Phủ yên không hề hoảng loạn; mặc dù ông không biết tại sao những kẻ này lại muốn tìm những cô gái xinh đẹp đó, nhưng nếu họ muốn đạt được mục đích của mình, thì họ buộc phải hợp tác với ông.

“Nếu để mất những cô gái đó, tôi sẽ bị truy tố, và ít nhất cũng sẽ bị lưu đày!”

“Tôi còn mong muốn tìm ra chúng nhanh hơn các người nữa!”

Với vẻ mặt nghiêm túc, Phủ yên tỏ ra khá bình tĩnh trước tình huống này: “Sau khi sự việc xảy ra, tôi đã phong tỏa toàn bộ thành phố và điều động những người tin cậy canh giữ các cổng thành.”

“Nếu có một nhóm phụ nữ đang ẩn náu trong thành phố, thì chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi bị phát hiện!”

Lần này, Phủ yên rất nổi giận và đã bắt giữ tất cả những kẻ cầm đầu những băng đảng xấu xa đó; sau khi bị đánh đập, nhiều người trong số họ đã quyết định hợp tác với ông.

Những người này có nhiều nguồn thông tin khác nhau, nhưng họ vẫn không tìm ra bất kỳ manh mối nào.

Sau khi trình bày tình hình, Cố Kinh Thu hơi nhăn mày, rồi ra lệnh: “Hãy tháo dây trói cho Phủ yên!”

Hạ Hồng vung thanh kiếm nhỏ, và những sợi dây trói trên người Phủ yên liền bị cắt đứt.

“Trong thời gian này, liệu các ngươi có cử người theo dõi nhà của Shen Cai Thần và vị quan xét xử đó không?” Lâm Bạch Từ hỏi.

“Có!” Phủ yên đáp.

Ông liếc nhìn Lâm Bạch Từ và nghĩ rằng những việc như vậy, ai cũng làm được, trừ những kẻ ngu ngốc.

“Hãy gọi những người đó đến đây, tôi muốn hỏi chúng!” Cố Kinh Thu thúc giục.

“Bây giờ à?”

Thấy Cố Kinh Thu gật đầu, Phủ yên suy nghĩ một chút rồi đề nghị: “Các vị sao không theo tôi về phủ? Nơi đó thuận tiện hơn cho công việc!”

“Được!” Cố Kinh Thu không từ chối; cô không sợ rằng mình sẽ vào hang cọp, bởi vì với sức mạnh chiến đấu của Lin Bai Từ Hòa Hạ Hồng Dược, cô hoàn toàn có thể đánh bại tất cả những kẻ đó.

Khi trời sáng, nhóm người trở về phủ, và Phủ yên triệu tập tất cả những người tin cậy mà ông đã cử đi.

Trong một căn phòng riêng biệt, Cố Kinh Thu bắt đầu thẩm vấn những người hầu này.

Những nghi phạm hàng đầu chắc chắn là Shen Cai Thần và vị quan xét xử đó.

Hạ Hồng lắng nghe chăm chú, nhưng những người hầu cho biết rằng Shen Cai Thần chỉ bị ốm vì quá lo lắng, và trong thời gian đó, không có bất cứ điều bất thường nào xảy ra cả.

Về phía vị quan điều tra án, ông ta ra khỏi nhà sớm và trở về muộn, dành hết sức lực để điều tra vụ án này.

“Quan điều tra án đã đến nhà của ông Shen Cái Thần chưa?”

Cố Kinh Thu hỏi.

“Đã đến một lần rồi!”

Người hầu cung thấp đầu trả lời.

“Nhìn vào đó, có vẻ như nghi ngờ đối với quan điều tra án càng lớn hơn!”

Hạ Hồng suy luận.

“Không đúng đâu. Tôi có thể chắc chắn rằng ông Shen Cái Thần chắc chắn đã dính líu đến chuyện này!”

Cố Kinh Thu nói một cách bình thản.

“À?”

