Hai con ngựa chiến, dưới sự thúc giục của các binh sĩ, lao vun vút với tốc độ chóng mặt.

Tiếng móng ngựa rầm rộ vang xa khắp nơi.

Mặc dù cách nhau gần 800 mét, tiếng vang này vẫn làm cho các kỵ binh Nhật Bản đang đứng hàng bị đánh thức.

Nhìn ra xa, hai điểm đen nhỏ đang lao nhanh về phía họ.

“Chết tiệt, đó là các trạm quan sát của người Trung Quốc!” Các kỵ binh Nhật Bản lập tức nhận ra.

Một thiếu tá Nhật Bản ngồi trên con ngựa cao lớn lấy ống nhòm treo trên cổ ra; trong tầm nhìn của ông ta, rõ ràng có hai kỵ binh Trung Quốc đang cố gắng trốn thoát.

“Đuổi theo họ và giết chúng! Chúng ta không được để chúng mang thông tin về vị trí đổ bộ của quân đội chúng ta về.” Thiếu tá nói một cách quyết đoán sau khi đặt ống nhòm xuống.

“Phó chỉ huy liên đoàn, nhiệm vụ mà sư đoàn Đoàn trưởng cung giao cho chúng ta chỉ là tìm kiếm xem liệu có bất kỳ căn cứ pháo binh của địch nào ẩn náu trong phạm vi năm km này hay không… Chúng ta không được…” Một đại úy kỵ binh vừa thúc ngựa lại vừa đề nghị.

“Tsukamoto-kun, hãy nói cho tôi biết, mục đích của việc người Trung Quốc đặt các kỵ binh làm trạm canh ở đây là gì?” Thiếu tá liếc nhìn thuộc hạ mình với ánh mắt lạnh lùng.

“Để quan sát động thái của quân đội chúng ta và báo cáo cho chỉ huy của họ.” Đại úy vội vàng trả lời một cách kính cẩn.

Biểu hiện trên khuôn mặt thiếu tá đã cho thấy ông ta rất không hài lòng.

Không chỉ vì thiếu tá Fujimoto này là cấp trên trực tiếp của ông ta, mà gia thế của người đó cũng không thể so sánh được với những gia tộc quý tộc nhỏ bé sống ở Kyoto như gia đình ông ta.

“Tsukamoto-kun, những người Trung Quốc mà chúng ta sắp đối mặt đã chứng minh sức mạnh của pháo binh họ bằng máu của những anh hùng Đế quốc Lục quân. Việc họ đặt các trạm canh ngựa ở cách thành phố hơn mười km về phía bờ sông cũng đã nói lên mục đích của họ rồi, phải không?” Thấy thuộc hạ mình cung kính, ánh mắt thiếu tá hơi dịu lại một chút, ông ta nói lạnh lùng.

“Điều đó có nghĩa là họ chắc chắn có các căn cứ pháo binh ẩn náu gần đó. Việc các trạm canh hoảng loạn và bỏ chạy chính là đang dẫn chúng ta đến đó mà.” Thiếu tá từ từ thúc ngựa và ra lệnh.

“Truyền lệnh của tôi: toàn quân phải duy trì tốc độ di chuyển, không được đuổi quá gần. Tôi muốn cho pháo binh Trung Quốc tự mình lộ ra vị trí của họ. Ngoài ra, toàn quân phải luôn cảnh giác; nếu gặp phải cuộc tấn công bằng pháo, mọi người phải tản ra khắp các cánh đồng và không được tự ý tấn công trước khi nhận được lệnh của tôi.”

“V

Thực ra, với tư cách là phó trưởng đội kỵ binh, việc đưa ra đề xuất đó chính là trách nhiệm của anh ta; nếu không, khi gặp tổn thất trên chiến trường, người con nhà quý tộc từ Kyoto này có lẽ sẽ không sao cả, nhưng anh ta – người thực sự chịu trách nhiệm chỉ huy các cuộc chiến đấu – thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Điều này không chỉ anh ta hiểu mà cả phó trưởng đội kỵ binh số 18 kiêm trưởng đội kỵ binh số 1 cũng hiểu rõ điều đó.

Tuy nhiên, lý do khiến anh ta đồng ý với quyết định này không phải là vì chức vụ hay xuất thân của mình.

Ngay từ khi rời Bắc Trung Quốc và lên tàu để tiến về phía đông nam Trung Quốc, vị đại tá đã riêng tư dặn dò anh ta rằng mọi việc phải đặt lợi ích của quân đội lên hàng đầu. Nếu những lời nói của người con nhà quý tộc đó đúng, thì quyết định sẽ do anh ta đưa ra; nhưng nếu họ làm sai, anh ta sẽ phải tuân theo mệnh lệnh trực tiếp của đại tá.

