**2 giờ sáng!**

Trong những cánh đồng hoang dã ở miền Nam Trung Quốc, ngay tại chỗ giao nhau của hai ngọn đồi, ngọn lửa trại rực rỡ bùng cháy, làm cho khuôn mặt của Đại tá Sano Huto, chỉ huy Liên đoàn Bộ binh số 23 thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 36, trở nên lấp lánh không đều.

Là một trong những tướng lĩnh thân cận nhất của Niūdǎo Mǎn, Sano Huto hiểu rõ tham vọng của người cấp trên trực tiếp của mình. Nếu người đó lên nắm quyền, mặc dù chức vụ của ông có thể chưa được thăng chức ngay lập tức, nhưng quyền lực của ông trong đơn vị sẽ tăng lên đáng kể.

Vì vậy, trong cuộc truy đuổi lực lượng chính của quân Trung Quốc này, ông đã không ngần ngại dốc toàn lực.

Trong trận chiến qua sông vào buổi chiều, ông đã điều động hai trung đoàn bộ binh của mình ra trận, và kết quả là phần lớn các binh sĩ trong đó đã hy sinh.

Nhưng điều đó không sao cả.

Binh sĩ có thể được bổ sung, điều quan trọng là phải cho thấy lòng trung thành của mình đối với Ngài Niūdǎo Mǎn.

Bây giờ, ông lại dẫn dắt Liên đoàn Bộ binh số 23 đi đầu trong toàn bộ đội quân, trở thành “mũi tên” của toàn đội.

Chỉ cần họ bắt kịp quân Trung Quốc, ông sẽ trở thành người chỉ huy đầu tiên đối đầu trực tiếp với họ. Ông cũng tin chắc rằng Liên đoàn Bộ binh số 23 dưới sự chỉ huy của mình chắc chắn sẽ trở thành niềm tự hào lớn nhất của Lữ đoàn.

Tuy nhiên, khi nào họ mới thực sự bắt kịp quân Trung Quốc? Ngày mai hay ngày kia? Sano Huto cũng không biết chắc.

Mặc dù những dấu vết rõ ràng trên mặt đất cho thấy họ đang đi đúng hướng để truy đuổi quân Trung Quốc, nhưng họ vẫn chưa đi lạc đường.

Thời tiết vào ngày mai chắc chắn sẽ rất tốt; nếu không, tại sao bầu trời đêm nay lại sáng ngời đến thế?

Điều khiến Đại tá người Nhật này lo lắng đến mức không thể ngủ được, chính là liệu quân đội Đế quốc, bị buộc phải dừng bước trong đêm tối, có phải cũng đã dừng lại không… Đó mới là lý do thực sự khiến ông không thể yên tâm.

Có lẽ, trong nỗi lo lắng này, điều duy nhất khiến ông cảm thấy an tâm chính là việc quân Trung Quốc đang hoảng loạn bỏ chạy; nơi này giờ đây đã thuộc về quân đội Đế quốc. Nếu không, làm sao ông có thể tận hưởng hơi ấm của ngọn lửa trại trong đêm đông sâu thẳm này?

Những ngọn lửa trại rực rỡ như thế này xuất hiện khắp nơi trên những ngọn đồi và cánh đồng trống trải… Đó là lệnh của chính ông – mong muốn mang lại cho những binh sĩ đã chạy suốt cả ngày một giấc ngủ ấm áp, để họ có đủ sức lực tiếp tục tăng tốc truy đuổi vào ngày mai.

Thói quen siết chặt

Đây là thói quen cũ của Sano Hutoa: khi không thể ngủ được, ông ta sẽ tự mình đi tuần tra các khu vực đóng quân, vừa có thể đi dạo để thư giãn, vừa có thể nâng cao uy tín của mình trong đội đoàn. Thật là một đại tá chăm chỉ biết làm việc! Sano Hutoa rất thích cảm giác được những người dưới cấp ngưỡng mộ mình như vậy.

Rồi, vị đại tá người Nhật Bản này – người vốn đã mắc chứng lo âu – đã gặp phải một kẻ khiến ông ta bực mình.

