Cung điện Hoàng gia Hải Khang – hiện nay, phần lớn công việc xây dựng cung điện đã hoàn thành, chỉ còn khoảng hai ba tháng nữa là xong. Cung điện bây giờ trông thực sự đúng với vẻ huy hoàng và oai nghi của một cung điện hoàng gia.

Bên trong cung điện, Lý Nguyên Kỳ đã hoàn thành nhiệm vụ hôm nay và rất vui mừng khi số điểm đóng góp của mình đã tăng lên đến 1.265 điểm.

“Chú Phương, Phùng Áng có tin tức gì mới không? Mọi chuyện tiến triển như thế nào rồi?”

Lý Nguyên Kỳ vừa ăn trái cây vừa hỏi Tạ Thúc Phương một cách thoải mái. Những trái cây này được vận chuyển bằng ngựa nhanh; số lượng không nhiều lắm, nhưng ít ra cũng đủ cho Lý Nguyên Kỳ sử dụng và còn có thể phân phát thêm cho mọi người nữa.

Nghe vậy, Tạ Thúc Phương chỉ biết cười buồn.

“Bệ hạ, vẫn chưa có tin tức gì cả. Tuy nhiên, Lưu Nhân Quý đã báo cáo rằng họ đã bắt đầu cuộc tấn công vào Ryūkyū, và mọi việc đang diễn ra thuận lợi. Họ đã tiêu diệt được hạm đội của Ryūkyū và đang bắt đầu đổ bộ để tiến hành chiến đấu.”

Hạm đội của Ryūkyū chỉ toàn là những con thuyền nhỏ bé; thuyền lớn thì chỉ có một hai chiếc thôi, lại còn rất cũ kỹ nữa. Gọi đó là hạm đội thì quá đánh giá cao rồi.

Nghe vậy, Lý Nguyên Kỳ cũng thở dài. Bây giờ ông thực sự muốn biết Trường Tôn Vô Kị có còn sống hay không; dù sao thì việc biết người đó còn sống hay đã chết cũng sẽ giúp ông chuẩn bị tốt hơn.

Sau đó, Lý Nguyên Kỳ không tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó nữa, mà hỏi về những việc khác.

“Việc thu hoạch lương thực đã sẵn sàng chưa? Đã có ai sắp xếp ổn chưa?”

Bây giờ là mùa thu hoạch, mọi người đều đang chuẩn bị cho công việc này. Ninh Thuần thực sự trở thành người bận rộn nhất; ngay cả khi Lý Nguyên Kỳ muốn gọi anh ta, cũng phải xem liệu có chuyện gì quan trọng không, nếu không thì Ninh Thuần sẽ không thèm để ý đến ông ta đâu.

Ngay cả khi Lý Nguyên Kỳ gọi anh ta, Ninh Thuần cũng sẽ trách móc ông ta một trận; thật sự là rất khó chịu.

Nói đến chuyện này, Tạ Thúc Phương lại trở nên rất hào hứng.

“Vua tôi, mọi việc đã được sắp xếp xong rồi. Đa Hòa nói rằng nhân lúc thời tiết đang tốt như này, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu thu hoạch. Lương thực trên cánh đồng đều phát triển rất tốt; tất cả đều nhờ vào cái máy nước do Vua tạo ra – nhờ có nó mà nhiều cánh đồng mới có nước để tưới tiêu.

Những con kênh mà chúng ta đã xây dựng cũng không hề bị ảnh hưởng bởi những cơn mưa lớn trước đây; mọi người đều rất biết ơn Vua tôi. Họ nói rằng nếu không có cái máy nước đó, lương thực sẽ không thể phát triển tốt đến thế.”

Lý Nguyên Kỳ Nghe những lời này, ông cảm thấy vô cùng vui mừng. Sự công nhận của người dân thật sự làm ông hạnh phúc; dù những lời khen ngợi này có lẽ đã quá mức, nhưng mỗi khi nghe lại, ông vẫn cảm thấy vô cùng vui sướng.

“Tốt, ngươi cũng chuẩn bị đi; ngày mai chúng ta cũng sẽ cùng đi thu hoạch. Khi đến lúc thu hoạch, mọi người đều phải tham gia, chúng ta không thể chỉ ngồi một chỗ được.”

