Trong đại sảnh cung điện, vị vua ngồi ở phía trên; không lâu sau, một người bước vào với bước chân vội vã và đến ngay dưới chỗ ngài ngồi.

“Sứ giả của Đại Đường tên là Phan Đồng, xin kính báo Vua.”

Nghe thấy cái tên này, vị vua mỉm cười trong lòng – Phan Đồng… một kẻ vô dụng à?

Vị vua không tiếp tục suy nghĩ nữa, nhìn về phía Phan Đồng và từ từ nói:

“Đứng dậy đi. Sứ giả đã xa xôi đến đây, chắc hẳn rất mệt mỏi. Không biết ông đến đất đai của ta với mục đích gì?”

Phan Đồng ngay lập tức trả lời:

“Bẩm báo cho Đại Đường Vua, hiện nay Vua đang sử dụng quân đội để chống lại Lâm Dĩ; Lâm Dĩ sắp bị tiêu diệt. Tuy nhiên, quốc gia nhỏ bé của chúng tôi đang bị quốc gia láng giềng là Chân Lạp xâm lược, chiếm giữ nhiều thành phố của chúng tôi và vẫn chưa rút quân. Vua tôi không còn cách nào khác, khi biết Vua đang ở đây, liền cử sứ giả đến gặp Ngài.”

“Vua tôi mong rằng nếu Ngài có thể giúp quốc gia nhỏ bé của chúng tôi vượt qua khó khăn này, chúng tôi sẽ luôn ghi ơn Ngài. Hiện nay, Vua tôi đã chuẩn bị những báu vật quý giá để dâng lên Ngài. Mong rằng Ngài sẽ xuất binh giúp đỡ chúng tôi; Vua tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên ân tình này.”

Nhìn Phan Đồng, vị vua không trả lời ngay lập tức; sau một lúc, ngài bắt đầu hỏi về những điều khác:

“Ông mang họ Phan… Liệu ông có phải là hậu duệ của Phan Mạn hay Phan Tầm?”

Phan Mạn… người từng là vua của Phù Nam, cũng là người thuộc dòng họ Phan Vương triều. Phan Mạn là vị tướng cuối cùng của triều đại Hỗn Vương triều; sau khi phản bội dòng họ Hỗn, ông trở thành vua của Phù Nam và cũng thuộc dòng họ Phan Vương triều. Triều đại Hỗn Vương triều do ông và Nữ hoàng Liễu Diệp lập nên đã chấm dứt hoàn toàn.

Fan Xun chính là vị vua cuối cùng của triều đại nhà Fan. Ban đầu, ông chỉ là một tướng lĩnh dưới sự trị vì của vị vua thứ ba của nhà Fan; sau đó, ông đã chiếm ngai và tự xưng làm vua. Vị vua thứ ba của nhà Fan đã giết chết vị vua thứ hai – Fan Jinsheng, con trai của Fan Man – để lên nắm quyền.

  Nghe tin này, Fan Tong không hề do dự mà ngay lập tức nói: “Bẩm báo Kinh Vương, thần là hậu duệ của Fan Xun.”

  Lý Nguyên Kỳ nghe vậy liền mỉm cười, rồi từ từ nói tiếp:

  “Hóa ra là hậu duệ của Fan Xun… Dòng họ Fan vốn là vương gia của quốc gia Phù Nam. Vào cuối thời Đông Hán, Fan Zhan còn cử sứ giả đến Đông Ngô. Từ thời Fan Man trở đi, giao thiệp giữa dòng họ Fan và chúng ta ở miền Trung Nguyên đã diễn ra khá nhiều. Bây giờ khi quốc gia Phù Nam đang trên bờ vực diệt vong, liệu ngươi có nghĩ đến việc khôi phục lại vinh quang cho dòng họ Fan không?”

  Lý Nguyên Kỳ nhìn chằm chằm vào Fan Tong. Là hậu duệ của Fan Xun, danh nghĩa đó đã có sẵn rồi; bây giờ ông muốn xem liệu Fan Tong có ý chí đó hay không. Nếu có, ông hoàn toàn sẵn lòng giúp đỡ Fan Tong.