Hạ Hồng ngạc nhiên: “Lý do là gì?”

“Họ từng là bạn học cùng trường mà.”

Cố Kinh Thu nhìn sang Lâm Bạch Từ, muốn anh ta giải thích tiếp.

“Chúng tôi đã tìm hiểu rồi. Sự yêu thương mà ông Shen Cái Thần dành cho con gái mình là nổi tiếng lắm. Người như vậy, một khi mất đi con gái, dù chỉ có một chút hy vọng chứng minh rằng cô bé vẫn còn sống, chắc chắn sẽ dốc hết sức lực để tìm kiếm!”

Lâm Bạch Từ suy luận: “Dù phải mang bệnh, họ cũng sẽ liên lạc với mọi người có thể liên quan để tìm kiếm. Nhưng ông Shen Cái Thần lại không làm vậy!”

“Ông ấy không phải đã nói sao? Rằng ông ấy đã sai người hầu trong nhà đi tìm người rồi!”

Hạ Hồng phản đối.

“Đúng vậy, tôi đã chứng kiến bằng mắt mình!”

Người hầu cung xác nhận.

“Một nhóm người hầu thì đi tìm ở đâu được chứ? Với trí tuệ của ông Shen Cái Thần – người đã kiếm được hàng vạn bạc – chắc chắn ông ấy biết rõ điều này mà!”

Lâm Bạch Từ cười ha hả: “Hướng tìm sai rồi. Dù chi bao nhiêu công sức hay tiền bạc cũng vô ích!”

“Vậy thì điều này chứng tỏ ông Shen Cái Thần có vấn đề à?”

Hạ Hồng cau mày.

“Lý do lớn nhất khiến ông Shen Cái Thần không đi tìm người quen là vì ông ấy biết con gái mình vẫn còn sống. Ông ấy không bị bệnh. Nếu ông ấy đi tìm người quen theo cách đó, mọi người sẽ nhận ra ngay!”

Lâm Bạch Từ giải thích: “Vì vậy, ông ấy dùng cái cớ là đang bệnh để không ra ngoài gặp ai cả!”

“Có vẻ như tôi bắt đầu hiểu rồi!”

Hạ Hồng gật đầu, cuối cùng cũng hiểu được mối quan hệ nhân quả này.

“Bây giờ phải làm thế nào? Bắt lại tên Shen Cai Thần kia và tiếp tục tra hỏi chứ?”

Kim Ảnh Chân cảm thấy kế hoạch này không khả thi.

“Tôi sẽ ngay lập tức điều người bắt giữ Shen Cai Thần!”

Phủ yên quyết định hành động một cách quyết liệt; thông thường, việc đối phó với những kẻ có quyền lực như vậy rất phiền phức, nhưng vì tương lai của mình, ông không quan tâm đến hậu quả.

“Shen Cai Thần rất yêu thương con gái mình; dù bị tra tấn dã man, ông ấy cũng sẽ không nói ra sự thật đâu!”

Cố Kinh Thu nhấp một ngụm trà: “Chúng ta chỉ còn cách tự mình hành động thôi.”

“Vậy kế hoạch sẽ như thế nào?”

Phủ yên hỏi một cách nóng vội, thái độ của ông đã trở nên tôn trọng hơn nhiều; ông nghĩ rằng những người xa xứ này có thể thực sự giải quyết được vụ án này.

Cố Kinh Thu không vội vàng trả lời, mà hỏi người hầu trông coi nhà của Shen Cai Thần: “Chi phí sinh hoạt trong nhà Shen Cai Thần có bất thường gì không? Chẳng hạn, họ có mua thêm gạo, mì không? Số xe chở phân có nhiều hơn bình thường không?”

“Không, mọi thứ vẫn như mọi khi!”

Người hầu lắc đầu.

