Ba giờ trước, Đường đao đã tiến vào Thành Cang từ phía Thành phố Sông Giang.

Và hai giờ trước đó, cờ của quân Đông Bắc và quân Sichuan đã được treo lên trong thành phố để thực hiện nghi thức tuyên thệ chiến đấu, sau đó toàn bộ quân đội đã vào vị trí chiến đấu.

Kể từ khi quân Nhật đến nơi, ánh mắt của Watanabe Junichi không ngừng quan sát ngôi thành cổ này có tuổi đời hàng nghìn năm; Đường đao cũng không hề rời mắt khỏi họ.

Khi thấy binh sĩ bộ binh Nhật Bản bắt đầu tránh khu dân cư và di chuyển về hai phía của Thành Cang từ những cánh đồng, Đường đao liền gọi điện thông báo cho các đại đội bộ binh rằng lực lượng tiên phong của quân Nhật rất có thể sẽ tấn công Thành Cang đầu tiên.

Pháo binh Nhật Bản có lẽ đã hoàn tất việc thiết lập vị trí bắn; hơn một giờ trước đó, các đội kỵ binh đang ẩn náu ở bờ nam cũng đã báo cáo với tổng chỉ huy qua radio rằng cuối cùng một tàu khu trục hạng nhẹ của Nhật Bản vẫn đã đến nơi.

Mặc dù Đường đao không chứng kiến tận mắt, nhưng anh biết rằng ngay cả những tàu khu trục hạng nhẹ loại Shirase của Hải quân Nhật Bản cũng được trang bị sáu khẩu pháo 127 milimét cực kỳ mạnh mẽ.

Những khẩu pháo này chủ yếu được sử dụng để tấn công các tàu chiến được bọc thép; nếu chúng phát nổ trên đất liền, sức mạnh của chúng sẽ càng khủng khiếp hơn nữa.

Giữa Thành Cang và thành phố chính có hai phương thức liên lạc: một là qua điện thoại – hơn 500 lao động dân sự đã mất cả đêm để đào những con hào đặc biệt để lắp đặt dây điện thoại, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng liệu quân Nhật có thể phá hủy những dây điện thoại này vào lúc nào; phương thức thứ hai là qua radio chiến đấu – hiện tại, chiếc radio chiến đấu duy nhất ở Thành Cang thuộc về trụ sở của Trung đoàn 644.

Thông tin về việc tàu khu trục Nhật Bản đã đến nơi được Tướng Guo trực tiếp thông báo cho Đường đao qua điện thoại.

Vì vậy, Đường đao khẳng định rằng nếu quân Nhật muốn tấn công Thành Cang, chắc chắn họ sẽ bắt đầu bằng một đợt pháo kích quy mô lớn, và cường độ của đợt pháo kích này có thể vượt xa mọi dự đoán của mọi người, kể cả quân đội số 43 từng giao tranh ác liệt với quân Nhật tại thị trấn Dachang.

Toàn bộ lực lượng bảo vệ của Tùng Giang đang ẩn náu trong các ngôi nhà dân cư cũng được Đường đao thông báo qua tổng chỉ huy để ngay lập tức tìm chỗ trú ẩn khỏi bom đạn.

Tiếng còi tre sắc bén vang lên liên hồi trong khu vực dân cư; hơn 2000 binh sĩ của lực lượng bảo vệ đều vội vàng băng ra khỏi nơi ẩn n

Có những nơi là hầm ngầm được các gia đình giàu có đào ra, có những nơi là kho để dự trữ thực phẩm, còn có những nơi là những hố trú ẩn được xây dựng bằng công sức của cả một lớp học.

Không nói đến việc liệu chúng có thể sử dụng trong chiến tranh hay không, ít nhất thì đội an ninh Tùng Giang này vẫn thể hiện khả năng tự bảo vệ bản thân rất tốt trước khi tính mạng họ bị đe dọa nghiêm trọng.

Khi có pháo đến, chúng ta chỉ cần trốn xuống dưới lòng đất; khi không có pháo nữa, thì chúng ta lại tiếp tục lên mặt đất.

Ôi! Chỉ có vậy thôi mà...

Vị thiếu tá Nhật Bản đang theo dõi chúng ta từ cách đó 800 mét đã đổ mồ hôi lạnh trên trán. Lũ người Trung Quốc này, rốt cuộc họ đã triển khai bao nhiêu quân lực trong những ngôi nhà dân cư này? Cứ nhìn vào số lượng người thì có vẻ như họ có tới vài nghìn người!