“Cái khốn! Tại sao mày không ra ngoài tuần tra?” Nếu không còn chút lý trí, Sano Hutoa đã rút kiếm ra và đâm chết ngay tên đại úy bộ binh đang đứng trước mặt, khuôn mặt đỏ bừng và toàn mùi rượu. “Là một đại tá đội đoàn, tôi còn phải lo âu đến mức không thể ngủ được trong thời gian chiến tranh như thế này; còn mày, một đại úy nhỏ bé, lại đang ở đây uống rượu, ăn thịt à?” Nhìn thấy con thỏ hoang đã được nướng đến màu vàng óng và đang tiết ra mỡ, Sano Hutoa thực sự cảm thấy tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

“Vâng, thưa đại tá!” Người đại úy Nhật Bản không dám phản đối đại tá của mình, chỉ biết cúi đầu chịu đựng cái tát đó. Thấy thuộc hạ mình vẫn cung kính và ngoan ngoãn, Sano Hutoa cảm thấy thoải mái hơn một chút, rồi ngẩng đầu nhìn xung quanh khu vực hoang vắng tối tăm: “Mặc dù Đế quốc đã gần như giành được chiến thắng trong trận chiến này, nhưng quân đội chúng ta vẫn chưa tiêu diệt hoàn toàn địch quân đang truy đuổi; chúng ta còn xa mới đến lúc nên ăn mừng. Các ngươi tuyệt đối không được lơ là công việc!”

“Vâng, thưa đại tá!” Người đại úy lại cúi đầu xuống; nếu có thể, anh ta thà chôn đầu vào quần còn hơn, để tránh cho đại tá lo âu kia nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng vì rượu của mình.

Sano Hutoa không tiếp tục mắng mỏ người đại úy ngoan ngoãn đó nữa, quay lưng đi về phía khác. Phía sau ông, lính canh của ông hẳn đã mang con thỏ đã được nướng chín đến mức thơm phức lên rồi; trong ba giờ tới, có lẽ ông sẽ thưởng thức thịt thỏ cùng với rượu sake.

Người đại úy người Nhật Bản đang đối diện với bóng tối chắc chắn không thể nhìn thấy, rằng cách đây 500 mét, có một người đàn ông mặc trang phục ngụy trang bằng cành cây đang quan sát ông ta qua ống nhòm…

“Chỉ là một đại tá thôi sao? Trời ơi, thật là không công bằng…” Người đàn ông đó thất vọng đến mức nhổ bỏ cọng cỏ đang cắn trong miệng.

Đúng vậy, đối với một người lính đặc nhiệm siêu cấp đã mạo hiểm rời khỏi trụ sở chỉ huy và lẻn vào khu vực mà đội quân Nhật Bản đang truy đuổi, việc

Thực ra, không phải là Đường đao không may mắn, mà là Liễu Xuyên Bình Trợ đã một lần nữa tin tưởng vào trực giác của mình.

Vị chỉ huy cao nhất của Quân đội thứ 10 Nhật Bản, người cảm thấy lo ngại sau vụ ám sát bí mật nhắm vào Toshio Kuroi, đã quyết định đặt trụ sở chỉ huy của mình ở phía nam cây cầu lớn, đồng thời ra lệnh cho ba sư đoàn dưới quyền mình phải ở lại phía nam cây cầu trước khi bình minh; các tiểu đoàn thì phải hợp nhất với các đơn vị bộ binh để tránh bị những tay súng bí mật của Trung Quốc tấn công vào ban đêm.

Chính chiến thuật này của Liễu Xuyên Bình Trợ đã khiến kế hoạch của Đường đao – nhằm gây thêm tổn thương nghiêm trọng cho giới lãnh đạo quân đội Nhật Bản – bị thất bại.

Tuy nhiên, dù không được ăn thịt, ít ra họ cũng được uống một chút canh…

Đường đao nhìn chăm chú về phía Đại tá Lục quân của Nhật Bản cùng vài sĩ quan khác đang đứng đàng sau ông ta, rồi từ phía sau lấy ra một “thứ lớn lao”…

Nếu ánh mắt của Đại tá Sano Toru đủ tinh tường để nhìn thấy qua bóng đêm dày đặc 500 mét, chắc chắn ông ta sẽ bị choáng ngợp.

