Những binh sĩ vận chuyển xác người và những người bị thương nặng trở lại cùng với những thùng đạn dược. Cùng họ đến đó còn có trưởng đoàn 644 và đại đội vệ sĩ của ông ta. Nhìn thấy chỉ trong một buổi tối và nửa đêm, hơn 200 người thuộc quyền mình đã nằm xuống đất không còn sống, ngay cả vị đại tá kiên cường này cũng không khỏi rơi nước mắt. Trong cảm xúc dâng trào, ông quyết định triệu tập đại đội vệ sĩ trực thuộc đoàn của mình, cùng họ lặng lẽ tiến vào Thành phố Cang. Ông muốn gặp các sĩ quan và binh sĩ của mình, đồng thời kiểm tra hiện trường chiến đấu để xem liệu vị chỉ huy Đường đao này có đủ năng lực hay không. Dù sao đi nữa, trong trận chiến vừa qua, hơn 300 người đã hy sinh hoặc bị thương nặng, và tất cả họ đều là binh sĩ dưới quyền ông. Những người lính ấy đã đến chiến trường đẫm máu này vì ông tự nguyện xin ra trận. Việc hy sinh trên chiến trường là số phận của một người lính; điều đó không cần phải bàn cãi. Nhưng nếu những tổn thất lớn này là do sai lầm của vị chỉ huy Đường đao, thì vị đại tá Lục quân đang che giấu nỗi đau trong mắt sẽ không tha thứ cho ông ta, dù ông ta có là trưởng đoàn nổi tiếng của Quân đoàn Bốn hay không. Tuy nhiên, ngay khi nhìn thấy Đường đao lần đầu tiên, lòng vị đại tá Lục quân đã được an ủi. Lớp bụi đạn và bùn đất vẫn còn bám trên khuôn mặt và người ông ta có thể là giả mạo được, nhưng những lỗ thủng trên bộ đồ quân đội của Đường đao do tia lửa bắn trúng thì không thể giả được; đó là những dấu hiệu chỉ có những người từng ở tuyến đầu mới biết đến. Hơn nữa, trưởng đại đội bộ binh phụ trách công việc vận chuyển xác người cũng đã báo cáo với ông rằng, trong những lúc chiến đấu gay gắt nhất, vị chỉ huy cao nhất này đã trực tiếp điều khiển khẩu pháo Erlikon của đại đội hỗ trợ hỏa lực để tiêu diệt một xe tăng Type 89. Một vị chỉ huy sẵn sàng đứng đầu trận mạc như vậy, dù năng lực chỉ huy có kém đến đâu thì cũng không thể tệ lắm được. Dưới sự hướng dẫn của Đường đao, vị đại tá Lục quân cao lớn, mạnh mẽ bước đi khắp mọi vị trí xung quanh Thành phố Cang. Những hố đạn dữ tợn trên tường thành và trên mặt đất, những vùng đất gần như đã bị các loại pháo bắn nát vụn… tất cả những điều đó đều cho thấy sự tàn khốc của hai trận chiến vừa qua.

Những tổn thất khủng khiếp mà quân đội phải chịu trong trận chiến đầu tiên không phải là do sự sai lầm trong chỉ huy của Đường đao, mà bởi vì cường độ pháo kích của quân Nhật đã vượt qua mọi sự tưởng tượng của con người.

Pháo 127 milimét và pháo hạng nặng 105 milimét có sức mạnh cực kỳ lớn; một quả đạn rơi xuống, khu vực rộng khoảng năm mươi mét xung quanh đều bị thiêu rụi hoàn toàn.

Có thậm chí một cái hố trú ẩn sâu hai mét rưỡi dưới lòng đất cũng bị sập chỉ vì một quả đạn pháo 127 milimét rơi ngay trên đó. Bảy hay tám binh sĩ trong đó đều thiệt mạng. Khi cuộc pháo kích giảm bớt, Đường đao lập tức ra lệnh đào bới; trong số những người được cứu ra, chỉ có một người duy nhất còn sống.

Chỉ nhờ có những hố trú ẩn này mà người dân trong thành phố mới có thể sống sót. Nếu tất cả mọi người đều ở trên mặt đất, khi gặp phải loại pháo kích như vậy, có lẽ không mấy ai trong quân đội phòng thủ Cang Thành có thể sống sót.

Và nếu không phải vì Đường đao đã mạo hiểm điều động các đội tuần tra để kiểm soát tình hình, trong khi yêu cầu những người khác ẩn náu trong các hố trú ẩn chờ đợi, thì liệu hàng trăm người trong Cang Thành có thể sống sót đến trận chiến thứ hai hay không vẫn là điều chưa biết.

