Đồng hồ quay trở lại cách đây mười giờ.

Sau khi kết thúc bữa tiệc khiến cho Ngọa Long Phượng Chú và Trương Phi đều say mèm, Đường đao – người đã xác định rõ mục tiêu của mình – cùng với Đan Đài Minh Nguyệt đã đi thẳng đến nơi đóng quân của lực lượng bảo vệ Tùng Giang.

Đó là một căn cứ chiến đấu ngoại vi cách tuyến đầu front ba km.

Ba ngày trước, sau khi liên tục tham gia ba đợt chiến đấu phòng thủ và phản công và chịu nhiều thiệt hại nặng nề, lực lượng bảo vệ Tùng Giang đã được rút khỏi tuyến đầu và được điều động đến vị trí này, cách xa tuyến phòng thủ.

Tuy nhiên, vì nằm ở phía bên phải tuyến phòng thủ, họ không chỉ đóng vai trò là lực lượng dự bị cuối cùng cho toàn bộ tuyến phòng thủ mà còn có nhiệm vụ tuần tra ở phía sau bên phải để ngăn chặn những chiến thuật quen thuộc của quân Nhật Bản, như sử dụng các đội quân nhỏ để tấn công từ hai bên vào phía sau tuyến phòng thủ.

Đường đao cùng với Đan Đài Minh Nguyệt đã mang theo hai binh sĩ phục vụ là Nhị Nha và Hạ Đại Vũ. Vì khoảng cách khá xa so với tuyến phòng thủ, theo quy định trong thời chiến, Lữ Tam giang đã được lệnh dẫn đầu một đội kỵ binh đi hộ tống họ.

Bốn con ngựa chiến mà bốn người cưỡi đều là những con ngựa do những kỵ binh đã hy sinh để lại; chúng được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Nhị Nha, người chưa bao giờ cưỡi ngựa trước đây, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Lữ Tam giang, cũng nhanh chóng làm quen với việc cưỡi ngựa.

Điều đáng ngạc nhiên là Đan Đài Minh Nguyệt không chỉ giỏi cưỡi ngựa mà còn dường như có một khả năng tự nhiên trong việc gần gũi với động vật.

Những con ngựa chiến mất chủ nhân và bạn đồng hành thường có phản ứng khá hung hãn đối với người lạ; Đường đao thậm chí phải dùng sức mạnh và áp lực từ người mình để kiểm soát những con ngựa đó. Thế nhưng, con ngựa Mông Cổ màu đỏ táo mà Lữ Tam giang đã chọn riêng lại cứ lắc đầu, vẫy đuôi và thậm chí còn dùng lưỡi liếm lòng bàn tay trắng muốt của Đan Đài Minh Nguyệt.

Điều đó không chỉ là biểu hiện của sự thuần hóa mà còn là dấu hiệu của sự yêu mến.

Mặc dù chỉ đi khoảng vài km, nhưng với những cú rung lắc khi ngựa đi nhỏ bước, Đan Đài Minh Nguyệt dường như hòa nhập hoàn toàn với con ngựa mình cưỡi, giống như một kỵ binh giàu kinh nghiệm; so với Đường đao – người mới chỉ “tập tài” cưỡi ngựa và chiến đấu trên lưng ngựa – thì cô ấy thực sự mạnh hơn rất nhiều.

Có lẽ, đây chính là thứ được gọi là “tài năng bẩm sinh” mà người ta vẫn thường nhắc đến!

Lữ Tam giang, người vừa được thăng chức thành thiếu úy kỵ binh, chỉ biết tròn mắt ngạc nhiên và phải thừa nhận sự thật rằng để đạt được trình độ này, anh đã mất tới nửa năm trời; hàng ngày anh đều chải chuốt bờ lông cho con ngựa chiến của mình, thậm chí còn “lén lút” mang đến đậu nành, ngô… để nuôi dưỡng nó. Chỉ khi đó, con ngựa chiến có phần kiêu ngạo kia mới chịu liếm tay anh, tỏ ra công nhận nỗ lực của anh.