Chỉ có hơn một nghìn người thôi, làm sao chúng ta có thể chiến đấu?

May mắn thay, tôi không làm điều ngu ngốc gì cả; tôi quyết định thử nghiệm trước đã.

Tôi thầm mừng vì mình đã chọn đúng người – Watanabe Junichi – người đã từ bỏ những ngôi nhà dân cư chen chúc kia và chuyển sự chú ý sang phía thành phố Cang Thành.

......

Trên đỉnh thành phố Cang Thành.

Một binh sĩ trẻ tuổi, hay nói đúng hơn là một “cựu binh” trẻ tuổi, đang nằm yên lặng trong công sự trên đỉnh thành. Anh ta không dám thở mạnh.

Người binh sĩ trẻ tuổi này ban đầu chỉ là một binh nhì, nhưng sau khi giết chết một binh sĩ Nhật Bản trong cuộc phản kích tại thị trấn Đại Trường, anh ta đã được thăng chức lên thành binh nhất. Vì hai phần ba các cựu binh trong đại đội bộ binh của anh ta đã hy sinh, anh ta còn được bổ nhiệm làm phó trưởng đại đội bộ binh.

Tuy nhiên, người phó trưởng đại đội trẻ tuổi này vẫn chưa thích nghi được với vai trò mới của mình; phần lớn thời gian, anh ta vẫn coi mình như một người hỗ trợ cho vị trưởng đại đội cũng may mắn sống sót trên chiến trường. Nhưng bây giờ, khi chiến tranh đã bùng nổ, anh ta buộc phải gánh vác trách nhiệm của mình.

Lực lượng tiên phong của quân Nhật Bản đang nhìn chằm chằm vào thành phố Cang Thành; theo tình hình hiện tại, họ dường như muốn tấn công trước khi bóng tối buông xuống.

Tuy nhiên, vị chỉ huy cao nhất trực tiếp phụ trách khu vực Cang Thành – Trung tá Đường đao – lại không cho toàn quân ra trận, mà chỉ ra lệnh cho tất cả vào hố trú ẩn, chỉ để các đại đội đặt các điểm canh gác trên hai bức tường thành đối diện với quân Nhật Bản.

Đại đội phụ trách phòng thủ bức tường thành phía nam chính là Đại đội 3 thuộc Sư đoàn 26 của Quân đoàn 43. Người “cựu binh” trẻ tuổi này, dù chưa thí

Trong tầm nhìn của vị phó đội trưởng trẻ tuổi ấy, chỉ có những bóng dáng màu vàng nhạt xuất hiện cách đó vài trăm mét; anh ta hoàn toàn không thể nhìn thấy bất kỳ khẩu pháo nào. Tuy nhiên, sau trận chiến tại Đại Trường Thịnh, những binh sĩ may mắn sống sót của Quân đoàn 43 đã quá quen thuộc với lối chiến đấu của quân Nhật Bản.

Chỉ là việc pháo bắn xong thì bộ binh tấn công, bộ binh tấn công xong lại đến lượt pháo bắn mà thôi.

Nếu muốn tránh khỏi các cuộc tấn công bằng pháo và đồng thời có thể chặn đứng bộ binh vào đúng thời điểm thích hợp, thì chỉ có cách ra đóng gác canh giữ.

Đóng gác canh giữ là gì? Điều đó có nghĩa là anh ta sẽ trở thành “đôi mắt” của toàn quân. Dù quân địch bắn pháo dày đặc đến mức nào, anh ta vẫn phải cố gắng sống sót và thông báo cho toàn quân rằng bộ binh Nhật Bản đang tiến lên.

Nếu không, làm sao những binh sĩ đang ẩn náu trong các hố trú ẩn có thể biết được khi nào nên xông lên chiến đấu?

Nhưng để sống sót, không phải chỉ dựa vào ý chí hay chiến thuật… Thực sự, chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.

Trong trận chiến tại Đại Trường Thịnh, vị phó đội trưởng trẻ tuổi – người chưa từng thấy khẩu pháo nào trước đây – đã trải qua sức mạnh hủy diệt của những khẩu pháo của quân địch.

Đặc biệt là những khẩu pháo cỡ lớn, một phát bắn đã tạo ra một cái hố lớn bằng cả một ao nước. Nếu trúng phải một đoạn hào, dù có sự bảo vệ của hào, cơn sóng xung kích khủng khiếp vẫn có thể giết chết cả một đại đội binh sĩ.