Tạ Thúc Phương Ngay lập tức, ông bắt đầu chuẩn bị; dù sao thì việc thu hoạch lương thực cũng không thể không làm gì cả, nếu không làm sao có thể thu hoạch được?

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Tạ Thúc Phương lại vội vàng trở lại.

“Vua tôi, có thư từ Phùng Áng đến rồi.”

Lý Nguyên Kỳ Bất ngờ, ông lập tức lấy lá thư ra đọc. Sau khi đọc một phần, ông không biết nên cười hay nên lo… Thư này thông báo kết quả của sự việc đó.

Lý Nguyên Kỳ Trong chốc lát, ông không biết nói gì; sau đó, ông lại cảm thấy lo lắng. Điều khiến ông lo lắng là Trình Nhai Kim đã mang theo Tần Vương Phủ – những người có sức chiến đấu mạnh mẽ đến mức đáng ngại.

Phùng Áng đã cử hai ngàn người đi, nhưng kết quả lại là họ thậm chí không thể đánh bại được năm trăm người đối phương? Mặc dù có giới hạn về thời gian, nếu không có giới hạn đó, chắc chắn họ sẽ thắng; nhưng chỉ trong nửa giờ thôi, họ vẫn không thể vượt qua được năm trăm người đối phương…

Ông không biết liệu là quân đội của Lý Thế Minh quá mạnh, hay là những người mà Phùng Áng cử đi quá yếu… Chỉ là họ khiến Trường Tôn Vô Kị bị thương mà thôi… Lý Nguyên Kỳ lắc đầu; quả thật, so với những đội quân mà ông mang từ Trường An đến, sức chiến đấu của những người khác thật sự còn kém xa.

Sau đó, anh tiếp tục đọc và bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, liền bật cười.

“Ha ha, cái tên này thật sự rất đáng chú ý.”

“Chú Phương ơi, Trường Tôn Vô Kị và Trình Nhai Kim đã đến bằng thuyền rồi, nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc. Bạn hãy để người ta theo dõi bến cảng; nếu họ xuất hiện ở đó, hãy báo cho tôi ngay lập tức. Còn nếu hai tháng trôi qua mà họ vẫn không xuất hiện, thì có lẽ chuyện này đã có kết quả rồi.”

Tạ Thúc Phương tỏ ra rất bối rối, nhưng Lý Nguyên Kỳ cũng không giải thích thêm. Đây dường như là một kế hoạch được Phùng Áng sắp xếp sau này; anh muốn xem liệu Trường Tôn Vô Kị có hoảng sợ hay không… Còn về Trình Nhai Kim thì… thôi, ai bắt buộc anh ta phải đi theo chứ?

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Dương Thanh Uyển trở lại và họ bắt đầu bàn về việc thu hoạch lúa vào ngày mai. Dương Thanh Uyển cũng đồng ý một cách vui vẻ. Trong lúc hai người đang âu yếm nhau, Tạ Thúc Phương bước vào một cách khó chịu; thấy vậy, Dương Thanh Uyển liền quay trở lại trong phòng.

Lý Nguyên Kỳ nhìn Tạ Thúc Phương một cách không hài lòng.

“Chú Phương ơi, gan bạn ngày càng lớn rồi đấy… Nói đi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tạ Thúc Phương đành phải nói ra.

“Bệ hạ ơi, thiên thần sắp đến rồi; con thuyền lớn mà họ sử dụng đã vào cảng và sắp cập bờ.”

Lý Nguyên Kỳ lập tức trở nên nghiêm túc. Thân Văn Bản đã đến à? Anh ta cần phải chuẩn bị mọi thứ chu đáo mới được… Dù sao bây giờ Thân Văn Bản cũng không thuộc về phe của Li Jiancheng hay Lý Thế Minh; anh ta cảm thấy mình vẫn có cơ hội.

Sau một lúc suy nghĩ, anh quay sang nhìn Tạ Thúc Phương.

“Bây giờ cậu đi gọi Đa Hòa, hai người cùng nhau đón tiếp các vị thiên sứ đi, tôi thì không đi nữa. Các cậu hãy dẫn họ đi tham quan xung quanh, xem những thay đổi ở đây. Sau khi đi một vòng, chắc chắn họ sẽ mệt và đói lắm đấy.