“Điều đó có nghĩa là những cô gái mất tích không hề ẩn náu trong nhà Shen Cai Thần!” Nếu có thêm nhiều người ở đó, mọi hoạt động sinh hoạt hàng ngày chắc chắn sẽ để lại dấu vết. “Những người tin cậy của Shen Cai Thần có ai? Họ đều ở nhà không?”

Người hầu liệt kê một số tên, sau đó xác nhận: “Tất cả đều ở nhà!”

“Còn gia đình của những người tin cậy đó thì sao?” Cố Kinh Thu tiếp tục hỏi.

Người hầu im lặng, đổ mồ hôi lạnh; anh ta không để ý đến điều đó.

“Đồ ngu ngốc! Nhanh đi điều tra ngay!” Phủ yên mắng lớn.

Người hầu lập tức rời đi, gọi các thuộc hạ của mình lại và sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta vội vàng trở lại báo cáo: “Con trai của người quản lý thứ hai vừa trở về quê thăm gia đình!”

Nghe tin này, phủ yên lập tức vung tay lên: “Người đâu, đi bắt người đó về ngay!”

“Thưa phủ yên, xin bình tĩnh đã…” Lâm Bạch Từ an ủi.

“Dù anh ta có liên quan đến vụ án hay không, chúng ta cũng phải bắt anh ta về mới được!” Phủ yên không hiểu tại sao Lâm Bạch Từ lại ngăn cản mình.

“Bạn tôi vẫn chưa hỏi xong đâu; hơn nữa, tôi nghĩ rằng người đó có thể là kẻ địch cố tình tung ra để đánh lạc hướng chúng ta!”

“”

   Lâm Bạch Từ nghi ngờ: “Chúng ta đã nghĩ đến việc điều tra gia đình những người thân cận của họ; chắc chắn họ cũng đã nghĩ đến điều này rồi!”

  “Đúng vậy!”

   Cố Kinh Thu đồng ý với phán đoán của Lâm Bạch Từ.

  “……”

  Vẻ mặt của quan lớn phủ trở nên u ám.

  “Nếu theo lý thuyết này, thì tất cả những gì chúng ta đã làm suốt buổi sáng nay đều vô ích phải không?”

   Hạ Hồng không hiểu nổi.

  “Không hẳn vậy; những điều này lại chính là bằng chứng chứng minh rằng Shen Cai Shen có vấn đề!”

   Cố Kinh Thu mỉm cười, nhìn người hầu đó và hỏi: “Ai là người phát hiện ra con trai của người quản gia thứ hai đã trở về quê thăm gia đình?”

  Người hầu trả lời rằng đó là một người anh họ xa của mình, người luôn đi theo ông ấy để giúp việc.

   Cố Kinh Thu yêu cầu người hầu đưa người anh họ đó vào.

  Những người như vậy thường rất tỉ mỉ trong việc quan sát mọi thứ.

  Khi người thanh niên đó theo người hầu bước vào, từ xa, anh ta đã quỳ xuống đất.

  “Đứng dậy và nói đi!”

   Cố Kinh Thu nhìn người thanh niên đó và hỏi: “Gần đây, trong nhà Shen Cai Shen đã xảy ra những chuyện gì? Hãy kể cho tôi nghe!”

  Người hầu trẻ bắt đầu kể lại.

  Con gái duy nhất của họ đã qua đời; trong khu vực nhà sau, có người đang tính đến việc tìm một người vợ mới cho ông chủ Shen để sinh thêm một người con trai; còn có người thì vui mừng vì những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình… Tóm lại, mọi thứ đều rất hỗn loạn.

  Vì những chuyện này, một người con lai trong nhà còn bị ông chủ Shen đánh đập và bị đuổi khỏi nhà.

  Khi nghe đến điều này, Lâm Bạch Từ và Cố Kinh Thu lập tức nhướng mày lên và nhìn nhau.

  “Hãy kể thêm về người con lai đó!”

   Cố Kinh Thu yêu cầu.

  “Anh ta chỉ là người hay đồn đại, và đã bị ông chủ Shen nghe thấy khi anh ta nói về cái chết của cô chủ nhỏ.”