  Còn việc sai ông đi quân giúp đỡ vị vua hiện tại của Phù Nam – Pi Luo Ba Mo – thì ông hoàn toàn không hề nghĩ đến. Đối với các cuộc chiến tranh giữa các quốc gia, ông chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền hoặc nuôi dưỡng những người thuộc phe mình mà thôi. Việc tự mình đi chiến đấu giúp đỡ người khác? Thật không đáng suy nghĩ.

  Nghe vậy, Fan Tong nhìn Lý Nguyên Kỳ một cái, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống và sau một lát mới nói:

  “Xin hỏi Kinh Vương liệu ngài có sẵn lòng giúp đỡ Phù Nam không?”

  Lý Nguyên Kỳ nghe vậy càng cười to hơn.

  “Ta sẽ không điều quân. Nếu ngươi không muốn, ta có thể cung cấp một số vũ khí cho Pi Luo Ba Mo. Xét đến việc chúng ta đều là các quốc gia láng giềng, giá cả của những vũ khí đó có thể được giảm bớt một chút.”

  Nếu ngươi sẵn lòng, thì ta sẽ hỗ trợ ngươi một cách tuyệt đối. Những ngày qua ở đây, ngươi hẳn cũng đã thấy điều đó rồi. Hơn nữa, Lâm Dĩ hiện nay cũng đang trên bờ vực diệt vong, không thể kéo dài được lâu nữa… Ngươi nên xem xét việc gia nhập hàng ngũ của ta.”

“Thế nào nhỉ? Dù sao thì ngươi cũng là hậu duệ của dòng họ Phạm mà, bây giờ có cơ hội lấy lại tất cả những gì đã mất, ngươi hoàn toàn có thể ngồi lên vị trí vua của Phù Nam. Ngươi có muốn không?”

Nghe xong, Phạm Đồng im lặng, nhăn mày suy nghĩ, biểu hiện trên khuôn mặt rõ ràng đang do dự và vật lộn với chính mình. Lý Nguyên Kỳ liền mỉm cười, sau đó tiếp tục nói:

“Vua sẽ cho ngươi một khoảng thời gian để suy nghĩ. Ngươi phải biết rằng, nếu vua có thể diệt Lâm Dĩ, thì cũng hoàn toàn có thể diệt Phù Nam. Ngươi đã thấy con tàu lớn của vua, cũng như đội quân và trang bị của binh sĩ rồi đúng không? Ngươi nghĩ Phù Nam có thể chống lại đội quân của vua không?

Nhưng vua không thích chiến tranh. Lần này vua xuất quân diệt Lâm Dĩ chỉ vì bọn chúng dám sai người giả danh cướp biển để tấn công lãnh địa của vua mà thôi. Với những kẻ như vậy, vua naturally không thể dung thứ được.”

Chắc chắn không chỉ có mình ngươi là hậu duệ của dòng họ Phạm đâu? Ngươi phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi. Với sự hỗ trợ của vua, ngươi sẽ có được sức mạnh lớn lao đấy.”

Lý Nguyên Kỳ liên tục dụ dỗ, đặt ra thời hạn và thậm chí còn đe dọa. Mặc dù những lời này có vẻ khá tàn nhẫn đối với Phù Nam và Phạm Đồng, nhưng đó chính là thực tế – kẻ yếu chỉ có thể để mình bị kẻ mạnh áp đặt.

Những lời nói của Lý Nguyên Kỳ cũng không sai. Ông ta thực sự không thích chiến tranh, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ không tiến hành chiến tranh. Nhất là đối với các hậu duệ của dòng họ Phạm… Không nhất thiết phải là Phạm Đồng; những người khác cũng hoàn toàn có thể.

Vị trí của Phù Nam trong mắt Lý Nguyên Kỳ cũng rất quan trọng – nó nằm ngay sát Việt Châu Phủ và kiểm soát các tuyến đường hàng hải ra Thái Bình Dương. Đó cũng chính là lý do khiến Lý Nguyên Kỳ muốn hỗ trợ một phe cánh riêng thuộc về mình.

