Mười hai xác chết đẫm máu của một tiểu đội nằm ngay trước mặt Quốc Kỳ Chấn.

Nhưng Quốc Kỳ Chấn không hề tỏ ra giận dữ chút nào; thay vào đó, ông ta cầm kính viễn vọng quan sát ngôi làng nằm cách đó 600 mét, nơi những bóng cây che khuất và chỉ lộ ra phần nào của những ngôi nhà đá, trong thời gian khá lâu trước khi đặt kính xuống.

Với vẻ mặt bình tĩnh như nước, ông ta nhìn chằm chằm vào chiến binh cấp cao đang cúi đầu, run rẩy, và hỏi: “Chiến binh cấp cao Chi Tạo Tư, anh đã nói rằng mình đã thấy rất nhiều người Trung Quốc… Vậy xin hãy cho tôi biết, trước số lượng người Trung Quốc đông đảo như vậy, khi tất cả đồng đội của anh đều hy sinh, làm thế nào mà anh lại có thể thoát ra được?”

“Tôi, cùng với Shima-shi và Kitada-shi, được ông Miyamoto Đại tá Cao chỉ định làm nhóm hỗ trợ. Nếu gặp nguy hiểm, chúng tôi có nhiệm vụ bảo vệ họ rút lui… Nhưng chúng tôi không ngờ rằng số lượng người Trung Quốc quá đông; trong thời gian ngắn, họ đã bao vây hoàn toàn ông Miyamoto Đại tá Cao và những người khác. Chúng tôi cũng bị tấn công… Shima-shi và Kitada-shi đã chiến đấu hết sức để chặn đứng kẻ địch, và tôi mới có thể báo cáo tình hình chiến đấu lên cấp trên!” Chi Tạo Tư cúi đầu, lắp bắp kể lại những lời mình đã chuẩn bị sẵn trong đầu.

Người chiến binh cấp cao “thông minh” này không hề che giấu nỗi sợ hãi trước vị chỉ huy cao nhất; ngược lại, ông ta tỏ ra cực kỳ bình tĩnh.

Trong hàng ngũ quân đội Nhật Bản, khoảng cách giữa một thiếu tướng Lục quân và một chiến binh cấp cao giống như khoảng cách giữa mây trắng và bùn đất dưới lòng đất… Nếu một chiến binh cấp cao có thể giữ bình tĩnh nhờ những lời nói đã chuẩn bị sẵn từ trước, thì mới thực sự là điều bất thường.

Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để chứng minh rằng nghề nghiệp phù hợp nhất với Chi Tạo Tư chính là diễn viên… Có lẽ chính ý chí sinh tồn đã kích thích hết tiềm năng của anh ta! Nếu không, anh ta sẽ không bao giờ phát hiện ra những phẩm chất tiềm ẩn đó của mình.

Dĩ nhiên, ngoại trừ Chi Tạo Tư, còn 12 người khác đều đã chết… Anh ta nói mình thuộc nhóm hỗ trợ… Ai có thể nói rằng điều đó không đúng chứ? Chỉ có ở vị trí đó, anh ta mới có cơ hội sống sót.

Kể cả Quốc Kỳ Chấn trong số các sĩ quan Nhật Bản quan sát biểu cảm run rẩy của người chiến binh cấp cao này, cũng không ai nhận thấy điều gì bất thường… Vì vậy, họ cũng không hề nghi ngờ những lời anh ta nói.

Một thiếu tướng Nhật Bản bước ra, với vẻ mặt nặng nề, cúi đầu trước Quốc Kỳ Chấn.

Vài sĩ quan xung quanh, bao gồm cả Quốc Kỳ Chấn, đều cảm thấy khó chịu.

Đồ ngốc này, sao phải tranh công lao một cách vội vàng như vậy chứ? Mọi người vẫn đang hỏi thông tin về tình hình chiến đấu lúc đó từ người lính duy nhất sống sót mà! Nó lại vội vàng nhận công trước.

