Những biến cố bất ngờ xảy ra khiến Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị đều chìm trong sự sốc và hoảng sợ. Trình Nhai Kim cảm thấy sốc, còn Trường Tôn Vô Kị thì hoảng loạn; trong khoảnh khắc ấy, anh ta lập tức nhận ra rằng đây chính là hành động trả thù dành cho mình – kẻ muốn giết anh ta đã xuất hiện.

Cả hai đều là những người từng chiến đấu trên chiến trường, đặc biệt là Trình Nhai Kim, nên họ nhanh chóng phản ứng lại.

“Xếp hàng! Đối đầu với kẻ thù!”

Hai người lập tức nhảy xuống khỏi ngựa; nếu vẫn ngồi trên lưng ngựa vào lúc này, họ sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho kẻ thù. Các binh sĩ mang khiên ngay lập tức đưa khiên ra để bảo vệ họ; những mũi tên bay down, gieo rắc cái chết cho những chiến binh tinh nhuệ này.

Ngay sau khi mũi tên rơi xuống, tiếng hô chiến đã vang lên xung quanh:

“Giết!”

Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị nhìn ra và lập tức tròn mắt; trước mắt họ, những “kẻ cướp” mặc áo giáp đang lao về phía họ. Trình Nhai Kim cảm thấy cổ họng mình se lại – toàn là những người mặc áo giáp! Họ còn tinh nhuệ hơn cả nhiều đội quân lớn của Đại Đường, nhưng lại xuất hiện ở đây để tấn công họ.

Không kịp suy nghĩ thêm, Trình Nhai Kim lập tức chỉ huy đội quân của mình đối đầu với kẻ thù. Những người được đưa đến đây, 500 người, đều thuộc đội quân áo giáp tinh nhuệ của Lý Thế Minh; mỗi người trong số họ đều là những chiến binh xuất sắc nhất. Dù mũi tên rơi xuống khiến hàng chục người thiệt mạng, nhưng không ai sợ hãi hay lùi bước; thay vào đó, họ vẫn nhanh chóng xếp hàng chuẩn bị chiến đấu.

May mắn thay, trước đó, nhờ sự nhắc nhở của Trường Tôn Vô Kị, Trình Nhai Kim đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ; dù phải đối mặt với kẻ thù một cách vội vàng, nhưng mỗi binh sĩ vẫn kiên cường và không hề sợ hãi.

Trình Nhai Kim cầm cây giáo dài, liên tục giết chóc kẻ thù, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy vô cùng nặng nề – bởi vì kẻ thù quá đông. Dù đội quân áo giáp của anh ta rất tinh nhuệ, nhưng họ vẫn phải đối mặt với số lượng đông đảo kẻ thù; mặc dù mỗi người trong đội quân áo giáp không thể đánh bại được từng kẻ thù riêng lẻ, nhưng hiện tại, họ phải đối mặt với 5–6 người đối thủ cùng lúc, và số người thiệt mạng cũng đang ngày càng tăng.

Lúc này, Trường Tôn Vô Kị cũng đã rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng và tham gia vào trận chiến. Mặc dù anh ta là một quan lại văn phòng, nhưng anh ta cũng có võ nghệ.

Hai que hương đã cháy hết thời gian quy định; trong số năm trăm binh sĩ mặc áo giáp bí ẩn kia, hiện chỉ còn lại gần ba trăm người. Cả hai bên đều mặc giáp, vì vậy tỷ lệ tử vong không cao, nhưng thiệt hại vẫn rất nặng nề – gần một nửa số binh sĩ đã hy sinh.

Những kẻ phục kích này thấy không thể đánh bại được đối phương, liền rút ra loại nỏ mạnh mẽ và một lần nữa khiến Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị phải kinh ngạc. Tại sao loại vũ khí này lại trở nên phổ biến đến thế? Tại sao họ hai lại không hề biết điều này?

“Cẩn thận với những mũi tên từ loại nỏ mạnh này!”

Trình Nhai Kim với đôi mắt đỏ hoe, cảnh báo các binh sĩ xung quanh. Tuy nhiên, dù có cảnh báo, những mũi tên từ loại nỏ mạnh vẫn khiến đội quân mặc áo giáp bí ẩn phải chịu thêm nhiều tổn thất nặng nề; hàng trăm người đã thiệt mạng. Những “kẻ cướp núi” lại tiếp tục lao về phía Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị, trong đó phần lớn đều nhắm vào Trường Tôn Vô Kị.

