“Tôi nhớ rất rõ, đó là ngày 7 tháng 11, lúc trời vừa sáng!”

Người lính già ngồi trên chiếc ghế dây cũ kỹ, ngửa đầu lên, cố gắng kiềm chế nước mắt không để chúng rơi xuống khuôn mặt mình.

“Quân thông tin của sư đoàn đã cưỡi ngựa của tư lệnh sư đoàn và lao nhanh qua các cánh đồng để báo cho quân và dân dọc đường biết rằng tình hình chiến sự rất nguy cấp; toàn quân phải bỏ lại mọi trang thiết bị nặng và tăng tốc rút lui.”

“Nhưng làm sao có thể tăng tốc được chứ! Chỉ có một con đường duy nhất, hàng trăm nghìn binh sĩ cùng với xe cộ, ngựa, pháo binh, và vô số người tị nạn… Nhìn từ xa, giống như một dòng sông lớn, một dòng sông được tạo thành từ con người… Nếu may mắn thì họ mới có thể di chuyển được 40 dặm trong một ngày, đó đã là điều tối đa rồi.”

“Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là tình trạng chen chúc, mà là những chiếc máy bay của quân Nhật Bản. Ngay khi tiếng báo động vang lên, mọi người đều vội vàng nhảy khỏi đường và trốn vào các cánh đồng, nhưng máy bay của chúng đã đến ngay sau đó.”

“Cách tôi không xa có một cặp vợ chồng; người phụ nữ đang mang thai, người đàn ông thì gánh trên lưng đầy đồ đạc gia đình và một đứa trẻ chưa đầy hai tuổi.”

“Máy bay Nhật Bản đã bắt đầu lao xuống từ trên cao. Theo kinh nghiệm của tôi, chúng sẽ ném bom trước, sau đó mới bắn súng máy. Nhưng cặp vợ chồng đó rõ ràng không hề có kinh nghiệm đối mặt với máy bay địch; họ vẫn cố gắng bò đi trong cánh đồng, hy vọng sẽ an toàn hơn nếu cách xa đường hơn một chút.”

“Tôi đã hét lớn nhất sức để bảo họ nằm xuống, họ cũng nghe thấy và dừng bước lại, nhưng đã quá muộn rồi… Bom đã được ném xuống, rơi cách đó khoảng 50 mét… Luồng khí dữ dội đã cuốn cả hai người họ lên trời.”

“Chiếc máy bay đó bay đi, và tạm thời họ đã an toàn… Tôi chạy đến nơi… Người đàn ông đã chết ngay tại chỗ; có lẽ vào khoảnh khắc bom nổ, anh ấy đã đứng ra che chở cho vợ mình… Còn người phụ nữ đang mang thai thì vô thức ôm chặt đứa trẻ trong giỏ.”

“Người phụ nữ đó vẫn còn thở… Tôi đã hét lớn nhất sức để cứu cô ấy… Cô ấy không thể chết được… Nếu cô ấy chết, thì sẽ là ba mạng người… Đứa trẻ vẫn còn sống… Nó đang khóc và gọi mẹ…”

“Nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn đã chết… Trước khi chết, cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi… Tôi hiểu ý cô ấy… Cô ấy đang mong tôi… Không phải để tôi cứu cô ấy, mà là để tôi đưa đứa trẻ của cô ấy đi… Đừng bỏ rơi nó…”

“Cô ấy không phải là người thân của tôi… Nhưng

Con trai tôi ạ, có ai cứu được nó không?

Tôi không biết đâu… Lúc đó, tôi chỉ là một binh sĩ bình thường; tôi chỉ có thể dùng nước mắt để bộc lộ nỗi lo lắng và đau buồn của mình. Cho đến khi một sĩ quan dùng roi ngựa đánh tôi mạnh mẽ, và nói với tôi rằng chiến tranh không tin vào nước mắt; nếu là đàn ông, hãy đứng dậy và chiến đấu trở lại miền Bắc Trung Quốc.