Sau đó, cậu bảo người ta giết một con heo, rồi tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn để họ có thể cảm nhận được diện mạo hiện tại của nơi này.”

Mục đích họ đến đây, Lý Nguyên Kỳ tất cả mọi người đều đã hiểu rõ rồi, phải không? Chẳng qua là muốn xem thử mà thôi. Vậy thì hãy để họ xem cho kỹ, để họ biết rằng Lingnan hiện nay đã thay đổi đến mức nào, để thấy được những điểm khác biệt đặc biệt của nơi này. Chỉ như vậy, ông ấy mới có thể sử dụng những yếu tố đó để đạt được Thân Văn Bản.

Dù sao thì, những người như thế này, nếu không có năng lực gì cả, tại sao người khác lại muốn theo họ chứ? Trong Đại Đường, không chỉ có mình ông ấy là Kinh Vương đâu.

Tại bến cảng, con tàu lớn của Thân Văn Bản và những người khác đã bắt đầu cập bến. Mọi người bước ra khỏi tàu và nhìn xuống bến cảng, đều cảm thấy ngạc nhiên. Bến cảng đã được mở rộng và trông thật hoành tráng; so với những gì họ từng thấy ở Phàn Nguy, bến cảng ở đây quả thực vượt xa sự tưởng tượng của họ.

“Bến cảng mà Kinh Vương xây dựng thật sự rất lớn. Hiện nay, đường xá ở Lingnan rất khó đi, nhưng Kinh Vương đã tìm ra con đường mới. Khối lượng hàng hóa thông qua bến cảng này chắc chắn rất lớn; số lượng tàu thuyền qua lại cũng mang lại nguồn thu không nhỏ đâu.”

Khi lời nói của Thân Văn Bản kết thúc, Ngụy Đình bên cạnh liền tiếp lời:

“Đúng vậy, ai có thể ngờ rằng nơi này lại có những thay đổi lớn như vậy chứ? Trong Đại Đường, có lẽ cũng không có bến cảng nào sầm uất đến thế này đâu.”

Trong chốc lát, sự tò mò của mọi người đối với Lingnan càng tăng lên. Khi con tàu dừng lại, mọi người đều không thể chờ đợi được mà vội vàng bước xuống.

Chuyến đi bằng đường thủy này thực sự rất khó chịu đối với họ. Thời gian ở trên tàu đã đủ nhàm chán rồi, thêm vào đó là chứng say sóng; vài ngày trước, họ thực sự đã phải chịu đựng rất nhiều. Dù là hành trình gần bờ biển, nhưng sóng gió ở đây còn mạnh và dữ dội hơn nhiều so với trên sông.

May mắn thay, Thân Văn Bản trước đây cũng đã từng trải qua tình huống này ở Kinh Châu; mặc dù con tàu lúc đó cũng rung lắc mạnh hơn, nhưng ông ấy đã nhanh chóng thích nghi được. Còn những người khác thì thật sự khổ sở, ph

“Tôi là Ninh Thuần / Tạ Thúc Phương. Chúng tôi đã gặp thiên thần rồi; Đại vương biết tin thiên thần đến nên đã cử chúng tôi hai người đến đón và hướng dẫn họ về những thay đổi ở nơi này.”

Thân Văn Bản mỉm cười và lập tức giúp hai người đứng dậy.

“Vậy thì xin nhờ hai ngài rồi.”

Sau khi trò chuyện với Thân Văn Bản, Ngụy Đình và Tạc Vạn Xuyết mới tiến đến bên cạnh Tạ Thúc Phương.

“Chú Phương ơi, bây giờ ngài càng ngày càng điềm tĩnh hơn rồi phải không? Kinh Vương ở đây có khỏe không?”

“Ha ha, Chú Phương ơi! Lâu lắm không gặp nhau rồi, ngài càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa kìa. Bây giờ ngài vẫn có thể quản lý đội quân cho Đại vương được chứ? Có cần tôi giúp đỡ không?”

Ngụy Đình đáp lại rằng mình vẫn ổn, và Tạc Vạn Xuyết liền đặt tay lên vai Tạ Thúc Phương và vỗ nhẹ vào lồng ngực ông ta.