Các đội tuần tra cũng trở thành nhóm binh sĩ có tỷ lệ tử vong cao nhất; thường thì trong số sáu người được điều động, chỉ có một hoặc hai người sống sót.

Nhưng chính lệnh gần như tàn nhẫn này lại giúp bảo toàn được một lượng lớn lực lượng chiến đấu quan trọng.

Sự thận trọng của Đường đao cũng khiến cho Đại tá Lục quân rất ngạc nhiên.

Dù đã là đêm khuya và vừa mới kết thúc một trận chiến ác liệt, quân Nhật đã rút lui về các hào sâu cách thành phố 800 mét, nhưng quân đội phòng thủ Cang Thành vẫn không hề lơ là.

Trên mỗi bức tường thành, ít nhất có một đội bộ binh đang làm nhiệm vụ canh gác để phòng tránh các cuộc tấn công ban đêm của quân Nhật.

Khi đó, mọi nghi ngờ của Đại tá Lục quân đều tan biến.

Đường đao hiểu rõ mục đích của việc Đại tá Lục quân mạo hiểm ra ngoài thành phố để kiểm tra tình hình, nhưng ông cũng thông cảm với họ – sau all, tất cả những người lính này đều vì lệnh của ông mà đến đây, và ông buộc phải quan tâm đến họ.

Lúc này, trăng tròn đã lên cao trên bầu trời.

Bên trong và bên ngoài Cang Thành, mọi thứ đều yên tĩnh.

Sau khi Đại tá Lục quân ra lệnh cho đội vệ sĩ theo sau mình rút lui, hai người đã tìm một tảng đá để ngồi bên cạnh bức tường thành.

Một đại tá và một trung tá cùng nhau châm thuốc lên và im lặng hút.

“Trưởng đoàn Đường ạ, không biết trong cuộc đời này ông có bao giờ làm điều gì khiến mình hối tiếc sâu sắc không?” Đại tá đó bỗng nhiên hỏi với vẻ thở dài.

“Hối tiếc ư…” Đường đao nhíu mắt lại. “Nếu phải nói ra điều tôi hối tiếc, có lẽ là việc tôi đã không thuyết phục được Tướng Tiết để ông ấy dẫn hơn hai trăm người lính vào khu thuê đất… Bởi ít nhất cho đến lúc này, người Tây phương không hề giữ lời hứa như họ tỏ ra.”

Những ngày gần đây, Tiết Cận Nguyên liên tục liên lạc với căn cứ của bốn quân đoàn; cũng giống như Trung tá Tăng Kinh Thời Không, họ gần như bị giam giữ trong khu thuê đất và không thể rời khỏi căn doanh trại cũ kỹ đó.

“Tôi cũng đã nghe nói về chuyện của Tướng Tiết. Ông ấy là một người lính chính hiệu… Chỉ là hơi quá ngay thẳng mà thôi. Nhưng ông cũng đừng lo lắng quá; họ là quân đội trung ương… Dù thế nào đi nữa, họ cũng sẽ không để một vị tướng xuất sắc như vậy cùng những binh sĩ tinh nhuệ rơi vào tay người Nhật đâu. Sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm cách để họ rời khỏi khu thuê đất,” đại tá đó an ủi Đường đao.

Góc miệng Đường đao hiện lên vẻ đắng cay.

Chỉ có mình ông mới biết được hướng đi của lịch sử.

Ban đầu, người đó thực sự có ý định cứu sống hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ đó… Nhưng khi Kim Lăng bị quân Nhật chiếm đóng và toàn bộ khu vực đông nam rơi vào tay kẻ thù, liệu người đó còn nhớ đến những người đó nữa không?

Trong thời gian và không gian của Từng, nhóm binh sĩ tinh nhuệ đó hoàn toàn bị lãng quên… Ba năm sau, họ bị quân Nhật bắt giữ và đưa đến các hòn đảo nhỏ ở Thái Bình Dương để làm lao động nặng nhọc… Chỉ có khoảng một trăm người may mắn sống sót trở về.

May mắn thay, ông đã để lại một “con bài” bí mật… Trong thời gian và không gian này, ông chắc chắn sẽ không để những anh hùng trở thành nạn nhân của bi kịch.

Thấy Đường đao im lặng, đại tá đó cũng không tiếp tục nói về chuyện đó nữa, mà hỏi lại: “Vậy Trưởng đoàn Đường có biết điều tôi hối tiếc nhất là gì không?”

Đường đao lắc đầu… Ông biết rằng, lúc này, việc chỉ đơn giản là nghe người khác nói cũng đã đủ rồi.

“Tôi rất hối tiếc về những gì đã xảy ra hôm qua,” Đại tá Lục quân từ từ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào thành phố Cang Thành bị bom tàn phá nặng nề, rồi vuốt ve lên những bức tường đầy vết nứt.