Nếu sau này cần phải bỏ chạy, thì chắc chắn không cần lo lắng quá nhiều nữa! Đường đao không hề có ý kiến gì khác về phong độ cưỡi ngựa và khả năng giao tiếp tuyệt vời của phóng viên Đàn Thái này, mà chỉ cảm thấy thật yên tâm mà thôi.

Không phải vì Đường đao quá bi quan, cũng không phải vì anh biết trước rằng những sự việc này chắc chắn sẽ xảy ra… Mà bởi vì, giống như các tướng lĩnh cấp cao khác, anh hiểu rõ một điều: Những chiến thắng nhỏ trên chiến trường không thể ngăn cản được dòng chảy của lịch sử. Sự thất bại của hàng trăm nghìn quân đội tại chiến trường Songhu đã trở thành sự thật không thể chối cãi.

Dù bây giờ họ vẫn đang kiên trì giữ vững tuyến phòng thủ ở Jiashan, khiến cho Sư đoàn thứ 18 gặp khó khăn trong việc tiến lên… Nhưng ở hướng khác trên chiến trường, quân Nhật Bản đang tiến triển mạnh mẽ dọc theo hồ Taihu. Khi họ hoàn toàn chiếm giữ Wuxi và vượt qua hồ Taihu, tuyến phòng thủ Jiashan sẽ mất hết ý nghĩa chiến lược.

Tình hình hiện tại là: Không phải họ có thể giữ vững tuyến phòng thủ Jiashan bao lâu nữa… Mà là xem quân đội phòng thủ trên tuyến Xicheng có thể chống đỡ được bao lâu.

Và cô bé nhỏ từ tương lai xa xôi ấy lại hiểu rõ hơn ai hết rằng họ sẽ không thể chống đỡ được lâu… Dù họ không phải như Từng – kẻ đã bỏ rơi binh sĩ bị thương và trang thiết bị hạng nặng, rút lui trong tình trạng tan rã… Nhưng tuyến phòng thủ ấy vẫn chỉ là những bức tường bê tông trống rỗng, không thể trở nên vững chắc hơn chỉ vì số lượng quân lính rút lui tăng lên.

Rốt cuộc, toàn bộ quân đội trên tuyến phòng thủ Jiashan đều sẽ phải rút lui… Và điều quan trọng là họ có thể rút lui nhanh đến mức nào… Nếu không, khi quân Nhật Bản chiếm giữ được tuyến Xicheng và tiến qua hồ Taihu để tiến công từ hai phía… Toàn bộ quân đội sẽ bị đánh bại thảm hại.

Kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc của Đàn Thái Minh Nguyệt chắc chắn sẽ giúp anh ấy thoát hiểm… Tất nhiên, những người như Lữ Tam giang vẫn

Trong chiến đấu, điều quan trọng nhất chính là sự quyết tâm và ý chí mạnh mẽ. Nếu những người lính ở tiền tuyến biết rằng mọi nỗ lực và hy sinh của họ đều vô ích, và cuối cùng họ vẫn phải rút lui để bảo toàn mạng sống, thì ý chí ấy chắc chắn sẽ tan biến ngay từ đầu. Có lẽ đó chính là lý do khiến những vị tướng lĩnh cấp cao vẫn cố gắng chiến đấu đến cùng với Sư đoàn 18.

Mặc dù Lực lượng Bảo vệ Tùng Giang đã bị tổn thương nặng nề, nhưng họ không làm Đường đao thất vọng. Hơn mười ngày chiến đấu liên tục đã giúp đội quân “dân quân” này trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Nếu không mạnh mẽ, thì chỉ có con đường chết mà thôi! Quy luật đơn giản này đã khiến kỷ luật quân đội của những người lính này trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều so với lần đầu tiên Đường đao gặp họ.