  Người hầu trẻ tận dụng cơ hội này để thể hiện lòng trung thành của mình: “Những kẻ như vậy, những kẻ luôn nói xấu chủ nhân sau lưng họ, lẽ ra nên bị đánh chết ngay tại chỗ; việc chỉ bị đuổi khỏi nhà thật là quá nhẹ nhàng đối với họ!”

  “Người con lai đó đã đi đâu?”

   Hoa Duyệt Ngư hỏi tiếp.

  “Còn đi đâu được nữa? Chắc chắn là trở về quê rồi!”

Chàng nô lệ trẻ cảm thấy vấn đề của người phụ nữ xinh đẹp này thật là ngây thơ.

  “Là làng quê nào vậy?”

  Hạ Hồng Y hỏi tiếp.

  “Tôi không biết!”

  Chàng nô lệ trẻ lắc đầu.

  “Vậy cậu có thể nói rõ là anh ta trở về làng quê chứ?”

  Hạ Hồng Y kiên nhẫn hỏi lại.

  “……”

  Chàng nô lệ trẻ bối rối: “Nếu không trở về làng quê thì đi đâu được chứ?”

  Như người ta thường nói, xa xứ thì khó mà sống được. Trong thời cổ đại, nếu không có giấy tờ hướng dẫn, việc ra ngoài sẽ khiến người ta bị quan chức bắt giữ; hơn nữa, tình hình an ninh thời đó cũng rất kém, việc một mình rời bỏ quê hương để kiếm sống có nguy cơ cao gặp nguy hiểm.

  “Các người hãy ra ngoài đi!”

  Sau khi cho những người nô lệ này rời đi, Cố Kinh Thu quay sang phía quan phủ và nói: “Thưa ngài, chiều nay ngài đã ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị, chắc chắn là ngày mai chúng ta sẽ rời thành phố để tiến hành cuộc khám xét các trang trại của ông Shen Cái Thần.”

  “Trong số đó, trang trại nơi người con nhà giàu này ở chính là mục tiêu trọng tâm!”

  “Ngài muốn dùng chiến thuật ‘đánh đuổi rắn để nó lộ diện’ à?”

  Quan phủ lo lắng rằng Cố Kinh Thu và những người khác có thể không xoay sở được tình huống: “Rủi ro quá lớn… Tốt hơn hết là chúng ta nên xuất quân ngay bây giờ để đột kích vào trang trại đó!”

  “Nhưng nếu hắn ta không ẩn náu trong trang trại thì sao?”

  Lâm Bạch Từ đặt câu hỏi.

  “……”

  Quan phủ không biết phải trả lời thế nào.

  “Thưa ngài, mọi việc ở đây xin giao cho ngài!”

  Cố Kinh Thu đứng dậy và nói: “Hãy chuẩn bị vài con ngựa nhanh, chúng ta sẽ lập tức đi đến trang trại đó!”

  “Được!”

  Quan phủ đồng ý, bởi vì người phụ nữ lạ xứ này cùng với chàng trai trẻ kia đều tỏ ra bình tĩnh và tự tin; rõ ràng họ là những người có năng lực. Họ xứng đáng được giao trọng trách này.

  “Mạng sống và tài sản của gia đình tôi xin giao hoàn toàn vào tay hai ngài!”

  Quan phủ đứng dậy và cúi chào Lâm Bạch Từ cùng Cố Kinh Thu.

  ……

  Với sự hướng dẫn của những người nô lệ do quan phủ sắp xếp cùng với người dân địa phương, nhóm người do Lâm Bạch Từ dẫn đầu đã đến thôn làng nhỏ có tên là Shen Jia’ao vào buổi chiều.

  Lâm Bạch Từ giả vờ là một sinh viên đang trên đường đi thi ở kinh đô, bước vào làng và sau khi

“Tôi đang trên đường lên kinh thi cử, đi ngang qua đây thì cảm thấy khát và đói lắm, xin một bát nước uống được không!”

