có thể đến các bến cảng của thành phố khác để dừng thuyền. Phí qua cảnh là một tiền bạc cho mỗi người; miễn là các người không rời đi và tiếp tục ở lại đây, sẽ không bị thu thêm phí lần nữa đâu. Bây giờ, các người hãy nhanh chóng đến đó đi.”

Sau khi nói xong, Peng Fei cũng quay người đi. Có rất nhiều việc phải lo liệu ở bến cảng, anh ta không có nhiều thời gian để ở lại đây và trò chuyện với Lý Nhị.

Nghe xong, Lý Nhị bắt đầu suy tư. Sau đó, anh ta nhìn ra khu vực bến cảng đang đông đúc người qua kẻ lại và không khỏi cười buồn. Rõ ràng là phải trả tiền, nhưng số lượng người đến đây vẫn rất đông. Bây giờ, anh ta đến đây mà chưa làm gì cả, đã phải bắt đầu trả tiền rồi; chi phí này không hề nhỏ chút nào.

Nghĩ về thái độ keo kiệt của mọi người trong Đại Đường, Lý Nhị không hiểu sao họ lại không hề than phiền gì về những khoản phí này cả.

Không hiểu được điều đó, Lý Nhị liền nhìn về phía Lý Quân Tiện.

“Hãy bảo mọi người bắt đầu xếp hàng để trả tiền đi.”

Lý Nhị không hề có ý định gây rối gì cả. Bây giờ, khi nhìn thấy những thứ mới lạ và đặc biệt ở bến cảng này, anh ta càng muốn vào thành phố để xem thử nơi đây có điều gì khác biệt so với những nơi khác hay không. Trong lòng mong đợi như vậy, nhưng anh ta lại cảm thấy nặng nề; bây giờ chỉ là một bến cảng thôi, nhưng những gì anh ta thấy và nghe được ở đây, nhiều thứ thậm chí còn không có ở Đại Đường. Điều này khiến anh ta không thể cảm thấy vui được.

Nghĩ rằng tất cả những điều này đều do Lý Nguyên Kỳ tạo ra, Lý Nhị càng cảm thấy tức giận hơn. Tại sao ban đầu mình lại đồng ý để Lý Nguyên Kỳ đến Lĩnh Nam? Tại sao lúc đó Lý Nguyên Kỳ không cho mình xem những thứ này? Nếu lúc đó Lý Nguyên Kỳ đã cho mình xem, có lẽ dù không theo Li Jiancheng, mình cũng có cơ hội cạnh tranh với anh ta cho vị trí đó.

Lý Nhị thật sự không hiểu nổi, chỉ cảm thấy Lý Nguyên Kỳ quá khôn ngoan và đáng sợ; anh ta đã che giấu khả năng của mình suốt nhiều năm, không ngại làm tổn hại đến danh tiếng của mình, và chỉ khi đến Lĩnh Nam, anh ta mới bắt đầu thể hiện những gì mình có.

Người như thế này, làm sao có thể không đáng sợ được chứ?

Sau một lúc chờ đợi, người được cử đi thanh toán trở về, trong tay còn mang theo một tấm biển bằng gỗ.

“Chủ nhân, đây là tấm biển họ đưa cho chúng ta; trên đó ghi rõ thông tin về con thuyền của chúng ta, vị trí neo đậu, và số lượng người trên thuyền.”

“Khi chúng ta rời đi, chúng ta cần phải nộp tấm biển này cho người ở đây; nếu tấm biển bị mất, chúng ta sẽ phải trả thêm năm lượng bạc.”

Lý Nhị nhận lấy tấm biển, khóe miệng giật mình. Bây giờ anh ta bắt đầu nhận ra rằng dường như mọi nơi ở đây đều thu tiền; nhìn những người qua lại, chỉ trong một ngày đã thu được bao nhiêu tiền nhỉ… Nghĩ đến đây, Lý Nhị không khỏi thèm muốn; nếu những số tiền này được đưa cho anh ta, anh ta tin chắc rằng cuộc sống của người dân Đại Đường sẽ được cải thiện ít nhất là hai ba năm sớm hơn.

Nhìn vào tấm biển trong tay, anh ta thấy trên đó ghi rõ thời gian và vị trí neo đậu của ba con thuyền; số lượng người trên mỗi thuyền cũng được ghi rõ ràng.

Nhìn những thứ này, Lý Nhị bỗng nhiên bật cười.

“Có hỏi rõ lý do tại sao phải làm những việc này không?”

Người đó ngay lập tức trả lời: “Chủ nhân, tôi đã hỏi rồi; họ nói rằng tấm biển này chính là biểu tượng của danh tính chúng ta ở đây, và thời hạn hiệu lực của nó là một tháng.”