Ít nhất, khi Đường đao tiến gần đến khu vực đóng quân của Lực lượng Bảo vệ Tùng Giang khoảng một kilômét, họ đã phải đối mặt với các điểm kiểm soát di động và các điểm canh nấp trong bụi cây.

Với mật khẩu ban đêm và khuôn mặt của Đường đao – người được coi là “giáo viên” của đội quân này – đã trở thành tấm vé thông hành hiệu quả. Khi nhận được tin tức, Vương Công Dục đã ra khỏi các công sự phòng thủ để đón tiếp Đường đao persönlich.

Đây không phải là lần đầu tiên Vương Công Dục đích thân đến đón tiếp Đường đao, nhưng lần trước thì không phải vì chính Đường đao; lúc đó, ông ta đang đợi đợi đội quân cứu viện cho Tùng Giang.

Còn lần này, hoàn toàn là vì chính Đường đao – một người vừa mới dẫn đầu đội quân tiêu diệt một lữ đoàn pháo hạng nặng, được trao tặng huân chương cao quý và được thăng chức lên cấp đại tá Lục quân một cách xứng đáng.

Xét về cấp bậc, Vương Công Dục vừa là ủy viên vừa mang cấp bậc thiếu tướng, tức là một người cấp trên. Dù Đường đao chỉ là đại tá, nhưng việc ông ta sẵn lòng bước ra khỏi công sự để đón tiếp đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi.

Tuy nhiên, lần này không còn là vấn đề về sự tôn trọng nữa. Giống như đang đón tiếp một người bạn cũ, Vương Công Dục cùng với đội vệ sĩ của mình đã mang theo đèn pin và đi ra xa hàng trăm mét khỏi khu vực chiến đấu để đón tiếp Đường đao.

Vi phạm những quy tắc thông thường trong giới chính trị, nhưng lại nhận được sự quan tâm đặc biệt từ mọi người; Lữ Tam giang, Nhị Nha cùng những người khác đều được hưởng lợi từ điều này.

Đường đao rất xúc động khi bước xuống ngựa và nhiệt tình bắt tay với vị Đại tá Tùng Giang này; lòng thiện cảm dành cho ông ta càng tăng thêm, mặc dù ông ta cũng biết rằng vị quan già này không hề có tình cảm sâu đậm gì đối với mình, mà chỉ là hiểu rõ con đường làm quan mà thôi.

Từ góc độ của Vương Công Dục, điều khiến ông ta sẵn lòng vi phạm các quy tắc chính trị để đích thân ra đón Đường đao không phải là chức vụ Thiếu tá hiện tại của ông ta, mà chính là tương lai vô hạn của ông ta.

Lần đầu tiên gặp Đường đao, danh tiếng của ông ta lớn hơn nhiều so với thực lực; mặc dù nổi tiếng khắp nơi, nhưng ông ta chỉ là một Trung tá chỉ huy một trung đoàn khoảng một trăm người mà thôi. Tuy nhiên, chưa đầy nửa tháng sau, chức vụ của ông ta đã được thăng lên thành Thiếu tá Lục quân.

Tốc độ thăng tiến của ông ta thật sự nhanh chóng đến mức đáng kinh ngạc. Chỉ trong vòng khoảng 20 ngày, một người từng là trưởng ban binh sĩ của Quân đội Sichuan đã trở thành Thiếu tá Lục quân theo lệnh của Bộ Quân chính. Mặc dù chức vụ vẫn còn thấp, chỉ là một sĩ quan chỉ huy trung đoàn bộ binh, nhưng ai cũng biết rằng, miễn là ông ta không chết, việc trở thành tướng lĩnh chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Một vị Thiếu tướng Lục quân mới hơn 20 tuổi, thậm chí có thể là một Thiếu tướng thực thụ… Trong tương lai, ông ta chắc chắn sẽ trở thành nhân vật chính trong các tiểu thuyết truyền hình, và trong thời buổi hỗn loạn này, điều đó có lẽ còn hiếm hoi hơn cả những viên ngọc quý trong sa mạc.