Bởi vì ban đầu, mối quan hệ giữa Li Jiancheng và Lý Nguyên Kỳ rất tốt, và Tạ Thúc Phương cũng có mối quan hệ rất thân thiện với Tạc Vạn Xuyết; cả hai đều làm việc cùng nhau trong dinh của Kinh Vương, và đội quân của dinh đó đều do họ hai quản lý. Về cả năng lực lẫn võ nghệ, cả hai đều được nhau công nhận.

Tạ Thúc Phương nhìn thấy hai người mà rất vui mừng.

“Nghe nói Chính Bình đã trở về kinh thành rồi, thật tuyệt vời! Cuối cùng thì chúng ta cũng không cần phải sống trong cảnh khổ sở nữa. Chính Bình, con phải cảm ơn Thái tử thật nhiều đấy!”

Nói xong với Ngụy Đình, ông ta liền nhìn sang Tạc Vạn Xuyết bên cạnh mình:

“Mày này, còn dám chỉ trích tao nữa à? Lâu lắm không gặp nhau rồi, vẫn giống như xưa thôi… Đại vương đã chuẩn bị tiệc rượu rồi; sau này chúng ta sẽ cùng nhau uống thật thoải mái. Tao cam đoan với mày, rượu do Đại vương tự làm ra thì ngon tuyệt lắm đấy… Chắc chắn mày chưa từng thử bao giờ đâu.”

Tạ Thúc Phương đã nghĩ ra một kế hoạch xấu rồi; anh ta rất rõ về loại rượu mà Lý Nguyên Kỳ đã chế biến – nếu không cẩn thận khi uống lần đầu tiên, không những không thể uống được nhiều, mà người uống còn có thể bị hại nặng nề. Lúc này, Tạ Thúc Phương rõ ràng đã nghĩ ra một ý tưởng hay.

   Tạc Vạn Xuyết và Ngụy Đình đều rất tò mò muốn biết đó là loại rượu gì; họ chưa từng thử uống nó trước đây. Nhưng bây giờ không phải lúc để trò chuyện lâu dài, vì vậy hai người cũng không hỏi thêm gì nữa.

   Tạ Thúc Phương nhìn về phía Thân Văn Bản và Vũ Sĩ Dung.

  “Thiên sứ, Quý công Yính Quốc, xin hãy theo tôi.”

   Thân Văn Bản và Vũ Sĩ Dung mỉm cười, sau đó liền đi theo sau Tạ Thúc Phương và Ninh Thuần. Ninh Thuần bắt đầu giải thích từ ngay tại bến cảng.

   Nghe Ninh Thuần giới thiệu, Thân Văn Bản cảm thấy vô cùng ngạc nhiên: Bến cảng này lại do chính người dân tự nguyện đến xây dựng, mà không cần phải được trả tiền? Hay là sau khi Lý Nguyên Kỳ nhiều lần khuyên nhủ, họ mới đồng ý nhận tiền?

Thân Văn Bản thực sự không tin vào điều này. Anh ta quyết định sẽ lắng nghe và quan sát mọi thứ; dù có vấn đề gì xảy ra, anh ta cũng sẽ không nói gì cả, mà sẽ đợi đến sau này mới hỏi rõ.

Khi nhóm người bắt đầu đi xa hơn, con đường bê tông dần hiện ra trước mắt họ. Một lần nữa, mọi người đều ngạc nhiên; khi bước lên con đường đó và cảm nhận sự bằng phẳng của nó, họ càng thêm ngỡ ngàng. Họ chưa bao giờ thấy con đường bê tông như thế này trước đây.

Thân Văn Bản không nói gì, còn Ngụy Đình thì không nhịn được nữa; anh ta có mối quan hệ tốt với Tạ Thúc Phương, nên không cần phải e ngại điều gì cả.

  “Chú Phương, con đường này là thế nào vậy? Có thể giải thích cho chúng tôi biết không?”

   Tạ Thúc Phương không nói lời, thay vào đó, Ninh Thuần bên cạnh cười và trả lời:

  “Đây là con đường bằng xi măng – loại xi măng do Đại Vương phát minh ra. Ngay cả khi trời mưa, con đường vẫn không bị bùn lầy hay trơn trượt, luôn rất ổn định.”