Nếu ông ta tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công, chắc chắn sẽ khiến các quốc gia nhỏ xung quanh lo ngại, thậm chí họ có thể cùng nhau chống lại ông ta để đối phó với mối đe dọa này. Điều đó không phải là điều Lý Nguyên Kỳ mong muốn. Vì vậy, việc hỗ trợ một phe cánh ở Phù Nam chính là giải pháp phù hợp nhất.

Fan Tong lắng nghe những lời nói của Lý Nguyên Kỳ, sau một lúc, vẻ mặt anh ta trở nên kiên định hơn.

“Thần Fan Tong xin bái kiến Đại Vương! Thần sẵn lòng tuân theo sự sắp xếp của Đại Vương; xin hỏi Đại Vương cần điều gì, để thần có thể chuẩn bị kịp thời.”

Nghe vậy, Lý Nguyên Kỳ lại trở nên nghiêm túc hơn.

“Lời nói này quá nặng nề rồi… Gọi ta là Kinh Vương là được. Sau này, ngươi sẽ trở thành vua của Phù Nam; không cần phải gọi ta như vậy đâu.”

Ta cũng không yêu cầu ngươi phải đền đáp gì cả… Chỉ là bây giờ ta hỗ trợ ngươi, sau này ngươi cần phải báo đáp lại thôi. Hiện tại, ta chủ yếu tập trung vào việc phát triển thương mại; đội tàu buôn của ta đã xuất phát từ lâu, đi đến các quốc gia khác nhau.

Vì vậy, ngươi hoàn toàn không cần lo lắng gì cả… Mối quan hệ giữa chúng ta là sự hợp tác, chứ không phải quan hệ tôi tớ.

Tuy nhiên, mặc dù ta sẽ hết sức hỗ trợ ngươi, ngươi cũng cần phải chứng minh năng lực của mình. Ta sẽ chuẩn bị cho ngươi năm nghìn bộ vũ khí, đồng thời cử một số người đi giúp ngươi chiến đấu và huấn luyện quân đội. Khi ngươi trở thành vua của Phù Nam, lúc đó ngươi chỉ cần đưa ra phần thưởng xứng đáng là được.

Tất nhiên, nếu ngươi có khả năng đánh bại Chiêm Thành và giành lấy ngai vàng của Phù Nam thì ta cũng không cần phải cử ai đi nữa.

Nhưng ta muốn nói rõ trước: Năm nghìn bộ vũ khí đó không phải là quà tặng miễn phí cho ngươi; ngươi cần phải tự bỏ tiền ra mua chúng. Đồng thời, dưới trướng ngươi ít nhất phải có năm nghìn binh sĩ mới có thể tiến hành công việc này được.

Cuối cùng, khi ngươi trở thành vua của Phù Nam, ngươi nhất định phải tiến hành thương mại với ta – thương mại giữa lãnh địa của ta và lãnh địa của ngươi phải được duy trì.

Ngươi có thể chấp nhận điều này không?”

Lý Nguyên Kỳ đang chờ đợi câu trả lời của Fan Tong… Anh ta không phải là người dễ dàng tin tưởng ai cả; việc nói rõ những điều này chỉ là để tránh cho Fan Tong nghi ngờ mà thôi. Còn về vũ khí… Trang bị quân đội của anh ta đang trong quá trình thay thế; anh ta vẫn đang lo lắng về việc xử lý những vũ khí cũ… Bây giờ, đã có người đến tiếp quản chúng rồi!

Còn về nhân sự… Fan Tong chắc chắn sẽ cần đến họ. Nếu Fan Tong có khả năng tự mình làm được, thì anh ta đã sớm lật đổ vị vua hiện tại rồi, làm sao còn phải chịu đựng nhục nhã như vậy?

Những người mà ta cử đi, khi họ tham gia vào quân đội, từ việc huấn luyện đến chiến đấu… Chỉ cần họ thể hiện một chút tài năng, giành được vài chiến thắng, th

Mặc dù là hợp tác, nhưng khi người mà Lý Nguyên Kỳ cử đi nắm quyền chỉ huy đại quân, thì Fan Đồng còn dám nói gì được chứ?