“Nhưng điều khiến tôi hối tiếc không phải là việc tôi đã nhận lệnh của cấp trên, buộc trung đoàn của mình phải đóng quân ở nơi này – một nơi hiểm trở đến thế – mà là việc tôi, Wang Xirui, đã không tranh luận kỹ lưỡng hơn với Trung đoàn trưởng Tang để giành quyền chỉ huy trận địa Cang Thành này.” Ánh mắt Đại tá Lục quân lấp lánh nỗi đau sâu thẳm.

“Khi tôi tiễn họ đi, họ đều là những người đàn ông tràn đầy sức sống, có tới hơn 500 người… Chỉ sau một ngày một đêm thôi, một nửa trong số họ đã không còn nữa! Bạn có thể tưởng tượng được nỗi đau trong lòng tôi, với tư cách là một đại tá, khi phải chứng kiến điều này không?”

“Nếu tôi có thể ở đây cùng họ, dù lòng vẫn đau, ít ra tôi cũng sẽ cảm thấy dễ chịu hơn một chút.”

Đại tá thuộc Quân đội Đông Bắc, với đôi mắt đầy nước mắt dưới ánh trăng, khiến Đường đao cảm thấy vô cùng xúc động.

Nói rằng yêu thương binh sĩ như con cái mình là điều dễ dàng, nhưng trong thời đại này, không nhiều người có thể làm được điều đó. Với một vị chỉ huy như vậy, các chiến sĩ thuộc Quân đội số 67 chắc chắn sẽ cảm thấy an ủi hơn nhiều.

“Đại tá Wang, tôi không biết liệu bạn có tin tôi không, nhưng trước khi người Nhật cướp đi mạng sống của tất cả binh sĩ canh giữ Cang Thành, tôi sẽ khiến họ phải trả giá gấp ba lần cho những gì họ đã làm. Nếu bạn đau khổ, tôi sẽ khiến các đại tá của họ cảm thấy đau đớn hơn nữa,” Đường đao nói thẳng thắn.

Đại tá Lục quân bất ngờ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Đường đao đang đứng đó với vẻ mặt quyết tâm, và im lặng một lúc lâu.

“Tôi tin bạn!”

“Tuy nhiên…”

“Chỉ ba lần đền đáp thì vẫn chưa đủ… Tại Cang Thành, có gần 800 người con trai của dân tộc Trung Hoa đang đợi đợi lệnh xuất trận… Nếu muốn chiếm giữ nơi này, họ chắc chắn phải trả giá bằng máu. Liên đội vệ binh đi theo tôi, bây giờ được giao cho bạn rồi.”

Không đợi Đường đao trả lời, Đại tá Lục quân với ánh mắt đã trở nên kiên định trở lại, vẫy tay gọi những người vệ binh ở xa: “Hãy thông báo cho liên đội vệ binh tập trung lại, Trung đoàn trưởng Tang sẽ có bài nói chuyện với họ.”

Hóa ra, liên đội vệ binh của Trung đoàn 644 đi theo Đại tá Lục quân đến Cang Thành không phải để

Điều đó cũng có nghĩa là, chỉ riêng trung đoàn vệ binh này thôi đã sở hữu tới 12 khẩu súng nhẹ loại Súng máy hạng nhẹ, 12 cái lựu đạn, 36 cây súng loại Súng bọc thép và 24 thanh vũ khí loại Súng Trường Tấn Công. Sức mạnh vũ khí như vậy thì ngay cả một tiểu đội bộ binh của quân Nhật cũng không thể sánh kịp.

Những người được chọn vào trung đoàn vệ binh này đều phải có thâm niên phục vụ từ 2 năm trở lên; đây là quy định bắt buộc.

Bởi vì trung đoàn vệ binh thực chất chính là lực lượng tinh nhuệ cuối cùng của Trung đoàn 644, là “quân bài cuối cùng” trong tay vị đại tá đầy bi thương kia; thông thường, họ sẽ không dễ dàng sử dụng nó trước khi tình huống trở nên thực sự nguy cấp.

Không ngờ rằng, trước khi trận chiến thực sự bắt đầu, vị đại tá này đã sử dụng “quân bài cuối cùng” của mình… và đã giao nó cho Đường đao.

Điều đó cũng có nghĩa là, số lượng quân lính của phe Tùng Giang được điều động đến Cang Thành đã lên tới 1000 người.

Trong khi đó, đơn vị Quốc Kỳ đang được trang bị lại bên bờ biển Sông Hoàng Phố, khi họ tiếp tục giao tranh tại Cang Thành vào sáng mai, có lẽ họ cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.