Trước sức mạnh của những khẩu pháo như vậy, không chỉ những điểm quan sát được xây dựng bằng cát và gỗ trên tường thành mới không an toàn, ngay cả những điểm phòng thủ bên trong tường thành cũng không thể đảm bảo an toàn trước những quả đạn cỡ lớn ấy.

Tuy nhiên, vị phó đội trưởng trẻ tuổi này đã không còn là người mới nhập ngũ, chỉ biết úp đầu vào hào mỗi khi tiếng pháo vang lên nữa. Dù sợ hãi đến mấy, anh ta cũng phải cố gắng kiên cường!

Là một người lính, làm sao có thể bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu? Hơn nữa, bây giờ anh ta vẫn là phó đội trưởng và còn phải chịu trách nhiệm đối với vài người lính dưới quyền mình.

Lý do anh ta dám mạnh mẽ từ chối yêu cầu của trưởng đại đội về việc rút thăm để chọn người ra đóng gác canh giữ là rất đơn giản: hai trưởng đội và phó đội trưởng của các đại đội khác đều có vợ con. Sau khi nghe trưởng đại đội kể những chuyện phiếm về trưởng tiểu đoàn, anh ta rất mong họ có thêm cơ hội trở về nhà thăm vợ con mình.

Còn bản thân

“Hai đứa ngốc này, người Nhật sắp bắn pháo rồi, sao còn ở lại với tôi? Chết chung thì dễ xé thành thịt sốt hơn mà!”

Trên bức tường thành dài hơn 200 mét, có tổng cộng ba công trình được xây dựng riêng để các điểm quan sát và đội pháo binh theo dõi diễn biến trận chiến. Hai người lính khác ban đầu cũng là những binh sĩ thông tin trong đại đội, nhưng sau khi đại đội chỉ còn lại chưa đầy 200 người, việc sử dụng binh sĩ thông tin cũng không còn cần thiết nữa; vì vậy, ngoại trừ vài nhân viên y tế, tất cả những người khác đều được điều động sang các đại đội bộ binh.

Những binh sĩ thông tin này đều còn khá trẻ, nên họ có nhiều điểm chung để trò chuyện với trưởng nhóm trẻ tuổi của mình và nhanh chóng trở thành bạn bè. Tuổi trẻ thường mang lại sự liều lĩnh và không sợ hãi; vì vậy, hai người này đã tự nguyện xin tham gia vào các điểm quan sát. Nhưng giờ đây, khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của trưởng nhóm – người từng tham gia chiến đấu ở tiền tuyến – họ đều bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

“Trưởng nhóm, làm sao anh biết người Nhật sắp bắn pháo vậy?” Một người lính trẻ tái nhợt mặt.

“Đồ ngốc, chẳng thấy người Nhật đang đào hào ở cách đó một dặm à? Đó là những hào tạm thời dùng cho chiến đấu trên chiến trường. Người Nhật rất giỏi việc này; họ xây dựng công sự ngay tại nơi họ đặt chân đến, chẳng bao giờ lười biếng.” Trưởng nhóm trẻ bình tĩnh giải thích cho hai người lính trẻ.

“Cách khoảng 500 mét là khoảng cách lý tưởng để tiến hành cuộc tấn công. Như vậy, chúng ta có thể đảm bảo rằng những khẩu pháo cỡ lớn của họ sẽ không trúng phải phe mình, đồng thời cũng có thể sử dụng súng máy nhẹ và nặng cùng với lựu đạn và pháo bộ binh để áp đảo các điểm phòng thủ của kẻ địch.”

“Vậy phải làm thế nào đây? Tôi sợ lắm…” Người lính trẻ hiển thị rõ sự sợ hãi trên khuôn mặt.

Lòng dũng cảm để lao lên bức tường thành đã hoàn toàn biến mất.

“Sợ cái gì chứ! Anh em mà, đừng yếu đuối như vậy.” Trưởng nhóm trẻ nhìn hai người lính trẻ, muốn bắt chước giọng điệu của người chỉ huy cũ để mắng họ.

Nhưng khi nhìn thấy hai người lính mới chỉ học cách sử dụng súng ngắn được nửa tháng, trái tim ông lại mềm lòng xuống. Ông định an ủi họ và thuyết phục họ quay trở lại các điểm quan sát của mình. Dù sao thì, nếu cả ba người ở lại cùng nhau và không may bị một quả đạn pháo giết hết, thì khả năng còn sống sót sẽ rất thấp. Còn nếu mỗi người ở một nơi khác nhau, thì khả năng sống sót sẽ cao hơn nhiều.