Thứ đó thực sự rất lớn…

Đó là một khẩu pháo phóng lựu cỡ 82mm kiểu 20 của Trung Quốc, sản xuất tại xưởng đạn Kim Lăng.

Đây là vũ khí hạng nặng được Trung Quốc trang bị phổ biến nhất, và cũng là vũ khí duy nhất trong cuộc chiến này mà các đơn vị tuyến đầu của Trung Quốc có thể sánh ngang với các khẩu pháo bộ binh cỡ 92mm của Nhật Bản.

Dù ở miền Bắc hay miền Đông Nam, quân đội Trung Quốc luôn chiếm ưu thế về mặt vũ khí so với quân đội Nhật Bản; tuy nhiên, khi đối mặt với khẩu pháo phóng lựu cỡ 82mm này, quân đội Nhật Bản đã phải chịu không ít thiệt thòi.

Lý do là vì khẩu pháo này quá nhẹ; một nhóm binh sĩ pháo binh có thể dễ dàng mang nó đi và bắn ngay, linh hoạt hơn nhiều so với khẩu pháo bộ binh cỡ 92mm nặng tới 180 kg.

Tuy nhiên, cái gọi là “linh hoạt” ấy chỉ đúng đối với một nhóm binh sĩ pháo binh gồm ít nhất năm người mà thôi!

Nghĩ đến việc sử dụng khẩu pháo này để đối phó với một tướng trung cấp hay một tướng thiếu tướng, chỉ dựa vào súng thì chắc chắn là không đủ.

Không chỉ Đại tá Lục quân của Nhật Bản không thể hiểu nổi điều này, mà ngay cả những người chứng kiến cảnh Lữ Tam giang và năm binh sĩ kỵ binh mang theo khẩu pháo nặng 68 kg trên lưng, cùng hai quả đạn pháo treo bên hông, rồi biến mất khỏi tầm mắt mình, cũng suýt nữa không thể giữ vững tay lái ngựa.

Khi họ được lệnh mang theo khẩu súng pháo hạng nặng này – trọng lượng lên tới 68 kg – họ chẳng bao giờ nghĩ rằng Trưởng đội Tang lại coi thứ “quái vật” này như một loại vũ khí cá nhân!

Hai binh sĩ đi theo ông ta cũng trở thành “kho đạn di động” của ông ta.

Niu Nhị ngoài việc mang theo hai quả đạn, còn phải gánh thêm ba quả đạn nữa, mỗi quả nặng 4 kg; trong khi đó, Hạ Đại Vũ ban đầu cũng đã mang theo ba quả đạn, nhưng hai quả trong số đó sau đó được Đường đao đưa xuống lưng mình.

Trọng lượng mà Đường đao phải gánh vác lên tới hơn 70 kg; chưa kể đến hai con dao được cắm vào chân ông ta nữa.

Tất nhiên, đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi Đường đao đến thế giới này, ông ta có thể hoàn toàn thể hiện sức mạnh của mình với tư cách là “vua chiến binh đơn độc”, sau khi ông ta hoàn toàn kiểm soát được cơ thể này.

Sức mạnh ẩn chứa trong thân xác trẻ trung này có thể sánh ngang với giai đoạn đỉnh cao nhất của ông ta.

Đường đao dùng tay để đo khoảng cách; sau 20 giây, ông ta ném quả đạn vào nòng súng.

“Bùm!”

“Đại úy Thanh Sơn, xin hãy thực hiện trách nhiệm của mình như một trưởng đội một cách tốt nhất!” Vừa mới ra lệnh, liền nhìn về phía xa với vẻ ngạc nhiên.

Tiếng đạn bay với vận tốc 340 mét/giây, vượt xa tốc độ ban đầu chỉ 212 mét/giây của quả đạn pháo hạng nặng; Đại tá Lục quân của Nhật Bản dường như thực sự nghe thấy tiếng đạn phát ra.

Không, không chỉ là dường như… mà là chắc chắn.

Ngay sau tiếng nổ “bùm” ầm ĩ đó…

Đại tá Lục quân của Nhật Bản đã nghĩ như vậy.