Anh vuốt ve nhẹ chiếc huy hiệu đại úy trên ngực mình, Lôi Hùng im lặng trong thời gian dài.

Dưới ánh mắt của Lục quân – người gần như không thể nhấp mắt được – và sự chăm chú, lo lắng của hơn 200 đồng đội xung quanh, vị đại úy nổi tiếng của Sư đoàn 88 này, người từng được mệnh danh là “gã cứng rắn”, giờ đây đang vuốt ve huy hiệu đại úy của mình trong nước mắt.

Đúng vậy, mặc dù anh cúi đầu, tất cả mọi người, kể cả những binh sĩ đóng quân tại khu thuê đất mà họ không thực sự hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, đều có thể cảm nhận được rằng vị thiếu tá trẻ tuổi người Trung Quốc này đang buồn bã.

Những binh sĩ đóng quân tại khu thuê đất không hiểu tại sao vị đại úy này lại buồn đến thế, khi anh ta rõ ràng đã phản kháng lệnh của cấp trên.

Nhưng những người lính Trung Quốc đứng ở bên kia sông thì có vẻ như hiểu được phần nào.

Chiếc huy hiệu đại úy mà anh ta đang vuốt ve… Không, chính xác hơn phải nói là huy hiệu thiếu tá… Đó là thành quả của gần mười năm nỗ lực không ngừng của Lôi Hùng.

Lôi Hùng chưa từng học ở trường quân sự; việc thăng quan của anh ta diễn ra chậm hơn nhiều so với những sinh viên quân sự. Từ binh nhì lên đến binh sĩ, rồi đến thiếu úy, trung úy, đại úy… Kể cả việc thăng một cấp sau trận chiến lớn ngày hôm qua mà lệnh thăng chức vẫn chưa được ban hành… Mọi bước thăng quan đó, chẳng phải đều là do anh ta đánh đổi bằng mạng sống của mình sao?

Nhưng Lôi Hùng vẫn chọn cách phản bội lệnh. Anh ta đã làm điều đó trước mặt người đứng thứ ba trong sư đoàn mình.

Ngay cả Lục quân – vị trung tá – có lẽ cũng không thể bảo vệ được huy hiệu quân hàm của anh ta nữa… Có lẽ anh ta đang buồn vì những nỗ lực mười năm trời của mình đã tan biến…

Chỉ là họ… cuối cùng vẫn không phải là chính Lôi Hùng; họ chỉ có thể hiểu một cách mơ hồ mà thôi.

Trong ánh sáng mờ ảo, chỉ thấy Lôi Hùng cố gắng ngẩng đầu lên… Vị “gã cứng rắn” từng không hề nhăn mày khi dùng lưỡi lê để lấy đạn ra khỏi cánh tay mình bị thương, giờ đây đã đầy nước mắt.

“Lôi Hùng… Đủ rồi! Dừng lại đi!” Lục quân – vị trung tá đã im lặng suốt thời gian dài – bỗng nhiên la lên với giọng nói run rẩy.

Dựa vào những gì anh ta biết về vị đại tướng dũng cảm này dưới quyền mình, anh ta có một linh cảm rất tồi tệ… Một điều tồi tệ hơn cả việc anh ta sẵn lòng phản bội lệnh cấp trên hơn là từ bỏ các binh sĩ của mình…

“Phó đại đội trưởng, thật sự tôi xin lỗi… Tôi không thể còn là binh sĩ của anh nữa.” Lôi Hùng nhìn chằm chằm vào Trung tá Lục quân.

Anh ta bất ngờ vươn tay, xé bỏ huy hiệu thiếu úy trên ngực mình, nắm chặt trong tay và hét lớn với Thiếu tướng Lục quân: “Thưa chỉ huy, bây giờ tôi không còn là binh sĩ của Sư đoàn 88 nữa; vậy thì việc này cũng không phải là vi phạm mệnh lệnh nữa, phải không ạ?”