Phải để Fan Đồng tự bỏ tiền của mình, tiêu Phù Nam tiền để mua những vũ khí mà anh ta không cần đến, và sử dụng chúng để trang bị cho đại quân mà thực tế lại do anh ta kiểm soát – chỉ như vậy thì việc kinh doanh mới thực sự có ý nghĩa.

Còn về việc buôn bán, thì đã được thảo luận trước rồi; đến lúc đó, Phù Nam sẽ đi “cướp” tiền… À không, phải là đi kinh doanh thôi.

Fan Đồng lắng nghe những lời nói của Lý Nguyên Kỳ một cách chăm chú, suy nghĩ một lúc, và trong lòng anh ta, những điều Lý Nguyên Kỳ nói ra hoàn toàn có thể chấp nhận được. Hiện tại, anh ta đang bị người khác chi phối; anh ta hiểu rất rõ về tình thế yếu thế của mình. Chỉ cần khi anh ta trở thành vị vua mới của Phù Nam, anh tin chắc rằng vị trí của mình bên cạnh Lý Nguyên Kỳ chắc chắn sẽ được nâng cao, và lúc đó, mối quan hệ giữa hai người mới thực sự trở thành sự hợp tác chân chính.

Chỉ cần Lý Nguyên Kỳ không có ý đồ xấu xa gì đối với Phù Nam, không muốn chiếm đoạt Phù Nam, thì anh ta hoàn toàn sẵn lòng chấp nhận mọi điều.

Ngay lập tức, Fan Đồng đồng ý với các điều khoản được thảo luận. Mặc dù đã thống nhất với nhau, nhưng Fan Đồng vẫn giữ thái độ khiêm tốn.

“Bệ hạ, dù sau này nhờ vào sự giúp đỡ của bệ hạ mà con trở thành vua của Phù Nam, nhưng con biết rằng tất cả những điều này đều là do bệ hạ ban tặng. Nếu không có bệ hạ, e rằng con sẽ sớm gặp nguy hiểm bị quân Chiêm Thành giết chết. Nếu thành công, bệ hạ vẫn sẽ là vua của con!”

Trong lòng, Fan Đồng rất rõ về tình hình của mình. Hiện tại, mọi thứ đều phụ thuộc vào Lý Nguyên Kỳ; anh ta không có bất kỳ lợi thế nào cả. Chỉ khi anh ta trở nên mạnh mẽ hơn, có thể đối đầu với Lý Nguyên Kỳ, thì anh ta mới có thể ngang hàng với người đó. Nếu Lý Nguyên Kỳ vẫn tiếp tục mạnh mẽ và mọi thứ ở đây ngày càng tốt đẹp hơn, anh ta cũng không ngại duy trì mối quan hệ này. Dù sao đi nữa, điều đó cũng tốt hơn nhiều so với tình hình hiện tại của anh ta. Đặc biệt là sau những gì anh ta đã trải qua ở đây, anh ta càng tin tưởng vào Lý Nguyên Kỳ hơn.

Nghe xong, Lý Nguyên Kỳ cũng chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ, nhưng trong lòng, anh ta lại cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Việc Fan Đồng hiểu chuyện là điều tốt nhất có thể xảy ra.

Lúc này, giọng nói của Phạm Đồng lại vang lên:

“Bệ hạ, thần đang ở Phù Nam. Thần có một số tài sản gia tộc; không biết bệ hạ có thể cử người đến đó trước được không? Hiện tại tình hình ở Phù Nam rất tồi tệ, sức khỏe của Stanton ngày càng suy yếu, mỗi ngày đều tồi đi hơn. Nếu Stanton qua đời, Erman chắc chắn sẽ huy động toàn quân tấn công Phù Nam.

Xin bệ hạ hãy hành động càng sớm càng tốt. Khi thần trở về Phù Nam, thần sẽ ngay lập tức vận chuyển những thứ mà bệ hạ cần đến đó, và cam kết sẽ không làm bệ hạ thất vọng!”

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Nguyên Kỳ mới lên tiếng:

“Vì tình hình hiện tại rất căng thẳng, thì cũng như ngươi đã nói, ngươi hãy ở đây chờ thêm một ngày nữa. Sau đó, ta sẽ cử người đến cùng ngươi. Những người này sẽ là những binh sĩ thuộc về dinh thự của ngươi ở Phù Nam; việc chỉ huy và huấn luyện quân đội sẽ do họ đảm nhận.