Anh ấy nói đúng. Tôi mang theo đứa con hai tuổi của mình, cùng với vài người bạn đồng hương, đã đi theo con đường đầy chết chóc ấy, từ nam ra bắc, cho đến khi gặp lại đội quân của chúng tôi. Tôi không hề nghĩ đến tương lai sẽ như thế nào; trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất: tôi phải bảo vệ quê hương, bảo vệ cha mẹ, vợ con của mình.

Các bạn xem này, bây giờ cuộc sống thật tốt đẹp biết bao!”

Người lính già nhắm mắt lại; dù khuôn mặt đầy nước mắt, anh ấy vẫn mỉm cười mãn nguyện.

Đường đao biết rằng ước nguyện của anh ấy đã thành hiện thực; anh ấy không chỉ bảo vệ được gia đình mình mà còn bảo vệ được quê hương và cả đất nước này.

Chỉ là những nỗi đau buồn ấy vẫn còn là một trở ngại lớn trong lòng anh ấy, một trở ngại khó có thể vượt qua.

Đến thời đại này, có lẽ nhiều chuyện có thể được quên đi, nhưng Đường đao khó có thể quên được nụ cười đầy nước mắt của người lính già ấy. Những giọt nước mắt ấy ở lại trong thời đại này, còn nụ cười ấy thì được để lại cho ngày mai.

Có lẽ, sự xuất hiện của cô bé bướm nhỏ này cũng là một duyên phận sâu sắc nào đó.

Là một phần của quân đội tương lai, cũng như quân đội hiện tại, Đường đao biết rằng mình có thể không thể ngăn chặn được toàn bộ thảm kịch ấy xảy ra, nhưng anh ấy cũng có thể khiến quân Nhật phải đau đớn sâu sắc. Lần trước, tại kho hàng Sihang… Và bây giờ, Tùng Giang, cũng là một lựa chọn không tồi.

Đó mới chính là lý do thực sự khiến Đường đao muốn đi theo Quân đoàn 43 xuống phía nam.

......

Lệnh quân sự được ban hành ngay lập tức; với tư cách là lực lượng tiên phong của toàn quân, Đơn vị Sihang và hai đại đội bộ binh do Lão Vương dẫn dắt lập tức lên đường.

Đơn vị Sihang vốn đã ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu; mỗi người đều mang theo súng trên lưng, không còn gì để thu dọn cả; hầu hết vũ khí nặng đều đã được giao cho Sư đoàn 26, vì vậy có vài xe tải trống rỗng.

Những xe tải trống rỗng đó tự nhiên đã được Lão Vương sử dụng; khoảng 200 người được chất đầy lên năm xe tải; 98 người thuộc Đơn vị Sihang cũng được chất lên ba xe tải khác, còn hai

Về việc ăn uống, mỗi người đều mang theo nửa ký gạo rang; đó chính là lượng thực phẩm chuẩn bị cho cả quân đội trong ba ngày. Đơn giản không thể đơn giản hơn được nữa, nhưng điều này lại khiến Lão Vương và các binh sĩ của ông cười rạng rỡ.

Đây đã coi là bữa ăn khá tốt rồi; ít ra cũng đủ để no bụng. Trong những ngày qua, do không có tiếp tế vật tư, toàn quân đội 43 chỉ có trung bình hai lượng gạo mỗi ngày. Bữa sáng thì mỗi người đều được phát một hộp thịt bò kiểu Nhật; đủ dùng cho cả buổi chiều.

Năm người bị thương tại trại bivak số 4 đều ở lại cùng hơn 200 người bị thương khác của quân đội 43, sẵn sàng rút lui bất kỳ lúc nào; điều này giúp họ giảm bớt nhiều lo lắng.

Mặc dù trọng lượng của xe tải tăng lên đáng kể, may mắn thay, đội tiếp tế của quân Nhật luôn mang theo nhiên liệu dự phòng; không chỉ đủ để đi một chuyến khoảng mười cây số đến Tùng Giang, mà ngay cả sau bảy hay tám chuyến đi về cũng không gặp vấn đề gì lớn.

Điều duy nhất họ lo lắng là máy bay của quân Nhật; nếu chúng ném vài quả bom xuống đoàn xe này, với mật độ người trên xe hiện tại, gần như chắc chắn sẽ có tổn thất nặng nề.