Tuy nhiên, những sĩ quan cấp cao này cũng hiểu rằng, nếu họ ở vị trí của thiếu tướng Lục quân này, có lẽ họ cũng sẽ làm như vậy thôi…

Nếu đây thực sự là lực lượng chủ lực của quân đội Trung Quốc, thì việc tiêu tốn 12 mạng người để thu thập thông tin về đối phương quả là một thành tích lớn lao. Không chỉ được thăng chức ngay lập tức, mà khi có vị trí trống ở cấp trên, chắc chắn họ sẽ được ưu tiên bổ nhiệm – một thiếu tá chẳng phải là điều đáng mong muốn sao?

Dù chỉ có 12 người chết, hay thậm chí 120 người, thì cũng xứng đáng mà! Con người luôn muốn tiến lên trong lĩnh vực của mình… Dù khó chịu, nhưng Quốc Kỳ Chấn vẫn biết rằng, ông ta phải tôn trọng mặt mũi của thiếu tướng Lục quân này.

Hơn nữa, khi bắt đầu cuộc tấn công vào căn cứ của quân Trung Quốc, chúng ta vẫn cần sự dẫn dắt của thiếu tướng Lục quân này mà!

“Binh Sơn quân, hãy bình tĩnh đã. Đế quốc sẽ mãi mãi ghi nhớ những người lính anh hùng của ông.” Quốc Kỳ Chấn nói với giọng điệu nhẹ nhàng, sau đó lại nhìn về phía Chí Tạo Tư – người đang run rẩy không ngừng.

“Hạ sĩ, đừng sợ. Hãy kể cho tôi nghe tất cả những gì bạn đã chứng kiến. Nếu kết quả chiến đấu đúng như những gì bạn mô tả, bạn sẽ được thừa kế vị trí của người anh hùng Đại tá Cao đã hy sinh, và được tái lập đơn vị của mình. Tôi cam đoan điều này dưới danh nghĩa của Thiếu tướng Lục quân của Đế quốc.”

“Tôi đã thấy rất nhiều người Trung Quốc lao ra từ trong núi; ít nhất là vài trăm người. Hơn nữa, có lẽ họ không chỉ có binh sĩ ở ngọn núi đó, mà còn ở những nơi khác nữa… Bởi vì họ đã bắn những quả đạn sáng!” Chí Tạo Tư cố gắng bình tĩnh lại và mô tả những gì mình đã “thấy”.

“Ừm… Hy vọng những gì bạn nói là đúng sự thật.” Quốc Kỳ Chấn gật đầu đồng ý.

Dựa trên những gì đã xảy ra trong các trận chiến với người Trung Quốc vài ngày trước, quân đội Trung Quốc ít nhất cũng có hơn một nghìn người. Khu vực núi non này rất hẹp hòi, vì vậy không thể nào tất cả họ đều ở lại một ngọn núi nhỏ được. Đánh giá của trung sĩ cao cấp đó khá hợp lý.

Điều khiến ông ta băn khoăn là, tại sao khi phát hiện quân đội Đế quốc đang truy đuổi, người Trung Quốc không tản đi vào những khu rừng sâu thẳm, mà lại tự rước họa vào thân bằng cách ẩn náu trong những dãy núi hiển nhiên là nơi không thể thoát ra được?

“Trong các sách quân sự cổ đại của Trung Quốc từng có ghi chép về việc ‘đập vỡ nồi gang, chìm thuyền’. Liệu người Trung Quốc chọn cách này có hy vọng vào điều gì không? Hay là vì địa hình nơi đây hiểm trở, có thể chống lại quân đội chúng ta? Hoặc là họ dùng lực lượng này để thu hút sự chú ý của quân đội chúng ta, trong khi lực lượng chính thì trốn vào vùng núi?” Trung tá tham mưu bên cạnh kịp thời đưa ra giải thích cho cấp trên của mình.

“Thưa Tổng chỉ huy Chi đội, khi lực lượng tiên phong của chúng tôi đến nơi, có hàng chục người Trung Quốc đã chiến đấu mãnh liệt với quân đội chúng tôi trong gần mười phút. Theo quan sát của tôi, ít nhất có hàng trăm người Trung Quốc đã đi qua con đường nhỏ vào ngôi làng núi đó,” Thiếu tá Lục quân – người trước đó đã tích cực tham gia vào trận chiến – rõ ràng không muốn công lao của mình bị lãng quên, nên đã lên tiếng.