Nói xong, người đàn ông này lấy ra mười mấy đồng tiền đồng và đưa cho người phụ nữ nhỏ tuổi kia.

“Ngài quá lịch sự rồi, chỉ là một bát nước thôi, không cần phải trả tiền đâu.”

Người phụ nữ cúi đầu chào người đàn ông rồi nói: “Ngài hãy chờ một chút!”

Nói xong, cô ấy vào trong nhà và rất nhanh sau đó mang ra một bát nước, thậm chí còn mang theo hai chiếc bánh nữa.

“Nếu ngài không ngại, có thể dùng để no bụng trước nhé.”

Người phụ nữ không cho người đàn ông vào sân, bởi vì vào thời buổi đó, việc nam nữ gặp gỡ nhau là điều không nên.

“Cảm ơn cô ạ!”

Người đàn ông cất lại tiền đồng, đổi thành một lượng bạc nhỏ và để lại bên cạnh hàng rào.

Nhìn thấy cảnh này, người phụ nữ càng cảm thấy người đàn ông này tốt bụng hơn, và cũng giảm bớt sự e ngại của mình.

Người đàn ông tận dụng cơ hội này để bắt chuyện, và dần dần bắt đầu hỏi về tình hình gần đây ở ngôi làng này.

……

Bên ngoài làng, Hạ Hồng Đạo ẩn náu sau một cái cây, từ xa nhìn người đàn ông và người phụ nữ kia trò chuyện với nhau.

“Chiêu thức ‘tiểu Lâm Tử’ này thật sự rất hiệu quả đối với phụ nữ!” Hạ Hồng Đạo cười ha hả.

“Âu Ba đẹp trai đến thế, ngay cả người nước ngoài nhìn vào cũng phải thừa nhận anh ta là một anh chàng điển trai; huống chi là những người phụ nữ nhỏ tuổi chưa bao giờ ra ngoài xa như thế này, làm sao có thể không bị cuốn hút được!”

Kim Ảnh Chân nghĩ rằng có lẽ không cần phải làm gì nữa cả, vì chiêu “nam tử quyến rũ” của Âu Ba đã khiến người phụ nữ kia hoàn toàn quên mất mọi thứ rồi.

Người đàn ông không về ngay, mà ăn uống một bữa ở nhà người phụ nữ, sau đó đi dạo quanh làng một vòng mới trở về.

“Thế nào rồi?” Cố Kinh Thu đùa cợt: “Món ăn của gia đình nông dân có ngon không?”

“Chắc chắn là ở đây rồi!”

Người đàn ông không để ý đến lời đùa của Cố Kinh Thu và nói: “Đền thờ của làng đang được sửa chữa gần đây, có rất nhiều người đến đó; trong quá trình đó, họ có thể lén lút đưa một số phụ nữ vào đó mà không ai hay biết.”

“Tất nhiên, còn một điểm quan trọng nữa: khu đồng gặt lúa và bức tranh mà Thần Tài Shen vẽ giống hệt nhau, vì vậy chắc chắn ông ta biết con gái mình đang ẩn náu ở đây!”

Nghe thấy lời này, mọi người đều tỉnh táo hơn.

“Vấn đề bây giờ là, những cô gái kia đang ẩn náu ở đâu?”

Hạ Hồng Nóng lòng muốn khai quật từng ngóc ngách trong làng để tìm kiếm.

“Hay là bắt tất cả mọi người trong làng lại và tra tấn họ?”

Kim Ảnh Chân Người này thích phương pháp đơn giản và thô bạo hơn.

“Hãy bắt cái đứa con nuôi kia; chắc chắn nó được Thần Tài Shen cử đến để điều phối mọi việc.”

Ngư Đạn Lão Người này không hề ngu dốt.

“Dù có vẻ như chúng đang bị đuổi ra khỏi nhà, nhưng chỉ có cách này mới có thể tránh sự chú ý và nghi ngờ của mọi người.”