Thấy tình hình như vậy, Trình Nhai Kim buộc phải dẫn dắt vài chục người bảo vệ chặt chẽ cho Trường Tôn Vô Kị. Dù vậy, Trường Tôn Vô Kị vẫn bị thương hai vết do không mặc giáp; những vết thương này rất nguy hiểm, chỉ cần va chạm nhẹ cũng có thể gây chết người.

Khi thấy không thể đánh bại được đối phương trong thời gian ngắn, những kẻ cướp núi này đã tập trung tất cả những mũi tên còn lại và bắn hết về phía Trường Tôn Vô Kị. Trường Tôn Vô Kị mở to mắt, nhìn thấy những người lính của mình liên tục ngã xuống; vai anh ta cũng bị mũi tên đâm trúng. Khi một mũi tên khác lao về phía anh, Trình Nhai Kim đã vung cây giáo dài để chặn đứng nó, giúp Trường Tôn Vô Kị thoát nạn.

Tuy nhiên, chưa kịp thở phào, những kẻ cướp núi lại tiếp tục tấn công. Trình Nhai Kim kiên cường chống đỡ; mặc dù có áo giáp bảo vệ, anh vẫn bị chém thêm hai vết thương. Trường Tôn Vô Kị thì càng thảm hại hơn – trên người anh đã có năm vết thương; may mắn là chúng không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nếu không được điều trị kịp thời, máu chảy quá nhiều cũng có thể dẫn đến tử vong.

Một lúc sau, có lẽ vì thời gian đã hết, những kẻ cướp núi này bắt đầu rút lui, mang theo những xác chết trên mặt đất. Trận chiến đã kết thúc.

Trường Tôn Vô Kị ngồi sụp xuống đất; Trình Nhai Kim không quan tâm đến những vết thương trên người mình, mà bắt đầu tổ chức những người lính còn sống sót. Sau khi kiểm tra, trong số năm trăm binh sĩ mặc áo giáp bí ẩn kia, hiện chỉ còn lại hai trăm hai mươi bảy người; trong đó

Trình Nhai Kim tràn đầy vẻ giận dữ, lập tức bước về phía Trường Tôn Vô Kị. Khi nhìn thấy tình trạng thảm hại của anh ta, Trình Nhai Kim cũng không khỏi bớt giận một chút.

  “Phụ binh, hãy nói cho tôi biết rõ chuyện này là thế nào!”

   Trường Tôn Vô Kị không nhìn về phía Trình Nhai Kim, mà chỉ ngồi tựa vào thành xe ngựa.

  “Tôi cũng không biết… Cảnh tượng hiện tại này, anh không thấy sao?”

   Nghe câu nói đó, Trình Nhai Kim càng thêm tức giận.

  “Mày đang nói dối à? Đừng nghĩ rằng tao không nhận ra được! Những kẻ khốn nạn đó đều nhắm vào mày mà đến! Bây giờ mày vẫn còn nói không biết à? Anh có biết không, lần này, năm trăm binh sĩ mặc áo giáp của Đại Vương đã mất đi hơn một nửa! Nếu những người bị thương không được chữa trị kịp thời, số người sống sót chắc chỉ còn khoảng một trăm người thôi! Tao bảo các anh phải cảnh giác, nhưng chỉ trong chốc lát, chúng ta đã bị kẻ thù trang bị tốt tấn công bất ngờ… Tất cả họ đều mặc áo giáp và sử dụng loại nỏ mạnh mẽ! Nếu mày không nói ra sự thật ngay bây giờ, tao sẽ không tiếp tục nữa… Tao sẽ đưa các anh trở về Trường An ngay!”

   Trình Nhai Kim nhìn Trường Tôn Vô Kị với vẻ hung dữ. Mặc dù cả hai đều thuộc quyền chỉ huy của Lý Thế Minh, nhưng giữa họ vẫn có sự khác biệt về mức độ thân thiết. Mối quan hệ giữa họ với Trường Tôn Vô Kị không mấy tốt đẹp, đặc biệt là lúc này, khi Trình Nhai Kim thực sự đã bị kích động.

   Trong lúc hai người đang tranh cãi, lại có tin tức bất ngờ xảy ra.

  “Nhanh lên, phía này!”

   Nghe thấy tiếng kêu đó, Trình Nhai Kim càng thêm tức giận.

  “Chết tiệt, cái này có bao giờ kết thúc đâu! Toàn quân, hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

   Trình Nhai Kim cầm lấy cây giáo dài, chăm chú quan sát phía trước. Chỉ sau một lúc, một đội quân lớn xuất hiện; trên lá cờ của họ có in chữ “Feng”. Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị đều hiểu ngay ý nghĩa của điều này, nhưng cả hai vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

   Những kẻ cướp bóc vừa xuất hiện trước đó đều mặc áo giáp và sử dụng loại nỏ mạnh mẽ… Dù không biết họ là ai, nhưng chỉ dựa vào trang bị đó, cả hai đều có thể đoán ra được danh tính của họ.