Ngay cả khi họ không phải là lực lượng chính của người Trung Quốc, nhưng chỉ cần có vài trăm người, thì đó cũng là một thành tích đáng kể.

“Ít nhất là vài trăm người à?” Quốc Kỳ Chấn hỏi, đôi lông mày của ông hơi nhướng lên.

Những sĩ quan khác cũng đều tỏ ra vui mừng.

Mặc dù chỉ có vài trăm người, nhưng như câu ngôn ngữ thông thường nói: “Dù ruồi nhỏ cũng là thịt!”

Có lẽ các sĩ quan của Chi đội Quốc Kỳ chưa nhận ra rằng, sau trải nghiệm trận chiến với Núi chuột, tiêu chuẩn đánh giá của họ đã giảm xuống rất nhiều.

Trước đây, chỉ cần nghe nói về việc một sư đoàn bộ binh Trung Quốc chặn đường, họ cũng không hề hứng thú; họ thẳng thắn giao nhiệm vụ đó cho đám lính tầm thường như Lữ đoàn An Bình để đối phó. Nhưng bây giờ, chỉ cần nghe nói về việc có thể bao vây được vài trăm người Trung Quốc, họ đã cảm thấy hứng thú và nhiệt huyết trào dâng.

Một khi ngưỡng đánh giá đã bị hạ thấp, thì rất khó để nó trở lại mức ban đầu.

Chi đội Quốc Kỳ hiện đang nghĩ theo hướng đó.

“Hãy cử các đội tìm kiếm tiếp tục truy tìm trong núi, x

Những đội tìm kiếm được điều vào núi cũng đã gửi về tin tức rằng người Trung Quốc đã để lại rất nhiều ngựa và vật tư trong núi; dấu vết cho thấy ít nhất có năm sáu trăm người Trung Quốc đã tiến vào khu vực núi đó.

Tất cả các thông tin được thu thập lại khiến Quốc Kỳ Chấn – người đang chỉ huy tại trụ sở chỉ huy chiến trường cách đó 600 mét – cảm thấy lưỡng lự. Một mặt, ông ta mừng vì quân số của nhóm một phần Trung Quốc này có lẽ còn đông hơn những gì ông ta tưởng tượng; cơ hội báo thù sau những thất bại trước đây cuối cùng cũng đến. Nhưng mặt khác, việc người Trung Quốc chọn địa điểm này để phòng thủ khiến ông ta lo lắng. Không lạ gì họ không chạy sâu vào núi mà lại chọn đúng nơi này – bởi vì địa hình ở đây quá thuận lợi cho việc phòng thủ nhưng lại rất bất lợi cho việc tấn công. Trừ khi họ quyết tâm ở lại đây hơn nửa tháng và dùng chiến thuật bao vây để làm cho những người bên trên đó chết đói hoặc khát nước… Nhưng điều đó rõ ràng là không thể xảy ra; nếu chờ đợi nửa tháng, trận chiến quan trọng ở Kim Lăng mà ông ta mong đợi chắc chắn đã kết thúc từ lâu rồi.

Chết tiệt! Quốc Kỳ Chấn cau mày, rơi vào tình thế khó xử. Chỉ còn cách tấn công mạnh mẽ, và phải sử dụng hầu hết lực lượng dưới quyền mình để thực hiện điều đó, nhằm giải quyết triệt để nhóm người Trung Quốc này trong thời gian ngắn nhất.

“Ra lệnh cho Đại tá Trúc Nội Vân Sơn tiến quân về đây ngay; tôi chỉ cho phép anh ta bốn giờ thôi.” Quốc Kỳ Chấn ban hành mệnh lệnh.

Đội quân của Trúc Nội Vân Sơn – đang tiến hành tìm kiếm ở khu vực Yao Cun cách đó khoảng mười km – nhận được lệnh và lập tức quay trở lại. Dưới sự hướng dẫn của bản đồ, họ di chuyển theo con đường trong núi có thể cho xe cộ đi qua, tiến về phía làng Qinglong Ling.

Hơn một giờ sau, đội đặc nhiệm của Cố Tây Thủy đã phát hiện ra họ qua ống nhòm. Quả nhiên, người Nhật Bản đã huy động lực lượng theo kế hoạch của Đường đao.