Và bây giờ, việc anh ta đồng ý với quyết định đó thực sự là bởi vì những phân tích và sắp xếp của họ đều hoàn toàn đúng đắn; đó chẳng phải là điều mà mọi người đều mong muốn sao?

Nhìn thấy phó trưởng đội của mình thực hiện theo mệnh lệnh của mình, ánh mắt của vị thiếu tá trẻ tuổi ấy lộ ra một chút tức giận khó có thể nhận ra được.

Là thành viên trực hệ của gia tộc Fujiwara, nếu muốn đạt được vị trí cao hơn, anh ta cần phải có kinh nghiệm trong quân đội. Để đảm bảo an toàn, gia tộc đã sắp xếp cho anh ta tham gia huấn luyện tại Sư đoàn 114 – một sư đoàn loại B – và anh ta cũng đã chọn đội kỵ binh, một trong những đơn vị quý tộc nhất trong quân đội Nhật Bản.

Cưỡi trên những con ngựa cao lớn, cầm trong tay những thanh kiếm lấp lánh, anh ta thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với những người lính bộ binh thông thường.

Không ngờ rằng, dù là phó trưởng đội kỵ binh, người đứng thứ hai trong đội kỵ binh với xuất thân quý tộc, anh ta vẫn gặp nhiều rào cản trong một sư đoàn loại B.

Giống như phó trưởng đội của mình: bề ngoài họ rất tôn trọng anh ta, nhưng thực tế, anh ta có thể cảm nhận được rằng họ, cũng giống như những người lính kỵ binh khác có xuất thân quý tộc, không mấy coi trọng những người như anh ta – những người chỉ ở lại quân đội một năm rồi sẽ được thăng chức.

Mặc dù họ hiếm khi đối đầu trực tiếp với anh ta, nhưng sự tôn trọng chỉ mang tính hình thức đó, đối với một người quý tộc trẻ tuổi như anh ta, chính là một sự xúc phạm.

Anh ta cần có một năm kinh nghiệm chiến đấu tại tiền

Tất nhiên, vị thiếu tá trẻ tuổi này, người luôn nỗ lực thể hiện bản thân, đã được đào tạo theo tiêu chuẩn cao nhất và trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt từ khi còn nhỏ; anh ta chắc chắn sẽ không vì muốn giành hết mọi thứ mà hành động liều lĩnh. Vì vậy, anh ta vẫn có thể bình tĩnh lập kế hoạch chiến thuật một cách hiệu quả.

Việc truy đuổi kẻ địch để tìm ra mục tiêu thực sự, rồi điều động các khẩu pháo hay máy bay của đội mình để tiêu diệt mục tiêu đó mới là con đường đúng đắn.

Ngay cả khi đội kỵ binh chỉ đơn giản là đang bỏ chạy, điều đó cũng không sao cả; anh ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh để tìm kiếm trong khu vực rộng 5 km và hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi là được.

Chính vì lý do này mà vị phó đại đội trưởng đang ôm chặt đùi vị đại đội trưởng – người khẳng định mình không có mặt tại đó – cũng đã nghe theo mệnh lệnh một cách nhanh gọn.

Tiếng móng ngựa dồn dập vang lên; khi các kỵ binh Nhật Bản thúc giục ngựa phi nhanh hơn, mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển nhẹ.

Đây mới chỉ là sức mạnh của gần một trăm con ngựa chiến đang hành động cùng nhau thôi; nếu số lượng ngựa tăng lên đến hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn con, thì sức mạnh tàn phá ấy sẽ càng lớn lao đến mức nào?

Các chiến binh sống trong thời đại vũ khí hiện đại có lẽ sẽ rất khó có thể tưởng tượng nổi điều đó.

Kỵ binh vẫn là lực lượng quân sự đắt đỏ nhất trong thời đại này, sau các đơn vị cơ giới hóa; nếu không có đủ tiền, người ta chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.

Ngay cả trong quân đội Nhật Bản, số lượng kỵ binh cũng rất hạn chế; mỗi sư đoàn chỉ được trang bị một đại đội kỵ binh.