Không phải là ta coi thường Phù Nam, nhưng ngoại trừ lực lượng kỵ binh voi, thì không còn gì đáng kể cả. Và ngay cả lực lượng kỵ binh voi đó cũng quá yếu ớt; họ chỉ có thể dùng để dọa nạt người khác mà thôi, chẳng có ích lợi gì nhiều.

Khi trở về Phù Nam, điều ngươi cần làm là tiếp quản lực lượng của Stanton. Chỉ cần ngươi có đủ người và nguồn lương thực, chắc chắn ngươi sẽ có thể ngồi lên ngai vàng của Phù Nam.”

Sau khi nhận lời, Phạm Đồng liền rời đi. Lý Nguyên Kỳ cũng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Lần này, những người được cử đến Phù Nam phải được lựa chọn cẩn thận; tình hình hiện tại ở đó rất nguy cấp, nếu chỉ biết chiến đấu mà không có kinh nghiệm, rất dễ bị người khác lợi dụng… Dù sao thì cũng phải luôn cảnh giác.

Sau một hồi suy nghĩ mà vẫn không tìm ra ứng viên phù hợp, Lý Nguyên Kỳ liền gọi Thân Văn Bản đến.

Sau khi kể lại những việc vừa xảy ra cho Thân Văn Bản, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta thực sự không ngờ rằng Lý Nguyên Kỳ lại có ý định này – sử dụng người và tiền của người khác, nhưng cuối cùng lại là mình hưởng lợi.

Thân Văn Bản thực sự rất ngạc nhiên. Lúc này anh ta mới nhận ra rằng, nếu kế hoạch này thành công, về mặt bề ngoài, Phù Nam chỉ là một quốc gia nhỏ, nhưng thực tế thì nó hoàn toàn trở thành chư hầu của Lý Nguyên Kỳ, gần như là lãnh thổ thuộc về Lý Nguyên Kỳ.

  Chỉ có điều, người nắm quyền kiểm soát trên danh nghĩa không phải là Lý Nguyên Kỳ; việc phát triển và quản lý cũng không được Lý Nguyên Kỳ trực tiếp thực hiện. Vậy thì, điều đó có khác biệt gì so với việc Lý Nguyên Kỳ tự mình quản lý trực tiếp không?

  Một lúc sau, Thân Văn Bản dần bình tĩnh lại và nhìn Lý Nguyên Kỳ bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ và kính trọng.

  “Bệ hạ thật là thông minh, thần xin ngưỡng mộ. Thần thực sự không ngờ rằng có thể thực hiện được kế hoạch này, và càng không ngờ rằng bệ hạ đã nhìn xa trông rộng đến thế. Nếu mọi chuyện thành công, lãnh thổ của bệ hạ sẽ còn mở rộng hơn nữa. Thần xin chúc mừng bệ hạ trước.”

  Lý Nguyên Kỳ cười và vẫy tay. Mặc dù anh ta rất vui khi nhận được lời khen ngợi từ Thân Văn Bản, nhưng bây giờ mọi thứ vẫn chỉ ở giai đoạn ban đầu; chưa có gì chắc chắn cả.

  Nếu thực sự thành công, lãnh thổ của anh ta sẽ được mở rộng đáng kể, và điều đó sẽ trở thành sự thật. Anh ta nghĩ rằng, chỉ trong thời gian ngắn ngủi này, lãnh thổ của mình đã tăng thêm một phủ mới:Lưu Cầu cùng với khu vực Lâm Dĩ và vùng đất thuộc về bộ Lào Nhân… Nghĩ đến điều này, Lý Nguyên Kỳ không khỏi cảm thấy hào hứng. Nếu tình hình tiếp tục phát triển theo hướng này, có lẽ một ngày nào đó, lãnh thổ của mình sẽ sánh ngang với Đại Đường.