Thiếu tướng Lục quân run rẩy; một luồng lạnh buốt lan từ đáy chân lên đỉnh đầu ông. Ông quá rõ điều này có ý nghĩa gì… Vị Thiếu úy nổi tiếng dũng cảm khắp sư đoàn này, vì muốn sống chết cùng các binh sĩ của mình, đã sẵn lòng từ bỏ cả chức vụ Thiếu tướng và mọi quyền lợi đi kèm. Có lẽ, từ khoảnh khắc anh ta quyết định chống lại mệnh lệnh để không sống sót một mình, những thứ đó đã không còn quan trọng đối với anh ta nữa…

“Đường đao, Lôi Hùng là một kẻ tồi tệ… Anh…” Khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt của Thiếu tướng Lục quân cố gắng nói ra lời cuối cùng, ánh mắt nhìn về phía Đường đao và những người lính đang đứng thẳng tắp bên cạnh: “Và các bạn nữa… Đừng làm điều ngu ngốc.”

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, vị tướng muốn cố gắng lần cuối cũng không thể nói được thêm lời nào nữa. Dưới ánh mắt đầy nước mắt của hơn hai trăm binh sĩ Trung Quốc, và trước sự kinh ngạc của quân đội đóng trên khu thuê đất của Nghiêm túc chuẩn bị sẵn sàng, một tiếng hét vang lên: “Cởi bỏ huy hiệu!”

Hàng chục binh sĩ Trung Quốc trong tầm mắt đều kiên quyết cởi bỏ huy hiệu quân đội của mình – từ Trung úy đến Thiếu úy, từ binh sĩ đến binh nhì bình thường nhất. Ánh mắt họ đầy lưu luyến, nhưng cũng vô cùng quyết tâm.

Cảnh tượng đầy mâu thuẫn ấy khiến tất cả những người lính Trung Quốc có mặt ở đó đều cảm thấy đau lòng tận đáy lòng. Bởi vì họ đều biết điều này có ý nghĩa gì… Điều đó có nghĩa là, từ khoảnh khắc này trở đi, họ không còn là quân đội được nhà nước công nhận, không còn là những binh sĩ chính quy nữa… Họ chỉ là một nhóm người dân tự nguyện tập hợp lại với nhau mà thôi. Họ sẽ không nhận được sự hỗ trợ hay bất kỳ quyền lợi nào nữa.

Chiến thắng cũng chẳng được ghi nhận là công lao quân sự!

Chết trên chiến trường cũng không nhận được bất kỳ sự an ủi nào!

Thua trận… thì chỉ có đối mặt với cái chết một cách tàn nhẫn mà thôi!

Thậm chí, ngay cả quê hương mình cũng sẽ không thừa nhận những gì họ đã làm – những cuộc chiến mà họ kiên trì tiếp tục, không bao giờ bỏ rơi đồng đội của mình.

“Các sĩ quan và các đồng đội ạ, xin lỗi các bạn… Đường đao không thể tiếp tục ở bên các bạn nữa. Bởi vì bọn Nhật Bản vẫn đang dõi theo chúng ta từ xa; chỉ cần chúng ta bước lên cây cầu, chúng sẽ bắn pháo sáng để chặn đứng chúng ta, và những người ở lại để che chở chúng ta chắc chắn sẽ chết không thể sống sót.”

Đường đao đã thề sẽ không bao giờ bỏ rơi đồng đội mình nữa… Vì vậy, nếu bọn Nhật muốn chúng ta ở lại đây, thì tôi sẽ cùng các đồng đội chiến đấu đến cùng… Nếu chúng muốn lấy mạng chúng ta, thì hãy xem chúng sẵn lòng hy sinh bao nhiêu sinh mạng để đổi lấy điều đó!” Giọng nói của Đường đao tràn đầy quyết tâm và sự căm phẫn, vang vọng trên bầu trời.

“Đường đao… Lôi Hùng… Hai tên khốn nạn này thật là gan dạ! Các ngươi muốn dùng mạng mình để đổi lấy mạng của ta à? Đồ chó địa ngục!” Yang Ruifu, người hiếm khi bày tỏ ý kiến cá nhân, nhìn hai người kia với ánh mắt đầy giận dữ.

“Các đồng đội ạ, hãy cầm vũ khí lên và cùng tôi chiến đấu trở lại… Hãy cho những kẻ đó biết rằng chúng ta không hề sợ họ!” Lục quân, thiếu tá đang trong tình trạng phẫn nộ, hét lớn.