Chẳng mất bao lâu, đội quân này đã dừng lại phía trước Trình Nhai Kim và những người khác; một vị tướng bước ra ngoài.

“Tôi là Lưu Cảm, Thái thú Quảng Châu (không phải vị Tướng kỵ binh Lưu Cảm đã hy sinh trong thời đầu Đại Đường; vị Lưu Cảm này cũng là người thật), xin chào Phó sứ.”

“Hiện nay có một băng cướp đang hoạt động gần đây, tôi đã dẫn đội quân đi truy quét chúng. Không ngờ chúng lại dám táo bạo đánh chặn đoàn của Phó sứ… Xin Phó sứ theo tôi trở về Qingyuan. Các bác sĩ ở đó sẽ chăm sóc cho Phó sứ.”

“Tôi vẫn cần tiếp tục truy quét bọn cướp, xin Phó sứ thông cảm.”

Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị nghe lời Lưu Cảm mà muốn nghiền nát răng. Bọn cướp à? Thật là những tên cướp “giỏi” ghê! Loại cướp nào mà mọi người đều mặc áo giáp, sức chiến đấu mạnh mẽ, thậm chí còn có loại nỏ mạnh như vậy? Ngoại trừ việc phối hợp chiến đấu kém hơn so với đa số các đội quân Đại Đường, chúng còn tinh nhuệ hơn nhiều… Làm sao có thể gọi chúng là bọn cướp được?

Trường Tôn Vô Kị không nói gì, nhưng Trình Nhai Kim thì không thể kiềm chế được nữa:

“Mày đùa à! Mày nói xem, bọn cướp ở đây mà ai cũng mặc áo giáp, thậm chí còn có nỏ mạnh như vậy… Vậy Lý Nguyên Kỳ thì ăn cái gì mà trở nên mạnh như vậy chứ! Cần không tôi sẽ báo lên Hoàng đế, để Đại Đường cử quân đến tiêu diệt chúng!”

Ngay khi Trình Nhai Kim vừa nói xong, đội quân của Lưu Cảm lập tức vào trận đội, các tay nỏ đều chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ cần Lưu Cảm ra lệnh, họ có thể bắn chết tất cả những người này.

Trường Tôn Vô Kị lập tức hoảng sợ, nhưng Trình Nhai Kim thì không hề sợ hãi. Dù ông ta thường xuyên nói những lời không đúng mực, nhưng ông ta rất hiểu tình hình. Ông ta tin chắc rằng những kẻ này không dám hành động công khai; nếu chúng dám đối đầu trực tiếp, vùng Lingnan này chắc chắn sẽ bị quân Đại Đường san phẳng.

Lưu Cảm nhìn chằm chằm vào Trình Nhai Kim, khuôn mặt đầy ý đồ sát hại; thanh kiếm dài đeo bên hông ông ta từ từ được rút ra.

“Trình Nhai Kim, dù ngươi là Tổng quản kỵ binh của Tần Vương Phủ, nhưng ngươi dám nói những lời không tôn trọng Đại vương của ta, thậm chí còn gọi tên Ngài một cách thiếu lễ phép… Ngươi phải chịu hình phạt gì đây?”

“Hôm nay, hoặc là ngươi phải quỳ xuống xin lỗi trước mặt Đại vương của ta, hoặc là ta sẽ tự tay giết chết các ngươi, sau đó tự trói mình đưa về Trường An để

Nghe những lời này, đôi mắt của Trình Nhai Kim co lại; anh thực sự không ngờ rằng Lý Nguyên Kỳ lại có ảnh hưởng sâu rộng đến thế ở nơi này – một vị tổng đốc cả tỉnh lại sẵn lòng làm mọi thứ vì Lý Nguyên Kỳ. Phải biết rằng, Quảng Châu chính là lãnh địa của Phùng Áng mà.

Trình Nhai Kim ghi nhớ kỹ tình hình này, sau đó liền quỳ xuống hướng Hải Khang; chỉ khi đó, Liu Gan mới cho người thu dọn các loại cung tên đi.

Đúng như suy nghĩ của Trình Nhai Kim, anh không thể giết chết những người này ngay lập tức. Bây giờ, tin tức về sự xuất hiện của anh đã đến tai Thân Văn Bản ở Thanh Viễn; một số chuyện vẫn có thể được che đậy. Dù sao thì trước đây, Lý Nguyên Kỳ cũng đã từng trải qua những điều tương tự ở Trường An… Với uy quyền của Đại Đường, ai cũng phải chịu đựng mà thôi; huống chi là những người này.