  Nhưng Lý Nguyên Kỳ lắc đầu và không tiếp tục suy nghĩ nữa. Ông cảm thấy ý tưởng đó quá điên rồ. Làm sao lãnh thổ của mình có thể vượt qua Đại Đường? Khi đó, ai sẽ là người đại diện cho tính chính thống của Đại Đường? Phải mở rộng đến mức nào thì mới có thể sánh ngang với lãnh thổ của Đại Đường?

  Hơn nữa, đó còn là những vùng đất mà Đại Đường chưa từng mở rộng. Nếu Đại Đường bắt đầu mở rộng, tốc độ của họ sẽ còn nhanh hơn nhiều so với hiện tại; họ có thể áp đảo bất kỳ kẻ nào. Việc mở rộng lãnh thổ bằng sức mạnh thực sự không cần phải qua những kế hoạch phức tạp như những gì Lý Nguyên Kỳ đang thực hiện.

  Lý Nguyên Kỳ từ từ bắt đầu nói.

“Cảnh Nhân ơi, đừng khen ngợi nữa đi. Ngoài ra còn có việc cần bàn bạc với ngươi. Bây giờ mọi chuyện đã được quyết định rồi; theo ý kiến của ngươi, tôi nên cử ai đó đến để xử lý tốt các vấn đề ở Phù Nam?”

Khi nói đến nhân sự thích hợp, Thân Văn Bản cũng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Theo tình hình hiện tại, người được chọn phải vừa am hiểu quân sự, vừa có khả năng tránh bị Phù Nam gài bẫy. Có hai loại bẫy có thể xảy ra: một là không cho phép người đó nắm quyền, và hai là ngăn chặn họ dùng sức mạnh của Chiêm Thành để giết người, nhằm kích động cuộc chiến trực tiếp giữa họ và Chiêm Thành.

Hai người đều suy nghĩ rất lâu. Những người có thể được xem xét lúc này không nhiều. Đầu tiên, họ nghĩ đến Tạ Thúc Phương và Tô Định Phương, nhưng Lý Nguyên Kỳ đã ngay lập tức bác bỏ ý kiến đó. Còn về Tô Định Phương, dù Lý Nguyên Kỳ tin rằng anh ta có năng lực chiến đấu, nhưng về những khía cạnh khác, ông vẫn còn lo ngại. Điều quan trọng nhất là, việc cử một người mạnh mẽ như Tô Định Phương đến Phù Nam theo quan điểm của Lý Nguyên Kỳ thì quá lãng phí; giống như việc dùng tên lửa để diệt kiến vậy, thật là xa xỉ.

Sau một lúc suy nghĩ, Thân Văn Bản liền nhìn vào mắt Lý Nguyên Kỳ.

“Bệ hạ, sao không cử Feng Zhide đi? Là con trai thứ hai của Phùng Áng, năng lực của anh ta không cần phải bàn cãi. Quan trọng hơn, anh ta không chỉ am hiểu quân sự mà còn rất thông minh. Sau khi trải qua nhiều năm rèn luyện ở đây, anh ta chắc chắn sẽ càng hoàn thiện hơn nữa. Tôi xin đề xuất cử Feng Zhide đi; không chỉ anh ta đủ năng lực, mà điều này cũng thể hiện sự quan tâm của bệ hạ đối với Phùng Áng.”

Khi Thân Văn Bản nói xong, Lý Nguyên Kỳ lập tức không còn do dự nữa. Ông cũng công nhận năng lực của Feng Zhide.

“Được thôi, thì cử Feng Zhide đi. Hãy cung cấp thêm một số người hỗ trợ cho anh ta làm đội ngũ. Về vũ khí, có thể sử dụng những khẩu vũ khí hỏng trong kho là đủ!”

Sau khi quyết định xong, Lý Nguyên Kỳ lập tức gọi Tạ Thúc Phương lại.

“Chú Phương, ngươi hãy đi sắp xếp vũ khí, lấy hết những khẩu vũ khí hỏng trong kho ra.”

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, Lý Nguyên Kỳ cảm thấy rất vui. Việc thuê người khác đi chiến đấu thật là tuyệt vời – mình không cần phải bỏ ra nhiều công sức, cũng không phải chịu rủi ro gì, thậm chí còn có thể tái sử dụng những vũ khí hỏng, và quan trọng nhất là có thể kiếm được nhiều tiền.