Lý Nhị mỉm cười; với số tiền nhỏ như thế này, anh ta không quan tâm lắm, nhưng lý do họ đưa ra có vẻ hơi vô lý… Chỉ là để thu thêm tiền thôi mà.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ta lại thấy không đúng; khoản phí này không hề cao; việc dựa vào nó để thu thêm tiền hoàn toàn là không cần thiết.

Ban đầu, khi Lý Nguyên Kỳ đặt ra quy định này, nó chỉ đơn giản là một loại “vé vào cửa” dành cho người ngoài, đồng thời cũng là cách để họ chi trả chi phí xây dựng đường xá một cách gián tiếp.

Những khoản phí này chỉ áp dụng đối với người ngoài; còn người dân trong lãnh địa của Lý Nguyên Kỳ thì được miễn trừ hoàn toàn. Việc thu phí chủ yếu được thực hiện tại bến cảng; sau khi vào thành phố, sẽ không còn thu thêm bất kỳ khoản phí nào nữa.

Việc đặt ra những quy định này cũng chính là cách để Lý Nguyên Kỳ thể hiện rằng việc trở thành công dân của ông ta mang lại những lợi ích và đặc quyền gì, nhằm khiến những người dân đó càng thêm biết ơn ông ta.

Điều quan trọng nhất là, số tiền này đối với những người đi lại thì không hề nhiều, bởi vì mỗi khi chuyển hàng ra ngoài, số tiền kiếm được hoàn toàn không thể so sánh được với chi phí phải trả hiện tại.

Nếu không kinh doanh, vẫn có những bến cảng khác để dừng chân; hơn nữa, khi muốn vào các văn phòng của Bộ Thương mại ở khắp nơi để thương lượng công việc kinh doanh, cũng đều cần phải có tấm biển gỗ này.

Lý Nhị Không biết những điều này, nhưng anh ta cũng không muốn suy nghĩ quá nhiều nữa.

“Đi thôi, chúng ta vào bên trong đi.”

Lý Nhị Bước đi nhanh về phía trước, chuẩn bị bước lên con đường vào thành phố, thì lại gặp người đã từng gặp trước đây khi Lý Nguyên Kỳ ở Từ Văn, người đó hỏi Lý Nhị liệu anh ta có cần xe ngựa hay xe kiệu không.

Lý Nhị Chẳng suy nghĩ gì nhiều, liền chọn xe kiệu.

Trên đường đi, Lý Nhị nhìn những người qua kẻ lại trên đường, không khỏi cảm thấy rằng nơi này hoàn toàn không hề giống một nơi dành cho những kẻ bị lưu đày; thậm chí, nó còn khiến anh ta có cảm giác như mình vẫn đang ở Chang’an.

Nếu không phải vì có những người rõ ràng đến từ các quốc gia khác, những đoàn buôn qua lại, và những con đường bê tông trên mặt đất, thì anh ta thực sự không thể phân biệt được đây là đâu.

“Liang Shu, tại sao lại xây ba con đường bê tông như vậy? Và mỗi con đường đều rộng như vậy?”

Lý Nhị Thực sự rất thắc mắc; ba con đường bê tông, con đường ở giữa rộng nhất, hai bên hẹp hơn một chút, nhưng ngay cả hai con đường bên hè cũng đủ rộng để năm sáu người có thể đi song song cùng nhau.

Liang Shu chính là tên người đàn ông đang kéo xe phía trước; Lý Nhị chọn đi xe kiệu, không chỉ vì muốn quan sát những thay đổi ở nơi này mà còn để thuận tiện cho việc trò chuyện và hỏi han thông tin.

Liang Shu, không hề tỏ vẻ mệt mỏi hay khó thở, tự hào nói: “Chắc hẳn quý ông lần đầu tiên đến đây, phải không? Ba con đường này là do vua xây dựng để thuận tiện cho việc buôn bán và người qua đường.

Con đường ở giữa là dành cho những đoàn buôn chuyển hàng; chắc hẳn quý ông cũng đã thấy rồi, hầu như không có ai khác đi trên con đường đó cả.

Còn phía chúng ta đang đi này, là dành cho những người vào thành phố, còn phía bên kia, là dành cho những người ra khỏi thành phố.

Theo lời của chính quyền, việc xây dựng như vậy sẽ giúp đường xá thông thoáng hơn, tránh tình trạng ách tắc.”

Nghe vậy, Lý Nhị không khỏi cảm thấy nơi này thật giàu có và tổ chức tốt; so với những con đường ở ngoài Chang’an, chúng không hề được phân chia rõ ràng như vậy; mọi người và hàng hóa đ