Việc che đậy hoàn toàn khả thi, dù Trình Nhai Kim và những người khác có thể nhận ra sự thật, nhưng nếu Lý Nguyên Kỳ tuyên bố rằng những người đó là bọn cướp núi, thì họ chính là bọn cướp núi mà thôi… Sau đó, chỉ cần dập tắt chúng là xong. Nhưng Liu Gan tuyệt đối không thể công khai giết người; nếu làm vậy, Lý Duẩn ở Trường An chắc chắn sẽ xử lý nghiêm khắc – đó là quy tắc bất di bất dịch, bởi vì luật pháp không thể bị phá vỡ.

Liu Gan để lại một vị tướng lĩnh cùng một nghìn binh sĩ để tiếp tục truy đuổi bọn cướp núi, trong khi Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị đành phải quay trở về Thanh Viễn.

Khi đến Thanh Viễn, khi Thân Văn Bản và Ngụy Đình cùng những người khác biết được chuyện này, họ đều có những biểu hiện khác nhau. Nhưng Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị kiên quyết không nói ra sự thật; mặc dù không biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng họ đều đoán được phần nào. Thân Văn Bản lập tức chia tay Phùng Áng và không ở lại Thanh Viễn nữa; tuy nhiên, Phùng Áng lại đề nghị Thân Văn Bản đi đường thủy, vì sẽ nhanh hơn.

Thân Văn Bản cũng không từ chối; anh ta hoàn toàn không sợ những gì đã xảy ra với Trường Tôn Vô Kị. Anh ta không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào với Lý Nguyên Kỳ, và thêm vào đó, anh ta còn là người được Lý Duẩn tin tưởng và coi trọng. Chỉ cần Lý Nguyên Kỳ còn tỉnh táo, thì chắc chắn sẽ không làm điều gì ngu ngốc.

   Vì chấn thương, Trường Tôn Vô Kị buộc phải ở lại Qingyuan để điều trị; Trình Nhai Kim cũng vậy, cùng với tất cả các binh sĩ của quân đội Xián Jiǎ bị thương, họ đều được chữa trị tại đây. Thân Văn Bản chỉ cần để lại một vị y sư để giám sát họ, rồi không quan tâm đến việc khác nữa.

   Phùng Áng dẫn Thân Văn Bản rời đi, trong lòng anh ta cũng rất bất mãn. Hai ngàn người… Hai ngàn người mà lại không thể đánh bại được một đội quân chỉ có năm trăm người sao? Thật là thất bại! Phùng Áng không chỉ tức giận mà còn rất ngạc nhiên trước sức mạnh của hai bên. Điều này khiến Phùng Áng sau đó quyết định sử dụng những người do Lý Nguyên Kỳ cử đến để huấn luyện quân đội một cách chăm chỉ.

   Trên đường đi, Ngụy Đình và Tạc Vạn Xuyết có dịp trò chuyện riêng với nhau.

   “Vạn Triệt, sau này hãy viết thư cho Thái tử, chúng ta nhất định phải giải thích rõ chuyện này. Chắc chắn là Trường Tôn Vô Kị hoặc Trình Nhai Kim có thù với Kinh Vương; nếu không, Kinh Vương sẽ không trả thù như vậy.”

   Trước đây tôi cũng tự hỏi tại sao Phùng Áng lại muốn giữ chúng ta lại… Hóa ra là vì chuyện này. Thật đáng tiếc… Tại sao không giết hết hai người đó đi? Thật là lãng phí quá.

   Là người của Li Jiancheng, anh ta chỉ mong muốn những người thuộc phe Lý Thế Minh gặp rắc rối… Nếu Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị đều chết đi, thì không chỉ Lý Thế Minh mất đi hai trợ thủ đắc lực, mà hai bên cũng sẽ xung đột trực tiếp với nhau… Lúc đó, Li Jiancheng sẽ có thể yên tâm nắm quyền lực.

Ngụy Đình Thật đáng tiếc, còn Tạc Vạn Xuyết thì lại rất tức giận, bởi vì anh ta vốn là phó chỉ huy quân sự của gia tộc Kinh Vương. Mặc dù anh ta đi theo Li Jiancheng, nhưng do mối quan hệ thân thiện giữa Li Jiancheng và Lý Nguyên Kỳ, nên anh ta cũng có cảm tình tốt đẹp với Lý Nguyên Kỳ.