Đại đội kỵ binh trực thuộc sư đoàn Nhật Bản, mặc dù mang cấp độ đại đội, nhưng lại khác với các đại đội bộ binh có quy mô hàng nghìn người, cũng không giống với các đại đội kỵ binh độc lập; quy mô của nó khoảng 4 trung đoàn kỵ binh và 1 trung đoàn súng máy, với tổng số 452 người và hơn 500 con ngựa; trang bị bao gồm 6 khẩu súng Súng Trường Pháo Nặng và 24 khẩu súng Súng máy hạng nhẹ, cùng với 24 cái lựu đạn.

Mặc dù không được trang bị pháo bộ binh, nhưng sức mạnh hỏa lực này đã đủ để đối phó với một trung đoàn bộ binh thông thường của Trung Quốc. Và nhờ vào việc sử dụng ngựa, tính cơ động của họ vượt xa so với bộ binh thông thường; trong các trận chiến trên địa hình rừng rậm, trừ khi trung đoàn bộ binh kiên trì phòng thủ tại chỗ, nếu không họ sẽ liên tục bị các đại đội kỵ binh này tấn công và áp đảo, cho đến khi tan rã.

Một liên đoàn kỵ binh chỉ gồm hai trung đoàn kỵ binh và một trung đoàn súng máy; quân số của họ đã giảm đi khoảng một nửa. Nếu không thế, với tư cách là người đứng thứ hai trong Liên đoàn kỵ binh số 18, Thiếu tá Fujimoto Honichi ít nhất cũng phải chỉ huy hai trung đoàn kỵ binh, chứ không phải chỉ dẫn một đội quân gồm chưa đầy một trăm người để truy đuổi bóng dáng của hai binh sĩ kỵ binh Trung Quốc đang phi nhanh trên lưng ngựa vào vùng hoang dã này.

Nếu chỉ dùng để tiến hành công tác trinh sát, số lượng này cũng không hề ít; nhưng nếu gặp phải địch, thì lại quả thực không đủ để đối phó.

Là trung tâm phân phối hàng hóa lớn nhất khu vực xung quanh Thượng Hải, 50% lượng hàng hóa được vận chuyển đến Thượng Hải qua đường thủy đều tập trung tại đây trước khi được chuyển bằng đường bộ đến thành phố Thượng Hải cách đó vài chục km.

Nói cách khác, đây là một thành phố chủ yếu dựa vào hoạt động thương mại; không chỉ có hệ thống giao thông đường thủy phát triển mạnh mẽ, mà các con đường nhỏ xung quanh cũng chằng chịt, xen kẽ với nhau. Hơn nữa, sau khi vào mùa thu, các loại cây trồng trên đồng ruộng đã được thu hoạch hết, đất đai trở nên khô cạn; vì vậy, ngay cả khi kỵ binh đi xuống đồng ruộng, ngựa của họ cũng không gặp phải tình trạng bị lún sâu vào đất.

Điều kiện này rất thích hợp cho việc kỵ binh phi nhanh trên lưng ngựa.

Tất nhiên, vùng đồng bằng nước ở miền Nam Trung Quốc không giống như những cánh đồng bằng mênh mông ở miền Bắc; nhìn ra xa, trên những cánh đồng luôn có những ngọn đồi nhỏ xanh um tươi tốt, không cao cũng không hiểm trở, nhưng lại mang đến vẻ đẹp đặc biệt khi nằm giữa vùng đất hoang vu.

Đây cũng chính là lý do tại sao, sau khi quan sát bằng kính viễn vọng, Fujimoto Honichi đã kết luận rằng quân đội Trung Quốc chắc chắn đã ẩn náu các căn cứ pháo binh ở đâu đó.

Nếu tất cả đều là những cánh đồng bằng mênh mông, thì việc đặt pháo binh ở đâu cũng đều rất nguy hiểm! Chỉ có những ngọn đồi và khu rừng mới là nơi che giấu lý tưởng nhất.

Nhưng thiếu tá kỵ binh kiêu ngạo này có lẽ không ngờ rằng, đối thủ của mình từ đầu đã không hề có ý định tiến hành chiến thuật tấn công khi đối phương đang yếu thế. Sau khi các đơn vị pháo binh di chuyển linh hoạt tiến hành cuộc tấn công, chúng đã sớm quay trở về thành phố, để lại chỉ những đơn vị kỵ binh hoàn toàn linh hoạt ở ngoài đồng bằng.

Kỵ binh của Quân đội Đông Bắc chính là lực lượng duy nhất của phía Trung Quốc trong giai đoạn đầu của cuộc chiến mà không hề kém cạnh kỵ binh Nhật Bản.

Hơn nữa, nhờ vào sự đán