Nhưng Lục quân, trung tá, đã nhanh chóng nắm chặt vai anh ta.

“Phó đại đội trưởng…” Lục quân thiếu tá quay đầu nhìn vị sĩ quan của mình, ánh mắt đầy van nài.

Bên kia… đều là binh sĩ của anh ta.

Nếu Đường đao và Lôi Hùng có thể sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ binh sĩ của mình, thì tại sao anh, với tư cách là đại đội trưởng, lại không thể làm như vậy? Anh cũng hoàn toàn có thể.

“Ruifu… anh không thể qua được đâu.” Lục quân, trung tá, thở dài.

“Ha ha… Đại đội trưởng ơi, cứ mắng đi… Dù sao thì tôi cũng sẽ khiến anh phải hối tiếc đấy!” Lôi Hùng cười lớn, đáp lại. “Mỗi dịp lễ Tết, nhớ chuẩn bị cho tôi một ít thịt mỡ nhé… Anh biết đấy, tôi rất thích món đó.”

“Lý Cửu cân, còn đứng ngây ra làm gì nữa, hãy kích nổ đi.” Giọng la lạnh lùng của Đường đao vang lên.

Lục quân thiếu tá không thể tin được mà nhìn về phía cây cầu Sông Tô Châu.

Mấy binh sĩ luôn canh giữ ở đầu cầu hướng kho hàng đã lén lút đặt vài quả bom đạn dưới cầu từ lúc nào đó; những sợi dây cháy dài được đưa vào tay người lính già Uzi, người đang nằm trong bóng tối.

“Lý Cửu cân, đồ khốn nạn! Dám làm thế sao!” Lục quân thiếu tá tức giận đến nỗi muốn nổ tung.

Nhưng rõ ràng, đối với những người đã sẵn sàng đối mặt với cái chết, lời cảnh báo của chỉ huy cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Không có tiếng trả lời nào; que diêm được châm lên, tiếng sột soạt của dây cháy vang lên.

Trong bóng tối, Lý Cửu cân cùng vài binh sĩ của mình chạy nhanh về phía con kênh nối liền với kho hàng, rồi nhảy xuống sông và lặn xuống dưới nước.

“Anh em ơi, tạm biệt!” Đường đao lại một lần nữa giơ tay chào lễ, sau đó quay lưng rời khỏi cửa sổ, không hề lưu luyến.

“Tạm biệt lại!” Lục quân trung tá cắn răng ra lệnh.

Bao gồm cả Lục quân thiếu tá, hàng trăm binh sĩ Trung Quốc đều giơ cao tay phải, chào lễ một cách đồng bộ.

Đối với vị tướng này, đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời ông phải chào lễ những người không tuân theo mệnh lệnh quân đội… Cũng có thể là lần cuối cùng.

Bởi vì những người đó vi phạm mệnh lệnh không phải để sống sót, mà là để tìm đến cái chết!

Là một người lính, ông có lý do gì để không thể bày tỏ sự tôn trọng đối với những người lính như vậy chứ?

Tất cả các binh sĩ phương Tây đứng gần bờ sông Sông Tô Châu đều đã sợ hãi ngã xuống đất hoặc trốn vào các công sự chiến đấu khi Đại tá James nhắc nhở họ.

Họ không hiểu tại sao những người ở bên kia lại điên rồ đến thế: bên kia không chỉ không qua sông mà còn cho nổ tung cây cầu; bên này thì vẫn đứng yên đó, chờ đợi những con sóng và đá vụn đập chết họ à?

“Toàn quân lùi lại 20 mét, nằm xuống!” Lục quân trung tá, cố gắng duy trì bình tĩnh, nhìn xuống những binh sĩ phương Tây đã sợ hãi ngã gục, rồi lại ra lệnh.

Gần ba trăm người đàn ông tuân theo lệnh lùi lại và nằm xuống đất.

Không biết có bao nhiêu người đã áp mặt sát vào mặt đất.

Sức mạnh khủng khiếp của những quả bom đạn có thể làm sập cây cầu, những con sóng có thể cuốn bay những người ở cách đó vài chục mét… Lý do họ che mặt bằng đất không phải vì sợ hãi, mà là vì họ sợ rằng mình sẽ không kiềm chế được nổi và bắ