“Không cần vội!”

Lâm Bạch Từ Nhìn vào bầu trời: “Chúng ta hãy chờ đợi kế hoạch tiếp theo!”

Cố Kinh Thu Và Hạ Hồng Nóng quyết ở lại chờ đợi, trong khi những người khác đi tìm kiếm xung quanh làng.

Vào buổi tối, một con ngựa nhanh lao vào làng và vào một ngôi nhà nông thôn.

“Đã đến rồi!”

Lần này, ngay cả Hạ Hồng Nóng cũng biết mình đã tìm đúng chỗ.

Đó chính là nhà của đứa con nuôi kia.

Khoảng mười phút sau, người mang tin trở về. Khi trời tối xuống, đứa con nuôi kia ra ngoài, gõ cửa vài nhà, tập hợp được bảy, tám người đàn ông mạnh khoẻ, rồi lặng lẽ rời khỏi làng.

……

Đền thờ trên núi phía sau.

Hầm ngục.

Khi đứa con nuôi kia bước vào, nó ngay lập tức cảm nhận được mùi hôi của mồ hôi và phấn son lẫn lộn với nhau. Sau nhiều ngày, mọi người đều chưa kịp tắm rửa sạch sẽ, nên trông hơi lộn xộn.

“Các cô gái ơi, ngày mai quan phủ sẽ tiến hành cuộc tìm kiếm ở khu vực nhà họ Shen, chúng ta hãy vào núi trốn trước đi!”

Mặc dù đứa con nuôi kia nói với giọng thuyết phục, thái độ của nó thì không cần nghi ngờ gì nữa. Nói xong, nó lập tức thúc giục mọi người đi nhanh.

“Các bạn đừng sợ, chủ nhân của tôi đã nghĩ đến điều này rồi; trên núi có nơi để ẩn náu!”

Rất nhanh, hơn hai mươi cô gái bước ra khỏi hầm ngục và rời khỏi đền thờ.

Họ không hề biết rằng, ở xa xôi trong các cánh đồng, Lâm Bạch Từ và những người khác đang nằm bên hàng luống, lặng lẽ theo dõi họ, giống như những con thú săn mồi đang rình rập con mồi.

“Haha, cuối cùng cũng tìm thấy những người phụ nữ này rồi!”

Ngư Đạn Lão vô cùng vui mừng, không kìm được mà vỗ vai Lâm Bạch Từ.

Nếu là bản thân mình, chắc hẳn sẽ mất rất nhiều thời gian; nhưng Lâm Bạch Từ và Cố Kinh Thu đã giải quyết xong ngay từ đầu. Thật là giỏi!

“Bây giờ phải làm thế nào?”

Hạ Hồng hỏi. “Có nên bắt chúng lại không?”

“Nếu chúng ta bắt được chúng, chúng có lẽ sẽ bị đưa vào cung đấy…”

Hoa Duyệt Ngư cau mày. “Nhìn dáng vẻ của chúng, chúng dường như rất muốn tuân theo ý muốn của kẻ đó… Có lẽ chúng không muốn vào cung đâu.”

“Sao bạn phải quan tâm đến suy nghĩ của chúng chứ?”

Ngư Đạn Lão cảm thấy Hoa Duyệt Ngư quá quá nhạy cảm: “Đó chỉ là do những quy tắc cũ kỹ gây ra thôi… Hãy gác lại lòng tốt của bạn đi!”

“Những quy tắc đó không phải xuất hiện một cách vô cớ đâu… Nội dung của bức tranh cổ đó có thể chính là những sự kiện có thật trong lịch sử!”

Hạ Hồng nhìn những cô gái kia và tự hỏi: “Trong lịch sử, số phận cuối cùng của họ ra sao nhỉ?”

“Hãy theo sau chúng… Khi tôi ra lệnh, thì hành động ngay!”

Lâm Bạch Từ tiên phong đi vào nơi ẩn náu.