  “Con đường này nối thẳng từ trong thành phố đến bến cảng; nhờ có nó, việc vận chuyển hàng hóa trở nên thuận tiện hơn nhiều, và cũng tiết kiệm được khá nhiều thời gian.”

  Khi Ninh Thuần giải thích xong, mọi người đều bắt đầu quan tâm đến loại xi măng này, đặc biệt là Lý Nguyên Kỳ; họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên – ở Chang’an, nơi mà họ sống, thì chưa bao giờ có loại đường như thế này cả… Nhưng lại xuất hiện ở nơi này, một vùng đất xa xôi, heo hút này…

Và mọi người đều nghĩ đến những ứng dụng khác của loại xi măng này: việc di chuyển quân đội sẽ trở nên nhanh chóng hơn nhiều nếu có những con đường như thế này. Nếu các tuyến đường chính được xây dựng bằng xi măng, quân đội sẽ có thể đến chiến trường nhanh hơn, và công tác hậu cần cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều.

  Dường như Ngụy Đình đã hiểu ý của Thân Văn Bản, nên ngay lập tức hỏi Ninh Thuần:

  “Ninh Tiền Thư, liệu có thể dẫn chúng tôi đi xem loại xi măng này không? Chúng tôi thực sự rất tò mò…”

  Bây giờ, Ninh Thuần không chỉ là Tiến Sĩ của Lãnh Chúa Leizhou mà còn là Tiền Thư trong triều đình của Kinh Vương; vì địa vị của Tiền Thư cao hơn nên Ngụy Đình mới gọi anh ta như vậy.

  Nghe vậy, Ninh Thuần càng cười nhiều hơn.

  “Không sao đâu; nếu các ngài quan tâm, sau này tôi sẽ dẫn các ngài đi xem.”

Nhóm người tiếp tục đi về phía trước. Khi đến thành phố Hải Khang, mọi người đều không thể tin nổi – dù thành phố Hải Khang hiện tại còn khá nhỏ, nhưng nó lại vô cùng phồn thịnh. Nếu đây là một thành phố lớn gần Chang’an hoặc bên trong đại lãnh thổ Đại Đường, họ sẽ không ngạc nhiên chút nào… Nhưng đây lại là vùng đất Lingnan…

Ở khu vực Lệ Châu này, có thể nói là “Lĩnh Nam trong Lĩnh Nam”, nhưng những gì họ đang chứng kiến hiện nay đã vượt ra khỏi sự tưởng tượng của họ. Cần biết rằng Lý Nguyên Kỳ mới chỉ đến đây được hơn một năm mà thôi.

Nhóm người đi theo Ninh Thuần vào thành phố, nhìn những ngôi nhà dọc đường, những con đường bê tông sạch sẽ, và những người qua kẻ lại trên đường; có người thậm chí còn gọi chào Ninh Thuần. Thân Văn Bản cảm thấy mình không hề đến Lĩnh Nam, mà giống như đang đặt chân đến một nơi vô cùng ấm áp.

Cảm giác này thậm chí còn không hề tồn tại ở Trường An. Người dân ở đây, trên khuôn mặt ai cũng hiện rõ nụ cười, hoàn toàn không hề có vẻ lo lắng gì cả.

Ngay cả về trang phục, họ cũng không hề thua kém người dân ở Trường An; thậm chí còn tràn đầy sức sống hơn nữa.

Ninh Thuần trả lời từng lời chào của mọi người; đôi khi khi thấy những đứa trẻ nghịch ngợm trên đường, ông còn nhắc nhở chúng một hai câu. Nhưng những đứa trẻ ấy lại cười ha hả chạy đi chơi ở nơi khác, và khi đi xa, chúng còn cố tình làm những biểu cảm đùa cợt với Ninh Thuần trước khi cười ha hả bỏ đi.

Những cảnh tượng này thực sự ảnh hưởng sâu sắc đến tâm hồn của Thân Văn Bản, Ngụy Đình và những người khác. Họ không khỏi tự hỏi: Tại sao những người dân này lại không sợ hãi các quan chức của chính quyền? Đặc biệt là khi xung quanh họ còn có binh sĩ đi theo, họ vẫn không hề sợ hãi chút nào sao?

Mọi người trong nhóm đều cảm thấy bối rối không biết phải nói gì.