Nhìn đoàn xe chen chúc đến mức lốp xe kêu rít khi di chuyển, Đường đao ban đầu cũng lo lắng về vấn đề này, nhưng Lão Vương thì hoàn toàn không quan tâm: “Đi đến Tùng Giang – nơi mà con đường chỉ dẫn đến cái chết – dù chết sớm hay muộn cũng là chết thôi. Nếu bị máy bay Nhật Bản oanh kích chết, thì chỉ có thể trách số phận xấu thôi. Thà lo lắng ở đây còn hơn là không đi ngay từ đầu.”

Không có lý lẽ cao siêu nào cả, nhưng Lão Vương lại có một thái độ thoải mái đối với sinh tử.

Đoàn xe bắt đầu hành trình dưới ánh nắng bình minh.

Khoảng cách từ nơi đóng quân của quân đội 43 đến Tùng Giang chỉ khoảng 11 cây số; mặc dù xe tải di chuyển chậm vì chứa đầy người và vật tư, nhưng chỉ sau 8 giờ sáng, khi mặt trời vừa mới mọc, Đường đao và Lão Vương đã đứng trước cổng thành của thành phố cổ Tùng Giang.

Có lẽ vì ngủ quá muộn, các phi công Nhật Bản đã bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt hàng trăm binh sĩ Trung Quốc đang trên đường đến đó.

Bên trong Thành phố Sông Giang chắc hẳn đã nhận được thông báo trước; cổng thành được mở rộng, một người đàn ông trung niên mặc đồ quân nhân len, đi giày ống dài, đeo kính và râu hình chữ bát, với vẻ ngoài thanh lịch, đã đến đón họ từ xa.

Mặc dù chỉ là đội an ninh của Tùng Giang và không phải là quân đội chính quy, nhưng chức vụ thiếu tướng trên chiếc huy hiệu của ông ta thì không hề giả.

Đường đao và Lão Vương là hai người đầu tiên thực hiện nghi thức chào cờ quân đội.

  Người đàn ông đó đáp lại bằng một nghi thức không mấy chuẩn xác; trước hết, anh ta nhìn ngắm những người đàn ông vừa nhảy xuống từ đoàn xe, rồi liếc nhìn về phía xa – rõ ràng là không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đại đội quân sĩ khác đang theo sau.

  “Các anh em thuộc đơn vị nào vậy?” Vương Công Dục, người vừa được một phó chỉ huy giới thiệu về chức vụ của mình – Ủy viên thanh tra khu vực hành chính số ba tỉnh Sú, đồng thời là Chủ tịch huyện Tùng Giang và Tư lệnh đội bảo vệ Tùng Giang – hỏi một cách háo hức.

  “Sư đoàn 26 của Quân đội số 43!”

  “Tập đoàn binh sĩ số Bốn!”

  Khi những cái tên này được đưa ra, Vũ Đại Chuyên viên hoàn toàn bối rối trong chốc lát.

  Quân đội số 43 là đâu? Tập đoàn binh sĩ số Bốn lại là gì?

  Quân đội số 43 thuộc về phe Quân Tứ Xuyên – một đội quân nổi tiếng chỉ biết tranh giành quyền lực trong nội bộ, danh tiếng của họ không mấy rõ ràng; tuy nhiên, họ đã trở nên nổi tiếng sau trận chiến ở Đại Trường Thịnh, nhưng điều đó cũng chỉ giới hạn trong phạm vi khu vực chiến sự mà thôi, chưa đến mức được biết đến rộng rãi. Còn Tập đoàn binh sĩ số Bốn thì càng không cần phải nói đến; dù có một cái tên nghe rất oai phong, nhưng thực chất chỉ là một tập đoàn bộ binh mà thôi… Nghe vào lòng thật sự rất thất vọng.

  Đặc biệt là vào lúc này, khi quân Nhật Bản đang chuẩn bị xâm lược.

  ………

  Chúc mọi người một Ngày Tết Đoan Ngọ vui vẻ và gia đình luôn bình an!