Mùi rượu trên người Đường đao càng chứng minh rằng sự quan tâm của Đại tá Vương là hoàn toàn đúng đắn.

“Phó Giám đốc Đường và các chiến sĩ thuộc đoàn tiên phong đã làm việc rất vất vả; trụ sở chỉ huy thực sự nên tổ chức một buổi ăn mừng cho họ.” Vì không thể thực hiện nghi thức chào cờ trên tiền tuyến, Vương Công Dục nắm chặt tay Đường đao và nói với giọng đầy nhiệt tình.

“Trong thời chiến, việc tổ chức lễ kỷ niệm cho các chiến sĩ thuộc đoàn tiên phong chỉ có thể được hoãn lại. Ba vị chỉ huy là Wu, Guo và Gu đã gọi tôi đến trụ sở chỉ huy để báo cáo chi tiết về việc tiêu diệt quân địch. Nhận được sự cho phép của các vị ấy, tôi đã uống vài ly rượu để giảm mất sức. Tuy nhiên, tôi không chịu nổi rượu lắm; xin ông Vương đặc viên đừng trách tôi nhé!” Đường đao lắc đầu, nói một cách điệu đà theo phong cách người miền Nam.

“Người biết lễ phép thì không ai trách được,” anh ta nghĩ. Mình đang cố gắng gây ấn tượng tốt để sau này không bị đuổi đi một cách thẳng thừng, phải không?

Đường đao tin khoảng 60–70% rằng người này sẽ đồng ý với đề xuất của mình, nhưng vẫn không loại trừ khả năng có những yếu tố bất ngờ xảy ra.

Việc uống rượu trong thời chiến như vậy cho thấy trụ sở chỉ huy rất coi trọng Đường đao. Nghe được thông tin này, Vương Công Dục ngạc nhiên nhưng vẫn mỉm cười: “Ha ha, Phó giám đốc Tang đùa thôi! Với thể trạng của bạn, không chỉ là không chịu nổi rượu, mà ngay cả nếu bạn khiến cả ba vị chỉ huy đều say mèm, tôi cũng chẳng hề ngạc nhiên đâu!”

Đó chắc chắn là lời khen ngợi! Mặc dù đã dùng ba vị tướng lớn Lục quân làm nền cho câu nói đó, nhưng ở đây toàn là người của Đường đao hoặc người của trụ sở chỉ huy; không ai sẽ lan truyền lời này ra ngoài đâu.

Ai ngờ rằng, lời nói đó đã trở thành sự thật: ba vị tướng lúc đó đã say mèm, mùi rượu trên người họ thật là nồng nặc… Họ không thể uống thêm được nữa.

“Chỉ huy Tang một mình đã khiến ba vị tướng lớn say liệt tại bàn rượu!” Sau này, khi nghe được tin đồn này, ông Vương đặc viên vô cùng may mắn vì quyết định của mình vào buổi tối hôm đó. Nếu không, Đường đao chắc chắn sẽ tìm cách gây rắc rối cho anh ta.

“Tư lệnh Wang của lực lượng bảo vệ Tùng Giang thật là giỏi! Ngay sau khi bữa tiệc rượu ở trụ sở chỉ huy kết thúc, ông ấy đã nhận được tin tức!”

Nếu tin đồn này lan truyền ra ngoài, vị thiếu tướng ít được quan tâm như ông Vương chắc chắn sẽ bị ba vị chỉ huy loại bỏ hoàn toàn khỏi hệ thống liên minh.

Mặc dù biết rằng ông Vương không sẽ đặt người do thám trong trụ sở chỉ huy, nhưng liệu ông ta có thực sự coi thường ba người chúng ta đến thế không?

Đối với đàn ông, bàn rượu cũng giống như chiến trường – không ai được phép thua cuộc.

Tất nhiên, trong những năm tiếp theo, những gì thực sự chứng minh rằng quyết định đầu tư của ông Vương là đúng không chỉ đến từ những người lính miền Nam mất quê hương và liên tục chiến đấu kiên c