  “Thực sự rất đáng tiếc… Làm sao họ dám chọc giận Kinh Vương như vậy? Những kẻ đó xứng đáng bị trừng phạt! Tuy nhiên, việc khiến quân đội xiển giáp của Tần Vương mất đi hơn một nửa lực lượng cho thấy họ đã đầu tư rất nhiều công sức; ngay cả Trình Nhai Kim cũng bị thương ở nhiều nơi.”

  “Chính phủ, ông có biết chuyện gì đã xảy ra để khiến Kinh Vương tức giận đến thế không?”

  Tạc Vạn Xuyết thực sự rất tò mò… Chuyện gì đã khiến Lý Nguyên Kỳ sẵn lòng hành động mạnh tay đến mức không quan tâm đến địa vị của Kinh Vương?

  Nghe vậy, Ngụy Đình chỉ cười mà thôi.

  “Ông còn nhớ chuyện Kinh Vương từng bị tấn công khi ở Lingnan không? Kinh Vương đã gặp phải nhiều cuộc tấn công ở đó; trong một lần, có tới hai nghìn tên cướp núi, tất cả đều mặc áo giáp và mang theo cung tên. May mắn thay, Kinh Vương đã chuẩn bị kỹ lưỡng nên mới thoát nạn được.”

  Lần này cũng vậy… Hai nghìn tên cướp núi, tất cả đều mặc áo giáp và mang theo cung tên… Có phải điều này quá trùng hợp không?”

  Mặc dù Ngụy Đình không nói ra thành lời, nhưng rõ ràng anh ta đã hiểu rõ mọi chuyện. Trong lòng, anh ta cười lạnh… Lần đó, Li Jiancheng suýt nữa phải gánh chịu hậu quả; và bây giờ, anh ta thực sự ngạc nhiên khi nhận ra rằng sự việc đó lại liên quan đến Lý Thế Minh.

  Ngụy Đình cười… Bởi vì chuyện này đã giúp Lý Nguyên Kỳ có cơ hội áp đặt áp lực lên Lý Thế Minh tại Chang’an… Đây quả là cái cớ hoàn hảo mà Lý Thế Minh tự đưa vào tay họ.

Ở đây nghỉ ngơi nửa tháng, sau khi tình trạng sức khỏe có chút cải thiện, họ lại tiếp tục lên đường. Trong suốt chuyến đi này, cả Trường Tôn Vô Kị lẫn Trình Nhai Kim đều rất lo lắng và hoang mang; đặc biệt là mối quan hệ giữa Trình Nhai Kim và Trường Tôn Vô Kị càng trở nên xấu đi rõ rệt.

  Trình Nhai Kim trông có vẻ như kẻ vô lại, nhưng thực ra tâm trí của anh ta rất tinh tế. Những gì Ngụy Đình đã nói, trong khoảng thời gian này, đủ để Trình Nhai Kim suy nghĩ kỹ lưỡng… Và chính những suy nghĩ đó khiến anh ta càng không hề có cảm tình gì dành cho Trường Tôn Vô Kị nữa.

  Hai người đến Phàn Ngộ với tâm trạng hoảng sợ, cuối cùng cũng lên thuyền đi về phía Hải Khánh. Tuy nhiên, chỉ sau năm ngày xuất phát, họ đã gặp phải bọn cướp biển trên biển. Lực lượng Quân giáp Huyền do không giỏi chiến đấu trên mặt nước, lại một lần nữa phải chịu tổn thất nặng nề; sau trận chiến ác liệt, chỉ còn sót lại 78 người sống.

  Cuối cùng, là lực lượng hải quân của Lưu Nhân Quý kịp thời đến giải cứu hai người. Lưu Nhân Quý không hề biết về kế hoạch của Lý Nguyên Kỳ và Phùng Áng; sau khi cứu được họ, ông cũng không trao đổi gì thêm, mà tiếp tục tiến hành truy quét bọn cướp biển.

  Lần này, những kẻ cướp biển thật sự khiến hai người nghĩ rằng chúng được Lý Nguyên Kỳ cử đến… Điều đó khiến họ càng thêm căm phẫn.

  Đặc biệt là Trường Tôn Vô Kị; suốt chuyến đi này, anh ta luôn sống trong lo lắng và không biết liệu mình có thể đến Hải Khánh một cách an toàn hay không. Nghĩ đến lời hứa của Lý Thế Minh rằng mình sẽ không gặp nguy hiểm, lòng Trường Tôn Vô Kị càng thêm nặng nề.

  Tuy nhiên, khi họ tiếp tục hành trình, một binh sĩ vội vàng chạy đến bên họ và nói:

  “Không tốt rồi, tướng quân ơi! Con tàu đang bị rò rỉ nước ở khắp nơi!”